Сердце шторма (ВсВ-3). Пролог.
Сердце шторма
Часть первая
Пролог
Майор Николай Дронов лежал в деревянном ящике с заколоченной крышкой. Такое положение, безусловно, располагало к глубоким и серьёзным размышлениям, несмотря даже на то, что ящик был не два на полтора метра величиной, а куда больше. Однако майор провёл здесь уже десять часов, потому сейчас просто осоловело таращился в темноту, стараясь на уснуть. Тайные отдушины пропускали мало воздуха, внутри было душно и жарко, пахло стружкой, машинной смазкой, металлом. Стояла тишина. Дронов поймал себя на том, что насвистывает под нос какую-то песенку и мысленно выругался. Закусив губу, прислушался. По идее, рядом никого не должно быть, но если кто-то всё же услышал подозрительные звуки из запечатанной коробки…
Шаги. Лёгкие и быстрые, едва различимые - не будь в досках дырок, Дронов бы их и не услышал. Определённо в его сторону. Николай медленно сместил правую руку, расстегнул ремешок нагрудной кобуры, сжал рукоять револьвера.
- Тук. Тук-тук. - В стенку ящика постучали условным кодом. С облегчением выдохнув, Дронов ответил таким же стуком. Полминуты спустя раздался треск, слабо закреплённая боковая стенка откинулась вниз. Глаза Дронова настолько привыкли к непроглядному мраку, что даже тусклый свет ослепил его. Ругнувшись, майор прикрыл лицо ладонью, скривился.
- Восстань, о слуга мой, - произнёс негромкий женский голос. - Восстань из могилы своей и следуй моей воле. Сокруши врагов моих.
- Настя… - проворчал Николай, выбираясь из ящика и смаргивая навернувшиеся слёзы. - Нашла время.
Впрочем, теперь он окончательно успокоился. Его напарница знала, когда можно дурачиться, а когда нет. Раз она шутит, значит, поблизости нет никаких угроз.
- Нашла, - согласилась Анастасия, поигрывая воровским ломиком - такой можно спрятать в рукаве или под юбкой, - дальше-то времени на веселье не будет. Ты как?
Майор размял плечи и огляделся. Вокруг был небольшой склад. Учитывая маркировку на ящике, в котором прятался Дронов - продуктовый. Под железным потолком тускло горела химическая «вечная» лампа, возле порога, у закрытой двери, скорчился молодой парень в мундире пехоты Халифата. Из груди бедняги торчала рукоять стилета. Крови почти не было - значит, удар пришёлся точно в сердце.
- Залежался слегка, но через минуту буду в норме, - сказал, наконец, Дронов. Он сделал пару наклонов и приседаний. Учитывая обстоятельства, это выглядело до комичного неуместно, но после целой ночи, проведённой в позе мумии фараона, разминка была майору просто необходима.
- Поспеши, не то лучшее время упустим. - Анастасия убрала ломик в левый рукав кителя. - Сейчас весь экипаж спит, только часовые на постах. Дорогу я разведала.
Николай кивнул, по привычке смерив напарницу взглядом. Выдвигались на миссию они раздельно, в этом облике майор Настю ещё не видел. Новая работа - новый образ, как всегда. Анастасия Агафьева, специальный агент Третьего отделения, хорошо смотрелась даже в арабской женской форме, более чем скромной - черно-белый китель, подпоясанный кожаным ремнём, и юбка в пол не могли скрыть её рост, атлетичную фигуру, тонкую талию. Обязательный платок девушка сняла, собрав тёмно-каштановые волосы в простой хвост. В тёмно-зелёных глазах за линзами овальных очков плясали огоньки. Ну да, сыщица чует близость добычи. Теперь между ней и целью не становись.
- Клиент тоже спит? - уточнил майор.
- Нет, работает. - Настя криво ухмыльнулась. - Труженик наш. К лучшему, в жилой блок ночью я бы не сунулась даже вместе с тобой. Закончил? Помоги мне этого везунчика упаковать.
