35. Персонажный отчет с РИ "Firelfy: Еще одна серия"
Ее звали Петалин Химейер. Теперь это имя было известно всей Кон-Ю. Ну хорошо - всей столице этой фронтирной планетки.
Оно напечатано на рекламных листовках и яркими неоновыми буквами горит над крыльцом ее заведения:
«Релакс-салон Петалин Химейер».
Три года - ровно столько понадобилось, чтобы перевернуть жизнь с ног на голову. Она родила сына, через полчаса застрелила его отца, через неделю была на пути к другой планете, а через несколько месяцев стояла посреди пыльного помещения, слушала, как ветер скрипит расшатанными ставнями, и прикидывала, что будет дешевле - отремонтировать эту халупу или снести ее к чертям и выстроить заново.
Петалин работала в борделе у Нанди - бывшей компаньонки, подруги известной Инары Серра. Нанди отчаянно билась за достойные условия для своих девочек и называла свое заведение релакс-салоном, мечтая сделать его идеальным. Профессионализм, чистота, умение найти подход к любому клиенту и дать ему больше, чем секс... Любая из девочек была не просто обладательницей красивого тела и полезных умений, но и тонким психологом. Постоянные клиенты ходили к ним, чтобы выговориться, воплотить странные - но, в основном, такие невинные! - фантазии, очистить душу. Знали бы городские женушки, сколько семей спасали простые шлюхи, молча, тихо, день за днем.
Но мир не идеален, а это - не одна из центральных планет. Закон и порядок на ней воплощал жестокий ублюдок Ранс Берджес, которому позарез хотелось иметь наследника, а супруга подкачала. Зато Петалин - нет. Но взбалмошная баба не пожелала отдавать ребенка, все девочки взялись ее защищать, да еще призвали на помощь друзей-контрабандистов на видавшем виды грузовике класса «Светлячок». Открытое противостояние длилось меньше суток. За это время Петалин родила, а Нанси погибла в перестрелке.
Петалин отомстила, застрелив Берджеса. Затем собрала нехитрые пожитки, быстро покинула планету и оказалась незваной, но желанной гостьей у подруги детства. Та жила с мужем на ферме и нянчила новорожденную дочь. Проведя несколько недель у друзей, она успокоилась и стала планировать дальнейшую жизнь. Один старый знакомый позвал ее на Кон-Ю - окраинную, но быстро развивающуюся планету, где он был комендантом и обещал помочь встать на ноги. Он разделял ее взгляды на бордель будущего - светлый идеал, угольком в сердце вынесенный из огненного ада, в котором погибла Нанди. Петалин на время оставила сына подруге и ринулась в водоворот новой жизни.
О релакс-салонах на Кон-Ю не слышали. То, что было там раньше, иначе, как проституточной, не назовешь. Предстояло много работы. Но Юджин, позвавший ее сюда, был так добр к ней, всегда готов помочь и подарить немного тепла и нежности... Роман с ним давал силы для тяжелой ежедневной работы и дарил какую-то безотчетную светлую надежду. Она чувствовала - между ними что-то большее, чем теплая постель.
Появилась у Петалин и настоящая подруга - врач Мария Гонзалес Тьеррас, удивительная женщина из местных: одновременно современная, открытая всему новому, и близкая к природе и традициям предков.
Мария исследовала свойства растений, издавна используемых в ее племени, на современном оборудовании. Однажды она изготовила таблетки на основе экстракта какого-то мха. По словам Марии, это - панацея для работниц релакс-салона и вообще для женщин. Исследование не было завершено, велось неофициально, но результаты поражали. Этим мхом местные лечились поколениями, так что своего рода тестирование на токсичность он уже прошел.
Чудо-таблетки сочетали в себе свойства контрацептивов, защиты от инфекционных заболеваний, и... кажется, повышали либидо. Тут Мария была не совсем уверена, но имелся какой-то интересный психологический эффект, который можно было усилить с помощью волн различной длины. Мария экспериментировала, создавая излучение с помощью медицинского оборудования, с кем-нибудь из гостей планеты в качестве партнера. Была в ее жизни одна любовь - космонавты.
Петалин никогда не была зажатой, ее заинтересовало исследование и они решили сообразить на четверых. Петалин, Юджин, Мария и ее тогдашний космонавт. То, что действующие вещества таблеток передаются через слизистую и позволяют делиться эффектами с партнером, Мария уже знала. Из ее опытов следовало, что интерес представляет инфракрасное излучение. Так что они заказали у техника-китайца простенький ик-излучатель, встроенный почему-то в дешевую фигурку Хотея, и позвали мальчиков на вечеринку вчетвером.
