Судя по историческим записям, китайские фонари возникли более 1800 лет назад, в эпоху династии Хань. Тогда в Китае широко распространился буддизм. Узнав, что у монахов существует традиция медитировать на мощи Будды 15 числа первого месяца и в знак почтения к основателю учения зажигать фонари, император приказал в этот день вечером зажигать фонари у себя во дворце и в храмах в знак уважения к Будде. Впоследствии этот ритуальный буддийский праздник полюбился простому народу и постепенно стал торжественным народным праздником Юаньсяо, распространившись по всему Китаю.