Беря за плечи мёртвого часового, майор понял, что имела в виду девушка под «везунчиком» - на губах покойника остались следы едва заметной розовой помады. Понятно, как у парня между рёбер очутился стилет.
Они сняли с мертвеца портупею и уложили тело в ящик, приладили на место снятую стенку. Настя сунула Дронову карабин убитого, себе на пояс повесила ножны со штыком и кобуру трофейного револьвера. Достав штык, распорола подол своей юбки, потом вовсе обрезала его выше колен. Выяснилось, что под юбкой она носит чёрные сапоги на плоском каблуке.
- Зря, - отметил Николай, проверяя заряды карабина. - Теперь действовать только в открытую.
- Иначе и не придётся. - Настя встала в исходную стойку рукопашного боя, резко перешла в оборонительную. Опустилась на одно колено, встала. Остатки юбки не мешали, и девушка с довольным видом кивнула. - Нашпионилась я за последние дни досыта. Выведывать данные на корабле, полном молодых одиноких солдатиков, очень просто. Но дайте уже подраться.
- Валькирия, - фыркнул Дронов, знавший, что драться его напарница умеет, но не любит. Когда-то она сказала Николаю, что если будет слишком много тренироваться, то развитая мускулатура и мозоли от оружия станут заметны, а для женщины-агента это скорее помеха. Шрам же на лице или руках может вовсе завершить карьеру оперативницы - останется переводиться либо в штаб, либо в штурмовики.
- Смена караула через два часа. - Анастасия приоткрыла дверь, выглянула в коридор. - Чисто. Давай за мной.
Дронов бывал прежде на борту воздушного корабля Халифата. Ему довелось поучаствовать в угоне маленькой арабской канонерки. Но от того опыта было мало проку - сейчас они вдвоём крались по переходам броненосного крейсера «Таиф», стального гиганта новейшей конструкции. С виду, впрочем, коридоры его мало отличались от таких же у русских кораблей - разве что стены кое-где украшали выведенные чёрным по серому цитаты из Корана.
- Сейчас все спят, кроме дежурных смен и часовых, - полушёпотом говорила Настя, идя впереди майора. - Караулы около склада боеприпасов, оружейной, каюты капитана, машинного отделения и входа на мостик. Мы их обойдём через средние палубы. Но будь начеку, вдруг кто в гальюн выскочить решит.
Пока Дронов отлеживал бока в ящике для консервов, сыщица проделала серьёзную работу. На борт «Таифа» она проникла лишь двое суток назад, под видом военной обслуги, но план крейсера явно изучила отлично. Петляя, словно в лабиринте, агенты прошли корабль насквозь, и не встретили ни души. По узкой лесенке спустились ниже, в длинный коридор, где сквозь стены слышался рокот лопастей. Анастасия молча указала на боковой проход слева. Весь корабль был погружен в полумрак, но оттуда лился свет - лампы горели в полную силу. Дронов кивнул, поправил карабин на плече. Они подобрались к проходу бесшумно, достав револьверы. Девушка выудила из кармана юбки зеркальце, с его помощью проверила обстановку за углом. Показала напарнику два пальца. Добавила два жеста: «Я» и «Правый». Майор кивнул ещё раз. Убрал палец с защитной скобы, положил на спуск. Настя встала на колено, глубоко вздохнула… и нырнула вперёд, вскидывая оружие. Дронов выскочил следом. Их выстрелы прозвучали почти одновременно. Правый часовой получил две пули в грудь, левый - одну в голову.
- Не жди! - рявкнула лежащая на боку сыщица. Майор и сам понимал, что дверь за часовыми могут запереть изнутри в любой момент, потому рванулся с места, не заботясь более о скрытности. Плечом распахнув внутрь тяжёлую створку… и увидел цель, за которой охотился добрых три года.
