Мастер ужасок. Часть 35
Назад Сырный музей
В Жерлянковом лесу
В Жерлянковом лесу из-за сросшихся веток деревьев царил вечный полумрак. Туман, поднимающийся из болот и тонкими лоскутами обвивающийся вокруг древних чёрных стволов, ещё сильнее ухудшал видимость. Из глубины леса раздавались жалобные крики птиц.
"Ну что же, деваться некуда, нужно идти вперёд", - думал Эхо. "Я болтал слишком много, теперь придётся заткнуть рот жерлянковым мхом. Слава богу, что я уже его чую. Так, нужно идти к тем упавшим деревьям."
Упавшие деревья походили на спины огромных ящеров прячущихся в траве. Всюду росли чертополох и крапива и затрудняли дорогу. Вообще-то это издевательство посылать в такие дебри маленького царапа! Но с другой стороны ужаска же тоже рисковала своей жизнью на крыше. Эхо был перед ней в долгу. Он ещё раз принюхался - будет ужасно стыдно, если он вернётся с пустым ртом.
"Нужно идти глубже в лес. В сторону тумана."
Мимо него пролетел лоскуток тумана и напомнил о варёном привидении и совместных прогулках по коридорам замка. Ах, замок Айспина! Здесь в лесу жуткий дом Айспина казался ему сейчас роскошным дворцом. Чем глубже заходил царап в лес, тем теснее росли деревья. Он видел толстых жуков и слишком крупных муравьёв и пауков, ползающих по стволам.
Эхо впервые был в лесу.
"Я же домашнее животное", - думал он. "Лес - это не моё."
На земле что-то потрескивало и похрустывало. Горбатые деревья склонялись к нему и пытались потрогать его узловатыми ветвями. Издалека раздался измученный звериный визг. В пустом стволе кто-то стучал. И опять абсолютная тишина. "Не понимаю, почему им так нравятся дикие леса?" - думал Эхо. "Мне симпатичнее ухоженный городской парк."
Он услышал низкий горловой крик, скорее всего лягушачий. Звук раздался оттуда, куда он шёл.
"Я болею и скоро умру
Поэтому в лес Жерлянковый я иду!"
В ушах его звенели слова ужаски. А есть ли на самом деле эти неизлечимые? Или это всё просто обычные пугалки, выдуманные взрослыми, чтобы их дети не ходили в лес?
"И останусь я один в лесу том,
Ведь никто не хочет жить в нём!"
"Точно!" - подумал Эхо. "Здесь точно никто не захочет жить. Я уж точно нет! Где же этот проклятый мох?" Он вытянул вперёд мордочку и принюхался. Запах жерлянкового мха стал сильнее. Впервые в жизни проклял он свой нос за то, что он ведёт его в такую глушь.
"Вырою в мокрой земле себе могилу
И сам упаду в неё без силы!"
"Ну и рифма!" - подумал Эхо. Выкапывать свою собственную могилу - какая жуткая идея! Кто придумывает такое? Поэты вообще странные существа. Этому Кнульфу Шпаккенхауту не помешало бы сходить к психиатру.
Приближались сумерки и в лесу стало темнее. Вокруг стали появляться призраки, скользящие между деревьев или машущие Эхо из крон деревьев. "Нет", - подумал он смело. "Это просто вечерний ветер, раскачивающий ветки. Здесь нет никаких призраков. И никаких неизлечимых больных тут тоже нет." Неизлечимой была лишь его фантазия.
Издалека снова донёсся низкий горловой крик. Лесные дебри немного расступились и Эхо наконец вышел на маленькую тропу, ведущую в сторону из которой доносился запах жерлянкового мха.
"Ах! Цивилизация!" - подумал облегчённо Эхо. Ну да, только в такой глуши можно посчитать цивилизацией дорогу состоящую из грязи, луж, корней и камней. Ну по крайней мере на ней не было чертополоха и крапивы. Да и какая-никакая, но помощь в поисках нужного направления - наверняка именно по этой тропе ужаска ходит за жерлянковым мхом.
Затяжной стук дятла так же успокаивал царапа: "Здесь живут только безобидные животные", - думал он. Дятлы и лягушки. Жуки и белки. Он шёл по тропе, извивающейся вокруг огромного дубового корня. Сердце его на мгновение остановилось, когда он увидел то, что лежало за поворотом: прислонившись к чёрному дубу там сидел скелет мужчины. Кости были до бела обточены муравьями и покрыты паутиной. Сквозь его рёбра рос плющ и дрок, бедренные кости были покрыты мхом, а в раскрытой челюсти цвела маленькая лесная розочка. Эхо выгнул спину, растопырил хвост и зашипел.
