Меньшее зло
Дожёвывая рыцаря, дракон с сомнением смотрел на его нервного жеребца. Полезнее было бы завершить трапезу с чувством лёгкого голода, но в последнее время лошади встречались всё реже и реже… Сама мысль о том, что он не съест последнего в мире коня, была просто невыносима.
Жизнь вокруг неумолимо менялась, всё чаще сталкивая со своими новыми проявлениями. Охотник за сокровищами, пытавшийся ограбить его на прошлой неделе, въехал в пещеру на двухколёсной повозке, которая изрыгала дым и огонь немногим хуже самого дракона. Надкусив неудачника, дракон удивился сладковатому запаху мяса, а потом ему всю ночь снились красочные смешные сны.Вспоминая охотника, он снова почувствовал тот странный травяной привкус на языке. Повинуясь внезапно вернувшемуся голоду, дракон, не жуя, проглотил очередного последнего в мире коня и задумался о важности здорового питания.
«Всё-таки надо себя ограничивать… Но как? Я консерватор, чтящий традиции предков… я всех обязан съедать - и охотников за сокровищами, и рыцарей, вызывающих меня на смертный бой… Хотя… я же совершенно не ем принцесс! В принципе, можно считать, что я нахожусь на диете, исключающей употребление принцесс».
Принцесс полагалось похищать и возвращать в обмен на сундук с золотом, хотя традиции предков одобряли их поедание - конечно, после получения выкупа. Но мама-дракониха считала похищения рискованной работой и частенько повторяла сыну, что хорошие драконы выбирают менее шумные источники заработка.
«Кстати, девочек я тоже не ем - спасибо мамуле».
Умирая, мама винила в своей смерти неосторожно съеденную девочку. Всю жизнь она свято верила, что, попадая в зубы, этот незрелый продукт навечно сводит челюсти, и порядочный дракон больше не сможет разинуть пасть на что-либо подобающее его статусу и размерам. Если же девочку проглотить, не разжёвывая, - начнётся заворот кишок, от которого не будет спасения. Поэтому на смертном одре она взяла с него клятву никогда не есть девочек - даже случайно.
Дракон клятву дал, потому что был любящим сыном, хотя и сомневался, что причиной маминого ухода из мира живых стала девочка. Не факт, что существо вообще относилось к человеческому роду - будучи весьма преклонных лет, мама плохо видела. Скорее всего, к погибели её привел именно возраст, а не ошибка в меню.
«Что же это получается? Я так мало ем, а летать становится всё тяжелее и тяжелее…» - дракон с сожалением взглянул на брюхо, которое двести лет назад было намного меньше, и краем глаза уловил какое-то движение.
Стоявшая в нескольких шагах девочка внимательно смотрела на него, одобрительно кивая.
- Именно так я тебя и представляла, - сообщила она, встретившись с ним взглядом.
Пока дракон пытался понять, откуда здесь появился запрещённый продукт, девочка подошла поближе.
- Я надеюсь, у тебя найдётся большой бриллиант? Я имею в виду - по-настоящему большой?
- Ты хочешь бриллиант?.. Ты, мелкое недоразумение, тоже пришла за моими сокровищами?.. - вяло удивился дракон.
Переполненный желудок не позволял впасть в неистовую ярость, погружая вместо этого в глубины рефлексии.
«Как изменился мир… Хорошо, что бедная мамочка не дожила до того дня, когда ей пришлось бы выбирать между попранием сложившихся традиций и личными принципами… Девочка - охотник за сокровищами! О, времена, о, нравы…»
- Очень нужны мне твои сокровища, - фыркнула девочка. - Я просто хочу, чтобы ты взял в пасть огромный бриллиант.
Неожиданное требование заставило дракона вырваться из плена мыслительного процесса. Он проверил языком остроту своих клыков и с подозрением рыкнул:
-Зачем?!!
- Без бриллианта ничего не получается.
-? - настороженная недоверчивость, написанная на морде дракона, лучше всяких слов объясняла его нежелание поддерживать диалог с той-кого-нельзя-есть.
- Ну, неужели не понятно!!! - девочка нетерпеливо подпрыгнула на месте. - Нам в школе задали нарисовать животное в естественных условиях. Естественные условия для дракона - это пещера с сокровищами. Я могу нарисовать пещеру, я могу нарисовать сокровища, но дракон с большим бриллиантом в зубах у меня никак не получается!