Святая святых «Таифа» представляла собой хорошо оборудованную лабораторию, ярко освещённую электрическими лампами, запитанными точно не от вольтова столба. На столах тут и там виднелись приборы из другого мира или их более грубые копии. За одним из таких столов и работал над каким-то устройством самый обычный с виду мужчина-араб лет сорока. Пришелец из зеркала, которого Халифат в нарушение всех писанных и негласных договоров использовал для создания новых видов оружия. Настя и Николай упустили его сперва в Берлине, потом в Константинополе - и вот, годы спустя, настигли прямо в небе.
Майор не стал ничего говорить. Он просто выстрелил. Пуля ударила пришельца в лицо.
- А-а-а! - завопила стоявшая у того же стола женщина в мундире прислуги. Осколки черепа пришельца брызнули ей на лицо.
- Пумк! - щёлкнул выстрел и крик оборвался.
- Медлишь, - укорила Настя, выходя из-за спины Дронова с револьвером в поднятой руке. - Её ор был громче выстрелов. Карауль теперь, я подчищу, раз ты такой джентльмен.
Пользуясь моментом передышки, Николай забил в барабан недостающие пули, запер изнутри дверь лаборатории. Анастасия тем временем добавила пришельцу и служанке ещё по пуле в голову, выудила из поясной сумки Дронова три связки нобелита с часовыми механизмами, завела адские машинки и принялась рассовывать их по укромным местам.
- Зуб даю, своей взрывчатки тут хватает, - бормотала она, не оглядываясь на спутника. - Когда наши игрушки сработают, лучше быть подальше не только от комнаты, но и от всего корабля.
Девушка ещё заканчивала прятать последнюю бомбу под шкаф, когда по кораблю разнёсся отрывистый металлический рёв.
- Заметили, что часовой пропал у склада, - решила сыщица, вставая и отряхивая голые колени. - Про нас пока не знают, но точно пошлют сюда солдат, на всякий случай.
- Тогда уходим. - Николай отпер дверь, первым вышел наружу.
Путь отхода также был разведан сыщицей загодя. Они вихрем промчались по нижним переходам крейсера, спеша к носу. За одним из поворотов агенты столкнулись с четвёркой спешащих солдат. Майор, не сбавляя скорости, врезался в первого, опрокинул на пол, выстрелил дважды в другого. Третий получил пулю от Насти, четвёртый успел выстрелить из винтовки - но куда-то вверх. Пуля срикошетила от стены коридора, никого не задев. Николай съездил пехотинцу рукояткой револьвера по зубам, добил выстрелом сбитого на пол бойца, уже начавшего подниматься. Настя подскочила к оглушённому ударом солдату, приставила ствол револьвера прямо к его лбу, нажала спуск. Тряхнула кистью, чтобы избавиться от попавших на рукав осколков кости, оглянулась на Дронова:
- Поддай пару, это точно услышали!
К счастью, шлюпочная палуба не охранялась, а если сюда и направили отряд, тот ещё не успел добраться. Настя распахнула круглый люк аэрошлюпки, скользнула туда ногами вперёд, Дронов отстал от подруги лишь на пару секунд. Втиснулся в узковатое для него аварийной кресло, затянул ремни. Бросил быстрый взгляд на Анастасию, убедился, что и та пристёгнута. Рванул выкрашенный красным рычаг.
- Пум-пум-пум! - через толстую обшивку было слышно, как сработали пневмопатроны. Фиксирующие замки открылись, шлюпка встала на стартовые рельсы, проехалась по ним и... за иллюминаторами стало светлее. Ещё секунд пять беглецы испытывали чувство свободного падения, затем новый хлопок, рывок - и аэрошлюпка плавно закачалась, словно на морских волнах.
- Уфх! - Настя утёрла пот со лба ладонью, откинулась на спинку кресла. Опустила веки. - Ушли.
- Не накаркай. - Дронов сжал зубы так, что на его щеках заиграли желваки. - Рано радоваться.