"Я болею и скоро умру
Поэтому в лес Жерлянковый я иду!"
На череп села бабочка и сложила крылья. Никаких сомнений - это был неизлечимый. Но он был мёртв. "Ничего приятного нет в этом зрелище", - подумал Эхо. "Но всё же лучше, чем живой неизлечимо больной, поджидающий здесь путников." Этому даже не хватило времени вырыть себе могилу. Царап опустил хвост.
"И останусь я один в лесу том,
Ведь никто не хочет жить в нём!"
Эхо подумал как ужасно умирать здесь совсем в одиночку. Но с другой стороны какая разница где умирать? Это же везде ужасно. И умирающий всегда остаётся наедине с самим собой или? Он попытался отбросить неприятные мысли и пошёл дальше по тропинке. У ужаски явно было не всё в порядке с головой, раз она решила отправить его без предупреждения в чащу, где лежит скелет.
Скелет? Сердце Эхо снова замерло. Впереди лежал ещё один скелет! Он испуганно мяукнул, но не зашипел и не выгнул спину. Второй скелет лежал в траве и был похож на клумбу - луговые цветы и травы проросли сквозь его кости, а над ними гудели трудолюбивые пчёлы и шмели. "Какое мирное зрелище!" - подумал Эхо. Почему все так боятся скелетов? По-сравнению с живыми они же ничего не могут сделать. Получается, что в данной ситуации смерть лучше чем жизнь.
Он пошёл дальше и внимательно смотрел по сторонам, чтобы не испугаться очередного умершего больного. Это было правильно, так как вскоре он встретил ещё один скелет. Он лежал на огромном камне, скрестив руки на груди и уставившись пустыми глазницами в небо. Может ему не захотелось, чтобы в нём выросли цветы. Но ото мха это не спасло его - скелет был полностью покрыт им.
Мох, правильно! Именно поэтому Эхо здесь! А не для того, чтобы рассматривать останки умерших больных. Он ещё раз принюхался. Да, запах жерлянкового мха становился резче.
И снова, но в этот раз намного ближе, из глубины леса раздался низкий горловой звук. Теперь Эхо не сомневался: звук исходил оттуда, где рос жерлянковый мох. Эхо побежал дальше по тропинке пытаясь больше не отвлекаться на скелеты, сидящие и лежащие вокруг. Один из них сидел высоко на верхушке дерева и смотрел оттуда на Эхо. Другой болтался на верёвке среди листвы - он сам решил прекратить свои мучения.
В этой части леса росли в основном плакучие ивы, опускавшие ветви до самой земли. Запах жерлянкового мха стал настолько сильным, что Эхо чуял его при каждом вдохе. К нему присоединились и другие - очень неприятные! - запахи. Он пошёл медленнее. Там, впереди, это поляна?
Солнце уже зашло, но его последние лучи всё ещё слегка освещали небо, на котором висела луна в четвёртой фазе. Эхо остановился. Да, это поляна. Но не просто поляна. Это было чудом природы!
Здесь вместо деревьев росли камни! Сотни высоких плоских камней торчали из земли. Какой же это странный лес, раз в нём растут камни! Может не стоит к ним подходить? Но запах жерлянкового мха шёл как раз из-за камней. И он зашёл уже слишком далеко, чтобы тут здесь развернуться и отправиться домой.
Он медленно подошёл к камням. Они были старыми и изъеденными ветром. Многие заросли плющом. Все они были разных размеров и форм: большие и маленькие, светлые и тёмные. Некоторые были абсолютно чёрными, другие в бело-красную крапинку. Вот один огромный тёмно-коричневый пористый камень, а там - тонкая пластина с белой зеркальной поверхностью. И только сейчас Эхо увидел, что на некоторых камнях стояли надписи. нет, не на некоторых. А на многих. Может даже на всех! Как всё загадочно. И что же на них написано?
Он почитал тексты на нескольких камнях. Там стояли только имена и даты. Известные в Следвайе фамилии: некоторые красовались на вывесках над аптеками и булочными, у мясника или окулиста. Но тут Эхо прочёл имя, которое так тронуло его, что он невольно заплакал:
Флория из Железнограда
стояло там. Это было имя его хозяйки.
