Сказочка
ВЕТХОЕ КРУЖЕВО
Я не знаю, Мария, болезни моей.
Это сад мой стоит надо мною.
О. Седакова
Старая Королева не любила детей, сказки и кружева.
Почему кружева? А кто же осмелится спросить об этом Королеву? Но во дворце знали, что вот уже сорок лет, как Старая Королева больше не посылает к кружевницам, и каталоги от заграничных мастеров сразу пускает на растопку. Даже если ей прислали их из самого Брабанта. Вот так.
Почему детей? Право слово, обсуждать нелюбовь Королевы к детям находилось еще меньше смельчаков, чем поговорить с ней о кружевах. Впрочем, тут Старая Королева сама была не так скрытна, и честно жаловалась на нехватку хороших поваров и недостаток собственного кулинарного таланта.
А сказки… Помните, что там обычно пишут про старых королев? «А когда старые король и королева умерли…», или « Старая королева от злости выдрала себе все волосы…», или вот еще того хлеще «А злую старую королеву привязали к хвосту лошади и пустили в чистое поле…» Ну почему, скажите на милость, это должно было ей нравиться?
Не удивительно, что за ужином, когда принцесса Эулалия попросила Старую Королеву почитать на ночь сказку о «Спящей красавице», Старая Королева ответила:
- Совершенно не понимаю, дорогая, с чего Вы взяли, будто озвучивание этого текста доставит мне удовольствие.
- Мы надеялись, что оно доставит удовольствие нам, - заметила принцесса Агриппина.
- Обычный подростковый эгоизм, - с пониманием кивнула Старая Королева, - Впрочем, против чтения на ночь я ничего возразить не могу.
И всем приехавшим на каникулы к Старой Королеве принцам и принцессам этим вечером читали главы из «Возвышенной математики», Принадлежавшей перу некоего придворного заумника, скончавшегося где-то пару столетий назад. Мало того, что в книге этой не нашлось ни приключений, ни подвигов, ни чудес, и вообще ни одного нематематического слова, так ведь она еще была написана в стихах!
А жить у бабушки Королевы предстояло целых три летних месяца!
Впрочем, спать под рифмованное бормотание горничных об интегралах и косинусах, особенно в первую ночь после долгой дороги и с усталости получилось очень, очень даже неплохо.
Обойти королевство Старой Королевы по кругу можно было гораздо быстрее, чем пересечь его по диаметру. И хотя автор «Возвышенной математики», несомненно, усмотрел бы в этом утверждении ошибку, ошибки не существовало. Более того, любой вознамерившийся пересечь королевство Старой Королевы по диаметру, рисковал вообще никогда не очутиться на противоположной его стороне. Дело в том, что когда-то давно, когда Старая Королева была просто принцессой, и даже носила памперсы, отец ее - тогдашний почти Старый Король - приказал превратить территорию королевства в сад-лабиринт. Чтобы маленькой принцессе было, где играть на свежем воздухе и заодно развивать логическое мышление. Но сад-лабиринт оказался настолько хорош, что даже заботившиеся о нем садовники - а уж они-то никак не могли в нем заблудиться, потому что должны были знать его, как свои пять пальцев - даже они, по мере того, как кусты подрастали, таинственно исчезали в лабиринте один за другим.
Рассказывали, что однажды в этом лабиринте исчезла и горничная, заставлявшая принцессу мыть уши, а потом учитель, ставивший ей двойки. А потом еще множество самых разных слуг и придворных. Более того, однажды там исчез и сам Старый Король. Случилось это, когда юная принцесса совершенно безжалостно обставила его в шахматы. Тут-то Король вдруг понял, что развившееся от игр в лабиринте логическое мышление напрочь вытеснило у его дочери всякое чувственное восприятие, включая уважение к старому отцу. С горя он пошел погулять в саду, и, понятное дело, больше не вернулся.
А бесчувственная Молодая Королева стала посылать в лабиринт своих женихов. Для того, вроде, чтобы испытать их смекалку и храбрость, а заодно вернуть папу, но на самом деле, конечно, чтобы погубить, и жить дальше счастливой, одинокой, злой и свободной.
Вот такую историю о Старой Королеве рассказал своим братьям и сестрам принц Элджернон, когда юные королевские особы собрались после завтрака под парадной лестницей обсудить предстоящую царственную летнюю жизнь. Правда, из истории оставалось как-то совершенно непонятно, если сгинули все женихи, то откуда у Старой Королевы взялись целых три дочери, вышедшие замуж за принцев из соседних королевств, родившие внуков и приславшие этих внуков к бабушке на каникулы. Но это, право слово, были уже мелочи.
- Вот увидите, - вещал вдохновенный принц Элджернон, размахивая бутербродом с колбасой, - Нас она тоже пошлет в лабиринт на верную смерть! Поэтому нам надо самим пойти в лабиринт и изучить его, пока она еще не придумала, как нас туда заманить!
- Я бы начал со старых планов и схем, - сказал принц Вениамин, - кстати, библиотека здесь очень обширная.
- А я с изучения сверху, - сказал принц Максимилиан, - из угловой башни будет самый подходящий обзор.
- Планы наверняка неправильные! - горестно застонал принц Элджернон, в волнении роняя колбасу на подол принцессы Альбертины, - А с башни не увидишь ловушек!
