Они были первыми. Проект "Дедал".
Первый в мире проект отправки зонда к одной из ближайших звезд, достигший стали инженерных разработок, был осуществлен Британским Межпланетным Обществом (British Interplanetary Society ) в 1973-77 гг. Целью миссии была выбрана Звезда Барнарда, расположенная в 6 световых годах от Земли.
Результатом работ стал проект космической корабля с ядерным двигателем, управляемого в автономном режиме. Корабль должен был разогнаться до 16% скорости света. Его планировалось оснастить исследовательскими зондами, сенсорами и компьютерной системой, способной управлять кораблем и выполнить программу исследований. Сам полет к цели занял бы 70 лет, а пролет мимо системы Звезды Барнарда на такой скорости (торможения не предполагалось) продолжался бы не более 70 часов. В это время "Дедал" мог бы передавать на Землю данные о системе Звезды Барнарда.
В ходе работ стало очевидным, что осуществление проекта потребовало бы создания огромной ракеты, по своим параметрам оставляющей далеко позади Сатурн-5, ракету, доставившую человека на Луну и до сих пор остающуюся самым большим космическим кораблем, созданным человеком. Согласно расчетам, «Дедал» весил бы 54 000 тонн (в 20 раз больше Сатурна-5), из которых только 500 тонн приходилось на полезный груз. Поскольку огромное расстояние делало невозможным управление кораблем с Земли, требовался мощный компьютер, способный самостоятельно провести запланированные исследования.
Хотя проект «Дедал» разрабатывался в 70-е годы, он все еще актуален сейчас, как первая попытка проектирования межзвездного зонда, своеобразный фундамент всех последующих исследований подобного рода. Хотя «Дедалу» не суждено было полететь, любой будущий проект полета к звездам сможет опираться на результаты, полученные при работе над «Дедалом».
«Дедал» показал, что проект подобного масштаба по своей стоимости и объемам требуемых работ не под силу какой-то одной стране. Если когда-то он и будет осуществлен, то лишь как результат объединения усилий всего человечества.