И тут Эхо наконец понял: он стоял на кладбище! Он не сразу догадался, так как он ещё ни разу не был на кладбище, а только слышал от других о нём. Жители Следвайи организовали кладбища далеко в лесу, что бы не видеть их в городе. Им было достаточно проблем с больными таким образом они попытались избежать постоянного напоминания о смерти. На кладбища ходили только для того, чтобы похоронить родственников.
Здесь было царство смерти. Там, внизу, лежало разлагающееся тело его хозяйки и множество других тел. Эхо шёл по трупам. Он так же понял откуда шли эти неприятные запахи: из земли.
И тут он вспомнил историю Айспина о Винной горе и красочно представил, как мёртвые начинают выбираться из-под земли, пытаются схватить его и утащить с собой в своё сырое, источенное червями царство. Прочь отсюда! Он стоял на самом краю кладбища, нужно только повернуть назад.
Но Эхо не двигался. Запах жерлянкового мха стал невероятно сильным и манил его в глубину каменного леса.
Что же делать? Он нерешительно переминался с ноги на ногу. Ну почему этот проклятый мох должен расти именно посреди кладбища? Почему эта тупая ужаска не сказала ему? Было бы совсем не лишним подготовиться к такому.
Но с другой стороны: пошёл бы он тогда вообще в лес? Ицануелла прекрасно знала, что рассказывать, а что нет. Эхо взял себя в руки. Eй был нужен жерлянковый мох? Она его получит. Он совсем не желал услышать, как она язвительно назовёт его трусом. Если ужаска смогла беспрепятственно пройти здесь, то почему у него не должно получиться? Эхо направился в самое сердце кладбища.
Некоторые могилы были очень старыми, некоторые, судя по рыхлой земле, совсем свежими. То тут, то там встречались пустые ямы, без могильных камней, ожидавшие своих жителей. В одной из таких ям была большая лужа, в которой отражалась луна. Эхо вздрогнул.
Запах жерлянкового мха стал настолько сильным, что судя по всему Эхо подошёл к нему почти вплотную. Он сделал ещё пару шагов. Действительно, тяжёлый запах шёл из раскопанной неподалёку могилы. Эхо подошёл к краю ямы и заглянул внутрь.
В могильной яме сидела гигантская жаба тёмно-красного цвета, сплошь покрытая чёрными бородавками. Она была такой огромной, что наполовину заполнила яму. Она посмотрела на Эхо мутными жёлтыми глазами, открыла липкий рот и издала тот странный горловой звук, который Эхо слышал по пути сюда.
- Кошка? - спросила сама себя жаба. - Как она сюда попала?
- Я не кошка, - воспользовался возможностью Эхо. - Я - царап.
- Ты говоришь на моём языке?
- Да, - сказал Эхо. - Какая же ты огромная жаба!
- Я тоже не тот, кем ты меня считаешь. Я не жаба. Я - жерлянка.
У Эхо закружилась голова. Если это жерлянка, то наверное здесь нет никакого жерлянкового мха. Он шёл не на запах мха, а на запах жерлянки. Логично. Что пахнет сильнее всего жерлянкой как не сама жерлянка?
- Извините! - сказал ошеломлённый царап. - Я ищу жерлянковый мох. А ты пахнешь точно так как он, поэтому я думал...
- И снова ошибка! - сказала жерлянка. - Не я пахну как жерлянковый мох. Это мох пахнет как я. А это - огромная разница. Этот лес называется не Жерлянкомховый лес, а Жерлянковый лес.
- Верно, - вежливо сказал Эхо. - Я же говорю, я - ошибся...
- Нет, в третий раз неверно! Ты не ошибся.
- Нет? Как так?
- Видишь зелёное пятно у меня на спине? Как ты думаешь, что это?
- Ты имеешь ввиду, что это...
Жерлянка кивнула.
- Жерлянковый мох. Единственный, который растёт в этом лесу.
Эхо не знал, что ему теперь делать. С одной стороны он наконец нашёл мох. С другой стороны он рос на спине гигантской и страшной жерлянки, живущей в выкопанной могиле. Он думал, что нарвёт его где-нибудь на тропинке. И даже не подозревал, что сбор мха будет настолько сложным и пугающим.
- Значит тебе нужно немного моего мха? Да? - спросила жерлянка.
- Да! - воскликнул Эхо. Он был рад, что чудовище само заговорило о деле.
- Без мха и жизнь плоха? - спросила жерлянка.
Эхо натужно засмеялся.
- Извини! - сказала жерлянка. - Не смогла сдержаться. Это единственная шутка, которую я знаю.