Ослабив ремни, он привстал с мягкого сиденья и выглянул в иллюминатор. Тёмная туша арабского крейсера виднелась выше и правее. Её озаряло всё больше огней - зажигались лампы и иллюминаторы, ударили лучи фонарей направленного света. Раздался приглушённый расстоянием звон и треск, потянулись в разные стороны зелёные огненные пунктиры - зенитные орудия и пулемёты воздушного корабля лупили длинными очередями куда ни попадя. Лучи фонарей начали шарить опасно близко - кто-то на мостике верно рассчитал, где должна быть сброшенная крейсером шлюпка.
- Если нас заметят стрелки зениток… - Николай не мог отвести взгляда от «Таифа». Парящая на грозди парашютных куполов аэрошлюпка была идеальной мишенью даже для самого неопытного и криворукого канонира.
- В ближайшие полминуты? - расслабленным голосом поинтересовалась Настя, обмякшая в своём кресле.
- Что - полминуты? - не понял майор.
- В ближайшие двадцать секунд они нас успеют заметить?
- Не думаю. Но…
- А больше времени у них и нет. - По губам сыщицы пробежала тень её фирменной дьявольской улыбки.
Ещё десять секунд спустя в небе громыхнуло. Ало-оранжевая вспышка чудовищного взрыва разорвала нижние палубы «Таифа», и стрельба с него тотчас же оборвалась. В свете луны, звёзд и пламени пожара, вниз посыпались куски бронеплит и обшивки. Крейсер начала уходить в сторону, снижаясь и кренясь на борт. Огонь разбегался по его днищу, внутри сверкали новые, малые взрывы. Неожиданно продолговатый силуэт воздушного корабля переломился в середине, сложился почти что пополам и рухнул вниз уже камнем. Аэрошлюпка осталась в небе одна - покинуть «Таиф» не успел никто.
- Ну вот, а ты суетился. - Настя, всё ещё усмехаясь и не открывая глаз, сделала ленивый жест рукой. - Садись, Коля, скоро нам сходить.
Аэрошлюпка плавно опустилась на спокойную морскую гладь. Дронов дёрнул ещё два рычага - чтобы отстрелить парашюты и раскрыть надувные пояса плавучести. Отпер люк, откинул крышку и с наслаждение вдохнул солоноватый воздух. Ему до сих пор не верилось, что очередная Настина авантюра прошла полностью по плану, и никто из них двоих даже не умер. Но… похоже, всё и правда закончилось. Крейсер упал где-то далеко, вокруг простиралось зеркало почти неподвижной воды, в небе сияли серебряные звёзды, светила убывающая луна. Единственным звуком оставался слабый плеск воды о борта шлюпки.
- Не так я мечтала попасть на Чёрное море, но всё лучше, чем снова кататься по степи и нюхать потную лошадь. - Анастасия вытащила из-под сиденья какой-то свёрток. - Лодка тут есть, как раз на двоих. Слава господину Халкетту и его изобретениям! Компас и аварийные припасы тоже должны быть. Сможешь определить, где берег?
- Смогу, только берег-то будет халифатский, - оставив люк открытым, майор спустился назад в шлюпку. - Придётся ещё добираться до границы и как-то её переходить. С твоими голыми ногами мы далеко не уйдём, там что придётся где-то добыть одежду поприличней.
- Это уже детали. - Настя фыркнула, демонстративно подтянула выше остатки юбки, оголяя бёдра почти полностью. - Если уж не в брюках, так лучше вообще с голым задом. Украдёшь мне чьи-нибудь шаровары. Парчовые. Я ведь заслужила подарок, в конце концов?
- А я нет, значит? - хмыкнул майор, садясь на своё место.
- А ты две трети операции дрых в гробу, хоть ни разу и не румынский граф. - Девушка потыкала пальцем в свёрнутую надувную лодку. - Хотя… заслужил, пожалуй. Хм… Эта штука ведь запросто перевернётся, да? Шлюпка поустойчивей будет, хоть тут и тесно.
- Ты чего заду… - нахмурился Дронов, однако договорить не успел - Настя подалась вперёд и поцеловала его в губы.
