кошачье

[saddam1974]

Как то давно понравился мне один рассказ про деда, который потерял свою домашнюю кошку, и предводителя местной шпаны, решившего помочь бедолаге в ее поисках.
Найти рассказ в инете оказалось не таким простым делом - автора и название забыл, а по запомнившимся фразам поисковики выдавали все что угодно, только не то что надо. Но в конце концов я его таки нашел!

КЛАРК ХОВАРД
Зверье

Сойдя с автобуса на углу своего дома, Нед Прайс сразу обратил внимание на то, что Монти с дружками, как обычно, околачиваются у входа в магазин Шейвелсона. Парни пристроили на крышку газетного автомата мощный переносной приемник - они называли его «гетто-взрывателем», - который сейчас надрывался ревом ядовитого рока. Сама же шестерка великовозрастных разгильдяев, всем лет под двадцать, увлеченно спорила и ругалась по поводу какой-то статьи в журнале, который они нетерпеливо выхватывали друг у друга.

Нед неторопливо брел по тротуару, стараясь не особенно наступать на левую ногу - артрит, к которому надо было добавить еще люмбаго и шестьдесят два года отнюдь не беззаботной жизни. Его сутулая фигура и усталый взгляд мрачно гармонировали с мешковатым пальто, Бог знает, когда купленным в магазине уцененных вещей. Конечно, Нед мог бы перейти на другую сторону улицы, но дом его стоял как раз на этой, и тогда ему пришлось бы где-то через квартал снова повторять тот же маневр, но уже в обратном направлении. Что делать, видно даже для того, чтобы тебя не замечали, нужно прилагать излишние усилия. А с другой стороны, чем он хуже их, если хочет подойти к дому по «своему» тротуару, а не делать черт-те какой крюк?

Подойдя ближе, он увидел, что предметом жарких споров является спортивный журнал «Ринг», а точнее, статья о достоинствах и недостатках двух боксеров - Гектора «Мачо» Комачо и Рея «Бум-Бум» Манчини. А может, спорт настолько увлек их, что ему удастся незаметно проскользнуть? Хорошо бы хоть один раз не столкнуться с этими мордоворотами.

Не повезло.

- Эй, старик, ты где был? - Монти повернул голову в сторону Неда. - Пенсию, что ли, ходил получать? - Он вышел на середину тротуара и перегородил дорогу.

Пришлось остановиться.
= Да, за пенсией ходил.
- Так, значит ты из тех стариков, которым не нравится, когда пенсию домой им носят? - По физиономии Монти гуляла ухмылка. - Ну конечно, кругом полно ворья, но ты-то не дурак, так ведь?
= Нет, я просто осторожный человек, - ответил Нед и подумал, что, будь он не дурак, все же перешел бы на другую сторону.
- Послушай-ка, я хотел тебя кое о чем спросить, - не отставал Монти с напускной серьезностью. - Тут по ящику как-то показывали стариков, которым не хватает пенсии. Так вот они питаются жратвой для кошек и собак. Ты тоже из таких?
= Нет, я не из таких, - ответил Нед. На сей раз в его голосе прозвучал оттенок раздражения, потому что он действительно знал нескольких людей из числа тех, о которых говорил Монти.
- Слушай, старик, а по-моему ты все врешь, - довольно беззлобно продолжал Монти. - Я ведь сам видел, как ты в универмаге покупал еду для кошек.
= Просто у меня есть кошка, - Нед попытался было обойти Монти, но парень шагнул в сторону и снова загородил ему дорогу.
- Ах, так у тебя есть кошка? Чудесно! - Монти сделал вид, что ему действительно стало весело. - И какая же у тебя кошка?
= Самая обыкновенная. Ничего особенного.
- А может, сиамская, персидская или еще какая дорогая?
= Нет, самая простая кошка. Вроде дворняги, что ли, хотя это так собак называют.
- Ах, значит, дворняга, вот как?
= Можно я пойду? - попросил Нед.
- Конечно! - Монти демонстративно пожал плечами. - Кто тебя держит-то?

Нед шагнул в сторону - на сей раз парень не пытался его задержать. Удаляясь, он услышал как Монти что-то сказал по-испански и вся орава дружно заржала.

Нед вздохнул.