- Всё в порядке, - ответил Эхо. - Просто уж слишком она соответствует действительности. Без твоего мха я пропал. Слишком сложно объяснить всё с самого начала, но если кратко, то если я не принесу мох, то умру.
- О! - сказала жерлянка. - Как печально! Он для той старухи, которая постоянно собирает его у меня на спине?
- Точно! - сказал Эхо. - Ты должна её знать.
- Конечно я её знаю. Она каждый раз перед сбором прыскает мне что-то в нос, после этого я почти теряю сознание и потом ещё несколько дней у меня кружится голова. Но на самом деле в этом нет никакой необходимости, я бы сама, добровольно дала ей мха. Я даже рада когда мне время от времени его обрывают, так как от него ужасно чешется спина. Но я не могу ей это сказать, так как она не понимает меня как ты.
- Я могу ей это передать, - сказал Эхо.
- Ты на самом деле это сделаешь? - спросила жерлянка.
- Конечно, - ответил Эхо. - Значит ты не против если я сорву немного мха?
- Нет! - сказала жерлянка. - Рви!
- То есть я должен прыгнуть тебе на спину?
- В любом случае я не могу его тебе сама нарвать. Я до туда не дотянусь.
Жерлянка повернула взгляд в сторону спины и подняла вверх короткие передние лапы. Затем сдавленно квакнула.
Эхо задумался. Жерлянка была большой и страшной, но была ли она опасной? По крайней мере она не выглядела коварной. Хотя с другой стороны если бы скрытый умысел был бы заметен, то он уже не был бы скрытым. Эхо вздохнул.
- Что? - спросила жерлянка. - Будешь рвать или нет?
Но ведь Эхо ничего не терял! Вскоре он всё равно должен умереть. И единственный шанс выпутаться из всего этого рос на спине бородавчатого чудища. Он прыгнул в могилу.
- Ааааа! - довольно заурчала жерлянка. - Как хорошо! Можешь ещё немного почесать мне лапами спину? Мне кажется я слишком напряжена.
Вблизи старая жаба страшно воняла. Эхо приземлился точно посередине её спины, между огромных бородавок и мхом. Он хотел побыстрее со всем этим закончить, но побоялся показаться невежливым. Поэтому он начал чесать спину жерлянки.
- Ааааа! - вздохнула она снова. - Ты не представляешь как это прекрасно! А как тебя вообще зовут?
- Эхо. А тебя?
- Меня зовут Жерлянка. Последняя Жерлянка из Жерлянкового леса. Так что носить какое-то определённое имя мне бессмысленно.
- Понимаю, - сказал Эхо.
Он перестал топтаться.
- Теперь я нарву мха, - сказал он. - Если ты согласна.
- Да, - сказала жерлянка. - Я занимаю твоё драгоценное время. Рви!
Эхо глубоко вдохнул и впился зубами в жерлянковый мох. Он оторвал кусок и его чуть не вытошнило. Это было ещё противнее, чем поцелуй ужаски!
- Итак! сказала жерлянка. - Теперь ты знаешь каков на вкус жерлянковый мох. Сказать тебе, что бы я хотела знать?
- Ммм? - промычал Эхо с набитым ртом.
- Я хочу знать, каков на вкус царап!
Жерлянка разинула во всю ширину свой липкий рот и высунула огромный язык, который был в три раза длиннее её. Она в мгновение ока протянула его над головой, обвила Эхо, затянула его к себе глубоко в пасть и закрыла её.
Точно как при падении с крыши Эхо был так огорошен, что забыл испугаться. "Айспин наверное ужасно расстроится", - эта единственная мысль крутилась у него в голове.
Но жерлянка не глотала его.
Она снова раскрыла пасть, развернула язык, поставила Эхо на край могилы и свернула язык обратно.
- Ты безвкусный! - возмущённо сказала она.
"Кожекрылы тоже так сказали", - удивлённо подумал Эхо. Он был покрыт с головы до пят жерлянковой слюной и всё ещё держал во рту пучок мха.
- Значит я ничего не теряю, - сказала жерлянка. - Извини, малыш, не принимай это на свой счёт! Я просто хотела попробовать.
Эхо на всякий случай отбежал подальше от могилы.
- Удачи тебе со мхом! - услышал он крик жерлянки. - Приходи ещё! Хороший был массаж. было бы приятно ещё раз тебя увидеть.
Эхо развернулся и со всех лап побежал из леса.
