Развернувшаяся между разведывательными органами гитлеровской Германии и советской контрразведкой тайная борьба в годы Великой Отечественной войны по своим масштабам, активности, накалу страстей, напряженности и остроте была поистине беспрецедентной. По этим признакам она по существу мало чем отличалась от ожесточенности боевых сражений на полях войны.
Курс на экспансию, насильственный захват чужих территорий и стремление к порабощению других народов, являвшихся стратегической линией в деятельности политического руководства фашистской Германии, требовал не только неуклонного наращивания вооруженной мощи германского государства, но и непременной активизации работы его разведывательных органов. Именно поэтому еще задолго до 2-й мировой войны европейский континент стал объектом пристального изучения гитлеровской разведки. С этой целью почти во всех странах Европы гитлеровцами были созданы филиалы «Абвера», в одних странах - официальные, в других - неофициальные, именовавшиеся «Абверштелле», «Небенштелле» и «Кригсорганизацион (КО)», в задачу которых входила добыча разведывательной информации по широкому кругу вопросов.
Разгром Германией ряда западноевропейских стран в 1939-1940 годах во многом зависел от действий ее разведывательных и контрразведывательных органов. Опираясь на свою многочисленную агентуру, осуществляя диверсии, убийства, подкуп, шантаж, эти органы серьезно ослабили сопротивление народов Австрии, Чехословакии, Польши, Норвегии, Бельгии, Франции, Югославии, Греции и помогли фашизации Венгрии, Румынии и Болгарии.
Не располагая возможностями для создания своих филиалов непосредственно на территории нашей страны, но проявляя к ней особо повышенный интерес, гитлеровская разведка для добычи шпионской информации о Советском Союзе активно использовала прибалтийские государства - Финляндию, Эстонию, Латвию, Литву, а также Польшу, Чехословакию, Румынию, Болгарию. Территории этих стран являлись основным трамплином для заброски в СССР специально подготовленной немецкой агентуры. Эта работа не прекращалась далее после заключения в августе 1939 года между СССР и Германией пакта о ненападении. Изменилась лишь тактика: разведка стала проводиться с большей осмотрительностью. Но по мере того, как курс на войну с Советским Союзом, вопреки взятым Германией обязательствам по договору о ненападении, приобретал реальные очертания в виде известного плана «Барбаросса», активность разведывательных органов Германии против СССР с каждым днем возрастала.
Так, уже в январе 1941 года шеф германской военной разведки (Абвер) адмирал Канарис и начальник 1-го (разведывательного) отдела этого органа Пикенброк получили от генерал-полковника Йодля приказание добыть информацию о войсках Советской Армии, дислоцированных на западной границе СССР: об их численности, структурном построении, командном составе, вооружении, боеспособности, распределении вдоль границы, в глубину и прочее.
Во исполнение этого приказа всем филиалам Абвера в странах Европы, и прежде всего в граничивших с СССР государствах, были даны инструкции об активизации разведывательной работы против СССР по всем линиям, в том числе и усиленной заброске на его территорию агентуры. Такое же задание было дано и всем армейским подразделениям Абвера. В районы границы с Советским Союзом было направлено большое количество подготовленных агентов с самыми различными легендами и прикрытиями.
Тогда же в январе 1941 года в Берлине в помещении Абвера Канарис и Пикенброк провели инструктивное совещание с руководителями ряда «Абверштелле», «Абверкоманд» и «Кригсорганизацион» с задачей усиления разведывательной работы против нашей страны. Несколько позже они же лично выезжали в Румынию, Чехословакию, Венгрию, Болгарию, Финляндию и ряд других стран для проверки, как выполняются эти инструкции. А спустя три месяца, в мае 1941 года, Абвером был создан специальный орган, именовавшийся штабом «Валли», в задачу которого входило руководство всей разведывательной («Валли-I»), диверсионной («Валли-II») и контрразведывательной («Валли-III») работой на восточном фронте. Этот штаб дислоцировался под Варшавой в местечке Сулеювек. Одновременно был создан ряд разведывательных школ для подготовки будущих шпионских кадров. Центральной из них являлась Варшавская разведывательная школа при штабе «Валли».