Шлюпка действительно оказалась весьма устойчивой.
Часть первая
Пролог
Майор Николай Дронов лежал в деревянном ящике с заколоченной крышкой. Такое положение, безусловно, располагало к глубоким и серьёзным размышлениям, несмотря даже на то, что ящик был не два на полтора метра величиной, а куда больше. Однако майор провёл здесь уже десять часов, потому сейчас просто осоловело таращился в темноту, стараясь на уснуть. Тайные отдушины пропускали мало воздуха, внутри было душно и жарко, пахло стружкой, машинной смазкой, металлом. Стояла тишина. Дронов поймал себя на том, что насвистывает под нос какую-то песенку и мысленно выругался. Закусив губу, прислушался. По идее, рядом никого не должно быть, но если кто-то всё же услышал подозрительные звуки из запечатанной коробки…
Шаги. Лёгкие и быстрые, едва различимые - не будь в досках дырок, Дронов бы их и не услышал. Определённо в его сторону. Николай медленно сместил правую руку, расстегнул ремешок нагрудной кобуры, сжал рукоять револьвера.
- Тук. Тук-тук. - В стенку ящика постучали условным кодом. С облегчением выдохнув, Дронов ответил таким же стуком. Полминуты спустя раздался треск, слабо закреплённая боковая стенка откинулась вниз. Глаза Дронова настолько привыкли к непроглядному мраку, что даже тусклый свет ослепил его. Ругнувшись, майор прикрыл лицо ладонью, скривился.
- Восстань, о слуга мой, - произнёс негромкий женский голос. - Восстань из могилы своей и следуй моей воле. Сокруши врагов моих.
- Настя… - проворчал Николай, выбираясь из ящика и смаргивая навернувшиеся слёзы. - Нашла время.
Впрочем, теперь он окончательно успокоился. Его напарница знала, когда можно дурачиться, а когда нет. Раз она шутит, значит, поблизости нет никаких угроз.
- Нашла, - согласилась Анастасия, поигрывая воровским ломиком - такой можно спрятать в рукаве или под юбкой, - дальше-то времени на веселье не будет. Ты как?
Майор размял плечи и огляделся. Вокруг был небольшой склад. Учитывая маркировку на ящике, в котором прятался Дронов - продуктовый. Под железным потолком тускло горела химическая «вечная» лампа, возле порога, у закрытой двери, скорчился молодой парень в мундире пехоты Халифата. Из груди бедняги торчала рукоять стилета. Крови почти не было - значит, удар пришёлся точно в сердце.
- Залежался слегка, но через минуту буду в норме, - сказал, наконец, Дронов. Он сделал пару наклонов и приседаний. Учитывая обстоятельства, это выглядело до комичного неуместно, но после целой ночи, проведённой в позе мумии фараона, разминка была майору просто необходима.
- Поспеши, не то лучшее время упустим. - Анастасия убрала ломик в левый рукав кителя. - Сейчас весь экипаж спит, только часовые на постах. Дорогу я разведала.
Николай кивнул, по привычке смерив напарницу взглядом. Выдвигались на миссию они раздельно, в этом облике майор Настю ещё не видел. Новая работа - новый образ, как всегда. Анастасия Агафьева, специальный агент Третьего отделения, хорошо смотрелась даже в арабской женской форме, более чем скромной - черно-белый китель, подпоясанный кожаным ремнём, и юбка в пол не могли скрыть её рост, атлетичную фигуру, тонкую талию. Обязательный платок девушка сняла, собрав тёмно-каштановые волосы в простой хвост. В тёмно-зелёных глазах за линзами овальных очков плясали огоньки. Ну да, сыщица чует близость добычи. Теперь между ней и целью не становись.
- Клиент тоже спит? - уточнил майор.
- Нет, работает. - Настя криво ухмыльнулась. - Труженик наш. К лучшему, в жилой блок ночью я бы не сунулась даже вместе с тобой. Закончил? Помоги мне этого везунчика упаковать.
