Монстер Хантер Интернейшнл. Глава 3, часть 2
Перевод на русский язык осуществлён в рамках культурных репараций с многонационального американского народа за спонсирование международного терроризма и поддержку украинского нацизма в агрессии против Российской Федерации.
Редакторская поддержка в работе с текстом - Сэм Ньюберри.
Я с руганью ковылял по квартире, то и дело сшибал мебель и пытался открыть входную дверь. Кто-то звонил, и после второго раза просто держал кнопку. А звонок у меня очень противный.
- Одну минуточку! - прокричал я, когда споткнулся о диван. Ноге уже стало гораздо лучше. Это самая моя тяжёлая рана, и самая чувствительная, особенно если пытаться ходить. Остальные зарастали неплохо, и даже гипс наконец-то сняли. Я пообещал себе, на долгом пути к двери, что если там журналисты, я забью костыль им в грудную клетку и пришпилю к стене в назидание другим таким самоубийцам.
В глазок я увидел лишь темноту. Лампочка снова перегорела.
- Кто там? - прокричал я через дверь, перехватив наизготовку костыль на случай если это газета или телевидение. Журналисты слетались на меня как мухи на помойку, вероятно из-за вранья про маньяка. Ну а что? Маньяк выброшен из многоэтажного здания? Прекрасный заголовок.
- Эрл Харбингер, - глухо прозвучало в ответ. - Мы говорили в больнице.
Я почти забыл про визитку. Почти.
- Чего надо? - крикнул я.
- Помочь с налогами, чего ещё мне по-твоему может быть надо?
Я сомневался, нужно ли открывать. С одной стороны, нормальная жизнь, работа и желание притвориться, что самые опасные в этом мире существа - всего лишь старые добрые злодеи, после чего можно спокойно засыпать по ночам. С другой стороны, я хотел услышать некоторые ответы.
Любопытство победило. Я снял два засова и открыл дверь. Харбингер зашёл с подружкой.
Выглядела она прекрасно. Самая красивая женщина, которую я когда-либо видел. Черноволосая, высокая, светлая, с большими карими глазами. Лицо не деланное, как у всех этих моделей, а живое, настоящее, потому что она и была целиком настоящая. Примерно как Елена троянская, ради которой и тысячу галер на бой отправить стоит, вот какая настоящая. Она носила очки, а я всегда был слаб на девчонок в очках. Поскольку я некрасивый, это, наверное, росло из комплексов о том, что мне нужна красивая девушка, но такая, которая сама не очень хорошо замечает чужую внешность. А ещё вполне консервативный деловой костюм ей шёл, не то, что абсолютному большинству других известных мне женщин. На глазок было ей двадцать с чем-то.
- Мистер Питт? - спросила она. Даже голос красивый. Богиня.
Я попробовал ответить, но слова как-то закончились. Говори же, придурок!
- Ну, типа, привет, - отменное начало, продолжай, большой парень, - Вы можете, ну... меня зовут Оуэн. Друзья зовут меня Зи. Потому что моё второе имя. Оно типа начинается с Зи. Или как вам угодно. Заходите, пожалуйста, - ну да, такой-то оратор.
Она улыбнулась и протянула руку.
- Джулия Шеклфорд, приятно с вами познакомиться, - рукопожатие оказалось на удивление крепким, с рабочими мозолями на руке. Как в одном рукопожатии сказать, что ты не сопля какая? Идеальная женщина.
Её глаза расширились при виде моего лица. Шрам. Неплохо заживал, но я знал, что всё равно страшный. Когда спадёт опухоль, на лице останется красная полоса, точно через ломанный-переломанный нос с выходом на щёку. Брутально.
- Извините, я не хотела пялиться, - сказала она и отвернулась. В голосе проскальзывал южный акцент.
- Ничего особенного. Просто царапина. Думайте обо мне как о Гарри Поттере на стероидах, - постарался я. - Проходите, садитесь. Выпьете чего-нибудь?
- Нет, благодарю вас, - ответила Джулия. Какое прекрасное имя. Джу-улия.
- Мне пива, - бухнул Харбингер
- Извините, пива нет, - я почти сознался, что вообще не пью, но мне очень не хотелось выглядеть сосунком. Честно говоря, после стольких лет работы с алкашами я вообще поклялся не прикасаться к этому делу.
Харбингер недовольно проворчал. Они присели на диван. Мне потребовалась минута, чтобы протанцевать с костылём вокруг кресла. Тяжело впечатлить девчонку зрелищем огромного неуклюжего парня с дурацкой алюминиевой палкой. Я наконец-то плюхнулся и обронил костыль.
- На поправку? - спросил Харбингер
- Весьма. Доктора считают, я быстро выздоравливаю. Гипс сняли, можно начинать упражнения на верхнюю группу мышц, если аккуратно и не перенапрягаться.
- Жмёшь?
- Немного, - ответил я. До инцидента я жал сто восемьдесят кило и больше. Правда, это не очень заметно, когда жмёт настолько большой парень. Из-за располосованной грудной клетки и вынужденного бездействия восстановление формы грозило затянуться.
- Осторожнее, не перенапрягайся. Тебя сурово покоцали. Честно говоря, я не видел никого, кого бы так рвал вервольф, а ты это пережил. С хорошим серебряным оружием ещё может быть, но врукопашную чистое безумие. Тебе повезло, - он говорил про вервольфов как про что-то обыденное, ничего интересного. Ну типа как нормальные люди пылесос или тостер обсуждают.
- Мистер Питт... извини... Оуэн, - начала Джулия. - Мы собираемся рассказать немного странные вещи, но ты уж точно поймёшь, что мы не сумасшедшие. Эрл и я представляем компанию «Монстер Хантер Интернейшнл».
- Хорошо, я слушаю, - Джулия могла рассказать мне даже что она прилетела с лун Юпитера, и я всё равно бы слушал внимательно. Что-то более вменяемое? Пустячное дело.
- МХИ - частная организация, занятая проблемами с монстрами. Ну, по факту охотники за монстрами.
- Звучит логично, - я улыбнулся. Ни фига это логично не звучало. Чокнутая хрень, и расскажи я честно любому мозгоправу про свой бой с Хаффманом, куковать мне в комнате с мягкими стенами в тот же час. Так что я слушал.
- Как вы уже поняли, монстры вполне реальны. Они существуют, и они - серьёзная угроза миру. Наша компания занимается нейтрализацией подобных угроз.
- Хорошо платят? - искромётно пошутил я.
Харбингер залез под куртку, достал чистый конверт и кинул мне. Я поймал.
- Это чего?
- Федеральная награда за устранение нежелательных горних сил. Пафф, - объявил Харбингер.
- Пафф?
- Тедди Рузвельт запустил программу в свой президентский срок, - ответила Джулия. - Вечный фонд горних сил. Кодовое слово для служебного пользования и основной финансовый инструмент контроля поголовья монстров охотниками. Серьёзный источник доходов МХИ. Остальное мы получаем на постоянных контрактах с местными властями, организациями и частными лицами, которые испытывают проблемы с монстрами.
- Открой его, - предложил Харбингер. - Федералы хрен тебе сказали, но ты завалил новенького вкусившего крови взрослого оборотня. В одиночку. Все деньги за этого ушлёпка твои. Я взял на себя работу с документами. Не думаю, что ты сильно против.
В конверте лежал совершенно обычный чек. Министерство финансов, с зелёной надпечаткой «Пафф» чуть ниже герба. Получатель: Оуэн Застава Питт. Сумма: 50 000$
Кажется, я пискнул что-то ни фига не мужественное. Годовая зарплата на прошлой работе меньше была.
- Да вы, блин, прикалываетесь? - я посмотрел на Джулию и приложил все усилия, чтобы демонстративно пошевелить бровью.
- Не-а, - Джулия рассмеялась. Очаровательный смех. - Чек полностью законный. Награда зависит от степени угрозы населению и тяжести потерь. Сейчас пик сезонной активности ликантропии, а этот конкретный монстр убил нескольких человек ранее тем же вечером. Будь он старше, или оставь за собой больше трупов, награда бы выросла.
- То есть, вы хотите сказать, правительство оплачивает людям убийства вервольфов? - я был готов положиться на её слово, но в банк с этим чеком собирался как только они уйдут.
- Да, и все другие типы сверхъестественного.
- Другие? И кто там ещё?
- Много кто, но я не хочу уходить от темы. Если ты не согласишься на предложение, то всё, что я могу рассказать, нельзя разглашать. А то правительство устроит тебе нелепую бытовую смерть посредством грубейшего нарушения правил безопасности при работе с бензопилой в домашнем быту. Или придумает что-то настолько же глупое и фатальное, и я тут ни капли не шучу. У них строгая политика секретности. Так что прежде, чем я расскажу, что там ещё, я бы хотела...