О да, таблетки повышали либидо - или это сделали гормоны и эмоции - но секс был отличный. Сразу после глаза Юджина мечтательно затуманились, а Петалин прильнула к его плечу и замурлыкала - «Скажи, ты по-прежнему меня любишь?..» - «Что? Да я тебя никогда не любил...» - расслабленная улыбка еще секунду не сползала с лица мужчины, пока он не осознал, что сказал это вслух. Удивление на его лице было искренним, и она поняла две вещи: он не лгал и что-то вынудило его это сказать. Так легко и мягко, что он сам не заметил, как сделал это.
Таблетки и излучение приводили к "минуте правды" сразу после выброса в кровь эндорфинов в момент оргазма. Легкий наркотический эффект, который дарят эти гормоны во время секса, с их помощью становился чуть приятнее и дольше, а заодно на пару минут провоцировал словесный понос и безотчетную правдивость.
Все это она поняла позже, а пока... Да, непросто переживала разрыв. Не потому, что это был конец отношений - они остались друзьями и бизнес-партнерами - а потому, что это был крах невысказанных надежд. Она целиком ушла в работу, сделала свой релакс-салон настоящим домом, добилась уважения к своей профессии. Сколько шахтеров относили в эти стены добытые самоцветы, еще запачканные землей, не считая их, выворачивали карманы после тяжелой смены, оставляя последние деньги не себе на выпивку, а девочкам на чаевые.
Они сотрудничали с шерифом: проводили допросы, хотя это жесткое слово совершенно не подходило к процессу. От допроса в релакс-салоне можно было отказаться, но большинство соглашалось. Обслуживали обычно вдвоем - так было быстрее и так шериф платил двойную цену за работу - обычная его цена была неприлично низкой.
Едва на лице клиента расцветала блаженная улыбка, одна из девочек распахивала дверь и впускала шерифа. Тот знал, что у него есть пара минут и задавал четкие, заранее сформулированные вопросы. Допрашиваемый отвечал охотно, иногда бессмысленно многословно, но всегда - честно. Комендант и шериф испытывали на себе этот эффект и знали, что в правдивости ответов можно не сомневаться. О чем они не знали - так это о существовании ик-излучателя.
Этот маленький секрет Петалин и Мария оставили себе. Мужчины считали, что дело в каких-то особых тантрических практиках, девочки в салоне - что эффект таблеток усиливают благовония, которые Петалин хранила в шкатулке под замком и всегда зажигала в допросной комнате.
Однажды на орбитальную станцию Кон-Ю было совершено нападение риперов. Вернее, Пожиратели смели ее, выскочив из космоса вслед за измученным кораблем Альянса, а затем высадились на планету. Было много огня и крови, но жители отбили атаку, однако, не уничтожив риперов, а лишь заставив их рассеяться по пустынным уголкам Кон-Ю.
С тех пор ночи стали неспокойны, а Альянс, по слухам, выслал крейсер для разбирательств. В доках, не в силах взлететь с остатков станции, остались три корабля - потрепанный альянсовский «Canaile», старый знакомый «Серенити» и нейтральная «Галактика».
Экипажи слонялись по городу, альянсовский в полном составе побывал на допросах - впрочем, ничего предосудительного не рассказав, позже туда попал и капитан «Галактики», также оказавшийся невиновным ни в чем, кроме неприязни собственного экипажа и последовавшего бунта.
Техники дни и ночи бились над какими-то радарами, и вскоре стало известно, что корабли Пожирателей из космоса сюда приманивает какой-то маячок.
В народе ходили разговоры о том, чтобы бросить к чертям эту планетку и переехать в более спокойное место - особенно среди тех, кого здесь ничего не держит. Петалин держало. Еще как держало. Что-то перемкнуло в ней в эти дни, ее привязанность к наконец обретенному дому, куда она планировала в будущем перевезти ребенка и жить спокойной, мирной жизнью - эта привязанность стала близка к одержимости.
Когда на город надвигалась волна Пожирателей, люди выбирали, где укрыться жителям, и между ее салоном и резиденцией шерифа выбрали последнюю, хотя там было меньше места и она располагалась среди других домов, давая возможность подкрадываться. Петалин не собиралась покидать салона.
- Защищать один дом от Пожирателей реально, а распылять силы на разные концы города мы не будем!
- И не надо. Вряд ли они полезут в дом, где я одна, если неподалеку будет сладкий кусок пирога, набитый живыми людьми.
- Хорошо, - вдруг сказала Чая, одна из девочек, - Я остаюсь с Петалин.
- Тогда и я тоже... - это Таис, сестра Марии, вернувшаяся из школы компаньонок и уже сдружившаяся с Петалин.