Беря за плечи мёртвого часового, майор понял, что имела в виду девушка под «везунчиком» - на губах покойника остались следы едва заметной розовой помады. Понятно, как у парня между рёбер очутился стилет.
Они сняли с мертвеца портупею и уложили тело в ящик, приладили на место снятую стенку. Настя сунула Дронову карабин убитого, себе на пояс повесила ножны со штыком и кобуру трофейного револьвера. Достав штык, распорола подол своей юбки, потом вовсе обрезала его выше колен. Выяснилось, что под юбкой она носит чёрные сапоги на плоском каблуке.
- Зря, - отметил Николай, проверяя заряды карабина. - Теперь действовать только в открытую.
- Иначе и не придётся. - Настя встала в исходную стойку рукопашного боя, резко перешла в оборонительную. Опустилась на одно колено, встала. Остатки юбки не мешали, и девушка с довольным видом кивнула. - Нашпионилась я за последние дни досыта. Выведывать данные на корабле, полном молодых одиноких солдатиков, очень просто. Но дайте уже подраться.
- Валькирия, - фыркнул Дронов, знавший, что драться его напарница умеет, но не любит. Когда-то она сказала Николаю, что если будет слишком много тренироваться, то развитая мускулатура и мозоли от оружия станут заметны, а для женщины-агента это скорее помеха. Шрам же на лице или руках может вовсе завершить карьеру оперативницы - останется переводиться либо в штаб, либо в штурмовики.
- Смена караула через два часа. - Анастасия приоткрыла дверь, выглянула в коридор. - Чисто. Давай за мной.
Дронов бывал прежде на борту воздушного корабля Халифата. Ему довелось поучаствовать в угоне маленькой арабской канонерки. Но от того опыта было мало проку - сейчас они вдвоём крались по переходам броненосного крейсера «Таиф», стального гиганта новейшей конструкции. С виду, впрочем, коридоры его мало отличались от таких же у русских кораблей - разве что стены кое-где украшали выведенные чёрным по серому цитаты из Корана.
- Сейчас все спят, кроме дежурных смен и часовых, - полушёпотом говорила Настя, идя впереди майора. - Караулы около склада боеприпасов, оружейной, каюты капитана, машинного отделения и входа на мостик. Мы их обойдём через средние палубы. Но будь начеку, вдруг кто в гальюн выскочить решит.
Пока Дронов отлеживал бока в ящике для консервов, сыщица проделала серьёзную работу. На борт «Таифа» она проникла лишь двое суток назад, под видом военной обслуги, но план крейсера явно изучила отлично. Петляя, словно в лабиринте, агенты прошли корабль насквозь, и не встретили ни души. По узкой лесенке спустились ниже, в длинный коридор, где сквозь стены слышался рокот лопастей. Анастасия молча указала на боковой проход слева. Весь корабль был погружен в полумрак, но оттуда лился свет - лампы горели в полную силу. Дронов кивнул, поправил карабин на плече. Они подобрались к проходу бесшумно, достав револьверы. Девушка выудила из кармана юбки зеркальце, с его помощью проверила обстановку за углом. Показала напарнику два пальца. Добавила два жеста: «Я» и «Правый». Майор кивнул ещё раз. Убрал палец с защитной скобы, положил на спуск. Настя встала на колено, глубоко вздохнула… и нырнула вперёд, вскидывая оружие. Дронов выскочил следом. Их выстрелы прозвучали почти одновременно. Правый часовой получил две пули в грудь, левый - одну в голову.
- Не жди! - рявкнула лежащая на боку сыщица. Майор и сам понимал, что дверь за часовыми могут запереть изнутри в любой момент, потому рванулся с места, не заботясь более о скрытности. Плечом распахнув внутрь тяжёлую створку… и увидел цель, за которой охотился добрых три года.