- Тьфу! - разочаровался дракон. - Во времена моего детства школяры не беспокоили драконов по пустякам, а срисовывали картинки из книжек.
- Я хочу изобразить настоящего красивого дракона, а не перерисовывать крылатых коров!
- Обойдёшься! - польщённо улыбнулся дракон, демонстративно зевнул и улёгся, повернувшись к ней хвостом.
Девочка ничего не ответила, но чуткий слух подсказывал дракону, что она никуда не ушла. С каждой минутой он всё больше беспокоился и через четверть часа, не выдержав, повернулся посмотреть, что она делает.
Усевшись на большой плоский камень, девочка прилежно водила карандашом по листу бумаги.
- Я не позволил тебе!.. - взревел дракон, оскорблённый пренебрежением к его мнению.
- А я вовсе не тебя рисую. Видишь, на скале ящерка сидит? Очень на тебя похожа. А вместо бриллианта я засуну ей в пасть гальку!
Она оторвалась от рисунка и, прищурившись, подняла глаза на дракона.
- Я отправлю этот рисунок на пасхальную выставку в ратуше. Когда горожане увидят маленькую жалкую ящерицу, они скажут: «Вот так дракон… Мы его боялись, а он совсем не страшный!» А потом, - она сделала многозначительную паузу, - потом каждый трусливый стражник захочет вызвать тебя на бой, а каждый мелкий воришка - забрать твои сокровища. Знаешь, в нашем городе полным-полно трусливых стражников и мелких воришек… - девочка с притворной горечью покачала головой.
Потрясенный таким коварством дракон впервые пожалел о клятве, данной много лет назад.
- Я мог бы тебя съесть…
- Нууу.. Мне кажется, после рыцаря и коня в тебе уже не осталось свободного места.
- Откуда ты знаешь, кого я сегодня ел?!
- А как этот рыцарь, по-твоему, здесь оказался? - с вызовом спросила девочка. - Нет, чтоб спасибо сказать!
- Это ты его сюда привела?!!
- Не то, чтобы привела… Вообще-то, он на войну ехал, короткий путь через лес спрашивал. Вот я и подумала, что дракон - это быстрее, чем война, и ехать совсем недалеко. А мне с сытым драконом разговаривать как-то спокойнее.
- А потом ты подсматривала, как я ел? - ахнул дракон, представив, какое некультурное и кровавое зрелище ей пришлось вынести.
- Ну, надо же было понимать, когда выходить из-за кустов. Но я недолго ждала - ты очень быстро с ними справился, - похвалила она его.
«Как же мало мы, драконы, знаем об истинной сущности девочек!», - потрясенно подумал дракон и тяжело поднялся.
С выбором подходящего бриллианта справились быстро.
Девочка хмуро осмотрела коллекцию сокровищ, которую начала собирать ещё драконья прабабушка.
- Лучше ничего не найдётся? - покрутила она в руках камень размером с кулак.
- Бери, что дают, - дракон подтолкнул её крылом к выходу, - за такой камень я мог бы купить весь ваш город.
- Тоже мне - город, - пробормотала девочка. - Все говорят: паршивый провинциальный городишко…
Потом она долго мучила его, заставляя то встать, то лечь, взмахивать хвостом и распускать крылья. При малейшей попытке поспорить с ней об анатомии и физиологии драконов, девочка впадала в бешенство и угрожала, что нарисует своей ящерице крылья пингвина.
Когда они нашли подходящую позу, которую девочка сочла достаточно эффектной, а дракон мог в ней продержаться хотя бы полчаса, девочка достала припрятанные в кустах рисовальные принадлежности и упрекнула дракона:
- Столько времени из-за тебя потеряли!
Дальше было только хуже. Дракон стоял, сжимая в зубах бриллиант, горделиво выгнув спину, развернув крылья и картинно приподняв кончик хвоста. Челюсти сводило, спина болела, крылья от напряжения подрагивали, хвоста он уже вовсе не чувствовал, а девочка выглядела всё более и более недовольной.
- Ты шкоро? - пробурчал он через бриллиант.