Нед вошел в свою маленькую квартиру на третьем этаже и протяжно позвал:

- Мо-о-олли! Я прише-е-л! - Повернув защелки двух дверных замков, он снял пальто, повесил его на крючок и, прихрамывая, прошел в маленькую неприбранную комнату.
- Молли! - снова позвал он. И замер, неожиданно почувствовав озноб от осознания одиночества в собственном доме.
- Молли!
Заглянул в кухню - малютку, отдернул полотняную занавеску, за которой находилась ее лежанка.
- Молли! Ты где?! - на всякий случай еще раз позвал он, хотя уже понял, что ему ее не найти. Тогда Нед бросился в ванную - окно в ней было приоткрыто, хотя зазор составлял не более десяти сантиметров. Он до отказа поднял оконную раму и выглянул наружу. Тремя этажами ниже ребятишки гоняли по тротуару пустую консервную банку.
- Молли! - несколько раз позвал он.
Минутой позже он был уже на улице, рыская по закоулкам, подворотням, заглядывая в мусорные баки. Компания Монти заметила его, они решили приблизиться.
- Что случилось, старик? - поинтересовался вожак - Потерял чего?
= Кошку, - ответил Нед, подозрительно посмотрев на Монти и его дружков. - Вы не видели ее, правда ведь?
- А что дашь? - поинтересовался Монти.

Нед прикинул, что он может дать? От покойной жены у него остались часы, которые он в общем-то мог продать.
= Дам, если только она жива. Вы знаете, где она?

Монти повернулся к приятелям.

- Видел кто-нибудь его кошку? - спросил он без малейшей тени участия в голосе. Кто пожал плечами, кто покачал головой.
= Ну, извини, старик. А лучше бы ты заплатил почтальону, чтобы он носил тебе деньги на дом, тогда сможешь сам следить за своей кошкой. Видишь, что значит скупердяйничать, - он двинулся вдоль по улице, ребята за ним.

Чувствуя себя разбитым, Нед неотрывно смотрел им вслед, пока они не скрылись за поворотом. Застарелая язва противным червяком снова напомнила о себе.
- Молли! - зачем-то снова позвал он. - Молли! Кис-кис! Молли!
До самой темноты искал он свою кошку.

Едва рассвело, Нед уже был на ногах и снова занялся тем же. Прошел вдоль всего квартала, вернулся назад. На углу он снова столкнулся с Монти, на сей раз парень был один - он прислонился к стене дома и с завидным аппетитом уплетал пончик с повидлом, отхлебывая молоко из картонного пакета.

- Все кошку свою ищешь? - недоверчиво и в то же время с раздражением поинтересовался парень.
= Да.
- Старик, сходил бы ты лучше на бульвар, там полно кошек. Найдешь какую другую.
= Мне нужна эта. Она принадлежала моей покойной жене.
- А… брось, кошка есть кошка.

Из магазина вышел хозяин с метлой в руке. - Хочешь заработать? - обратился он к Монти. - Подмети улицу до угла.

Монти посмотрел на него как на идиота и, даже не удостоив его ответом, презрительно отвернулся. Хозяин только пожал плечами и сам взялся на метлу. - А вы что-то рано сегодня, - он поднял глаза на Неда.
- Кошка потерялась, - ответил тот. - Могла из окна выпасть. Пока меня не было.
= А что бы вам на бульвар пойти…

Нед заранее закивал головой. - Мне нужна эта кошка.

- Может, работник из приемника подобрал? - предположил торговец. - Вчера их грузовик долго здесь болтался.

Нед снова, как и накануне, почувствовал холодок в спине. - Из приемника?
- Да. Вы знаете про городской приемник? Это они посылают грузовики…
= И он был здесь? Вчера?
- Да.
= А куда они отвозят пойманных животных? - спросил Нед, с трудом ворочая сухим языком.
- Кажется, на Двенадцатой улице у них есть какой-то пункт, их там держат семьдесят два часа на тот случай, если хозяин найдется.

Даже позабыв поблагодарить хозяина магазина, Нед бросился домой. Нацепив пальто, он тут же спустился вниз и увидел, как мимо промчался нужный ему автобус. Перейдя на другую сторону, он встал на остановке, устремив взгляд вдоль улицы, словно желая таким образом ускорить движение транспорта.

Покончив с пончиком, Монти снял со стойки новый журнал и, закурив, присел на край тротуара. Между делом он изредка поглядывал в сторону Неда, гадая, когда же утихомирится этот старикан. Пойди за угол, на бульвар - там этих кошек пруд пруди.