- Тогда попросим прислугу устроить нам экскурсию, - сказала принцесса Альбертина, - тем более, мне все равно теперь надо искать прачечную.
- Хочу колбасы, - сказала принцесса Мирта, потянувшись к оброненному куску.
- Возьми, моя радость, - сказала принцесса Агриппина, подавая колбасу Мирте, - неплохо бы найти еще и буфет.
- Но слуги заколдованы, они обманут нас! - еще горше застонал Элджернон, провожая взглядом свою колбасу, быстро исчезающую во рту у принцессы Мирты, - Неужели я должен идти в разведку один?!
- Мы можем пойти с тобой, - сказала принцесса Эулалия, взглянув на часы, - Марциалия, уже мое время носить сережки!
- Да, и мы первые найдем всякие ловушки и загадочные места, - сказала принцесса Марциалия, взглянув на свои часы, - Ничего подобного, Эулалия, у меня осталось еще пять минут!
Принц Элджернон застонал так, что у всех принцев и принцесс на минуточку дружно заболели зубы.
- А я могу принести всем мороженого, - уныло сказал принц Натаниэль, стараясь не смотреть в глаза принцу Элджернону.
- Хочу мороженого! - обрадовалась принцесса Мирта.
- Тише! - шикнул принц Вениамин, - Кто-то идет!
И вправду, из щелей над головами принцев и принцесс посыпался легкий песок, а в наступившей тишине стало слышно, как по парадной лестнице ужасным своим и загадочным шагом шествует сама бабушка Старая Королева.
«Интересно, почему юным особам так нравится сидеть под лестницей?» - думала Старая Королева, прогуливаясь по саду-лабиринту. Вообще-то обычно на утренней прогулке она думала о своей книге «Ответы мертвым гениям», и как раз сегодня собиралась написать очередное послание автору «Возвышенной математики», продемонстрировав этому графоману от алгебры и геометрии всю бездну банальности рифмы «тангенс-котангенс». Старая Королева даже приготовила заранее фразу «мой уважаемый легкомысленный оппонент!» Но муза эпистолярного жанра, кажется, где-то задерживалась.
Признаться, Старая Королева была несколько удивлена таким поворотом дела. На минуту ей даже показалось, что вопрос о «юных особах» и «лестнице», раз уж он посетил ее, заслуживает ответа, но… ответить было некому. Сад-лабиринт пустовал, как обычно. Статуи, и те много лет, как перекочевали из аллей во дворцовые подвалы, слуг же осталось слишком мало, чтобы звать их сюда по пустякам, а кусты имели благородную привычку хранить молчание.
Правда, память Королевы попыталась подсунуть ей воспоминание о маленькой девочке, тайком от горничной вытряхивающей песок из косичек, но это воспоминание ровным счетом ничего не объясняло. Королева с удовольствием заменила его на куда более реальный образ старой леди, у которой песок сыплется уже отовсюду. И тут же вернулась к поискам настоящих собеседников.
Возможно, на вопрос могли ответить мальчики принцы, которые давно бегали вокруг, выскакивая на дорожку то впереди, то позади Старой Королевы. Однако, едва Королева повернулась к ним, толстый принц закричал:
- А-а-а-а-а-а-а-а!,
И, схватив за руку тихо крадущегося прочь худенького принца, утащил последнего за кусты. Некоторое время Старая Королева еще слышала треск веток и вопль толстого принца, удаляющиеся к центру лабиринта.
- Ну, что ж, - сказала она себе, пожимая плечами, - ведь не собираюсь же я думать об этом в серьез.
Кусты в саду-лабиринте были очень высокими. Даже когда принц Натаниэль, страдальчески морщась, влез на плечи принцу Элджернону, дотянуться до верхушек кустов ему не удалось. Принц Элджернон предположил, что если он сам заберется на плечи принцу Натаниэлю, возможно, результат будет другой, но принц Натаниэль в своем нежелании подставлять плечи другу и двоюродному брату оказался просто до невозможности упрям.
А ведь Принц Элджернон терял в этой разведке последние силы.
Он был уверен, что растущие вокруг кусты - ядовитые. Возможно, ядовитой была и трава. Но если за ядовитыми кустами еще получалось прятаться, не прикасаясь к ним, то падать в ядовитую траву было уже опасно. Пришлось предположить, что трава все-таки не отравлена.
Потом надо было идти за Старой Королевой, запоминая каждый ее шаг, и перемещаясь точно по ее следам, чтобы не угодить в ловушку. И при этом не попадаться ей на глаза. И следить, чтобы принц Натаниэль не шагнул в сторону.
Потом, Старая Королева очень уж странно обошла скамейку, но ничего подозрительного ни на скамейке, ни под ней не нашлось. И пришлось предположить, что это был отвлекающий маневр, а тогда надо было предположить, что Старая Королева их заметила. Но тут обнаружилось, что пока принц Элджернон изучал скамейку, принц Натаниэль оторвал и мирно жует себе листик с куста. И теперь приходилось постоянно проверять, не тошнит ли его, и не начал ли действовать яд.
А потом выяснилось, что принц Натаниэль оставил на скамейке бутерброды с колбасой.