Святая святых «Таифа» представляла собой хорошо оборудованную лабораторию, ярко освещённую электрическими лампами, запитанными точно не от вольтова столба. На столах тут и там виднелись приборы из другого мира или их более грубые копии. За одним из таких столов и работал над каким-то устройством самый обычный с виду мужчина-араб лет сорока. Пришелец из зеркала, которого Халифат в нарушение всех писанных и негласных договоров использовал для создания новых видов оружия. Настя и Николай упустили его сперва в Берлине, потом в Константинополе - и вот, годы спустя, настигли прямо в небе.
Майор не стал ничего говорить. Он просто выстрелил. Пуля ударила пришельца в лицо.
- А-а-а! - завопила стоявшая у того же стола женщина в мундире прислуги. Осколки черепа пришельца брызнули ей на лицо.
- Пумк! - щёлкнул выстрел и крик оборвался.
- Медлишь, - укорила Настя, выходя из-за спины Дронова с револьвером в поднятой руке. - Её ор был громче выстрелов. Карауль теперь, я подчищу, раз ты такой джентльмен.
Пользуясь моментом передышки, Николай забил в барабан недостающие пули, запер изнутри дверь лаборатории. Анастасия тем временем добавила пришельцу и служанке ещё по пуле в голову, выудила из поясной сумки Дронова три связки нобелита с часовыми механизмами, завела адские машинки и принялась рассовывать их по укромным местам.
- Зуб даю, своей взрывчатки тут хватает, - бормотала она, не оглядываясь на спутника. - Когда наши игрушки сработают, лучше быть подальше не только от комнаты, но и от всего корабля.
Девушка ещё заканчивала прятать последнюю бомбу под шкаф, когда по кораблю разнёсся отрывистый металлический рёв.
- Заметили, что часовой пропал у склада, - решила сыщица, вставая и отряхивая голые колени. - Про нас пока не знают, но точно пошлют сюда солдат, на всякий случай.
- Тогда уходим. - Николай отпер дверь, первым вышел наружу.
Путь отхода также был разведан сыщицей загодя. Они вихрем промчались по нижним переходам крейсера, спеша к носу. За одним из поворотов агенты столкнулись с четвёркой спешащих солдат. Майор, не сбавляя скорости, врезался в первого, опрокинул на пол, выстрелил дважды в другого. Третий получил пулю от Насти, четвёртый успел выстрелить из винтовки - но куда-то вверх. Пуля срикошетила от стены коридора, никого не задев. Николай съездил пехотинцу рукояткой револьвера по зубам, добил выстрелом сбитого на пол бойца, уже начавшего подниматься. Настя подскочила к оглушённому ударом солдату, приставила ствол револьвера прямо к его лбу, нажала спуск. Тряхнула кистью, чтобы избавиться от попавших на рукав осколков кости, оглянулась на Дронова:
- Поддай пару, это точно услышали!
К счастью, шлюпочная палуба не охранялась, а если сюда и направили отряд, тот ещё не успел добраться. Настя распахнула круглый люк аэрошлюпки, скользнула туда ногами вперёд, Дронов отстал от подруги лишь на пару секунд. Втиснулся в узковатое для него аварийной кресло, затянул ремни. Бросил быстрый взгляд на Анастасию, убедился, что и та пристёгнута. Рванул выкрашенный красным рычаг.
- Пум-пум-пум! - через толстую обшивку было слышно, как сработали пневмопатроны. Фиксирующие замки открылись, шлюпка встала на стартовые рельсы, проехалась по ним и... за иллюминаторами стало светлее. Ещё секунд пять беглецы испытывали чувство свободного падения, затем новый хлопок, рывок - и аэрошлюпка плавно закачалась, словно на морских волнах.
- Уфх! - Настя утёрла пот со лба ладонью, откинулась на спинку кресла. Опустила веки. - Ушли.
- Не накаркай. - Дронов сжал зубы так, что на его щеках заиграли желваки. - Рано радоваться.
