Мы защищаем права, а не самих жертв
...Он заметил, что люди уходят с его пути, прячутся в магазинах и подъездах. Старая женщина, взглянув на него, убежала.
Что происходит? Может быть, их пугает форма заключенного? Нет, жители Омеги не впервые видят такую. Тогда в чем дело?
Улица опустела. Рядом с ним хозяин магазина торопливо опускал железную штору.
- Что случилось? - спросил его Баррент.
- Ты спятил?! - воскликнул хозяин. - Сегодня же День Посадки!
- Простите?
- День Посадки! - повторил тот. - День приземления корабля с заключенными. Убирайся в свой барак, идиот!
Он опустил штору, и послышался щелчок запираемого замка. Баррент внезапно почувствовал страх. Что-то тут неладно. Нужно немедленно возвращаться. Глупо было идти в город, не зная обычаев. К нему приближались трое мужчин, хорошо одетые, каждый с золотой серьгой Хаджи в левом ухе. Все трое были вооружены.
Один из них крикнул:
- Остановись, пеон!
Баррент увидел, что рука мужчины потянулась за оружием, и остановился.
- В чем дело? - спросил он.
- Сегодня День Посадки, - ответил мужчина и посмотрел на своих друзей. - Ну, кто первый?
- Бросим жребий.
- Вот монета.
- Нет, лучше на пальцах.
- Приготовились? Раз, два, три!
- Он мой, - сказал Хаджи, стоявший слева. Его приятели отодвинулись, а он вытащил оружие.
- Подождите! - взмолился Баррент. - Что вы делаете?
- Собираюсь застрелить тебя, - сообщил мужчина.
- Почему?!
Мужчина улыбнулся.
- Потому что это привилегия Хаджи. В День Посадки мы имеем право убить любого пеона, покинувшего свой барак.
- Но меня не предупредили!
- Естественно, - согласился мужчина. Если новичков предупреждать, то они не будут выходить из бараков в День Посадки. А это испортит всю забаву.
Он прицелился.
Баррент среагировал молниеносно. Бросился на землю, услышал шипение и увидел, как от здания, под которым он лежал, отвалился оплавленный кусок.
- Теперь моя очередь, - сказал другой мужчина.
- Прости, приятель, но очередь моя.
- Старшинство, мой друг, имеет свои привилегии. Стреляю я.
Однако Баррент был уже на ногах и бежал. Преследователи не торопились, словно были совершенно уверены в успехе. Баррент свернул в боковую улицу и понял, что сделал ошибку. Улица заканчивалась тупиком. Сзади не спеша подходили Хаджи.
Баррент затравленно озирался по сторонам. Все двери были заперты, все витрины зашторены. Некуда юркнуть, негде спрятаться.
И тут он увидел открытую дверь, которую, не заметив, пробежал. Вывеска гласила: «Общество по защите жертв». Как раз для меня, подумал Баррент.
Он рванулся назад, скользнул прямо под носом у ошеломленных Хаджи и ввалился в дверь. Преследователи не пошли за ним. Их голоса слышались снаружи - обсуждался вопрос первенства. Баррент понял, что попал в какое-то убежище.
Он находился в просторном, ярко освещенном помещении. На скамье у стены сидели несколько оборванцев, смеявшихся над какой-то шуткой. Немного в стороне от них - темноволосая девушка с большими зелеными глазами. В дальнем конце комнаты за столом сидел представительный мужчина.
Баррент подошел к столу.
- Это Общество по защите жертв? - спросил он.
- Совершенно верно, сэр, - сказал мужчина. - Я Рондольф Френдлер, президент этой бескорыстной организации. Могу быть вам полезен?
- Воистину да, - ответил Баррент. - Видите ли, я - жертва.
- Я это сразу понял, - сообщил Френдлер, тепло улыбаясь.
- Мистер Френдлер, я не член вашей организации.
- Не имеет значения, - заверил Френдлер. - Мы защищаем неотъемлемые права всех жертв.
- Очень хорошо, сэр. Там снаружи трое хотят убить меня.
- Понимаю, - произнес мистер Френдлер. Он открыл ящик стола и вынул толстую книгу. Быстро пролистав ее, он нашел нужную страницу. - Скажите, вы определили статус этих людей?
- По-моему, они Хаджи. У каждого золотая серьга в левом ухе.
- Точно, - подтвердил мистер Френдлер. - А сегодня День Посадки. Вы с только что приземлившегося корабля и относитесь к пеонам, не так ли?
- Так, - сказал Баррент.
- В таком случае я счастлив сообщить, что все в порядке. Охота Дня Посадки заканчивается с заходом солнца. Вы можете спокойно уйти отсюда, зная, что ваши права никоим образом не нарушены.
- Уйти? После захода солнца, вы имеете в виду?
Мистер Френдлер покачал головой и печально улыбнулся.
- Боюсь, что нет. По закону вы должны уйти немедленно.
- Но они убьют меня!
- Верно, - согласился Френдлер. - К сожалению, ничего нельзя сделать. Таков смысл слова «жертва».
- Я думал, у вас защищают...
- Так и есть. Но мы защищаем права, а не самих жертв. Ваши права не нарушены. У Хаджи есть привилегия охотиться на пеонов в День Посадки в любое время до заката. Однако необходимо добавить: вы, в свою очередь, имеете право убить любого, кто покушается на вас.
- У меня нет оружия, - сказал Баррент.
- У жертв никогда нет оружия, - заверил Френдлер. - В том-то и разница. Понимаете?
Баррент все еще слышал ленивые голоса Хаджи на улице. Он спросил:
- У вас есть другой выход?
- К сожалению, нет.
- Тогда я просто не уйду.
Продолжая улыбаться, мистер Френдлер выдвинул ящик стола и достал пистолет.
- Вы должны уйти. Либо выходите к Хаджи, либо вы лишитесь последнего шанса и умрете здесь, - сказал он, прицеливаясь.
- Одолжите мне ваше оружие, - попросил Баррент.
- Не позволено, - объяснил Френдлер. - Нельзя же допустить, чтобы жертвы бегали вооруженные, сами понимаете. - Он щелкнул предохранителем. - Ну, уходите?