- Зомби! - перебил я. - Зомби существуют?
- Оуэн, пожалуйста, мы должны...
- Зомби полно. Медленные, быстрые. Какие хочешь. Мерзкие ублюдки, - сказал Харбингер.
- Вампиры?
- О, да. И позволь заметить, ни фига это не очаровательные жизнерадостные ребята из телевизора. Кровопийц хуже не сыскать. Поп-культура сделала из них секси-интеллектуалов, но разорванная артерия ни капли не сексуальна. Ну и вообще они та ещё банда самой разной нежити.
Джулия вздохнула. Я хотел знать, что ещё настоящее, а Харбингер более чем охотно рассказывал. Его, похоже, развлекал и заводил дискомфорт спутницы.
- Бигфут и йети?
- Да, но без наград. Они не проблемные.
- Чупакабра?
- Козососы. Ну и тебя порвут.
- Гигантские звери-мутанты?
- Да, но тут япошки почти монополисты.
- Морские чудовища?
- Да, но только если они злые.
- Серьёзно? А пришельцы?
- Не те маленькие зелёные человечки, про которых ты подумал. Если такие есть, мы их не встречали.
- Призраки?
- У нас строгая политика. Только монстры с физическим телом. Нет тела, нечем подтверждать контракт. Значит и выплату тоже. Плоть и кровь, пожалуйста. Можно кости, экзоскелет или слизь.
Мы так несколько минут продолжали. Я вспоминал хорроры, а Харбингер рассказывал, насколько в основе лежит что-то настоящее. И каждый ответ совершенно всерьёз.
Если он всё это придумал, я никогда в жизни не сяду играть против него за покерным столом.
Когда я только-только дошёл в списке до твари из Чёрной лагуны и узнал, что да, она настоящая, Джулия не вытерпела.
- Извините, ребята, - она ткнула Харбингера локтём под рёбра. - Назад к делу. Оуэн, мы ищем охотников. Из-за специфики нашей работы мы не можем просто дать объявление. Обычно мы встречаем людей, которые уже пережили контакт с монстром и которые справились хорошо.
- Ну, я справился нормально. Я надеюсь.
Джулия снова засмеялась. Харбингер подмигнул.
- Можно? - она вытащила диск из сумочки. Я согласно кивнул, и она засунула его в плеер телека. - Не думаю, что тебе это показали. Для твоей компании и полиции Далласа этой записи просто не существует.
Третья кнопка. Поехали.
Нас ждало чёрно-белое видео с камер безопасности четырнадцатого этажа. Экран делился на четыре квадрата. Я удивился, куда смотрели некоторые камеры. Вот уж где бы совсем не ожидал. Одна даже вполне качественно показывала кабинет Хаффмана.
- У них камеры по всему зданию. Наверное, у вас большие проблемы с воровством, - заметил Харбингер. Ну да, я так и знал, что не стоило уносить домой ту бумагу для заметок.
Видео началось. На часах 20:05. Думаю, я глупо выглядел. Большинство людей кажутся себе глупыми на записи. Звука не было, но всё шло примерно как я запомнил. Удивляло то, насколько быстро всё случилось. Бесконечная трансформация оказалась удивительно быстрой, когда я посмотрел её под непривычным углом от третьего лица. Битва уместилась в считанные минуты, но для меня каждая доля секунды казалась вечностью. Создание на экране даже близко не выглядело так страшно, как вживую, когда её горячее дыхание обдаёт тебе лицо. Третья камера сдохла, когда моё тело ударилось об потолок. Мы исчезли на мгновение, но тут же выскочили в другом кадре. Искренне удивляло, насколько скучно выглядит кровь на стенах в чёрно-белой записи. Наконец я сломал вервольфу шею и вытолкал стол из окна.
Только здесь до меня дошло, насколько тяжело я дышу.
Джулия выключила телевизор и аккуратно убрала диск.
- Неплохо справился, а? Как по мне, удивительный бой. Ты мог сдаться и погибнуть несколько раз. Ты удивишься, сколько людей при встрече с кошмаром замирают. Их мозг не может обработать картинку перед глазами, а потом уже слишком поздно, очередной неописуемый ужас из-за пределов великой пустоты ковыряется в зубах позвоночником. Охотники не замирают. Они сражаются.
- Слушай, я обычный парень. Бухгалтер. Обычнее просто не придумать! - я отчаянно попытался защитить привычную жизнь.
Джулия вынула папку.
- Эт чо? - спросил я.
- Твоё секретное дело из архива Министерства внутренней безопасности США.
- Если правительство не хотело, чтобы его украли, могли бы держать подальше от всяких там хакеров, - спокойно пояснил Харбингер.
- Оуэн Застава Питт, 24. Родился в Мерседе, Калифорния... Застава? - спросила Джулия.
- Мамина семья в основном чехи и сербы. Старое имя. Местечко, где у них делают маленькие автомобильчики.
- Маленькие автомобильчики? - не поняла она.
- Ну, Юго.
- А, - она продолжила. - Чёрный пояс в двух школах рукопашного боя. В старших классах - борьба. Чемпион второго дивизиона штата два года подряд. Внутренняя безопасность считает тебя воинствующим психом крайних правых убеждений. С восьми лет - соревнования по стрельбе, мастер в дисциплинах международной практической стрельбы. Топ пять нескольких разных стрелковых триганов национального уровня. Первый среди молодых стрелков по стране, хотя последние несколько лет и с утратой позиций.
- На работу много часов уходило, трудно продолжать тренироваться, - мой отец больше сержант по боевой подготовке, чем родитель и постоянно готовил нас к будущему апокалипсису, порождённому его параноидальным воображением. Я стрелять на четыреста метров научился раньше, чем ездить на велике. Пока нормальные дети мастерили поделки из бусиков и веточек, я с братом ходил в марши смерти под рюкзаками больше нас самих. Обычным детям спорт, мне рукопашная в полный контакт. Ну да, чего уж тут удивляться постановке на государственный учёт.
- Ты пытался завербоваться в армию, но получил отказ из-за незначительных проблем со здоровьем. МНБ также отмечает, что участвовал в нелегальных боях с денежными ставками.
Я скривился. Нечем тут гордиться.
- Ещё тут указано заслуженное первое место в списках успеваемости класса все шесть лет вышки и прохождение государственных экзаменов на дипломированного бухгалтера с первого раза. Ну и да, Национальное общество почёта.
После того, как я на пару ударов сердца разминулся с убийством другого бойца на ринге, я постарался сделать жизнь настолько скучной и обычной, насколько получится. Никаких выходов за пределы, ничего, кроме обыденности. Что можно придумать нормальнее бухгалтера?
- Ты говоришь на пяти языках. В основном потому, что у тебя много самых разных дальних родственников. Знаешь достаточно, чтобы понять ещё несколько. Психолог диагностировал патологическое стремление к достижениям и несколько компенсационных механизмов на почве травматического общения с отцом. Тебя дразнили толстым в детстве...
- Там что, прям написано, что я толстый? - удивился я.
- Ну вообще там какой-то ахалай-махалай на мозговедческом, о визуальных формах тела и последствиях для самооценки, но я перевела на человеческий.
- Я не толстый, у меня кость широкая, - я обмяк в кресле. Просто удивительно, сколько всего знает правительство. Ещё несколько фишек на мой счётчик анти-авторитарных убеждений.
- Слушай, Оуэн. Ты далёк от нормальности. И никто из нас тоже не может считаться нормальным. Мой пра-прадед основал компанию. Пять долгих поколений охотников. Ты не видел что такое по-настоящему странно, если не встречал мою семью, так что не расстраивайся, - она похлопала меня по коленке. Она до меня правда дотронулась! Я ожил.
- Мы не ищем нормальных людей. Нормальные люди орут, убегают и становятся едой. Нужно быть немножко особенным, чтобы работать в нашей области. Да ты посмотри на свои результаты на стрельбище. Я стрелять учусь с детства, но до тебя мне далеко. У тебя очков за матчевые стрельбы больше, чем у меня, а я в команде так-то за снайпера.
Пока Джулия всё это говорила, я понимал, что встретил женщину мечты. Красивая, умная, стрелок? Офигеть!
- Я не знаю. Опыта нет с этим всем. А почему не морпехи, котики и всё такое? Господи, я ж офисный хомячок!
- Они все у нас есть, - ответил Харбингер. - А ещё дальнобойщики, учителя, фермеры, врачи, проповедник, стриптизёрша, и все, кто в голову только взбредёт. Дело сводится к поиску тех, кого не пугает чуждое. Рассудок настоящего охотника... гибкий.
- Ну... платят вроде хорошо, - я посмотрел на чек.