Возвращаться за ними он отказался, сказав, что не знает, куда идти. И Элджернон вдруг понял, что тоже не знает, куда идти. Что вокруг сплошные высоченные кусты, а Старая Королева вот как раз сейчас свернула за угол, и если ее не догнать, то через пару дней во дворце будут тайком рассказывать новую печальную историю о двух сгинувших в лабиринте маленьких принцах.
Принц Элджернон собрался с силами и решительно забыл про бутерброды!
За поворотом Старой Королевы не оказалось. И никаких следов, и вообще ничего, кроме кустов… и из-за этого «ничего» стало вдруг очень неуютно и очень похоже, что нечто ужасное и неотвратимое происходит с ними вот уже прямо здесь и прямо сейчас…
Схватив Натаниэля за руку, принц Элджернон кинулся по дорожке, которую он пока не забыл, и которая, вроде бы на первый взгляд, вела из лабиринта. Но коварная дорожка внезапно свернула в сторону и вывела их прямо пред лицо Старой Королевы. Элджернон метнулся обратно, надеясь, что их не заметили, и наддал ходу.
Он бежал прочь, принц Натаниэль тяжким грузом скакал сзади. Дорожка опять свернула… и высокая стройная фигура в темном платье обрисовалась всего в паре шагов на аллее справа. Элджернон успел пригнуться и рвануть назад.
Не прошло и пары минут, как он понял страшную истину - Старой Королеве не понадобится ловить их своими руками. Они в лабиринте, и, куда бы они ни бежали, лабиринт все равно приведет их навстречу своей душераздирающей госпоже.
И все же принц Элджернон не сдавался.
Поворот за поворотом, дорожка за дорожкой, то тут, то там натыкаясь на Старую Королеву, принц Элджернон упорно рвался прочь из садово-паркового кошмара.
Королева тоже не оставалась в долгу. Она появлялась на дорожках то справа, то слева, то спереди, то сзади, то далеко, то близко. А однажды возникла точно перед принцами и посмотрела Элджернону прямо в глаза.
-А-а-а-а-а-а-а-а! - сказал Старой Королеве принц Элджернон, и кинулся сквозь лабиринт, уже не разбирая дороги.
Принцессы Альбертина и Агриппина сидели на скамейке-качелях в самом центре сада-лабиринта и обстреливали шариками из промокашки мишень на противоположной стороне лужайки. Принцесса Альбертина чаще попадала в центр мишени, а принцесса Агриппина в край. И то и другое требовало искусного навыка, и принцессы были довольны друг другом.
На мишени постепенно возникал сложный рисунок, выложенный шариками жеваной промокашки.
Принцесса Мирта ползала тут же на травке, размазывая по себе сок и пыльцу с одуванчиков.
Было жарко и хорошо.
- И как там у вас, во втором королевстве? - рассеянно спросила принцесса Альбертина.
- Думаю, все примерно как и у вас в первом, - сонно ответила принцесса Агриппина.
- Обои в голубой цветочек и учитель музыки по понедельникам? - уточнила Альбертина.
- В сиреневый. И учитель танцев, - улыбнулась Агриппина.
- О, - сказала принцесса Альбертина. - да у вас процветает дух вольтерьянства! А меня мама просила узнать у бабушки рецепт вишневого пирога. Не представляю, как я это сделаю.
- Хочу пирога! - встрепенулась принцесса Мирта.
- Увы, моя радость, - печально сказала принцесса Агриппина, - возьми печеньку. Моя мама просила о том же. И я не представляю, с какой стороны к этому подойти.
- Да, - вздохнула Альбертина, - на кухне я уже спрашивала, там никто не знает.
Где-то в глубине лабиринта раздался пронзительный мальчишечий крик. Принцессы дружно зажевали еще по листу промокашки. Крик приближался. Принцессы откинулись на скамейке и подняли плевательные трубочки. Кусты рядом со скамейкой взорвались фонтаном снесенной листвы и веток, и через поляну стремительно пронеслись принцы Элджернон и Натаниэль.
- Раз! - сказала принцесса Альбертина, поставив последнюю промокашечную точку на завитке в центре мишени.
- Вы как сюда попали? - угрюмо спросил принц Элджернон, выходя из кустов рядом с мишенью, куда они только что влетели вместе с Натаниэлем, и вытаскивая Натаниэля за собой.
- Два! - сказала принцесса Агриппина, всадив свой промокашечный шарик точно в середину лба принца Элджернона.
- Хочу мороженого! - обрадовалась принцесса Мирта, увидав Натаниэля.
Альбертина изящно указала на невозмутимого лакея, державшего в руке поднос со стопкой промокательной бумаги. Лакей вежливо склонил голову перед юными принцами.
А над лужайкой ласково светило солнышко, и ветерок колыхал верхушки растений.
Старая Королева сидела на скамейке, заботливо согретой принцессами Альбертиной и Агриппиной.
Принцессы как раз отправились в прачечную, отстирывать младших братьев, и из-за кустов еще были слышны их голоса. «Элджернон, ты опять извозился невесть где, как самая настоящая хрюшка», - говорила на ходу принцесса Альбертина. «Натаниэль, наконец-то ты испачкался и порвал одежду, как нормальный мальчик. Может, походишь так немного?», - вторила ей принцесса Агриппина. «Хочу вишневого пирога!» - вносила свою пронзительную лепту принцесса Мирта.