- Не мешай! Ещё немного… вот так… или вот так?..
Вдруг она схватила кисти и палитру, швырнула ими в дракона, и, зарыдав, бросилась на землю.
- Не так!.. Всё не так!.. Ничего не получается!..
От изумления дракон едва не поперхнулся бриллиантом. Выплюнув драгоценность, он откашлялся:
-А.. Э… что, собственно говоря, не так?
- Всё не так, - девочка подняла к нему своё залитое слезами лицо. - Вообще всё не так! У меня паршивые кисточки - потому, что они самые дешёвые.…. Родители не могут купить мне приличные краски - это дорого… Они вообще не хотят тратить на меня деньги. «Девице надо учиться вести хозяйство, а не тратить время бестолку», - прогундосила она противным голосом и села, размазывая по лицу краски и сопли.
- Твоя чешуя… и крылья…и зубы… - всхлипывала девочка, - они так прекрасны!.. Но я не могуууу!.. - снова заревела она в голос.
Дракон малодушно подумал о побеге, но внезапно всё горе в девочке иссякло, она высморкалась и почти спокойно объяснила:
- У меня пока не получается передать яркость чешуи, изобразить прозрачность крыльев на солнце - умения не хватает… А знаешь, - оживилась она, - в столице живёт знаменитый художник. Он рисует так, что блеск лат рыцарей на его картинах освещает замковые залы, кавалеры влюбляются в портреты красавиц, а бабочки садятся на рисованные цветы… Говорят, что за очень большие деньги он может научить своему искусству… Эх… Завтра продолжим прямо с утра, - предупредила она дракона, собирая свои нехитрые пожитки.
- Девочки каждый день ходят в школу… - неуверенно предположил дракон.
- Наш класс уезжает на экскурсию в зоопарк. Сам понимаешь - зоопарк в столице, путь неблизкий, так что у меня несколько дней свободно.
- Я не знаю, что такое зоопарк.
- Учитель сказал, что зоопарк - это место, где за решёткой держат диких животных. Белые медведи, тигры, страусы и всё такое, - она пренебрежительно пожала плечами.
- Жаль, что ты не поедешь…
- «Девице надо учиться готовить, а не тратить своё приданое на экскурсии», - прогундосила она тем же противным голосом.
Дракон задумался. Столица, зоопарк, художник…
- Я всё равно не собирался тратить этот бриллиант на ваш город, - вкрадчиво начал он, - ты могла бы отдать его столичному художнику в уплату за обучение.
- Сам предложил! - девочка быстро подобрала камень, - я ни о чём не просила!
Она спрятала бриллиант за пазуху и потребовала:
- И что-нибудь на карманные расходы!
- Кто тебя сказал, что цель оправдывает средства? - поинтересовался дракон, убегая в пещеру и торопясь обратно.
- Первый раз слышу, - девочка оттопырила карман, принимая разноцветную драгоценную мелочь. - Ну, всё… Мне пора!
- Можешь не благодарить, - хмыкнул дракон и пафосно продекламировал вдогонку, - и не вздумай возвращаться, пока не научишься рисовать так, чтоб при виде изображённых тобой драконов принцессы падали в обморок, рыцари трусливо отступали, а охотники за сокровищами уходили просить подаяние у церковной ограды!!! Да и вообще никогда не возвращайся, - добавил он вполголоса.
Но девочка даже не обернулась. А дракон ещё долго лежал у входа в пещеру, вычисляя стоимость свободы в бриллиантовом эквиваленте, счастливо жмурясь на заходящее солнце и облегчённо вздыхая.
Проснулся он довольно рано с незнакомым прежде ощущением, будто кто-то дёргает его за хвост.
- Самое время позавтракать, - громко произнёс дракон и медленно повернул голову, показывая зубы - так, чтобы жертва успела оцепенеть от страха.
Увидев свой завтрак, он быстро захлопнул пасть.
- Что ты здесь опять делаешь? - в панике вскричал дракон, но сразу понял, что обознался - у хвоста с орудиями пыток в руках стояла совершенно другая девочка.
«Докатился! Уже в лицо различаю, скоро по именам начну звать…»
Девочка очнулась, спрятала за спину железные инструменты, напоминавшие зубило и щипцы, и только тогда громко заплакала:
- Пожалуйста, не ешь меня!