- Помни, что это за одиночную работу. В команде обычно делят на всех, с долей компании. Одиночки заканчивают очень мёртвыми и очень быстро. Только поддержка за спиной действительно сохраняет жизни. Но с нашими объёмами заказов и так получается хорошо, - пояснил Харбингер.
- Насколько хорошо?
- У нас есть некоторые трудности с тем, что наши опытные ветераны увольняются, чтобы купить себе на пенсию маленькую страну третьего мира, - демонстративно вздохнул Харбингер.
- Но это же всё опасно, я полагаю?
- Не буду скрывать, супер-опасно, - ответила Джулия. - Мы выходим лицом к лицу против сил зла. Мы теряем людей, но тренированная команда справляется лучше, чем любые другие охотники, даже федералы.
Я помолчал. Гости тоже ничего больше не говорили. Наконец, Джулия нашла последний аргумент.
- Слушай, честно. У нас самая чокнутая работа в мире, люди умирают молодыми, и порой самым ужасным способом. Но это лучшая работа на свете. Не бывает скучной, и ты делаешь что-то правда очень полезное. Мы профессионалы, нужные в тех случай, когда ад вырвется наружу. Когда всё плохо, звонят нам. Мы делаем то, чего не делает никто, и мы в этом хороши, - эмоционально сказала она. Джулия точно любила свою работу.
Я почесал шрам. В голову забрела случайная мысль, и я задумчиво пробормотал её себе под нос.
- Что? - переспросила Джулия
- Призвание. Дело трудное, но хорошее.
- Что это значит?
- Не знаю, один старик как-то так сказал. Короткая соломинка, - я задумался о сне в госпитале. Технически, он же приснился мертвецу?
- А?
- Не важно, - признаюсь, мне было куда интереснее их слушать. К тому же, я превращаюсь в кисель в обществе симпатичных девчонок, особенно умных и хорошо знакомых с пушками.
Вот же дурь какая. Провёл несколько лет в попытках для разнообразия пожить как нормальный человек, и тут босс хочет сожрать меня на ужин, а жизнь последний ковёр из под ног выдёргивает.По уму стоило бы замести всё это в дальний чулан памяти и забыть, что всё случилось взаправду.
Но мне нужна работа, а «Оуэн Зед Питт, охотник на монстров» звучит неплохо.
А, какого чёрта.
- Вот что, мистер Харбингер, мисс Шеклфорд. Я пойду в банк и попробую отправить деньги с чека на счёт. Если всё по-настоящему, и меня не арестуют за подделку, я поверю всему, что мне сказали. Я с вами, на двух условиях.
Они ждали. Я помолчал, собираясь духом.
- Если в какой-то момент я решу, что это всё превратилось в полную безумную хрень, я сваливаю. Без вопросов, условий, прицепов или возражений. И не думайте, что я шучу. Меня уже прокидывали, и второго раза не будет. Вы попробуете меня надурить любым путём, способом или приёмом, и можете смело вычёркивать.
- Иначе даже быть не может, - согласилась Джулия. - А второе?
- Мы, ну... поужинаем сегодня вместе, - выпалил я в удивлении собственной храбростью. О, да, Казанова, погнали. Знать не знаю, как до этого дошло, слова просто выскочили.
Джулия обалдела. Даже не знаю, польстил ей такой неловкий пикап или выбесил. Эрл закатил глаза.
- Полагаю, на меня не распространяется, - сказал он.
- Нет, я типа, ну, это, я типа подумал, ну, типа, - поэт из меня хреновый.
Она не ответила сразу. Наверное, я застал её врасплох. Полезное дело в бою, но вряд ли самое необходимое в наших обстоятельствах. Никогда с женщинами не умел обращаться. Это мягко сказано, честно говоря. В их компании я некомпетентный бормочущий придурок.
- Это такая неловкая попытка договориться о свидании? - спросила она. - Обычно это считается плохим итогом для технических переговоров о найме сотрудника.
- Ну, я типа хотел спросить о всяком. Ну, типа...
- У меня всё равно дела, - прервал меня Эрл. - Пора идти. Джулия расскажет тебя остальные мелочи. Веселитесь, детишки.
Он встал.
- Эрл, погоди, а как же... - Джулия поднялась. Моё сердце дрогнуло. Я её обидел?
- Джулия, ты знаешь, о чём я. Ты знаешь, какое сегодня число. Потусуйся здесь. Расскажи Оуэну про работу, - он поправил бомбер.
Она медленно села. Всего хорошего, Эрл! Харбингер собирался выйти, и я потянулся за костылём, чтобы его проводить.
- Можно не провожать, - он пожал мне руку. - Надеюсь, мы сработаемся.
- Я тоже, - ответил я в удивлении, насколько легко его пальцы сдавили мне руку. Он был куда сильнее, чем выглядел. Я постарался не показать, что мне больно. Он наклонился и прошептал мне в ухо, так, чтобы Джулия не слышала
- Я признаю смелый поступок, но или веди себя как джентльмен, или я буду недоволен, - прошептал он. Не сомневаюсь, что недовольство приняло бы форму серьёзных травм.
Я кивнул. Он ухмыльнулся, отпустил меня и хлопнул по спине на дорожку.
Джулия Шеклфорд сидела на моём диване с блошиного рынка из чужого подвала в дешёвой квартире в плохой части города и озадаченно смотрела на меня. Понятия не имею, что она думала. Неловкий получился момент.
- Хочешь, закажем пиццу? - нарушила она неловкое молчание.
- Ты знаешь обо мне из документов, - сказал я, после хорошего куска теста с ананасами и сыром. Доставка работала оперативно, пиццу испекли на совесть, а Джулии на удивление нравился разговор. После неловких первых минут она разогрелась от моего неловкого флирта и хотя бы начала его терпеть. Её улыбка оказалась заразительна, и я чувствовал себя как никогда хорошо за все эти недели. Солнце понемногу заходило, и длинные оранжевые тени протянулись через решётки на окнах квартиры.
- Настораживает, правда? То, как они следят за людьми, - сказала она, из вежливости стараясь не говорить с набитым ртом. Так себе у неё это получалось. - Тебе на моё стоит посмотреть. Меня считают вконец чокнутой.
- Ну я даже не знаю, - я потянулся за ещё кусочком, стараясь не тревожить ногу. На вид не такая уж и чокнутая, если не особо придавать значение всем этим делам с битвой добра против зла, всего такого и зомби-вервольфов на сдачу.
Она заметила мои трудности и подтолкнула коробку по столу. Мебель у меня дешёвая, и её мало, но хотя бы у меня чисто. Пусть даже и потому, что мама лишь совсем недавно уехала.
- Они думают, что на такую работу разрешения нужно выдавать, Даже своим, которые заняты тем же самым.
- Типа как те двое в госпитале?
- Майерс и Фрэнкс? Майерс неплох. Веришь, или нет, он работал с нами, пока его не рекрутировало правительство. Но это было давно. Он в некотором роде отрезанный ломоть. Фрэнкс - ублюдок. Мне удивительно, что он не убил тебя просто из предосторожности. Мы порой вынуждены работать с федералами. Они следят за нами как стервятники. У них есть подразделение в министерстве юстиции - бюро контроля монстров, которое занято проблемами вроде тебя.
- Проблемами вроде меня, вот, блин, спасибочки. Но я не хочу говорить об этих ребятах, - ну, правда не хотел. Я хотел говорить о ней. - Ты видела моё дело, так что у тебя преимущество. Расскажи про себя.
- Ну, для начала я состою в отношениях, если ты это хотел услышать, - мстительно заявила она. - И сижу тут из профессиональной вежливости.
Аучь.
- Ну, я ничего такого не говорил, - поторопился я с ответом. Классный ты счетовод, Оуэн и ещё лучший стрелок, но лжец просто никудышный.
Она далеко откинулась на диван и положила на стол ноги рядом с коробкой от пиццы. Я заметил тяжёлые ботинки, совершенно не под костюм. Пока Джулия устраивалась поудобнее, я разглядел два интересных факта. Первый. У неё прекрасная фигура. Второй. На правом бедре кобура с пистолетом скрытого ношения.
Поскольку вежливых комментариев о первом я придумать не мог, оставалось говорить о втором.
- С чем ты ходишь?
- Это? - она потянулась за пистолетом, выщелкнула магазин, потянула затвор и поймала в ладонь патрон. Я получил железку в руки под звуки, которые способен оценить лишь другой фанат пушек.
- По чистым габаритам «Коммандер-1911», затвор и рама от «Баера», матчевый ствол. Прицел с ночными вставками от Хейни. Тонкие накладки «Алюмагрип». Бобровый хвост. Все детали - инструментальная сталь от Грейдера. Спусковой механизм под меня. Я прекрасный стрелок. Год уже с ним хожу.
Я осмотрел пистолет. Идеальная работа. Затвор скользил как на колёсиках. Оружием точно часто пользовались, но за ним хорошо ухаживали.
