Шаттл-робот вернулся из длительного путешествия
Аппарат Orbital Test Vehicle 1 стартовал из Флориды 22 апреля 2010 года (по московскому времени - рано утром 23-го), а приземлился на авиабазе Вандерберг (Vandenberg Air Force Base) в Калифорнии 3 декабря.
Всё это время X-37B OTV-1 отслеживали любители-астрономы, вычисляя орбиту челнока и отмечая её заметные изменения. В частности, 9 августа космоплан поднял перигей и апогей своей орбиты с 403/420 до 432-445 километров. А незадолго до окончания полёта машина снова принялась корректировать параметры орбиты, так, чтобы её "след" на земле в определённые дни проходил через определённые пункты.
Костюмы химзащиты у первых "встречающих" - мера предосторожности. Может, на случай утечки невыработанного топлива, а может быть из каких-то иных соображений (фотографии Boeing, USAF, Vandenberg News, Michael Stonecypher).
Цель этих манёвров мини-шаттла в космосе, как и задачу миссии в целом, ВВС так и не раскрыли, за исключением общего объяснения, что идут испытания нового аппарата. Потому сторонние специалисты предложили сразу несколько версий применения челнока-робота (среди них есть и военные).
Домой OTV-1 возвращался полностью в автоматическом режиме, начиная со схода с орбиты и заканчивая самолётной посадкой на бетонную полосу. Ранее такой трюк был проделан лишь однажды в истории космонавтики: 22 года назад в автоматическом режиме с орбиты вернулся советский челнок "Буран".
Новый аппарат гораздо меньше своих предшественников - классических шаттлов или того же "Бурана". В длину X-37B насчитывает около 9 метров, а весит 5 тонн. Но у него тоже есть небольшой грузовой отсек, в котором челнок-робот может нести лёгкий спутник или иное оборудование. В настоящее время создатели автоматического шаттла, - инженеры Phantom Works (передового отделения Boeing), - строят второй экземпляр X-37B, несущий индекс OTV-2. Его запуск намечен на весну 2011 года.