«Пожалуй, им бы стоило поменяться братьями», - подумала Старая Королева, тихо раскачивая под собой скамейку-качели, и тут же отбросила эту мысль, как не имеющую отношения к мертвым гениям.
Впрочем, сегодняшняя ее переписка с мертвыми гениями происходила на редкость неблагополучно. Письмо к автору «Возвышенной математики» не ладилось. Для начала Старая Королева вдруг поняла, что банальность рифмы «тангенс-котангенс» настолько очевидна, что и обсуждать тут нечего. А потом она обнаружила, что вполне естественное молчание ее усопшего собеседника вызывает в ней сильное раздражение.
Та же история повторилась и с автором «Стандартной алхимии», и с автором «Обычной физики», и даже с автором «Неестественной биологии», которого Старая Королева с наслаждением громила в письмах вот уже двенадцать лет. Было от чего впасть в растерянность.
Но куда большую растерянность у Старой Королевы вызывала не покидающая ее мысль о вишневом пироге. Вишневый пирог-то уж точно и рядом не стоял с мертвыми гениями. Да и зачем бы он им сдался? И все же вишневый пирог, вновь и вновь возникая перед ее мысленным взором, буквально заслонял собой всех авторов всевозможных трактатов одновременно, и даже во рту из-за него становилось немного сладко.
Память, конечно, была тут как тут, со своей историей о маленькой девочке с липкими пальцами и носом, обсыпанным сахарной пудрой, о девочке, которая почему-то пробирается посреди ночи из дворцовой кухни к себе в спальню и при этом совершенно счастлива. И, как это ни было обидно, в отличие от девочки Старая Королева счастливой себя не ощущала. Но уж с кем, с кем, а со своей памятью она могла сладить.
- У меня диабет, - сообщила Старая Королева пространству вокруг и заодно всем, кто бы только попытался намекнуть ей на преимущества вишневых пирогов перед мертвыми гениями. После этого она встала и решительно направилась в библиотеку. Во-первых, чтобы освежить в памяти первоисточники, а во-вторых, потому что где-где, а уж в библиотеке во время летних каникул никаких детей просто не могло быть по определению.
Принцы Максимилиан и Вениамин захватили библиотеку быстрее, чем иное вражеское войско захватывает осажденный город. А устроенные ими разрушения вполне тянули на работу пары отрядов наемных варваров.
Правда, сами принцы, устроенный ими погром за таковой не считали. И книги с полок они поснимали вовсе не из хулиганских побуждений. Просто макет лабиринта в соотношении один к ста строить в библиотеке было больше не из чего. Но принцы честно взяли для строительства только скучные, бесполезные и неинтересные книжки. Всю литературу, где только рассказывалось о садах и лабиринтах в других странах и королевствах, принц Вениамин заботливо отложил в сторону, чтобы поизучать на досуге. А вокруг стеллажа с книгами о рыцарях и драконах принц Максимилиан натянул веревку с красными флажками, чтобы ненароком не забыться, и не пустить эти книги на строительство.
Увы, книги про «возвышенную математику», а так же про «обычную физику», «неестественную биологию» и подобные прочие ждала другая участь. Все они были изъяты со стеллажей и уже заняли свои места на макете, изображая где рядки кустов, где лавочки, а где еще какие-нибудь детали загадочного сада. И сейчас принц Максимилиан пребывал в некоторой растерянности - книг для строительства больше не осталось, а макет не был построен еще и наполовину.
О да, конечно, принцы в принципе могли бы просто нарисовать план лабиринта сверху на листе бумаги. Или даже поискать его в старых книгах и папках с планами. Но какой в этом был интерес? Согласитесь, не могли же два столь умных, дерзких и веселых принца (обои в лиловый цветочек, по понедельникам - учитель фехтования) размениваться на простые задачки. Принцы планировали, как минимум, воспроизвести лабиринт в макете, как максимум, сравнить его с лабиринтами других держав, и лучше, если организовать для этого парочку экспедиций, непременно в непроходимые джунгли, и, возможно, когда-нибудь потом, очень не скоро, постичь не схему, но саму суть, саму идею, которую должен был носить в своей голове тот, кто придумал этот сад. Не слабо, правда?
В общем, если бы принцы Вениамин и Максимилиан увидели вдруг висящий где-нибудь на стене план сада-лабиринта с прилагающимися к нему пояснениями, они бы не поверили своим глазам. И на всякий случай продолжили бы чертить планы своих будущих поездок и составлять списки необходимого провианта.
А Старая Королева стояла за приоткрытой дверью библиотеки, как раз под висевшей на стене схемой сада-лабиринта, и с печалью осознавала, что книги, необходимые ей для работы она получит в свое пользование очень и очень нескоро. Схема сада-лабиринта на стене была очень красивой - с вензелями, с нравоучительными и волшебными картинками, с пояснениями на трех языках, раскрашенная вручную тремя лучшими акварелистами королевства, когда атмосфера в королевстве еще располагала к тому, чтобы приглашать сюда художников, музыкантов и прочий веселый люд. Старая Королева тихо-тихо сняла схему со стены, свернула ее в свиток и отправилась прятать в свой кабинет.
