Миниатюрная скульптура - нэцкэ - получила широкое распространение в XVIII - первой половине XIX вв. как один из видов декоративно-прикладного искусства. Своим появлением она обязана тому факту, что традиционный японский костюм (кимоно) не имеет карманов. Вследствие этого у японцев возник обычай все необходимые мелкие предметы (трубку, кисет, коробочку для снадобий и т.п.) носить на шнурке, свободный конец которого затыкался за пояс, а чтобы он не выскальзывал, к нему прикреплялся противовес - брелок-нэцкэ.
Нэцке, изображающая Иисуса Христа, XVII век
Нэцкэ - искусство городского сословия, массовое и демократичное. По сюжетам нэцкэ можно судить о духовных запросах, повседневных интересах, нравах и обычаях горожан. Они верили в духов и демонов, которых часто изображали в миниатюрной скульптуре. Они любили фигурки «семи богов счастья», среди которых наиболее популярны были бог богатства Дайкоку и бог счастья Фукуроку. Постоянными сюжетами нэцкэ были растрескавшийся баклажан со множеством семян внутри (пожелание большого мужского потомства), а также две уточки - символ семейного счастья. Огромное число мотивов нэцкэ связано с бытовой тематикой и повседневной жизнью города. Это бродячие актеры и фокусники, уличные торговцы, женщины, изображенные за различными занятиями, странствующие монахи, борцы и даже голландцы в своей экзотической, с точки зрения японцев, одежде - брюках, камзолах и широкополых шляпах.
Нэцкэ удерживает ящичек инро на поясе оби
Отличаясь тематическим разнообразием, нэцкэ сохраняли свою изначальную функцию брелока, и это предназначение определяло компактный размер, а также некоторые особенности формы нэцкэ. Брелок должен был быть округленной формы, приятным на ощупь, без хрупких выступающих деталей. У трехмерных фигурок одну сторону делали плоской. С задней стороны брелоки имели сквозное отверстие для шнурка или же для его продержки использовались детали самой фигурки. Выбор материала также определялся чисто практическими соображениями - брелок должен был быть прочным, но не слишком тяжелым, вырезанным из одного куска. В силу этих причин нэцкэ делали, преимущественно, из различных пород дерева, слоновой кости, керамики, лака и металла.