- Можно попробовать? Я сам фанат 1911.
- А давай, - ухмыльнулась она, явно гордая за свой пистолет.
Чистый спуск, ни капли не проскальзывал. И впрямь отменная работа.
- А кто делал? - спросил я. Определённо качественная штучная работа. Я участвовал в серьёзных чемпионатах, но без серьёзного бюджета, так что всегда приходилось работать и за себя, и за оружейника. Моё железо получалось страшненькое, но профессиональное. А этот полностью функциональный образец выглядел - хоть в центральную витрину ставь.
- В основном сама, - гордо сказала Джулия.
- Выйдешь за меня? - спросил я.
Она засмеялась, и это был прекрасный смех. Я нерешительно вернул пистолет. Она вернула магазин на место, без одного патрона в руке. Задумалась на мгновение и кинула его мне. Я рефлекторно выхватил патрон из воздуха.
При ближайшем рассмотрении тот оказался странным. Так-то латунь, как у всех, но пуля другая. По форме обычная экспансивка .45 калибра, но с металлическим шариком в полости. Вместе они формировали единую цельную пулю.
- Что это?
- Наперекор Одинокому Рейнджеру и прочим сказкам, у серебряных пуль масса проблем, если сравнивать их с честным свинцом. Во-первых, серебро твёрдое, и плохо заходит в нарезы. Оно легче свинца, так что пули сильно теряют в точности. То есть, практически бесполезны, если не считать одного. Это единственная штука, которой можно убить кое-кого из тех, с кем нам приходится бороться.
- А почему, кстати? - спросил я
- Никто точно не знает, но теории есть. В основном пытаются обосновать бурной реакцией сил зла на магическое подобие тридцати сребреников Иуды. Охотники Ватикана говорят, что серебро по своей исходной чистоте воплощает и проводит силы добра, а свинец - просто мирское. Базовый алхимический металл. Ещё немного странных идей очень хотят поведать в любые подставленные уши виккане и мистики. Но даже наука спотыкается на каждом шагу, вместо того, чтобы выяснить, почему же серебро так хорошо работает против настоящих злобных тварей. Мы знаем только что оно правда работает. Оборотни не могут регенерировать. Вампирам становится больно.
- Похоже на «Корбон пауэр болл», - мне как-то доводилось ими стрелять. Шарик при ударе в тело раскрывал свинец в неаккуратную лепёшку, и пуля куда лучше передавала энергию телу. Раны просто ужасные.
- Хорошая догадка. У них мы идею как раз и украли. Шарик из чистого серебра. Он хорошо работает как баллистический наконечник, раскрывает свинец вокруг себя, и проходит дальше. За ним отдельный раневой канал остаётся. Пуля выходит проникающей и экспансивной одновременно. Такие стоят кучу денег, поэтому мы делаем их для пистолетов и машинок только в .45 калибре и .308 для винтовок. Когда нужно совсем уж много серебра, на месте и залпом, то картечь два ноля.
- Вот теперь я слышу родной язык, - я смотрел на пулю. - Так что, федералы бы меня такой и вальнули?
- Нет, у них порошковый металл в полимерной матрице. Отменная штука, но компания продаёт его только правительству.
Я кинул патрон назад. Она зарядила его в 1911 и убрала в кобуру не глядя.
- Ты и правда знаешь своё дело.
- Спасибо. Я люблю свою работу. Не стоит мне, конечно, брать добавки, но всё такое вкусное... - она потянулась за пиццей. - Думаю, ты отличное пополнение для МХИ. Мы делаем прекрасное дело в прекрасной компании.
- А насчёт этих «отношений», - пальцами я показал кавычки. Джулия закатила глаза и блеснула очками.
- Ты не отступаешься, да?
- Разве не поэтому я вам нужен?
- Упорство дело хорошее. Сталкинг - не очень.
- Ну ладно, согласен. Так себе занятие. Особенно когда сталкеришь кого-то с железом на кармане. Так что, вы с Эрлом тусите?
Джулия фыркнула и подавилась. Я даже не мог сказать, душит её смех или кусок пиццы. Так и не определился, мне пошутить ещё можно, или уже время помощь оказать.
- Эрл? Нет. Ты прикалываешься. О, нет. Чёрт, ну точно нет. Мы родственники. Это же семейное предприятие. И он старше меня.
- Он не таким уж и старым выглядит.
- Хорошо сохранился. Он мне вместо отца. Вырастил и меня, и братьев, - когда она это сказала, южный акцент стал отчётливее.
- Как так?
Она задумалась, стоит ли мне рассказывать, и мотнула головой.
- Не важно. Это не имеет значения, - определённо это имело значение, но чувствительные темы - не моё дело. А эта настолько чувствительная, что Джулию как пружину сжало. - Просто чтоб ты знал. Эрл самый крутой охотник на свете из тех, кто до сих пор жив. Он что-то говорит - ты слушаешь.
- Твой приятель тоже охотник?
- Да, и если ты задашь ещё хоть один личный вопрос, я тебя изобью твоим же костылём.
Она шутила, но в драке с кем-то в моём состоянии у неё бы совершенно точно и пульс бы не успел подняться.
Мы доели пиццу, и вечер неторопливо покатился к ночи. Джулия закрывала пробелы в моих знаниях о компании, хотя постоянно умолкала, едва речь заходила о ней самой. Я всё же узнал больше про неё, чем про работу, потому что та занимала слишком большое место в её жизни. Джулия работала в поле со школьных лет, и отлично справлялась. Чем гуще смеркалось, тем чаще она косилась в окно. Уж не знаю, почему.
Она знала очень много про монстров, и даже призналась, что у неё диплом по археологии и древней истории, потому что это сильно помогает в работе.
Когда я спросил, как именно, она пояснила, что эта война началась отнюдь не вчера, на чём и остановилась. Окно привлекало её внимание. За ним стемнело.
Наконец, я не выдержал.
- На что ты отвлекаешься? - спросил я. - Что высматриваешь?
Джулия вздохнула и с облегчением поправила длинные чёрные волосы. Она зевнула, потянулась, встала, поправила одежду и приготовилась уйти. Перед выходом она хлопнула по кобуре, чтобы убедиться, что пистолет сидит хорошо.
- Мне пора.
- Уже? - спросил я.
- Ты же не знаешь, что сегодня за день, правда? - спросила она.
- Вторник? - Я взял костыль и принялся восставать из кресла.
- Кажется, мы украли не то дело. Туповат кое-кто для гения.
Я и понятия не имел о чём речь. Джулия взяла меня за руку и помогла встать. Она смотрела мне в глаза и я видел своё отражение в её очках. Карие глаза прекрасны.
- Месяц с момента нападения. Анализ отрицательный, но временами случаются исключения.
Она подвела меня к окну. Луна висела низко, и заливала небо Далласа ярким светом. Теперь я понял, зачем эти посиделки. Если не считать ногу и боль в мышцах, чувствовал я себя прекрасно. Хорошо, что лишние волосы из меня пока что не полезли, если не считать обычное количество.
- Так что, проверка?
- Ничего личного. Просто для гарантии.
- О, - я и не знал, чего тут сказать. Она была готова меня убить всё это время.
Мы в тишине следили за небом. До меня дошло, что она так и держит меня за руку, стоит рядом, и я чувствую её тёплое мягкое тело. Вместе, под светом луны, с её дыханием у себя возле уха. Хорошие были мгновения. Хотелось бы растянуть их на вечность. К сожалению, она всего лишь придержала жалкого калеку чтобы тот не упал.
Как только Джулия поняла, что я твёрдо стою на костыле, она меня отпустила и полезла в сумочку. Достала карточку и передала мне. Что-то вроде грубой карты с маршрутом и эмблемой: весёлая зелёная рожица с рогами.
- Мы набираем класс. Это будет чудовищно тяжело, потому что берём только лучших. Когда решишь, что тебе всё ещё интересно, приезжай. Начинаем через три недели.
- Приеду, - я убрал карточку.
- Хорошо. Добро пожаловать в МХИ, - она торжественно пожала мне руку.
- Спасибо.
- Я сама выйду, - закончила Джулия и пошла. Я остался глазеть на луну.
Джулия остановилась в нескольких шагах и вернулась. Я почувствовал короткий поцелуй на щеке. Хорошо, что костыль стоял твёрдо. Я бы и в окно мог вылететь от изумления.
- Ты отличный парень, Оуэн. Спасибо за ужин. Встретимся через три недели, - и ушла окончательно.
Я подождал щелчка двери и улыбнулся как идиот. Хороший всё-таки получился денёк. Я получил ответы. Нашёл работу. Она как минимум звучала интересной. Даже если эта смена карьеры и отдавала некоторым безумием. В теории, в моём кармане лежали полсотни тысяч. И что лучше всего, меня поцеловала настоящая красивая девчонка. Да, прекрасный день.