Алхимия и ужасизмус
В Жерлянковом лесу
В Жерлянковом лесу из-за сросшихся веток деревьев царил вечный полумрак. Туман, поднимающийся из болот и тонкими лоскутами обвивающийся вокруг древних чёрных стволов, ещё сильнее ухудшал видимость. Из глубины леса раздавались жалобные крики птиц.
"Ну что же, деваться некуда, нужно идти вперёд", - думал Эхо. "Я болтал слишком много, теперь придётся заткнуть рот жерлянковым мхом. Слава богу, что я уже его чую. Так, нужно идти к тем упавшим деревьям."
Упавшие деревья походили на спины огромных ящеров прячущихся в траве. Всюду росли чертополох и крапива и затрудняли дорогу. Вообще-то это издевательство посылать в такие дебри маленького царапа! Но с другой стороны ужаска же тоже рисковала своей жизнью на крыше. Эхо был перед ней в долгу. Он ещё раз принюхался - будет ужасно стыдно, если он вернётся с пустым ртом.
"Нужно идти глубже в лес. В сторону тумана."
Мимо него пролетел лоскуток тумана и напомнил о варёном привидении и совместных прогулках по коридорам замка. Ах, замок Айспина! Здесь в лесу жуткий дом Айспина казался ему сейчас роскошным дворцом. Чем глубже заходил царап в лес, тем теснее росли деревья. Он видел толстых жуков и слишком крупных муравьёв и пауков, ползающих по стволам.
Эхо впервые был в лесу.
"Я же домашнее животное", - думал он. "Лес - это не моё."
На земле что-то потрескивало и похрустывало. Горбатые деревья склонялись к нему и пытались потрогать его узловатыми ветвями. Издалека раздался измученный звериный визг. В пустом стволе кто-то стучал. И опять абсолютная тишина. "Не понимаю, почему им так нравятся дикие леса?" - думал Эхо. "Мне симпатичнее ухоженный городской парк."
Он услышал низкий горловой крик, скорее всего лягушачий. Звук раздался оттуда, куда он шёл.
"Я болею и скоро умру
Поэтому в лес Жерлянковый я иду!"
В ушах его звенели слова ужаски. А есть ли на самом деле эти неизлечимые? Или это всё просто обычные пугалки, выдуманные взрослыми, чтобы их дети не ходили в лес?
"И останусь я один в лесу том,
Ведь никто не хочет жить в нём!"
"Точно!" - подумал Эхо. "Здесь точно никто не захочет жить. Я уж точно нет! Где же этот проклятый мох?" Он вытянул вперёд мордочку и принюхался. Запах жерлянкового мха стал сильнее. Впервые в жизни проклял он свой нос за то, что он ведёт его в такую глушь.
"Вырою в мокрой земле себе могилу
И сам упаду в неё без силы!"
"Ну и рифма!" - подумал Эхо. Выкапывать свою собственную могилу - какая жуткая идея! Кто придумывает такое? Поэты вообще странные существа. Этому Кнульфу Шпаккенхауту не помешало бы сходить к психиатру.
Приближались сумерки и в лесу стало темнее. Вокруг стали появляться призраки, скользящие между деревьев или машущие Эхо из крон деревьев. "Нет", - подумал он смело. "Это просто вечерний ветер, раскачивающий ветки. Здесь нет никаких призраков. И никаких неизлечимых больных тут тоже нет." Неизлечимой была лишь его фантазия.
Издалека снова донёсся низкий горловой крик. Лесные дебри немного расступились и Эхо наконец вышел на маленькую тропу, ведущую в сторону из которой доносился запах жерлянкового мха.
"Ах! Цивилизация!" - подумал облегчённо Эхо. Ну да, только в такой глуши можно посчитать цивилизацией дорогу состоящую из грязи, луж, корней и камней. Ну по крайней мере на ней не было чертополоха и крапивы. Да и какая-никакая, но помощь в поисках нужного направления - наверняка именно по этой тропе ужаска ходит за жерлянковым мхом.
Затяжной стук дятла так же успокаивал царапа: "Здесь живут только безобидные животные", - думал он. Дятлы и лягушки. Жуки и белки. Он шёл по тропе, извивающейся вокруг огромного дубового корня. Сердце его на мгновение остановилось, когда он увидел то, что лежало за поворотом: прислонившись к чёрному дубу там сидел скелет мужчины. Кости были до бела обточены муравьями и покрыты паутиной. Сквозь его рёбра рос плющ и дрок, бедренные кости были покрыты мхом, а в раскрытой челюсти цвела маленькая лесная розочка. Эхо выгнул спину, растопырил хвост и зашипел.