Откуда-то закапал дождь. Монти встал, с демонстративной любезностью вернул журнал хозяину магазина, который вышел, чтобы убрать стойку под навес.
- Ты что, читаешь это? - спросил он Монти. - Может, лучше про Белоснежку?
Монти прищурился. - Как-нибудь, дядя, ты скажешь мне еще что-нибудь гадкое, а потом придешь открывать свою лавку и увидишь на ее месте кучку пепла.
- Ты это мне говоришь?
Дождь полил сильнее, и хозяин скрылся в магазине. Монти поглядывал из-под навеса в сторону остановки: Нед продолжал стоять, и единственным его прикрытием от дождя был поднятый воротник пальто, «Не верю я что-то этому дураку, - подумал Монти. - Другие о детях своих так не пекутся, как ты о кошке…»

Отшвырнув окурок в сторону водосточной канавы, он побрел вдоль домов, затем уселся в старый «шевроле», в котором с зеркала заднего вида свисали два больших меховых шарика. Повернув ключ зажигания, он с удовольствием прислушался к урчанию мотора, еще немного подождал и, круто заложив руль, подъехал к автобусной остановке.

- Садись, старик, - сказал он, наклонясь к противоположной дверце. - Я по Двенадцатой поеду. Могу подкинуть.
Нед заподозрил что-то неладное. - Спасибо, я автобусом…
- Слушай, старик, автобус в этом городе… Да еще в твоем возрасте. Ну ты даешь! На прошлой неделе одна старуха на Бейтс-стрит вообще померла на остановке. Слишком долго стояла. А может, ты заметил, дождь ведь идет. - Голос Монти стал мягче. - Давай, залезай.
Нед в последний раз скользнул взглядом вдоль улицы - автобуса так и не было - и, подумав о Молли, сидящей где-то в приемнике для животных, полез в машину.

По дороге Монти снова закурил и искоса посмотрел на своего пассажира.

- Ты, наверное, подумал, что это мы с парнями что-то учудили с твоей кошкой?
= Было дело, - признался Нед.
- Скажу тебе, делать мне больше нечего, как только кошку твою задирать. И вообще мог бы в твои-то годы и поумнее быть.
= Не спорю, - негромко хмыкнул Нед. - Мог бы…

На Двенадцатой у здания приемника Монти притормозил.

- Мне надо тут парня одного повидать, - сказал он, - Но это минут на пятнадцать, не больше. Вернусь потом и заберу тебя с кошкой вместе.
Нед пристально посмотрел на него. - Интересно, а ты часом не участвуешь в каком-нибудь конкурсе типа «Лучший подросток года»?
Монти сплюнул в окно и стал разворачивать руль.
За стойкой регистратора приемника для животных его встретила женщина с жиденьким пучком волос на затылке и строгими, недоброжелательными глазами.
- У животного был на ошейнике регистрационный номер?
= Нет, она…
- Была на нем написана кличка животного?
= Нет, у нее вообще не было ошейника. Знаете, она домашняя кошка, даже комнатная…
- Сэр, - промолвила женщина, - наши сотрудники не ходят по квартирам, чтобы собирать там кошек.
= Я думаю, она вывалилась из окна ванной…
- Таким образом, она становится бездомным животным без регистрационного номера и идентификационных отметок.
= Но я сам могу опознать ее, - заверил Нед. - И она пойдет на мой голос. Если бы вы разрешили мне взглянуть на тех животных, которых подобрали вчера…
- Сэр, вы имеете хоть малейшее представление о том, сколько животных ежедневно подбирают наши машины?
= Нет, я никогда даже…
- Сотни, - проговорила она. - И здесь, в приемнике, остаются только с ошейниками и регистрационными номерами.
= А я думал, что вы держите здесь всех животных, чтобы хозяева могли за трое суток забрать их назад, - пробормотал Нед, вспоминая слова хозяина магазина.
- Похоже, вы меня не слушаете, сэр. На положенные законом семьдесят два часа здесь оставляют только животных с ошейниками и регистрационными номерами. Все остальные же отправляются непосредственно заказчикам и потребителям.
Нед побледнел. - Это там, где их… Где… - слова застряли у него в горле.
- Да, животных там подвергают усыплению, - громко сказала регистраторша и после небольшой паузы добавила: - Или продают.
= Продают… - машинально кивнул Нед.
- Да, сэр, продают в лаборатории. Чтобы выручить средства, необходимые для работы нашего учреждения. - Она скользнула взглядом по мешковатой одежде посетителя. - Вы же понимаете, налоговых отчислений на всех не хватает. - И все-таки, сама того не подозревая, она вселила в Неда хоть и слабую, но все же надежду.
= Не могли бы вы сообщить мне их адрес?
Женщина что-то нацарапала на клочке бумаги и протянула его через стойку.
- Возможно, ваша кошка все еще там. Тем более, вы говорите, что это было вчера. Кошек распределяют с часу до трех. Если собака, тогда дело хуже - их развозят с восьми до одиннадцати. Просто их чаще доставляют - собаки ведь доверяют людям, идут к ним. А кошки нет…