Я посмотрел на карточку. Мой путь лежал в Алабаму.
Редакторская поддержка в работе с текстом - Сэм Ньюберри.
Я с руганью ковылял по квартире, то и дело сшибал мебель и пытался открыть входную дверь. Кто-то звонил, и после второго раза просто держал кнопку. А звонок у меня очень противный.
- Одну минуточку! - прокричал я, когда споткнулся о диван. Ноге уже стало гораздо лучше. Это самая моя тяжёлая рана, и самая чувствительная, особенно если пытаться ходить. Остальные зарастали неплохо, и даже гипс наконец-то сняли. Я пообещал себе, на долгом пути к двери, что если там журналисты, я забью костыль им в грудную клетку и пришпилю к стене в назидание другим таким самоубийцам.
В глазок я увидел лишь темноту. Лампочка снова перегорела.
- Кто там? - прокричал я через дверь, перехватив наизготовку костыль на случай если это газета или телевидение. Журналисты слетались на меня как мухи на помойку, вероятно из-за вранья про маньяка. Ну а что? Маньяк выброшен из многоэтажного здания? Прекрасный заголовок.
- Эрл Харбингер, - глухо прозвучало в ответ. - Мы говорили в больнице.
Я почти забыл про визитку. Почти.
- Чего надо? - крикнул я.
- Помочь с налогами, чего ещё мне по-твоему может быть надо?
Я сомневался, нужно ли открывать. С одной стороны, нормальная жизнь, работа и желание притвориться, что самые опасные в этом мире существа - всего лишь старые добрые злодеи, после чего можно спокойно засыпать по ночам. С другой стороны, я хотел услышать некоторые ответы.
Любопытство победило. Я снял два засова и открыл дверь. Харбингер зашёл с подружкой.
Выглядела она прекрасно. Самая красивая женщина, которую я когда-либо видел. Черноволосая, высокая, светлая, с большими карими глазами. Лицо не деланное, как у всех этих моделей, а живое, настоящее, потому что она и была целиком настоящая. Примерно как Елена троянская, ради которой и тысячу галер на бой отправить стоит, вот какая настоящая. Она носила очки, а я всегда был слаб на девчонок в очках. Поскольку я некрасивый, это, наверное, росло из комплексов о том, что мне нужна красивая девушка, но такая, которая сама не очень хорошо замечает чужую внешность. А ещё вполне консервативный деловой костюм ей шёл, не то, что абсолютному большинству других известных мне женщин. На глазок было ей двадцать с чем-то.
- Мистер Питт? - спросила она. Даже голос красивый. Богиня.
Я попробовал ответить, но слова как-то закончились. Говори же, придурок!
- Ну, типа, привет, - отменное начало, продолжай, большой парень, - Вы можете, ну... меня зовут Оуэн. Друзья зовут меня Зи. Потому что моё второе имя. Оно типа начинается с Зи. Или как вам угодно. Заходите, пожалуйста, - ну да, такой-то оратор.
Она улыбнулась и протянула руку.
- Джулия Шеклфорд, приятно с вами познакомиться, - рукопожатие оказалось на удивление крепким, с рабочими мозолями на руке. Как в одном рукопожатии сказать, что ты не сопля какая? Идеальная женщина.
Её глаза расширились при виде моего лица. Шрам. Неплохо заживал, но я знал, что всё равно страшный. Когда спадёт опухоль, на лице останется красная полоса, точно через ломанный-переломанный нос с выходом на щёку. Брутально.
- Извините, я не хотела пялиться, - сказала она и отвернулась. В голосе проскальзывал южный акцент.
- Ничего особенного. Просто царапина. Думайте обо мне как о Гарри Поттере на стероидах, - постарался я. - Проходите, садитесь. Выпьете чего-нибудь?
- Нет, благодарю вас, - ответила Джулия. Какое прекрасное имя. Джу-улия.
- Мне пива, - бухнул Харбингер
- Извините, пива нет, - я почти сознался, что вообще не пью, но мне очень не хотелось выглядеть сосунком. Честно говоря, после стольких лет работы с алкашами я вообще поклялся не прикасаться к этому делу.
Харбингер недовольно проворчал. Они присели на диван. Мне потребовалась минута, чтобы протанцевать с костылём вокруг кресла. Тяжело впечатлить девчонку зрелищем огромного неуклюжего парня с дурацкой алюминиевой палкой. Я наконец-то плюхнулся и обронил костыль.
- На поправку? - спросил Харбингер
- Весьма. Доктора считают, я быстро выздоравливаю. Гипс сняли, можно начинать упражнения на верхнюю группу мышц, если аккуратно и не перенапрягаться.
- Жмёшь?
- Немного, - ответил я. До инцидента я жал сто восемьдесят кило и больше. Правда, это не очень заметно, когда жмёт настолько большой парень. Из-за располосованной грудной клетки и вынужденного бездействия восстановление формы грозило затянуться.
- Осторожнее, не перенапрягайся. Тебя сурово покоцали. Честно говоря, я не видел никого, кого бы так рвал вервольф, а ты это пережил. С хорошим серебряным оружием ещё может быть, но врукопашную чистое безумие. Тебе повезло, - он говорил про вервольфов как про что-то обыденное, ничего интересного. Ну типа как нормальные люди пылесос или тостер обсуждают.
- Мистер Питт... извини... Оуэн, - начала Джулия. - Мы собираемся рассказать немного странные вещи, но ты уж точно поймёшь, что мы не сумасшедшие. Эрл и я представляем компанию «Монстер Хантер Интернейшнл».
- Хорошо, я слушаю, - Джулия могла рассказать мне даже что она прилетела с лун Юпитера, и я всё равно бы слушал внимательно. Что-то более вменяемое? Пустячное дело.
- МХИ - частная организация, занятая проблемами с монстрами. Ну, по факту охотники за монстрами.
- Звучит логично, - я улыбнулся. Ни фига это логично не звучало. Чокнутая хрень, и расскажи я честно любому мозгоправу про свой бой с Хаффманом, куковать мне в комнате с мягкими стенами в тот же час. Так что я слушал.
- Как вы уже поняли, монстры вполне реальны. Они существуют, и они - серьёзная угроза миру. Наша компания занимается нейтрализацией подобных угроз.
- Хорошо платят? - искромётно пошутил я.
Харбингер залез под куртку, достал чистый конверт и кинул мне. Я поймал.
- Это чего?
- Федеральная награда за устранение нежелательных горних сил. Пафф, - объявил Харбингер.
- Пафф?
- Тедди Рузвельт запустил программу в свой президентский срок, - ответила Джулия. - Вечный фонд горних сил. Кодовое слово для служебного пользования и основной финансовый инструмент контроля поголовья монстров охотниками. Серьёзный источник доходов МХИ. Остальное мы получаем на постоянных контрактах с местными властями, организациями и частными лицами, которые испытывают проблемы с монстрами.
- Открой его, - предложил Харбингер. - Федералы хрен тебе сказали, но ты завалил новенького вкусившего крови взрослого оборотня. В одиночку. Все деньги за этого ушлёпка твои. Я взял на себя работу с документами. Не думаю, что ты сильно против.
В конверте лежал совершенно обычный чек. Министерство финансов, с зелёной надпечаткой «Пафф» чуть ниже герба. Получатель: Оуэн Застава Питт. Сумма: 50 000$
Кажется, я пискнул что-то ни фига не мужественное. Годовая зарплата на прошлой работе меньше была.
- Да вы, блин, прикалываетесь? - я посмотрел на Джулию и приложил все усилия, чтобы демонстративно пошевелить бровью.
- Не-а, - Джулия рассмеялась. Очаровательный смех. - Чек полностью законный. Награда зависит от степени угрозы населению и тяжести потерь. Сейчас пик сезонной активности ликантропии, а этот конкретный монстр убил нескольких человек ранее тем же вечером. Будь он старше, или оставь за собой больше трупов, награда бы выросла.
- То есть, вы хотите сказать, правительство оплачивает людям убийства вервольфов? - я был готов положиться на её слово, но в банк с этим чеком собирался как только они уйдут.
- Да, и все другие типы сверхъестественного.
- Другие? И кто там ещё?
- Много кто, но я не хочу уходить от темы. Если ты не согласишься на предложение, то всё, что я могу рассказать, нельзя разглашать. А то правительство устроит тебе нелепую бытовую смерть посредством грубейшего нарушения правил безопасности при работе с бензопилой в домашнем быту. Или придумает что-то настолько же глупое и фатальное, и я тут ни капли не шучу. У них строгая политика секретности. Так что прежде, чем я расскажу, что там ещё, я бы хотела...
- Зомби! - перебил я. - Зомби существуют?
- Оуэн, пожалуйста, мы должны...