"Я болею и скоро умру
Поэтому в лес Жерлянковый я иду!"
На череп села бабочка и сложила крылья. Никаких сомнений - это был неизлечимый. Но он был мёртв. "Ничего приятного нет в этом зрелище", - подумал Эхо. "Но всё же лучше, чем живой неизлечимо больной, поджидающий здесь путников." Этому даже не хватило времени вырыть себе могилу. Царап опустил хвост.
"И останусь я один в лесу том,
Ведь никто не хочет жить в нём!"
Эхо подумал как ужасно умирать здесь совсем в одиночку. Но с другой стороны какая разница где умирать? Это же везде ужасно. И умирающий всегда остаётся наедине с самим собой или? Он попытался отбросить неприятные мысли и пошёл дальше по тропинке. У ужаски явно было не всё в порядке с головой, раз она решила отправить его без предупреждения в чащу, где лежит скелет.
Скелет? Сердце Эхо снова замерло. Впереди лежал ещё один скелет! Он испуганно мяукнул, но не зашипел и не выгнул спину. Второй скелет лежал в траве и был похож на клумбу - луговые цветы и травы проросли сквозь его кости, а над ними гудели трудолюбивые пчёлы и шмели. "Какое мирное зрелище!" - подумал Эхо. Почему все так боятся скелетов? По-сравнению с живыми они же ничего не могут сделать. Получается, что в данной ситуации смерть лучше чем жизнь.
Он пошёл дальше и внимательно смотрел по сторонам, чтобы не испугаться очередного умершего больного. Это было правильно, так как вскоре он встретил ещё один скелет. Он лежал на огромном камне, скрестив руки на груди и уставившись пустыми глазницами в небо. Может ему не захотелось, чтобы в нём выросли цветы. Но ото мха это не спасло его - скелет был полностью покрыт им.
Мох, правильно! Именно поэтому Эхо здесь! А не для того, чтобы рассматривать останки умерших больных. Он ещё раз принюхался. Да, запах жерлянкового мха становился резче.
И снова, но в этот раз намного ближе, из глубины леса раздался низкий горловой звук. Теперь Эхо не сомневался: звук исходил оттуда, где рос жерлянковый мох. Эхо побежал дальше по тропинке пытаясь больше не отвлекаться на скелеты, сидящие и лежащие вокруг. Один из них сидел высоко на верхушке дерева и смотрел оттуда на Эхо. Другой болтался на верёвке среди листвы - он сам решил прекратить свои мучения.
В этой части леса росли в основном плакучие ивы, опускавшие ветви до самой земли. Запах жерлянкового мха стал настолько сильным, что Эхо чуял его при каждом вдохе. К нему присоединились и другие - очень неприятные! - запахи. Он пошёл медленнее. Там, впереди, это поляна?
Солнце уже зашло, но его последние лучи всё ещё слегка освещали небо, на котором висела луна в четвёртой фазе. Эхо остановился. Да, это поляна. Но не просто поляна. Это было чудом природы!
Здесь вместо деревьев росли камни! Сотни высоких плоских камней торчали из земли. Какой же это странный лес, раз в нём растут камни! Может не стоит к ним подходить? Но запах жерлянкового мха шёл как раз из-за камней. И он зашёл уже слишком далеко, чтобы тут здесь развернуться и отправиться домой.
Он медленно подошёл к камням. Они были старыми и изъеденными ветром. Многие заросли плющом. Все они были разных размеров и форм: большие и маленькие, светлые и тёмные. Некоторые были абсолютно чёрными, другие в бело-красную крапинку. Вот один огромный тёмно-коричневый пористый камень, а там - тонкая пластина с белой зеркальной поверхностью. И только сейчас Эхо увидел, что на некоторых камнях стояли надписи. нет, не на некоторых. А на многих. Может даже на всех! Как всё загадочно. И что же на них написано?
Он почитал тексты на нескольких камнях. Там стояли только имена и даты. Известные в Следвайе фамилии: некоторые красовались на вывесках над аптеками и булочными, у мясника или окулиста. Но тут Эхо прочёл имя, которое так тронуло его, что он невольно заплакал:
Флория из Железнограда
стояло там. Это было имя его хозяйки.
