Парижский меценат, арт-дилер и коллекционер и книгоиздатель Амбруаз Воллар, человек с большим именем в мире искусства и бизнеса, открывший миру Сезанна, поддержавший в своё время Гогена и Пикассо в 1923 году, через писателя Блеза Сандрара, обратился к Шагалу с необычным предложением. Заказчик просит Шагала поработать над «Генералом Дуракиным» графини де Сегюр, французской писательницы русского происхождения, (урождённой Ростопчиной). Сама затея Шагала увлекает, но он чувствует в себе силы и желание заняться совсем другой книгой - великим произведением русской классической литературы.
Воллар, всегда предпочитавший предоставить художнику свободу выбора, с радостью соглашается. И вот в последующие два года свою жизнь на французском языке обретает поэма в прозе под названием «Les Aventures de Tchitchikov ou les ames mortes» («Приключения Чичикова, или Мёртвые души»). В это время Шагал в смешанной технике офорта, сухой иглы и акватинты создаёт 96 гравюр с изображением гоголевских персонажей. Позднее в качестве заставок к отдельным главам к ним будут добавлены ещё 11.
Под катом 42 иллюстрации Марка шагала к "Мертвым душам"
Весь тираж был набран в 1927 году парижским печатником Луи Фором. Но книга в то время осталась неизданной, что Шагала очень расстраивало. Он отправляет офорты в московскую Третьяковку, подписав: «Дарю Третьяковской галерее со всей моей любовью русского художника к своей родине эту серию из 96 гравюр, сделанных мною в 1923-25 годах к «Мертвым душам» Гоголя для издателя Ambroise Vollard в Париже».
В июле 1939 году Амбруаз Воллар трагически погибает в автокатастрофе, а вскоре начинается Вторая Мировая война. Только в 1948 году благодаря другому знаменитому издателю, Эжену Терьяду, приобретшему иллюстрации после смерти Воллара, двухтомник, наконец, выходит в свет. Тираж небольшой - всего 368 экземпляров - и предназначен, в основном, для музеев, библиотек и коллекционеров. Зато каждый напечатан на бумаге ручной выделки, собственноручно подписан и пронумерован живописцем, защищён от подделки водяным знаком «Ames Mortes». В том же году на Венецианском биеннале иллюстрации Шагала к «Мёртвым душам» получают Гран-при.
Сегодня полный цикл из 96 офортов есть только в трёх музеях России и бывшего СССР. Первый - уже упомянутая Третьяковская галерея, второй - Эрмитаж, тоже получивший гравюры в дар от самого Шагала, но почти полвека спустя, в 1981 году. А в 1999 году внучки художника, Белла и Мерет Мейер, передали ещё один набор Музею Марка Шагала в Витебске.
Дама приятная и дама приятная во всех отношениях
Копейкин или Наполеон
Собакевич за столом
Игра в карты
Чичиков и Собакевич обсуждают дела
Утренний чай
Плюшкин предлагает выпить
Пирушка перерастает в драку
Пререкания Плюшкина и Мавры
Смерть прокурора
Рождение Чичикова
Чичиков таможенник
Вечерняя тройка
Гоголь и Шагал
Приезд Чичикова
По дороге
Трапеза в трактире
Смерть некстати
Беспаспортный перед капитан-исправником
Скотный двор
Пахота
Мадам Собакевич
Туалет Чичикова
Собакевич
Петрушка снимает сапоги
Здание трактира
Манилов
Объяснение дороги
Манилов и Чичиков у двери
Ноздрёв
Прошка
У городских ворот
Деревня Плюшкина
Суд
Дом Собакевича
Плюшкин собирает мусор у моста
Встреча с крестьянином
Чичиков бреется
Зубная боль
Женщина Воробей
Праздник у полицмейстера
В церкви