Я не знаю, Мария, болезни моей.
Это сад мой стоит надо мною.
О. Седакова
Старая Королева не любила детей, сказки и кружева.
Почему кружева? А кто же осмелится спросить об этом Королеву? Но во дворце знали, что вот уже сорок лет, как Старая Королева больше не посылает к кружевницам, и каталоги от заграничных мастеров сразу пускает на растопку. Даже если ей прислали их из самого Брабанта. Вот так.
Почему детей? Право слово, обсуждать нелюбовь Королевы к детям находилось еще меньше смельчаков, чем поговорить с ней о кружевах. Впрочем, тут Старая Королева сама была не так скрытна, и честно жаловалась на нехватку хороших поваров и недостаток собственного кулинарного таланта.
А сказки… Помните, что там обычно пишут про старых королев? «А когда старые король и королева умерли…», или « Старая королева от злости выдрала себе все волосы…», или вот еще того хлеще «А злую старую королеву привязали к хвосту лошади и пустили в чистое поле…» Ну почему, скажите на милость, это должно было ей нравиться?
Не удивительно, что за ужином, когда принцесса Эулалия попросила Старую Королеву почитать на ночь сказку о «Спящей красавице», Старая Королева ответила:
- Совершенно не понимаю, дорогая, с чего Вы взяли, будто озвучивание этого текста доставит мне удовольствие.
- Мы надеялись, что оно доставит удовольствие нам, - заметила принцесса Агриппина.
- Обычный подростковый эгоизм, - с пониманием кивнула Старая Королева, - Впрочем, против чтения на ночь я ничего возразить не могу.
И всем приехавшим на каникулы к Старой Королеве принцам и принцессам этим вечером читали главы из «Возвышенной математики», Принадлежавшей перу некоего придворного заумника, скончавшегося где-то пару столетий назад. Мало того, что в книге этой не нашлось ни приключений, ни подвигов, ни чудес, и вообще ни одного нематематического слова, так ведь она еще была написана в стихах!
А жить у бабушки Королевы предстояло целых три летних месяца!
Впрочем, спать под рифмованное бормотание горничных об интегралах и косинусах, особенно в первую ночь после долгой дороги и с усталости получилось очень, очень даже неплохо.
Обойти королевство Старой Королевы по кругу можно было гораздо быстрее, чем пересечь его по диаметру. И хотя автор «Возвышенной математики», несомненно, усмотрел бы в этом утверждении ошибку, ошибки не существовало. Более того, любой вознамерившийся пересечь королевство Старой Королевы по диаметру, рисковал вообще никогда не очутиться на противоположной его стороне. Дело в том, что когда-то давно, когда Старая Королева была просто принцессой, и даже носила памперсы, отец ее - тогдашний почти Старый Король - приказал превратить территорию королевства в сад-лабиринт. Чтобы маленькой принцессе было, где играть на свежем воздухе и заодно развивать логическое мышление. Но сад-лабиринт оказался настолько хорош, что даже заботившиеся о нем садовники - а уж они-то никак не могли в нем заблудиться, потому что должны были знать его, как свои пять пальцев - даже они, по мере того, как кусты подрастали, таинственно исчезали в лабиринте один за другим.
Рассказывали, что однажды в этом лабиринте исчезла и горничная, заставлявшая принцессу мыть уши, а потом учитель, ставивший ей двойки. А потом еще множество самых разных слуг и придворных. Более того, однажды там исчез и сам Старый Король. Случилось это, когда юная принцесса совершенно безжалостно обставила его в шахматы. Тут-то Король вдруг понял, что развившееся от игр в лабиринте логическое мышление напрочь вытеснило у его дочери всякое чувственное восприятие, включая уважение к старому отцу. С горя он пошел погулять в саду, и, понятное дело, больше не вернулся.
А бесчувственная Молодая Королева стала посылать в лабиринт своих женихов. Для того, вроде, чтобы испытать их смекалку и храбрость, а заодно вернуть папу, но на самом деле, конечно, чтобы погубить, и жить дальше счастливой, одинокой, злой и свободной.
Вот такую историю о Старой Королеве рассказал своим братьям и сестрам принц Элджернон, когда юные королевские особы собрались после завтрака под парадной лестницей обсудить предстоящую царственную летнюю жизнь. Правда, из истории оставалось как-то совершенно непонятно, если сгинули все женихи, то откуда у Старой Королевы взялись целых три дочери, вышедшие замуж за принцев из соседних королевств, родившие внуков и приславшие этих внуков к бабушке на каникулы. Но это, право слово, были уже мелочи.
- Вот увидите, - вещал вдохновенный принц Элджернон, размахивая бутербродом с колбасой, - Нас она тоже пошлет в лабиринт на верную смерть! Поэтому нам надо самим пойти в лабиринт и изучить его, пока она еще не придумала, как нас туда заманить!
- Я бы начал со старых планов и схем, - сказал принц Вениамин, - кстати, библиотека здесь очень обширная.
- А я с изучения сверху, - сказал принц Максимилиан, - из угловой башни будет самый подходящий обзор.
- Планы наверняка неправильные! - горестно застонал принц Элджернон, в волнении роняя колбасу на подол принцессы Альбертины, - А с башни не увидишь ловушек!