Ослабив ремни, он привстал с мягкого сиденья и выглянул в иллюминатор. Тёмная туша арабского крейсера виднелась выше и правее. Её озаряло всё больше огней - зажигались лампы и иллюминаторы, ударили лучи фонарей направленного света. Раздался приглушённый расстоянием звон и треск, потянулись в разные стороны зелёные огненные пунктиры - зенитные орудия и пулемёты воздушного корабля лупили длинными очередями куда ни попадя. Лучи фонарей начали шарить опасно близко - кто-то на мостике верно рассчитал, где должна быть сброшенная крейсером шлюпка.
- Если нас заметят стрелки зениток… - Николай не мог отвести взгляда от «Таифа». Парящая на грозди парашютных куполов аэрошлюпка была идеальной мишенью даже для самого неопытного и криворукого канонира.
- В ближайшие полминуты? - расслабленным голосом поинтересовалась Настя, обмякшая в своём кресле.
- Что - полминуты? - не понял майор.
- В ближайшие двадцать секунд они нас успеют заметить?
- Не думаю. Но…
- А больше времени у них и нет. - По губам сыщицы пробежала тень её фирменной дьявольской улыбки.
Ещё десять секунд спустя в небе громыхнуло. Ало-оранжевая вспышка чудовищного взрыва разорвала нижние палубы «Таифа», и стрельба с него тотчас же оборвалась. В свете луны, звёзд и пламени пожара, вниз посыпались куски бронеплит и обшивки. Крейсер начала уходить в сторону, снижаясь и кренясь на борт. Огонь разбегался по его днищу, внутри сверкали новые, малые взрывы. Неожиданно продолговатый силуэт воздушного корабля переломился в середине, сложился почти что пополам и рухнул вниз уже камнем. Аэрошлюпка осталась в небе одна - покинуть «Таиф» не успел никто.
- Ну вот, а ты суетился. - Настя, всё ещё усмехаясь и не открывая глаз, сделала ленивый жест рукой. - Садись, Коля, скоро нам сходить.
Аэрошлюпка плавно опустилась на спокойную морскую гладь. Дронов дёрнул ещё два рычага - чтобы отстрелить парашюты и раскрыть надувные пояса плавучести. Отпер люк, откинул крышку и с наслаждение вдохнул солоноватый воздух. Ему до сих пор не верилось, что очередная Настина авантюра прошла полностью по плану, и никто из них двоих даже не умер. Но… похоже, всё и правда закончилось. Крейсер упал где-то далеко, вокруг простиралось зеркало почти неподвижной воды, в небе сияли серебряные звёзды, светила убывающая луна. Единственным звуком оставался слабый плеск воды о борта шлюпки.
- Не так я мечтала попасть на Чёрное море, но всё лучше, чем снова кататься по степи и нюхать потную лошадь. - Анастасия вытащила из-под сиденья какой-то свёрток. - Лодка тут есть, как раз на двоих. Слава господину Халкетту и его изобретениям! Компас и аварийные припасы тоже должны быть. Сможешь определить, где берег?
- Смогу, только берег-то будет халифатский, - оставив люк открытым, майор спустился назад в шлюпку. - Придётся ещё добираться до границы и как-то её переходить. С твоими голыми ногами мы далеко не уйдём, там что придётся где-то добыть одежду поприличней.
- Это уже детали. - Настя фыркнула, демонстративно подтянула выше остатки юбки, оголяя бёдра почти полностью. - Если уж не в брюках, так лучше вообще с голым задом. Украдёшь мне чьи-нибудь шаровары. Парчовые. Я ведь заслужила подарок, в конце концов?
- А я нет, значит? - хмыкнул майор, садясь на своё место.
- А ты две трети операции дрых в гробу, хоть ни разу и не румынский граф. - Девушка потыкала пальцем в свёрнутую надувную лодку. - Хотя… заслужил, пожалуй. Хм… Эта штука ведь запросто перевернётся, да? Шлюпка поустойчивей будет, хоть тут и тесно.
- Ты чего заду… - нахмурился Дронов, однако договорить не успел - Настя подалась вперёд и поцеловала его в губы.
Шлюпка действительно оказалась весьма устойчивой.