Глава 7. Меньшее зло.
Молчун дал знак Сове крепче держать брезент. Очередной порыв ветра, несущий смесь дождя, пыли и песка едва не сорвал непромокаемый чехол с пулемёта. Сова тихо позавидовала Стуке, укрывшемуся с подветренной стороны грузовика. Белая вспышка на мгновение вырвала из темноты силуэты остальных членов звена. Труднее всего приходилось Язве, которая высматривала Дорогу, пытаясь не увести своих людей в дебри Голой Степи.
Аспид предлагал остаться в укрытии у подножия холма до конца бури. Сове это тоже показалось разумным вариантом. Однако новичка так жёстко высмеяли Ротор и Стука, что девчонка порадовалась, что не сделала такое предложение сама.
Спустя примерно час пути, когда окончательно стемнело, она поняла, в чём было дело: очередная молния осветила оставшийся далеко позади холм, на вершине которого кружились три или четыре байка - разведчики Мародёров.
Перед тем, как Перекрёстки снова вернулись на Дорогу, Сова услышала разговоры их пленников: они тихо перешёптывались, молились, чтобы Мародёры не добрались до них. Внезапно жизнь на Арене показалась им восхитительной перспективой в сравнении с возможностью превратиться в тренировочную мишень или попросту ужин. Никогда прежде Сове не случалось думать о себе, как о меньшем из зол. Эта мысль ошарашила её. Когда Юнга окликнул Сову через решётку кузова, она сделала вид, что ничего не слышала. Стало особенно неловко от того, что это заметил Стука. К счастью, он не стал подкалывать девчонку, а просто шикнул на парня из Армады, чтобы тот сидел тихо.
Раскат грома обрушился на кавалькаду, как рёв гигантского небесного мотоцикла. Темнота будто сгустилась в промежутке между вспышками молний. Снова небо взорвалось ярким белым светом. Сова успела заметить неясные блики вдалеке. И лишь в наступившей темноте, наполненной гулом льющейся с неба воды и рёвом громовых раскатов, она ясно разглядела далеко впереди тусклые багровые огни.
Сова обернулась к Молчуну: заметил ли он? Но тот оказался слишком занят, вглядываясь в Дорогу перед собой. Тогда девчонка аккуратно похлопала своего ведущего по колену, одновременно указывая ему на огни. Молчун понял её и даже пристально уставился в темноту, но после очередной вспышки молнии лишь пожал плечами...
Вот поэтому она капитан! - проорал Стука, сползая с байка на пол ангара, залитый маслом, перемешанным с грязью, - Язва, я хочу на тебе жениться!
Язва только фыркнула в ответ. У неё не осталось сил даже ответить на шутку. За неё это сделал Ротор. Он выпрыгнул из кабины грузовика, самый свежий из всего отряда и бесцеремонно пнул Стуку в бок.
Разбежался! Ты - моя любимая дырка, и я не собираюсь делиться с Язвой!
Я отрежу твой поганый язык, жирдяй! - притворно возмутился Стука, пытаясь встать. Но смог он лишь сесть, привалившись к мотоциклу, - Как только смогу держать в руках нож.
Сперва - жратва и сон, - Язва наконец немного пришла в себя и откинулась на сиденье своего трайка, закинув ноги на руль, - Молчун, займись.
Молчун без возражений поднялся и стал обходить всех по очереди: Аспида, распластавшегося по бензобаку своего байка, Стуку, Ротора, занятого перекличкой рабов, Язву - каждому он дал сделать по хорошему глотку из фляги с особым пойлом по фирменному рецепту Перекрёстков и по галете. Достаточно, чтобы вернуться всех в рабочее состояние. Последней он накормил Сову и тут же, без комментариев направился к лестнице, ведущей из гаражной пещеры наверх, в холл Мотеля.
Сова проводила своего ведущего долгим взглядом.
Он как будто не ехал вместе со всеми в этом аду! - наконец поделилась она с остальными мучившей её мыслью. Это развеселило Стуку, Ротора и Язву. Только Аспид не понял, в чём суть их смешков.
Молчун - мужик из стали и чугуна. Господь обделил его языком, внешностью и, вероятно, мозгами. Зато он сделал его самым несгибаемым и неубиваемым сукиным сыном из всех, кого я встречал, - пояснил, наконец, Стука, - В него стреляли, его протыкали ножом, рубили топором, давили колёсами, а одна девка попыталась откусить ему... Но это Ротор вообще-то подстроил для шутки, так что не считается.
Но главное - ещё совсем сопливым пацаном он на тренировочной «чекушке», хуже мародёрских, проехал от Первого до Седьмого Перекрёстка за тридцать шесть часов, останавливаясь только ради заправки и быстрого перекуса. После этого я и решила взять его в к себе, - Язва слезла наконец со своей машины и попыталась размяться с помощью простых упражнений. Сова в который раз поразилась её почти нечеловеческой гибкости, тем более удивительной, что Язва была ветераном Перекрёстков уже тогда, когда маленькую Сову только перевели на Третий.
Кое-кто поговаривает, что он так редко спит с девками, чтобы экономить силу для таких вот подвигов, - усмехнулся вдруг Ротор: он как раз закончил считать рабов, - А по мне - он просто чокнутый сукин сын, который живёт в каком-то непонятном внутреннем мире.