- Тогда попросим прислугу устроить нам экскурсию, - сказала принцесса Альбертина, - тем более, мне все равно теперь надо искать прачечную.
- Хочу колбасы, - сказала принцесса Мирта, потянувшись к оброненному куску.
- Возьми, моя радость, - сказала принцесса Агриппина, подавая колбасу Мирте, - неплохо бы найти еще и буфет.
- Но слуги заколдованы, они обманут нас! - еще горше застонал Элджернон, провожая взглядом свою колбасу, быстро исчезающую во рту у принцессы Мирты, - Неужели я должен идти в разведку один?!
- Мы можем пойти с тобой, - сказала принцесса Эулалия, взглянув на часы, - Марциалия, уже мое время носить сережки!
- Да, и мы первые найдем всякие ловушки и загадочные места, - сказала принцесса Марциалия, взглянув на свои часы, - Ничего подобного, Эулалия, у меня осталось еще пять минут!
Принц Элджернон застонал так, что у всех принцев и принцесс на минуточку дружно заболели зубы.
- А я могу принести всем мороженого, - уныло сказал принц Натаниэль, стараясь не смотреть в глаза принцу Элджернону.
- Хочу мороженого! - обрадовалась принцесса Мирта.
- Тише! - шикнул принц Вениамин, - Кто-то идет!
И вправду, из щелей над головами принцев и принцесс посыпался легкий песок, а в наступившей тишине стало слышно, как по парадной лестнице ужасным своим и загадочным шагом шествует сама бабушка Старая Королева.
«Интересно, почему юным особам так нравится сидеть под лестницей?» - думала Старая Королева, прогуливаясь по саду-лабиринту. Вообще-то обычно на утренней прогулке она думала о своей книге «Ответы мертвым гениям», и как раз сегодня собиралась написать очередное послание автору «Возвышенной математики», продемонстрировав этому графоману от алгебры и геометрии всю бездну банальности рифмы «тангенс-котангенс». Старая Королева даже приготовила заранее фразу «мой уважаемый легкомысленный оппонент!» Но муза эпистолярного жанра, кажется, где-то задерживалась.
Признаться, Старая Королева была несколько удивлена таким поворотом дела. На минуту ей даже показалось, что вопрос о «юных особах» и «лестнице», раз уж он посетил ее, заслуживает ответа, но… ответить было некому. Сад-лабиринт пустовал, как обычно. Статуи, и те много лет, как перекочевали из аллей во дворцовые подвалы, слуг же осталось слишком мало, чтобы звать их сюда по пустякам, а кусты имели благородную привычку хранить молчание.
Правда, память Королевы попыталась подсунуть ей воспоминание о маленькой девочке, тайком от горничной вытряхивающей песок из косичек, но это воспоминание ровным счетом ничего не объясняло. Королева с удовольствием заменила его на куда более реальный образ старой леди, у которой песок сыплется уже отовсюду. И тут же вернулась к поискам настоящих собеседников.
Возможно, на вопрос могли ответить мальчики принцы, которые давно бегали вокруг, выскакивая на дорожку то впереди, то позади Старой Королевы. Однако, едва Королева повернулась к ним, толстый принц закричал:
- А-а-а-а-а-а-а-а!,
И, схватив за руку тихо крадущегося прочь худенького принца, утащил последнего за кусты. Некоторое время Старая Королева еще слышала треск веток и вопль толстого принца, удаляющиеся к центру лабиринта.
- Ну, что ж, - сказала она себе, пожимая плечами, - ведь не собираюсь же я думать об этом в серьез.
Кусты в саду-лабиринте были очень высокими. Даже когда принц Натаниэль, страдальчески морщась, влез на плечи принцу Элджернону, дотянуться до верхушек кустов ему не удалось. Принц Элджернон предположил, что если он сам заберется на плечи принцу Натаниэлю, возможно, результат будет другой, но принц Натаниэль в своем нежелании подставлять плечи другу и двоюродному брату оказался просто до невозможности упрям.
А ведь Принц Элджернон терял в этой разведке последние силы.
Он был уверен, что растущие вокруг кусты - ядовитые. Возможно, ядовитой была и трава. Но если за ядовитыми кустами еще получалось прятаться, не прикасаясь к ним, то падать в ядовитую траву было уже опасно. Пришлось предположить, что трава все-таки не отравлена.
Потом надо было идти за Старой Королевой, запоминая каждый ее шаг, и перемещаясь точно по ее следам, чтобы не угодить в ловушку. И при этом не попадаться ей на глаза. И следить, чтобы принц Натаниэль не шагнул в сторону.
Потом, Старая Королева очень уж странно обошла скамейку, но ничего подозрительного ни на скамейке, ни под ней не нашлось. И пришлось предположить, что это был отвлекающий маневр, а тогда надо было предположить, что Старая Королева их заметила. Но тут обнаружилось, что пока принц Элджернон изучал скамейку, принц Натаниэль оторвал и мирно жует себе листик с куста. И теперь приходилось постоянно проверять, не тошнит ли его, и не начал ли действовать яд.
А потом выяснилось, что принц Натаниэль оставил на скамейке бутерброды с колбасой.