И тут Эхо наконец понял: он стоял на кладбище! Он не сразу догадался, так как он ещё ни разу не был на кладбище, а только слышал от других о нём. Жители Следвайи организовали кладбища далеко в лесу, что бы не видеть их в городе. Им было достаточно проблем с больными таким образом они попытались избежать постоянного напоминания о смерти. На кладбища ходили только для того, чтобы похоронить родственников.
Здесь было царство смерти. Там, внизу, лежало разлагающееся тело его хозяйки и множество других тел. Эхо шёл по трупам. Он так же понял откуда шли эти неприятные запахи: из земли.
И тут он вспомнил историю Айспина о Винной горе и красочно представил, как мёртвые начинают выбираться из-под земли, пытаются схватить его и утащить с собой в своё сырое, источенное червями царство. Прочь отсюда! Он стоял на самом краю кладбища, нужно только повернуть назад.
Но Эхо не двигался. Запах жерлянкового мха стал невероятно сильным и манил его в глубину каменного леса.
Что же делать? Он нерешительно переминался с ноги на ногу. Ну почему этот проклятый мох должен расти именно посреди кладбища? Почему эта тупая ужаска не сказала ему? Было бы совсем не лишним подготовиться к такому.
Но с другой стороны: пошёл бы он тогда вообще в лес? Ицануелла прекрасно знала, что рассказывать, а что нет. Эхо взял себя в руки. Eй был нужен жерлянковый мох? Она его получит. Он совсем не желал услышать, как она язвительно назовёт его трусом. Если ужаска смогла беспрепятственно пройти здесь, то почему у него не должно получиться? Эхо направился в самое сердце кладбища.
Некоторые могилы были очень старыми, некоторые, судя по рыхлой земле, совсем свежими. То тут, то там встречались пустые ямы, без могильных камней, ожидавшие своих жителей. В одной из таких ям была большая лужа, в которой отражалась луна. Эхо вздрогнул.
Запах жерлянкового мха стал настолько сильным, что судя по всему Эхо подошёл к нему почти вплотную. Он сделал ещё пару шагов. Действительно, тяжёлый запах шёл из раскопанной неподалёку могилы. Эхо подошёл к краю ямы и заглянул внутрь.
В могильной яме сидела гигантская жаба тёмно-красного цвета, сплошь покрытая чёрными бородавками. Она была такой огромной, что наполовину заполнила яму. Она посмотрела на Эхо мутными жёлтыми глазами, открыла липкий рот и издала тот странный горловой звук, который Эхо слышал по пути сюда.
- Кошка? - спросила сама себя жаба. - Как она сюда попала?
- Я не кошка, - воспользовался возможностью Эхо. - Я - царап.
- Ты говоришь на моём языке?
- Да, - сказал Эхо. - Какая же ты огромная жаба!
- Я тоже не тот, кем ты меня считаешь. Я не жаба. Я - жерлянка.
У Эхо закружилась голова. Если это жерлянка, то наверное здесь нет никакого жерлянкового мха. Он шёл не на запах мха, а на запах жерлянки. Логично. Что пахнет сильнее всего жерлянкой как не сама жерлянка?
- Извините! - сказал ошеломлённый царап. - Я ищу жерлянковый мох. А ты пахнешь точно так как он, поэтому я думал...
- И снова ошибка! - сказала жерлянка. - Не я пахну как жерлянковый мох. Это мох пахнет как я. А это - огромная разница. Этот лес называется не Жерлянкомховый лес, а Жерлянковый лес.
- Верно, - вежливо сказал Эхо. - Я же говорю, я - ошибся...
- Нет, в третий раз неверно! Ты не ошибся.
- Нет? Как так?
- Видишь зелёное пятно у меня на спине? Как ты думаешь, что это?
- Ты имеешь ввиду, что это...
Жерлянка кивнула.
- Жерлянковый мох. Единственный, который растёт в этом лесу.
Эхо не знал, что ему теперь делать. С одной стороны он наконец нашёл мох. С другой стороны он рос на спине гигантской и страшной жерлянки, живущей в выкопанной могиле. Он думал, что нарвёт его где-нибудь на тропинке. И даже не подозревал, что сбор мха будет настолько сложным и пугающим.
- Значит тебе нужно немного моего мха? Да? - спросила жерлянка.
- Да! - воскликнул Эхо. Он был рад, что чудовище само заговорило о деле.
- Без мха и жизнь плоха? - спросила жерлянка.
Эхо натужно засмеялся.
- Извини! - сказала жерлянка. - Не смогла сдержаться. Это единственная шутка, которую я знаю.