- Зомби полно. Медленные, быстрые. Какие хочешь. Мерзкие ублюдки, - сказал Харбингер.
- Вампиры?
- О, да. И позволь заметить, ни фига это не очаровательные жизнерадостные ребята из телевизора. Кровопийц хуже не сыскать. Поп-культура сделала из них секси-интеллектуалов, но разорванная артерия ни капли не сексуальна. Ну и вообще они та ещё банда самой разной нежити.
Джулия вздохнула. Я хотел знать, что ещё настоящее, а Харбингер более чем охотно рассказывал. Его, похоже, развлекал и заводил дискомфорт спутницы.
- Бигфут и йети?
- Да, но без наград. Они не проблемные.
- Чупакабра?
- Козососы. Ну и тебя порвут.
- Гигантские звери-мутанты?
- Да, но тут япошки почти монополисты.
- Морские чудовища?
- Да, но только если они злые.
- Серьёзно? А пришельцы?
- Не те маленькие зелёные человечки, про которых ты подумал. Если такие есть, мы их не встречали.
- Призраки?
- У нас строгая политика. Только монстры с физическим телом. Нет тела, нечем подтверждать контракт. Значит и выплату тоже. Плоть и кровь, пожалуйста. Можно кости, экзоскелет или слизь.
Мы так несколько минут продолжали. Я вспоминал хорроры, а Харбингер рассказывал, насколько в основе лежит что-то настоящее. И каждый ответ совершенно всерьёз.
Если он всё это придумал, я никогда в жизни не сяду играть против него за покерным столом.
Когда я только-только дошёл в списке до твари из Чёрной лагуны и узнал, что да, она настоящая, Джулия не вытерпела.
- Извините, ребята, - она ткнула Харбингера локтём под рёбра. - Назад к делу. Оуэн, мы ищем охотников. Из-за специфики нашей работы мы не можем просто дать объявление. Обычно мы встречаем людей, которые уже пережили контакт с монстром и которые справились хорошо.
- Ну, я справился нормально. Я надеюсь.
Джулия снова засмеялась. Харбингер подмигнул.
- Можно? - она вытащила диск из сумочки. Я согласно кивнул, и она засунула его в плеер телека. - Не думаю, что тебе это показали. Для твоей компании и полиции Далласа этой записи просто не существует.
Третья кнопка. Поехали.
Нас ждало чёрно-белое видео с камер безопасности четырнадцатого этажа. Экран делился на четыре квадрата. Я удивился, куда смотрели некоторые камеры. Вот уж где бы совсем не ожидал. Одна даже вполне качественно показывала кабинет Хаффмана.
- У них камеры по всему зданию. Наверное, у вас большие проблемы с воровством, - заметил Харбингер. Ну да, я так и знал, что не стоило уносить домой ту бумагу для заметок.
Видео началось. На часах 20:05. Думаю, я глупо выглядел. Большинство людей кажутся себе глупыми на записи. Звука не было, но всё шло примерно как я запомнил. Удивляло то, насколько быстро всё случилось. Бесконечная трансформация оказалась удивительно быстрой, когда я посмотрел её под непривычным углом от третьего лица. Битва уместилась в считанные минуты, но для меня каждая доля секунды казалась вечностью. Создание на экране даже близко не выглядело так страшно, как вживую, когда её горячее дыхание обдаёт тебе лицо. Третья камера сдохла, когда моё тело ударилось об потолок. Мы исчезли на мгновение, но тут же выскочили в другом кадре. Искренне удивляло, насколько скучно выглядит кровь на стенах в чёрно-белой записи. Наконец я сломал вервольфу шею и вытолкал стол из окна.
Только здесь до меня дошло, насколько тяжело я дышу.
Джулия выключила телевизор и аккуратно убрала диск.
- Неплохо справился, а? Как по мне, удивительный бой. Ты мог сдаться и погибнуть несколько раз. Ты удивишься, сколько людей при встрече с кошмаром замирают. Их мозг не может обработать картинку перед глазами, а потом уже слишком поздно, очередной неописуемый ужас из-за пределов великой пустоты ковыряется в зубах позвоночником. Охотники не замирают. Они сражаются.
- Слушай, я обычный парень. Бухгалтер. Обычнее просто не придумать! - я отчаянно попытался защитить привычную жизнь.
Джулия вынула папку.
- Эт чо? - спросил я.
- Твоё секретное дело из архива Министерства внутренней безопасности США.
- Если правительство не хотело, чтобы его украли, могли бы держать подальше от всяких там хакеров, - спокойно пояснил Харбингер.
- Оуэн Застава Питт, 24. Родился в Мерседе, Калифорния... Застава? - спросила Джулия.
- Мамина семья в основном чехи и сербы. Старое имя. Местечко, где у них делают маленькие автомобильчики.
- Маленькие автомобильчики? - не поняла она.
- Ну, Юго.
- А, - она продолжила. - Чёрный пояс в двух школах рукопашного боя. В старших классах - борьба. Чемпион второго дивизиона штата два года подряд. Внутренняя безопасность считает тебя воинствующим психом крайних правых убеждений. С восьми лет - соревнования по стрельбе, мастер в дисциплинах международной практической стрельбы. Топ пять нескольких разных стрелковых триганов национального уровня. Первый среди молодых стрелков по стране, хотя последние несколько лет и с утратой позиций.
- На работу много часов уходило, трудно продолжать тренироваться, - мой отец больше сержант по боевой подготовке, чем родитель и постоянно готовил нас к будущему апокалипсису, порождённому его параноидальным воображением. Я стрелять на четыреста метров научился раньше, чем ездить на велике. Пока нормальные дети мастерили поделки из бусиков и веточек, я с братом ходил в марши смерти под рюкзаками больше нас самих. Обычным детям спорт, мне рукопашная в полный контакт. Ну да, чего уж тут удивляться постановке на государственный учёт.
- Ты пытался завербоваться в армию, но получил отказ из-за незначительных проблем со здоровьем. МНБ также отмечает, что участвовал в нелегальных боях с денежными ставками.
Я скривился. Нечем тут гордиться.
- Ещё тут указано заслуженное первое место в списках успеваемости класса все шесть лет вышки и прохождение государственных экзаменов на дипломированного бухгалтера с первого раза. Ну и да, Национальное общество почёта.
После того, как я на пару ударов сердца разминулся с убийством другого бойца на ринге, я постарался сделать жизнь настолько скучной и обычной, насколько получится. Никаких выходов за пределы, ничего, кроме обыденности. Что можно придумать нормальнее бухгалтера?
- Ты говоришь на пяти языках. В основном потому, что у тебя много самых разных дальних родственников. Знаешь достаточно, чтобы понять ещё несколько. Психолог диагностировал патологическое стремление к достижениям и несколько компенсационных механизмов на почве травматического общения с отцом. Тебя дразнили толстым в детстве...
- Там что, прям написано, что я толстый? - удивился я.
- Ну вообще там какой-то ахалай-махалай на мозговедческом, о визуальных формах тела и последствиях для самооценки, но я перевела на человеческий.
- Я не толстый, у меня кость широкая, - я обмяк в кресле. Просто удивительно, сколько всего знает правительство. Ещё несколько фишек на мой счётчик анти-авторитарных убеждений.
- Слушай, Оуэн. Ты далёк от нормальности. И никто из нас тоже не может считаться нормальным. Мой пра-прадед основал компанию. Пять долгих поколений охотников. Ты не видел что такое по-настоящему странно, если не встречал мою семью, так что не расстраивайся, - она похлопала меня по коленке. Она до меня правда дотронулась! Я ожил.
- Мы не ищем нормальных людей. Нормальные люди орут, убегают и становятся едой. Нужно быть немножко особенным, чтобы работать в нашей области. Да ты посмотри на свои результаты на стрельбище. Я стрелять учусь с детства, но до тебя мне далеко. У тебя очков за матчевые стрельбы больше, чем у меня, а я в команде так-то за снайпера.
Пока Джулия всё это говорила, я понимал, что встретил женщину мечты. Красивая, умная, стрелок? Офигеть!
- Я не знаю. Опыта нет с этим всем. А почему не морпехи, котики и всё такое? Господи, я ж офисный хомячок!
- Они все у нас есть, - ответил Харбингер. - А ещё дальнобойщики, учителя, фермеры, врачи, проповедник, стриптизёрша, и все, кто в голову только взбредёт. Дело сводится к поиску тех, кого не пугает чуждое. Рассудок настоящего охотника... гибкий.
- Ну... платят вроде хорошо, - я посмотрел на чек.
- Помни, что это за одиночную работу. В команде обычно делят на всех, с долей компании. Одиночки заканчивают очень мёртвыми и очень быстро. Только поддержка за спиной действительно сохраняет жизни. Но с нашими объёмами заказов и так получается хорошо, - пояснил Харбингер.