Она продолжала еще что-то говорить, но Нед уже спешил к выходу.

Монти поджидал его в машине.
= Быстро же ты обернулся, - заметил Нед.
- Приятеля не оказалось на месте, - ответил Монти. Он соврал, ни к кому он не ездил, а просто сделал круг по кварталу.
= Они повезли ее усыплять, - торопливо проговорил Нед. - Но если поспешить, то можно успеть. - Он протянул Монти бумажку с адресом. - Это где-то за городом. Но я обязательно заплачу. - Он вынул из кармана старомодный затрепанный кошелек из тех, что с трех сторон закрываются на молнию. Когда Нед раскрыл его, Монти заметил внутри несколько целлофановых пакетиков с фотографиями - старыми, черно-белыми. Из другого отделения он вынул несколько бумажек по одному доллару.
= Небогато, конечно - я ведь так и не получил свою пенсию. Но бензин я оплачу.
Монти отвел его руку с деньгами и повернул ключ зажигания.
- Я никогда не покупаю бензин, - буркнул он. - Черта с два стану я платить по доллару за галлон.
= А где же ты его достаешь?
- Отсасываю. Из полицейских машин на нашем же участке. Единственное место, где их никто не охраняет.
- Он ухмыльнулся и посмотрел на Неда. - Разве подумают, что кто-то осмелится отсасывать бензин у полиции? Ты меня понял?

Выехав на шоссе, они помчались в сторону пригорода. Монти курил и наслаждался рок - музыкой из приемника, в такт ей похлопывая ладонью по рулю. Нед посмотрел на шрам на щеке у парня - тонкий и прямой, почти хирургически изящный, наверное, от лезвия бритвы. Какое-то время его мысли были заняты именно этим шрамом. Можно, конечно, было и спросить, но тут он снова вспомнил о Молли. Она ведь такая старая, почти четырнадцать лет. Не поранилась бы или не сломала что себе при перевозке, думал он. Вот уж обрадуется, когда увидит его. Теперь, наверное, и близко к окну не подойдет. Если, конечно, поправится.
Через полчаса Монти подрулил к большому, похожему на склад зданию, расположенному неподалеку от городской водоочистительной станции. Над его входом была выведена простая надпись: «Приемник животных. Отделение „Ф“».
«Ф» - значит финал, подумал Нед и, не дожидаясь, когда машина окончательно остановится, стал открывать дверь.

- Мне пойти с тобой? - спросил Монти.
= Зачем? - не понял Нед.
Парень пожал плечами. - Чтобы тебе не показали от ворот поворот. Со стариками иногда и так поступают.
= Правда? - ухмыльнулся Нед.
Монти смотрел прямо перед собой. - Так идти мне или нет?
- Сам управлюсь, - грубовато проговорил тот.

Чиновник за стойкой, молодой парень с жевательной резинкой во рту и десятком шариковых ручек в нагрудном кармане, просмотрел висевший на стене список и сказал:

- He-а, опоздали. Весь вчерашний товар еще утром отправили в одну из наших лабораторий.
Неда бросило в жар, даже немного затошнило.
= А они не продадут мне мою кошку обратно? Если я сразу туда поеду?
- Туда вы не сможете поехать, - ответил клерк. - Нам запрещено разглашать адреса наших заказчиков.
= А… - Нед облизнул пересохшие губы, - а вы не могли бы им позвонить? Сами. Скажете, что я мог бы предложить им, ну, сделку, что ли, чтобы выкупить свою кошку?
Но служитель уже качал головой. - Нет у меня, мистер, времени, чтобы заниматься такими делами.
= Но ведь это всего один телефонный звонок, - Нед чуть не клянчил. - Да и займет-то он всего…
- Послушайте, мистер, я же сказал вам, нет. Я занят.