Вчерашний день научил дракона с недоверием относиться к плачущим девочкам и с уважением - к шантажу.
- Что тебе надо?!! Говори, не то съем!!!
- Чешуйку вырвать, - девочка смущённо поковыряла землю перед собой носком туфельки, - я приворотное зелье делаю… понимаешь, есть один мальчик…
- Нечестно это, - нахмурился дракон, - чуть что - сразу приворотное зелье. Попробуй сначала по-хорошему…
- Леденец на палочке не помог! Теперь вся надежда на… - девочка сверилась с замызганным листком пергамента, - на верёвку с шеи повешенного, кровь летучей мыши, палец самоубийцы, заячью лапку и твою чешую.
Дракон выслушал состав зелья, удивляясь извращённости человеческой фантазии. В надежде, что прелестное юное создание не осилит столь отвратительный перечень, он предложил:
- Давай так - ты сначала собери всё, что нужно, а потом приходи за чешуёй. Кстати, ты была в зоопарке?
- Была, - удивилась вопросу девочка, - родители в прошлом году возили. Только там драконов нет, да и вообще - к животным близко не подойти. А для зелья я уже все собрала, - похвасталась она, - так что давай чешую.
- Значит, зря старалась, - разозлился дракон и на неё, и на себя - за неудачную попытку. - Я не готов выдирать у себя чешую из-за какого-то паршивого мальчика.
- Он самый лучший мальчик на свете! А тебе жалко одну чешуйку!
Она восхищённо осмотрела сияющее в ярком солнечном свете великолепие драконьей чешуи и снова взмолилась:
- Всего одну! Можно самую ненужную! Ты же всё равно её сбрасываешь!
- Я не сбрасываю чешую по требованию! - отбивался дракон. - Я линяю, когда время приходит. А если согласна на ненужную - иди, поройся в пещере: у меня почесуха от иноземных рыцарей, и шкура из-за них шелушится.
Обрадованная девочка скрылась в пещере, и вскоре дракон начал нервничать.
«Не надо было впускать её без присмотра! Всё-таки, сокровища, личные вещи…»
Из пещеры, чихая, вышло и зажмурилось от света грязное существо, всё в саже и паутине.
- Почему ты не женат? Тогда у тебя было бы чище. По крайней мере, мотоцикла среди сундуков не валялось бы…
- Я не готов к серьёзным отношениям, и вообще - не твое дело! Нашла, что хотела?
- Нашла, - закивала девочка, - но боюсь, что не подойдет. Знаешь, нигде в рецепте не написано, что в приворотное зелье можно добавлять чешую, найденную в мусоре. Я решила - если у меня ничего не выйдет с самым лучшим на свете мальчиком, тогда выйду замуж за тебя. Наведу порядок в пещере, она будет очень миленькая. Да и потом - там полно драгоценностей! Когда я стану твоей женой, ты мне кое-что подаришь. Мне понравилась диадема - отлично подойдёт к свадебному платью! - она мечтательно закрыла глаза.
Дракон тоже закрыл глаза, в ужасе представляя себе, как его пещера превращается в жилище новобрачных, презревших межвидовые барьеры.
- Я был неправ! Ты так старалась… надо тебе помочь закончить работу!
Он повернул голову к хвосту - варварские инструменты не нанесли никакого ущерба естественной кольчуге. Дракон оттопырил клыком несколько чешуек и, аккуратно закусив их передними зубами, резко мотнул головой.
- Желаю удачи, - он выплюнул чешуйки к ногам девочки, - и взаимности в любви. Только не надо меня целовать, обнимать и выходить за меня замуж. Просто уходи и больше не возвращайся, - он скрылся в пещере, волоча за собой травмированный хвост.
Следующее утро снова не задалось, а причиной тому стали громкие неразборчивые вопли перед пещерой. Высунув голову наружу, дракон вздохнул:
- Я даже не сомневался…
Обрадовавшись его появлению, очередная несъедобная гостья патетически завопила:
- Я пришла, чтобы ты, тварь поганая, меня проглотил!!!
- По утрам совершенно нет аппетита… А почему ты так невежливо ко мне обращаешься?