Возвращаться за ними он отказался, сказав, что не знает, куда идти. И Элджернон вдруг понял, что тоже не знает, куда идти. Что вокруг сплошные высоченные кусты, а Старая Королева вот как раз сейчас свернула за угол, и если ее не догнать, то через пару дней во дворце будут тайком рассказывать новую печальную историю о двух сгинувших в лабиринте маленьких принцах.
Принц Элджернон собрался с силами и решительно забыл про бутерброды!
За поворотом Старой Королевы не оказалось. И никаких следов, и вообще ничего, кроме кустов… и из-за этого «ничего» стало вдруг очень неуютно и очень похоже, что нечто ужасное и неотвратимое происходит с ними вот уже прямо здесь и прямо сейчас…
Схватив Натаниэля за руку, принц Элджернон кинулся по дорожке, которую он пока не забыл, и которая, вроде бы на первый взгляд, вела из лабиринта. Но коварная дорожка внезапно свернула в сторону и вывела их прямо пред лицо Старой Королевы. Элджернон метнулся обратно, надеясь, что их не заметили, и наддал ходу.
Он бежал прочь, принц Натаниэль тяжким грузом скакал сзади. Дорожка опять свернула… и высокая стройная фигура в темном платье обрисовалась всего в паре шагов на аллее справа. Элджернон успел пригнуться и рвануть назад.
Не прошло и пары минут, как он понял страшную истину - Старой Королеве не понадобится ловить их своими руками. Они в лабиринте, и, куда бы они ни бежали, лабиринт все равно приведет их навстречу своей душераздирающей госпоже.
И все же принц Элджернон не сдавался.
Поворот за поворотом, дорожка за дорожкой, то тут, то там натыкаясь на Старую Королеву, принц Элджернон упорно рвался прочь из садово-паркового кошмара.
Королева тоже не оставалась в долгу. Она появлялась на дорожках то справа, то слева, то спереди, то сзади, то далеко, то близко. А однажды возникла точно перед принцами и посмотрела Элджернону прямо в глаза.
-А-а-а-а-а-а-а-а! - сказал Старой Королеве принц Элджернон, и кинулся сквозь лабиринт, уже не разбирая дороги.
Принцессы Альбертина и Агриппина сидели на скамейке-качелях в самом центре сада-лабиринта и обстреливали шариками из промокашки мишень на противоположной стороне лужайки. Принцесса Альбертина чаще попадала в центр мишени, а принцесса Агриппина в край. И то и другое требовало искусного навыка, и принцессы были довольны друг другом.
На мишени постепенно возникал сложный рисунок, выложенный шариками жеваной промокашки.
Принцесса Мирта ползала тут же на травке, размазывая по себе сок и пыльцу с одуванчиков.
Было жарко и хорошо.
- И как там у вас, во втором королевстве? - рассеянно спросила принцесса Альбертина.
- Думаю, все примерно как и у вас в первом, - сонно ответила принцесса Агриппина.
- Обои в голубой цветочек и учитель музыки по понедельникам? - уточнила Альбертина.
- В сиреневый. И учитель танцев, - улыбнулась Агриппина.
- О, - сказала принцесса Альбертина. - да у вас процветает дух вольтерьянства! А меня мама просила узнать у бабушки рецепт вишневого пирога. Не представляю, как я это сделаю.
- Хочу пирога! - встрепенулась принцесса Мирта.
- Увы, моя радость, - печально сказала принцесса Агриппина, - возьми печеньку. Моя мама просила о том же. И я не представляю, с какой стороны к этому подойти.
- Да, - вздохнула Альбертина, - на кухне я уже спрашивала, там никто не знает.
Где-то в глубине лабиринта раздался пронзительный мальчишечий крик. Принцессы дружно зажевали еще по листу промокашки. Крик приближался. Принцессы откинулись на скамейке и подняли плевательные трубочки. Кусты рядом со скамейкой взорвались фонтаном снесенной листвы и веток, и через поляну стремительно пронеслись принцы Элджернон и Натаниэль.
- Раз! - сказала принцесса Альбертина, поставив последнюю промокашечную точку на завитке в центре мишени.
- Вы как сюда попали? - угрюмо спросил принц Элджернон, выходя из кустов рядом с мишенью, куда они только что влетели вместе с Натаниэлем, и вытаскивая Натаниэля за собой.
- Два! - сказала принцесса Агриппина, всадив свой промокашечный шарик точно в середину лба принца Элджернона.
- Хочу мороженого! - обрадовалась принцесса Мирта, увидав Натаниэля.
Альбертина изящно указала на невозмутимого лакея, державшего в руке поднос со стопкой промокательной бумаги. Лакей вежливо склонил голову перед юными принцами.
А над лужайкой ласково светило солнышко, и ветерок колыхал верхушки растений.
Старая Королева сидела на скамейке, заботливо согретой принцессами Альбертиной и Агриппиной.
Принцессы как раз отправились в прачечную, отстирывать младших братьев, и из-за кустов еще были слышны их голоса. «Элджернон, ты опять извозился невесть где, как самая настоящая хрюшка», - говорила на ходу принцесса Альбертина. «Натаниэль, наконец-то ты испачкался и порвал одежду, как нормальный мальчик. Может, походишь так немного?», - вторила ей принцесса Агриппина. «Хочу вишневого пирога!» - вносила свою пронзительную лепту принцесса Мирта.