Готовясь к разбойничьему нападению на Советский Союз, руководящие круги фашистской Германии и ее Генеральный штаб рассчитывали на быстрый разгром советских вооруженных сил. В соответствии с ориентировкой на молниеносную войну действовали и разведывательные органы Германии, ставя перед собой на первом этапе войны следующие основные задачи: проведение агентурной разведки на линии фронта и в ближайших тыловых частях действующей Советской Армии, деморализация ее личного состава, распространение панических слухов среди населения, срыв эвакуации оборонных предприятий и организация различного рода диверсий на коммуникациях в прифронтовой полосе.
Для выполнения этих задач германская разведка использовала агентурные кадры, подготовленные ею до войны, а также забрасывала на советскую сторону агентов, завербованных главным образом из числа жителей временно оккупированных немецкими войсками районов и попавших в плен военнослужащих Советской Армии. Эти агенты под видом беженцев или вышедших из окружения военнослужащих перебрасывались через линию фронта преимущественно с несложными заданиями и на короткие сроки. Указанная агентура очень редко снабжалась фиктивными документами, а техника связи с нею была крайне примитивной. Как правило, агенты после выполнения задания должны были вернуться через линию фронта в фашистские разведывательные органы или ждать подхода германских воинских частей в условленном месте.
Однако в связи с тем, что Советская Армия оказывала фашистским войскам упорное сопротивление, план блицкрига был сорван и сроки войны затягивались, гитлеровскому командованию пришлось на ходу перестраивать разведку, чтобы получать более обширную информацию о Советском Союзе не только военного, но и политического и экономического характера.
По мере развертывания военных действий расширялся круг вопросов, интересовавших германские разведывательные органы. С изменением военной обстановки менялся и характер заданий агентам. Если в начале войны противник основное внимание уделял первой линии агентурного обеспечения, то есть стремился получать военные сведения преимущественно о районах, прилегавших непосредственно к линии фронта, то в дальнейшем, не ослабляя внимания к первой линии, он стал серьезно интересоваться и глубоким тылом Советского Союза.
Так, вторая линия агентурного обеспечения включала основные транспортные узлы и коммуникации в Центре и на Востоке европейской части Советского Союза, питавшие фронт войсками, боевой техникой, боеприпасами и другими необходимыми грузами. Эта категория агентов, как правило, выбрасывалась с самолетов на парашютах в тылу СССР, имея задания проникнуть в города: Москва, Калинин, Вологда, Ярославль, Тула, Рязань, Горький, Казань, Сызрань, Саратов, Куйбышев, Сталинград и другие, создать там разведывательные резидентуры и обеспечить повседневное наблюдение за перевозками по железным и шоссейным дорогам.
Следя за переброской советских воинских частей, противник пытался разгадать замыслы Главного командования Советской Армии, а также выяснить, какими людскими резервами располагает Советский Союз, в каких районах идет формирование новых пехотных, танковых, кавалерийских и авиационных соединений, каково их вооружение и качество боевой техники и подготовки, какие новые виды оружия и боевой техники должны поступать на вооружение Советской Армии. Германская разведка стремилась установить места дислокации эвакуированных в восточные районы СССР оборонных заводов, их производительность, а также характер и количество продукции, выпускаемой всеми другими предприятиями советской оборонной промышленности.
Большой интерес немецкая разведка проявляла к транспортной системе Советского Союза, и в первую очередь к железным дорогам. Она пыталась выяснить, в каком состоянии находится железнодорожное хозяйство, какова пропускная способность железных дорог, степень изношенности путей и подвижного состава, в каких районах прокладываются новые железнодорожные линии или вторые пути. Противник был заинтересован также в получении сведений о квартальных и месячных планах перевозок по отдельным железным дорогам, так как по этим планам можно было определить намерения командования Советской Армии.