- Всё в порядке, - ответил Эхо. - Просто уж слишком она соответствует действительности. Без твоего мха я пропал. Слишком сложно объяснить всё с самого начала, но если кратко, то если я не принесу мох, то умру.
- О! - сказала жерлянка. - Как печально! Он для той старухи, которая постоянно собирает его у меня на спине?
- Точно! - сказал Эхо. - Ты должна её знать.
- Конечно я её знаю. Она каждый раз перед сбором прыскает мне что-то в нос, после этого я почти теряю сознание и потом ещё несколько дней у меня кружится голова. Но на самом деле в этом нет никакой необходимости, я бы сама, добровольно дала ей мха. Я даже рада когда мне время от времени его обрывают, так как от него ужасно чешется спина. Но я не могу ей это сказать, так как она не понимает меня как ты.
- Я могу ей это передать, - сказал Эхо.
- Ты на самом деле это сделаешь? - спросила жерлянка.
- Конечно, - ответил Эхо. - Значит ты не против если я сорву немного мха?
- Нет! - сказала жерлянка. - Рви!
- То есть я должен прыгнуть тебе на спину?
- В любом случае я не могу его тебе сама нарвать. Я до туда не дотянусь.
Жерлянка повернула взгляд в сторону спины и подняла вверх короткие передние лапы. Затем сдавленно квакнула.
Эхо задумался. Жерлянка была большой и страшной, но была ли она опасной? По крайней мере она не выглядела коварной. Хотя с другой стороны если бы скрытый умысел был бы заметен, то он уже не был бы скрытым. Эхо вздохнул.
- Что? - спросила жерлянка. - Будешь рвать или нет?
Но ведь Эхо ничего не терял! Вскоре он всё равно должен умереть. И единственный шанс выпутаться из всего этого рос на спине бородавчатого чудища. Он прыгнул в могилу.
- Ааааа! - довольно заурчала жерлянка. - Как хорошо! Можешь ещё немного почесать мне лапами спину? Мне кажется я слишком напряжена.
Вблизи старая жаба страшно воняла. Эхо приземлился точно посередине её спины, между огромных бородавок и мхом. Он хотел побыстрее со всем этим закончить, но побоялся показаться невежливым. Поэтому он начал чесать спину жерлянки.
- Ааааа! - вздохнула она снова. - Ты не представляешь как это прекрасно! А как тебя вообще зовут?
- Эхо. А тебя?
- Меня зовут Жерлянка. Последняя Жерлянка из Жерлянкового леса. Так что носить какое-то определённое имя мне бессмысленно.
- Понимаю, - сказал Эхо.
Он перестал топтаться.
- Теперь я нарву мха, - сказал он. - Если ты согласна.
- Да, - сказала жерлянка. - Я занимаю твоё драгоценное время. Рви!
Эхо глубоко вдохнул и впился зубами в жерлянковый мох. Он оторвал кусок и его чуть не вытошнило. Это было ещё противнее, чем поцелуй ужаски!
- Итак! сказала жерлянка. - Теперь ты знаешь каков на вкус жерлянковый мох. Сказать тебе, что бы я хотела знать?
- Ммм? - промычал Эхо с набитым ртом.
- Я хочу знать, каков на вкус царап!
Жерлянка разинула во всю ширину свой липкий рот и высунула огромный язык, который был в три раза длиннее её. Она в мгновение ока протянула его над головой, обвила Эхо, затянула его к себе глубоко в пасть и закрыла её.
Точно как при падении с крыши Эхо был так огорошен, что забыл испугаться. "Айспин наверное ужасно расстроится", - эта единственная мысль крутилась у него в голове.
Но жерлянка не глотала его.
Она снова раскрыла пасть, развернула язык, поставила Эхо на край могилы и свернула язык обратно.
- Ты безвкусный! - возмущённо сказала она.
"Кожекрылы тоже так сказали", - удивлённо подумал Эхо. Он был покрыт с головы до пят жерлянковой слюной и всё ещё держал во рту пучок мха.
- Значит я ничего не теряю, - сказала жерлянка. - Извини, малыш, не принимай это на свой счёт! Я просто хотела попробовать.
Эхо на всякий случай отбежал подальше от могилы.
- Удачи тебе со мхом! - услышал он крик жерлянки. - Приходи ещё! Хороший был массаж. было бы приятно ещё раз тебя увидеть.
Эхо развернулся и со всех лап побежал из леса.
Алхимия и ужасизмус