- Насколько хорошо?
- У нас есть некоторые трудности с тем, что наши опытные ветераны увольняются, чтобы купить себе на пенсию маленькую страну третьего мира, - демонстративно вздохнул Харбингер.
- Но это же всё опасно, я полагаю?
- Не буду скрывать, супер-опасно, - ответила Джулия. - Мы выходим лицом к лицу против сил зла. Мы теряем людей, но тренированная команда справляется лучше, чем любые другие охотники, даже федералы.
Я помолчал. Гости тоже ничего больше не говорили. Наконец, Джулия нашла последний аргумент.
- Слушай, честно. У нас самая чокнутая работа в мире, люди умирают молодыми, и порой самым ужасным способом. Но это лучшая работа на свете. Не бывает скучной, и ты делаешь что-то правда очень полезное. Мы профессионалы, нужные в тех случай, когда ад вырвется наружу. Когда всё плохо, звонят нам. Мы делаем то, чего не делает никто, и мы в этом хороши, - эмоционально сказала она. Джулия точно любила свою работу.
Я почесал шрам. В голову забрела случайная мысль, и я задумчиво пробормотал её себе под нос.
- Что? - переспросила Джулия
- Призвание. Дело трудное, но хорошее.
- Что это значит?
- Не знаю, один старик как-то так сказал. Короткая соломинка, - я задумался о сне в госпитале. Технически, он же приснился мертвецу?
- А?
- Не важно, - признаюсь, мне было куда интереснее их слушать. К тому же, я превращаюсь в кисель в обществе симпатичных девчонок, особенно умных и хорошо знакомых с пушками.
Вот же дурь какая. Провёл несколько лет в попытках для разнообразия пожить как нормальный человек, и тут босс хочет сожрать меня на ужин, а жизнь последний ковёр из под ног выдёргивает.По уму стоило бы замести всё это в дальний чулан памяти и забыть, что всё случилось взаправду.
Но мне нужна работа, а «Оуэн Зед Питт, охотник на монстров» звучит неплохо.
А, какого чёрта.
- Вот что, мистер Харбингер, мисс Шеклфорд. Я пойду в банк и попробую отправить деньги с чека на счёт. Если всё по-настоящему, и меня не арестуют за подделку, я поверю всему, что мне сказали. Я с вами, на двух условиях.
Они ждали. Я помолчал, собираясь духом.
- Если в какой-то момент я решу, что это всё превратилось в полную безумную хрень, я сваливаю. Без вопросов, условий, прицепов или возражений. И не думайте, что я шучу. Меня уже прокидывали, и второго раза не будет. Вы попробуете меня надурить любым путём, способом или приёмом, и можете смело вычёркивать.
- Иначе даже быть не может, - согласилась Джулия. - А второе?
- Мы, ну... поужинаем сегодня вместе, - выпалил я в удивлении собственной храбростью. О, да, Казанова, погнали. Знать не знаю, как до этого дошло, слова просто выскочили.
Джулия обалдела. Даже не знаю, польстил ей такой неловкий пикап или выбесил. Эрл закатил глаза.
- Полагаю, на меня не распространяется, - сказал он.
- Нет, я типа, ну, это, я типа подумал, ну, типа, - поэт из меня хреновый.
Она не ответила сразу. Наверное, я застал её врасплох. Полезное дело в бою, но вряд ли самое необходимое в наших обстоятельствах. Никогда с женщинами не умел обращаться. Это мягко сказано, честно говоря. В их компании я некомпетентный бормочущий придурок.
- Это такая неловкая попытка договориться о свидании? - спросила она. - Обычно это считается плохим итогом для технических переговоров о найме сотрудника.
- Ну, я типа хотел спросить о всяком. Ну, типа...
- У меня всё равно дела, - прервал меня Эрл. - Пора идти. Джулия расскажет тебя остальные мелочи. Веселитесь, детишки.
Он встал.
- Эрл, погоди, а как же... - Джулия поднялась. Моё сердце дрогнуло. Я её обидел?
- Джулия, ты знаешь, о чём я. Ты знаешь, какое сегодня число. Потусуйся здесь. Расскажи Оуэну про работу, - он поправил бомбер.
Она медленно села. Всего хорошего, Эрл! Харбингер собирался выйти, и я потянулся за костылём, чтобы его проводить.
- Можно не провожать, - он пожал мне руку. - Надеюсь, мы сработаемся.
- Я тоже, - ответил я в удивлении, насколько легко его пальцы сдавили мне руку. Он был куда сильнее, чем выглядел. Я постарался не показать, что мне больно. Он наклонился и прошептал мне в ухо, так, чтобы Джулия не слышала
- Я признаю смелый поступок, но или веди себя как джентльмен, или я буду недоволен, - прошептал он. Не сомневаюсь, что недовольство приняло бы форму серьёзных травм.
Я кивнул. Он ухмыльнулся, отпустил меня и хлопнул по спине на дорожку.
Джулия Шеклфорд сидела на моём диване с блошиного рынка из чужого подвала в дешёвой квартире в плохой части города и озадаченно смотрела на меня. Понятия не имею, что она думала. Неловкий получился момент.
- Хочешь, закажем пиццу? - нарушила она неловкое молчание.
- Ты знаешь обо мне из документов, - сказал я, после хорошего куска теста с ананасами и сыром. Доставка работала оперативно, пиццу испекли на совесть, а Джулии на удивление нравился разговор. После неловких первых минут она разогрелась от моего неловкого флирта и хотя бы начала его терпеть. Её улыбка оказалась заразительна, и я чувствовал себя как никогда хорошо за все эти недели. Солнце понемногу заходило, и длинные оранжевые тени протянулись через решётки на окнах квартиры.
- Настораживает, правда? То, как они следят за людьми, - сказала она, из вежливости стараясь не говорить с набитым ртом. Так себе у неё это получалось. - Тебе на моё стоит посмотреть. Меня считают вконец чокнутой.
- Ну я даже не знаю, - я потянулся за ещё кусочком, стараясь не тревожить ногу. На вид не такая уж и чокнутая, если не особо придавать значение всем этим делам с битвой добра против зла, всего такого и зомби-вервольфов на сдачу.
Она заметила мои трудности и подтолкнула коробку по столу. Мебель у меня дешёвая, и её мало, но хотя бы у меня чисто. Пусть даже и потому, что мама лишь совсем недавно уехала.
- Они думают, что на такую работу разрешения нужно выдавать, Даже своим, которые заняты тем же самым.
- Типа как те двое в госпитале?
- Майерс и Фрэнкс? Майерс неплох. Веришь, или нет, он работал с нами, пока его не рекрутировало правительство. Но это было давно. Он в некотором роде отрезанный ломоть. Фрэнкс - ублюдок. Мне удивительно, что он не убил тебя просто из предосторожности. Мы порой вынуждены работать с федералами. Они следят за нами как стервятники. У них есть подразделение в министерстве юстиции - бюро контроля монстров, которое занято проблемами вроде тебя.
- Проблемами вроде меня, вот, блин, спасибочки. Но я не хочу говорить об этих ребятах, - ну, правда не хотел. Я хотел говорить о ней. - Ты видела моё дело, так что у тебя преимущество. Расскажи про себя.
- Ну, для начала я состою в отношениях, если ты это хотел услышать, - мстительно заявила она. - И сижу тут из профессиональной вежливости.
Аучь.
- Ну, я ничего такого не говорил, - поторопился я с ответом. Классный ты счетовод, Оуэн и ещё лучший стрелок, но лжец просто никудышный.
Она далеко откинулась на диван и положила на стол ноги рядом с коробкой от пиццы. Я заметил тяжёлые ботинки, совершенно не под костюм. Пока Джулия устраивалась поудобнее, я разглядел два интересных факта. Первый. У неё прекрасная фигура. Второй. На правом бедре кобура с пистолетом скрытого ношения.
Поскольку вежливых комментариев о первом я придумать не мог, оставалось говорить о втором.
- С чем ты ходишь?
- Это? - она потянулась за пистолетом, выщелкнула магазин, потянула затвор и поймала в ладонь патрон. Я получил железку в руки под звуки, которые способен оценить лишь другой фанат пушек.
- По чистым габаритам «Коммандер-1911», затвор и рама от «Баера», матчевый ствол. Прицел с ночными вставками от Хейни. Тонкие накладки «Алюмагрип». Бобровый хвост. Все детали - инструментальная сталь от Грейдера. Спусковой механизм под меня. Я прекрасный стрелок. Год уже с ним хожу.
Я осмотрел пистолет. Идеальная работа. Затвор скользил как на колёсиках. Оружием точно часто пользовались, но за ним хорошо ухаживали.
- Можно попробовать? Я сам фанат 1911.
- А давай, - ухмыльнулась она, явно гордая за свой пистолет.