Завидуй молча, жирдяй! - Стука наконец поднялся на ноги, - Пошли, посмотрим, что там для нас раздобыл Молчун в смысле настоящей жратвы и поспать!
Сова! Позаботься о товаре и догоняй! - Язва вполне искренне улыбнулась девчонке и вслед за Стукой пошла к лестнице на выход, а за ней - и Аспид с Ротором.
В общем-то, её точно так же бросали делать скучную работу всю дорогу, но теперь Сова вдруг почувствовала нечто вроде гордости: ей доверяют, на неё полагаются... товарищи по оружию? Неужели в этом дело? Все эти ужасные, в общем, люди, вдруг перестали быть для неё частью ненавистного общества душегубов, работорговцев и убийц её семьи. Они незаметно превратились некое жуткое подобие новой семьи, о которой так много говорил Молчун.
Из глубин размышлений Сову вырвал голос Юнги:
Эй! Где мы сейчас? - он как обычно повис на решётке окна под самым потолком кабины. Однако смотровую щель сделали такой узкой, что парню приходилось наклонять голову на девяносто градусов, чтобы видеть мир вокруг.
В Мотеле. Это крепость на холме, где Дорога... - Сова искренне попыталась вспомнить всё, что знает об этом месте, но Юнга нагло её перебил:
Я знаю про этот мерзкий гадюшник достаточно, - он даже плюнул на пол гаража через прутья решётки для убедительности, - Он ещё стоит только потому, что наших побило Жарой...
Ну в таком случае, нам всем повезло, что вы, идиоты, не разгромили единственное надёжное убежище в округе, - рассердилась Сова, - Если бы не этот «гадюшник» - мы бы до сих пор скитались по Голой Степи, если бы, конечно, буря нас не убила.
Ну, технически мы уже не в Голой, а в Дикой Степи... - после излишне долгой паузы ляпнул Юнга.
Это самое идиотское извинение, что я слышала в жизни, - сменила гнев на милость Сова.
Правда. Прости. Просто местная элитка - Администраторы - продали наших послов, которые сюда на переговоры с Сараем приехали. Наших всех тогда назад домой прислали в мелкой нарезке...
Я слышала об этом. Вы хотели новую дорогу в обход наших прокладывать, а караванщики переговорщиков порешили, чтобы перед Перекрёстками выслужиться.
Разве это не ваших рук дело? - удивился парень.
Вряд ли: президент Седьмого когда об этому узнал, поднял пошлину за проезд для караванщиков. «Налог на подлость» - так и назвал это. А Мотель присылал своих людей - с извинениями и подарками - чтобы «восстановить репутацию».
На некоторое время Юнга скрылся из виду, давая рукам и шее отдых. Из кузова донёсся его голос:
Чёртова политика. Не знаю, кому верить теперь, - похоже, парень действительно запутался и Сову это очень развеселило.
Себе. В этом проклятом мире верить можно только себе, - усмехнулась девчонка.
Вряд ли. Я вот верил, что смогу спасти родных, - Сове даже показалось, что парень пустил слезу, хотя она не могла его увидеть.
Не путай: верить себе и верить в собственное всемогущество - разные вещи, - Сова вдруг запнулась, поймав себя на менторском тоне, который, видимо, подхватила у Молчуна. Она тут же поспешила исправиться, - Между тем, чтобы верить кому-то и тем, чтобы верить себе, я выбираю меньшее из зол. Может, это не самый разумный план жизни, но из нас двоих на свободе и с оружием - я.
Юнга засмеялся.
Если ты так решаешь все философские споры, я предпочту, чтобы между нами всё время была решётка - потолще и покрепче!
Как будто у тебя есть выбор! - фыркнула Сова, открывая окошко для передач в двери кузова. Юнга бросился к окошку, опережая остальных рабов, засуетившихся в ожидании кормёжки.
Ну, будь я снаружи, я мог бы показать тебе пару интересных фокусов, - он приподнял бровь и состроил уморительную гримасу, которую полагал за неотразимую ухмылку героя-любовника. Сова не удержалась и ткнула пакетом с пайком прямо ему в лоб, чтобы избавить себя от подобного зрелища.
Если покажешь реальный фокус и выберешься оттуда - я, может быть, разрешу тебе за мной приударить, - она потянула свой топик за ворот и выгнула шею, чтобы окончательно смутить парня, - А пока ты просто жалкий пленник.
Сова затолкала в окошко бурдюк с водой и захлопнула его прежде, чем Юнга придумал ответ.
- Эй! Погоди, я ещё кое-что хочу тебе сказать! - забеспокоился парень: перспектива остаться в тёмном кузове на всю ночь в опостылевшей компании остальных рабов его явно не радовала.
Спокойной ночи, герой-любовник! - девчонка прихватила свой дорожный рюкзак и поспешила к лестнице наверх. Она устала меньше тех, кто вёл байки, но всё же остро нуждалась в отдыхе и горячей еде.
Ты самая настоящая ведьма! - завопил в притворном отчаянии Юнга, надеясь удержать её хотя бы небольшой ссорой.
Ты просто не был знаком с инструкторшей Перекрёстков, которая нас учила! - парировала Сова и ускорила шаг.