- В книжках про рыцарей написано, что с драконами разговаривают именно так. А ещё там написано, что они всегда голодные и проглатывают людей и коней целиком, не разжёвывая.
- Врут! Всё врут, честное слово! - дракон с чувством неловкости вспомнил последнего в мире коня. - Во-первых, мы всегда тщательно пережёвываем пищу. Во-вторых, лично я практикую умеренность и вообще давно на диете.
- Это плохо… Может, сделаешь исключение? Мне очень нужно, чтобы ты меня съел.
- Никто не хочет, чтобы его съели, это противоречит инстинкту самосохранения, - назидательно произнёс дракон.
- А я хочу! - девочка топнула ногой. - Ты меня съешь, а потом я буду лежать в гробу юная и прекрасная, и они все обо мне пожалеют!..
- Знаешь, выбирай что-то одно, - ухмыльнулся дракон, - или я тебя съел, или ты лежишь в гробу юная и прекрасная.
- Ну, придумай тогда что-нибудь ещё!!! Тварь поганая бесполезная! Расселся тут бревно-бревном, никакой помощи не дождёшься!
Посмотрев на него, она угрожающе добавила:
- Не то я останусь здесь, пока не замёрзну насмерть! А потом буду лежать в гробу юная и прекрасная, - снова завела она свою песню.
Дракон перевёл взгляд на цветущие деревья и догадался, что ждать придется долго.
- Уже придумал! Сейчас ты идешь домой; уроки больше не делаешь, учителей не слушаешь, в школу можешь не ходить. Главное - запоминай все ругательства, которые услышишь, это важно. Ээээ… Утром завтракаешь, днем обедаешь, вечером ужинаешь и ложишься спать.
Он осторожно покосился на девочку - удивительно, но та внимательно слушала. Дракон почувствовал прилив вдохновения.
- Продолжай до тех пор, пока в тебя - юную и прекрасную - не влюбится принц. Не отказывайся, выходи за него замуж, свадьба будет пышной и красивой, все тебе позавидуют. На следующий день начинаешь разговаривать всеми ругательствами, которые знаешь. Если сможешь продержаться с утра до вечера, не повторяясь, - он тебя обязательно отравит. Не стесняйся, проси хороший яд, чтобы не испортить цвет лица. В гробу ты будешь лежать юная, ещё более прекрасная, чем сейчас, и все они о тебе пожалеют! Уффф…
- Вот ведь, тварь богопротивная - а как здорово всё придумала! Это поможет?
- Честное драконье слово!!!
Девочка с удовольствием пнула драконий хвост и повернулась, чтобы уйти.
- Слушай, а ты в зоопарке была?
- Ну, была, и что?
- Чего там?
- Звери всякие в вольерах сидят. Когда люди приходят - звери прячутся. Детей к ним близко не подпускают. Скукота…
- Угу. Ну, ты иди, иди, а то - вдруг чего не успеешь…
Задумчиво глядя ей вслед, дракон про себя отметил, что заросшая тропинка, которая вела к его пещере, начала превращаться в широкую утоптанную дорожку.
«Возможно, что где-то там - на обочине проезжего тракта, где берёт начало малозаметная тропка, ныряющая в бурелом… там, где прежде находили путь только отважные безрассудные рыцари и обуянные жаждой наживы охотники за сокровищами… теперь там вкопали столб, надпись на котором гласит «К дракону», и скоро сидящая у столба девочка будет зазывать прохожих и брать с них за вход пять монет…»
В безрадостных картинах грядущих дней он видел школьные экскурсии по пещере и праздничные плакаты «Впервые в мире! Полёты на драконе!».
Три последних дня заставили его серьёзно задуматься о будущем и пересмотреть свои жизненные ценности.
Сокровищ, накопленных несколькими поколениями драконов, хватит на самый большой вольер - со скалой и пещерой, где он спрячется, когда в зоопарк придут девочки.
Конечно, с одной стороны - он обрекает себя на жизнь за решёткой. Но с другой - с его стороны - будет казаться, что за решёткой находятся все остальные. С одной стороны - больше не будет ни рыцарей, ни охотников за сокровищами. Но с другой стороны - о его регулярном и правильном питании позаботятся специальные люди. Ибо лошади кончаются, девочки - вездесущи, а драконы долговечны.
Мама похвалила бы его выбор.