Чистый спуск, ни капли не проскальзывал. И впрямь отменная работа.
- А кто делал? - спросил я. Определённо качественная штучная работа. Я участвовал в серьёзных чемпионатах, но без серьёзного бюджета, так что всегда приходилось работать и за себя, и за оружейника. Моё железо получалось страшненькое, но профессиональное. А этот полностью функциональный образец выглядел - хоть в центральную витрину ставь.
- В основном сама, - гордо сказала Джулия.
- Выйдешь за меня? - спросил я.
Она засмеялась, и это был прекрасный смех. Я нерешительно вернул пистолет. Она вернула магазин на место, без одного патрона в руке. Задумалась на мгновение и кинула его мне. Я рефлекторно выхватил патрон из воздуха.
При ближайшем рассмотрении тот оказался странным. Так-то латунь, как у всех, но пуля другая. По форме обычная экспансивка .45 калибра, но с металлическим шариком в полости. Вместе они формировали единую цельную пулю.
- Что это?
- Наперекор Одинокому Рейнджеру и прочим сказкам, у серебряных пуль масса проблем, если сравнивать их с честным свинцом. Во-первых, серебро твёрдое, и плохо заходит в нарезы. Оно легче свинца, так что пули сильно теряют в точности. То есть, практически бесполезны, если не считать одного. Это единственная штука, которой можно убить кое-кого из тех, с кем нам приходится бороться.
- А почему, кстати? - спросил я
- Никто точно не знает, но теории есть. В основном пытаются обосновать бурной реакцией сил зла на магическое подобие тридцати сребреников Иуды. Охотники Ватикана говорят, что серебро по своей исходной чистоте воплощает и проводит силы добра, а свинец - просто мирское. Базовый алхимический металл. Ещё немного странных идей очень хотят поведать в любые подставленные уши виккане и мистики. Но даже наука спотыкается на каждом шагу, вместо того, чтобы выяснить, почему же серебро так хорошо работает против настоящих злобных тварей. Мы знаем только что оно правда работает. Оборотни не могут регенерировать. Вампирам становится больно.
- Похоже на «Корбон пауэр болл», - мне как-то доводилось ими стрелять. Шарик при ударе в тело раскрывал свинец в неаккуратную лепёшку, и пуля куда лучше передавала энергию телу. Раны просто ужасные.
- Хорошая догадка. У них мы идею как раз и украли. Шарик из чистого серебра. Он хорошо работает как баллистический наконечник, раскрывает свинец вокруг себя, и проходит дальше. За ним отдельный раневой канал остаётся. Пуля выходит проникающей и экспансивной одновременно. Такие стоят кучу денег, поэтому мы делаем их для пистолетов и машинок только в .45 калибре и .308 для винтовок. Когда нужно совсем уж много серебра, на месте и залпом, то картечь два ноля.
- Вот теперь я слышу родной язык, - я смотрел на пулю. - Так что, федералы бы меня такой и вальнули?
- Нет, у них порошковый металл в полимерной матрице. Отменная штука, но компания продаёт его только правительству.
Я кинул патрон назад. Она зарядила его в 1911 и убрала в кобуру не глядя.
- Ты и правда знаешь своё дело.
- Спасибо. Я люблю свою работу. Не стоит мне, конечно, брать добавки, но всё такое вкусное... - она потянулась за пиццей. - Думаю, ты отличное пополнение для МХИ. Мы делаем прекрасное дело в прекрасной компании.
- А насчёт этих «отношений», - пальцами я показал кавычки. Джулия закатила глаза и блеснула очками.
- Ты не отступаешься, да?
- Разве не поэтому я вам нужен?
- Упорство дело хорошее. Сталкинг - не очень.
- Ну ладно, согласен. Так себе занятие. Особенно когда сталкеришь кого-то с железом на кармане. Так что, вы с Эрлом тусите?
Джулия фыркнула и подавилась. Я даже не мог сказать, душит её смех или кусок пиццы. Так и не определился, мне пошутить ещё можно, или уже время помощь оказать.
- Эрл? Нет. Ты прикалываешься. О, нет. Чёрт, ну точно нет. Мы родственники. Это же семейное предприятие. И он старше меня.
- Он не таким уж и старым выглядит.
- Хорошо сохранился. Он мне вместо отца. Вырастил и меня, и братьев, - когда она это сказала, южный акцент стал отчётливее.
- Как так?
Она задумалась, стоит ли мне рассказывать, и мотнула головой.
- Не важно. Это не имеет значения, - определённо это имело значение, но чувствительные темы - не моё дело. А эта настолько чувствительная, что Джулию как пружину сжало. - Просто чтоб ты знал. Эрл самый крутой охотник на свете из тех, кто до сих пор жив. Он что-то говорит - ты слушаешь.
- Твой приятель тоже охотник?
- Да, и если ты задашь ещё хоть один личный вопрос, я тебя изобью твоим же костылём.
Она шутила, но в драке с кем-то в моём состоянии у неё бы совершенно точно и пульс бы не успел подняться.
Мы доели пиццу, и вечер неторопливо покатился к ночи. Джулия закрывала пробелы в моих знаниях о компании, хотя постоянно умолкала, едва речь заходила о ней самой. Я всё же узнал больше про неё, чем про работу, потому что та занимала слишком большое место в её жизни. Джулия работала в поле со школьных лет, и отлично справлялась. Чем гуще смеркалось, тем чаще она косилась в окно. Уж не знаю, почему.
Она знала очень много про монстров, и даже призналась, что у неё диплом по археологии и древней истории, потому что это сильно помогает в работе.
Когда я спросил, как именно, она пояснила, что эта война началась отнюдь не вчера, на чём и остановилась. Окно привлекало её внимание. За ним стемнело.
Наконец, я не выдержал.
- На что ты отвлекаешься? - спросил я. - Что высматриваешь?
Джулия вздохнула и с облегчением поправила длинные чёрные волосы. Она зевнула, потянулась, встала, поправила одежду и приготовилась уйти. Перед выходом она хлопнула по кобуре, чтобы убедиться, что пистолет сидит хорошо.
- Мне пора.
- Уже? - спросил я.
- Ты же не знаешь, что сегодня за день, правда? - спросила она.
- Вторник? - Я взял костыль и принялся восставать из кресла.
- Кажется, мы украли не то дело. Туповат кое-кто для гения.
Я и понятия не имел о чём речь. Джулия взяла меня за руку и помогла встать. Она смотрела мне в глаза и я видел своё отражение в её очках. Карие глаза прекрасны.
- Месяц с момента нападения. Анализ отрицательный, но временами случаются исключения.
Она подвела меня к окну. Луна висела низко, и заливала небо Далласа ярким светом. Теперь я понял, зачем эти посиделки. Если не считать ногу и боль в мышцах, чувствовал я себя прекрасно. Хорошо, что лишние волосы из меня пока что не полезли, если не считать обычное количество.
- Так что, проверка?
- Ничего личного. Просто для гарантии.
- О, - я и не знал, чего тут сказать. Она была готова меня убить всё это время.
Мы в тишине следили за небом. До меня дошло, что она так и держит меня за руку, стоит рядом, и я чувствую её тёплое мягкое тело. Вместе, под светом луны, с её дыханием у себя возле уха. Хорошие были мгновения. Хотелось бы растянуть их на вечность. К сожалению, она всего лишь придержала жалкого калеку чтобы тот не упал.
Как только Джулия поняла, что я твёрдо стою на костыле, она меня отпустила и полезла в сумочку. Достала карточку и передала мне. Что-то вроде грубой карты с маршрутом и эмблемой: весёлая зелёная рожица с рогами.
- Мы набираем класс. Это будет чудовищно тяжело, потому что берём только лучших. Когда решишь, что тебе всё ещё интересно, приезжай. Начинаем через три недели.
- Приеду, - я убрал карточку.
- Хорошо. Добро пожаловать в МХИ, - она торжественно пожала мне руку.
- Спасибо.
- Я сама выйду, - закончила Джулия и пошла. Я остался глазеть на луну.
Джулия остановилась в нескольких шагах и вернулась. Я почувствовал короткий поцелуй на щеке. Хорошо, что костыль стоял твёрдо. Я бы и в окно мог вылететь от изумления.
- Ты отличный парень, Оуэн. Спасибо за ужин. Встретимся через три недели, - и ушла окончательно.
Я подождал щелчка двери и улыбнулся как идиот. Хороший всё-таки получился денёк. Я получил ответы. Нашёл работу. Она как минимум звучала интересной. Даже если эта смена карьеры и отдавала некоторым безумием. В теории, в моём кармане лежали полсотни тысяч. И что лучше всего, меня поцеловала настоящая красивая девчонка. Да, прекрасный день.
Я посмотрел на карточку. Мой путь лежал в Алабаму.