«Пожалуй, им бы стоило поменяться братьями», - подумала Старая Королева, тихо раскачивая под собой скамейку-качели, и тут же отбросила эту мысль, как не имеющую отношения к мертвым гениям.
Впрочем, сегодняшняя ее переписка с мертвыми гениями происходила на редкость неблагополучно. Письмо к автору «Возвышенной математики» не ладилось. Для начала Старая Королева вдруг поняла, что банальность рифмы «тангенс-котангенс» настолько очевидна, что и обсуждать тут нечего. А потом она обнаружила, что вполне естественное молчание ее усопшего собеседника вызывает в ней сильное раздражение.
Та же история повторилась и с автором «Стандартной алхимии», и с автором «Обычной физики», и даже с автором «Неестественной биологии», которого Старая Королева с наслаждением громила в письмах вот уже двенадцать лет. Было от чего впасть в растерянность.
Но куда большую растерянность у Старой Королевы вызывала не покидающая ее мысль о вишневом пироге. Вишневый пирог-то уж точно и рядом не стоял с мертвыми гениями. Да и зачем бы он им сдался? И все же вишневый пирог, вновь и вновь возникая перед ее мысленным взором, буквально заслонял собой всех авторов всевозможных трактатов одновременно, и даже во рту из-за него становилось немного сладко.
Память, конечно, была тут как тут, со своей историей о маленькой девочке с липкими пальцами и носом, обсыпанным сахарной пудрой, о девочке, которая почему-то пробирается посреди ночи из дворцовой кухни к себе в спальню и при этом совершенно счастлива. И, как это ни было обидно, в отличие от девочки Старая Королева счастливой себя не ощущала. Но уж с кем, с кем, а со своей памятью она могла сладить.
- У меня диабет, - сообщила Старая Королева пространству вокруг и заодно всем, кто бы только попытался намекнуть ей на преимущества вишневых пирогов перед мертвыми гениями. После этого она встала и решительно направилась в библиотеку. Во-первых, чтобы освежить в памяти первоисточники, а во-вторых, потому что где-где, а уж в библиотеке во время летних каникул никаких детей просто не могло быть по определению.
Принцы Максимилиан и Вениамин захватили библиотеку быстрее, чем иное вражеское войско захватывает осажденный город. А устроенные ими разрушения вполне тянули на работу пары отрядов наемных варваров.
Правда, сами принцы, устроенный ими погром за таковой не считали. И книги с полок они поснимали вовсе не из хулиганских побуждений. Просто макет лабиринта в соотношении один к ста строить в библиотеке было больше не из чего. Но принцы честно взяли для строительства только скучные, бесполезные и неинтересные книжки. Всю литературу, где только рассказывалось о садах и лабиринтах в других странах и королевствах, принц Вениамин заботливо отложил в сторону, чтобы поизучать на досуге. А вокруг стеллажа с книгами о рыцарях и драконах принц Максимилиан натянул веревку с красными флажками, чтобы ненароком не забыться, и не пустить эти книги на строительство.
Увы, книги про «возвышенную математику», а так же про «обычную физику», «неестественную биологию» и подобные прочие ждала другая участь. Все они были изъяты со стеллажей и уже заняли свои места на макете, изображая где рядки кустов, где лавочки, а где еще какие-нибудь детали загадочного сада. И сейчас принц Максимилиан пребывал в некоторой растерянности - книг для строительства больше не осталось, а макет не был построен еще и наполовину.
О да, конечно, принцы в принципе могли бы просто нарисовать план лабиринта сверху на листе бумаги. Или даже поискать его в старых книгах и папках с планами. Но какой в этом был интерес? Согласитесь, не могли же два столь умных, дерзких и веселых принца (обои в лиловый цветочек, по понедельникам - учитель фехтования) размениваться на простые задачки. Принцы планировали, как минимум, воспроизвести лабиринт в макете, как максимум, сравнить его с лабиринтами других держав, и лучше, если организовать для этого парочку экспедиций, непременно в непроходимые джунгли, и, возможно, когда-нибудь потом, очень не скоро, постичь не схему, но саму суть, саму идею, которую должен был носить в своей голове тот, кто придумал этот сад. Не слабо, правда?
В общем, если бы принцы Вениамин и Максимилиан увидели вдруг висящий где-нибудь на стене план сада-лабиринта с прилагающимися к нему пояснениями, они бы не поверили своим глазам. И на всякий случай продолжили бы чертить планы своих будущих поездок и составлять списки необходимого провианта.
А Старая Королева стояла за приоткрытой дверью библиотеки, как раз под висевшей на стене схемой сада-лабиринта, и с печалью осознавала, что книги, необходимые ей для работы она получит в свое пользование очень и очень нескоро. Схема сада-лабиринта на стене была очень красивой - с вензелями, с нравоучительными и волшебными картинками, с пояснениями на трех языках, раскрашенная вручную тремя лучшими акварелистами королевства, когда атмосфера в королевстве еще располагала к тому, чтобы приглашать сюда художников, музыкантов и прочий веселый люд. Старая Королева тихо-тихо сняла схему со стены, свернула ее в свиток и отправилась прятать в свой кабинет.