- И я... - Грасия, из местных, танцовщица и любимица посетителей.
- Ладно, - чаши внутренних весов Петалин стремительно пошатнулись под грузом ответственности за этих людей, она не стала ждать подтверждения от остальных - красавчика Френка и охранника Гуннара, который одним взглядом дал понять, что тоже остается,
- Ладно, я иду со всеми. Девочки, мальчики, собирайтесь, ничего лишнего - мы скоро вернемся, - она дождалась, пока все выйдут, аккуратно закрыла дверь, на секунду представила, как та разлетится в щепки под ударами риперов и во что превратится тогда внутреннее убранство этого дома...
- Они не полезут в пустой дом. Не беспокойся, - Чая словно читала ее мысли и другие поддержали ее.
Но Петалин не смогла усидеть со всеми в доме шерифа. В последний момент она выскользнула во двор и ринулась к калитке, а оттуда - задворками назад, в релакс-салон. Вдруг ее схватили за руку - это была Таис, они молча подобрали юбки и помчались по кустам. В салоне подруги прошли в комнату Петалин - единственную, оборудованную дорогим электронным замком, хотя он не задержит риперов, они просто вынесут дверь. Залезли под кровать, достали оружие и так лежали, дрожа от напряжения, шепотом вспоминая смешные и пошлые моменты, хихикая в кулак, стараясь не показать страха.
Они слышали, как Пожиратели вихрем промчались по городу, круша и ломая, слышали, как открылась и сразу закрылась входная дверь и не понимали, почему их убежище не тронули.
А потом вернулись люди, никто из мирного населения не пострадал, атака была успешно отбита. Но почему риперы не разнесли салон, удобно стоявший на пути, с полным баром алкоголя?.. Петалин задумалась и червячок сомнения поселился в ее душе.
Чтобы потом вырасти в злобного, пожирающего радость змея. Однажды, вернувшись из города, она увидела встревоженные лица своих работников и деловито прохаживающихся по холлу людей шерифа.
- Нам приказано обыскать бордель! - без лишних сантиментов, явно уже не в первый раз, повторил один из федералов.
- В связи с чем выписан ордер?
- Пожирателей притягивает маячок - это все знают. Сегодня радар уловил сигнал четко, мы смогли сузить область происхождения до одного здания. Этого здания.
- Я им говорила, что это какая-то ошибка, - добрая, смелая Грасия бесстрашно защищала свой дом, - они проверили уже все комнаты, кроме твоей. Ключ ведь у тебя...
Тут Петалин пронзило током понимание. Маяк где-то здесь. Проверено все, кроме ее комнаты - а там сейчас на столе Хотей из искусственного камня - стоит и излучает...что? Ик-волны - так ей сказала Мария. А она просто поверила подруге.
Вдруг вспомнились слухи о том, что у местных есть секта, в которой считают Пожирателей вернувшимися Богами. Мария - местная, пусть и живет в столице. Что ей стоило войти в доверие к Петалин, так ли это сложно, в конце концов? Юджину удалось, а ведь он даже не старался. Петалин сама себе придумывает чудесные отношения, сказки о верности, а люди просто пользуются этим.
- Пойдемте, - она уверенно распахнула дверь своей комнаты, сразу направилась к столу и вдруг закричала:
- Его нет!
Как в тумане, Петалин обвела взглядом удивленные лица вокруг - Грасия, Чая, Гуннар у двери, кажется кивает ей... Френка нет. А ведь у них был запасной ключ от двери Петалин, работающий через раз, но хранящийся на всякий случай.
- Где Френк?! - она уже вылетела во двор и увидела его, непринужденно болтающего с двумя девицами. Не раздумывая, выхватила сразу и нож, и револьвер, и наставила все это на Френка:
- Где он?! Ты украл его! - девушки вскочили и закричали, в их руках появилось оружие. Произошел глупейший диалог:
- Что он украл?
- Мой передатчик, приманивающий Пожирателей!
- Что?!
Петалин поняла, что надо выдохнуть и объясниться. Все вместе они прошли обратно в салон. Она сказала шерифу, что знает, где передатчик, вернее знала - но сейчас он пропал и она подозревает Френка. И Грасию. И Марию! Куда она делась? Исчезла, как только услышала про обыск?! Срочно найдите - если она вообще еще в городе!
И вот все в сборе. Бледная Мария, Петалин и шериф закрылись в комнате, и пока она говорит, гнев и непонимание растут в глазах врача. Петалин уже верит, что подруга не предавала ее, а сама была обманута подпольным техником. Мария в ярости - она только что за здорово живешь выдала их тайну, теперь бизнес пойдет под откос. Но Петалин упоминает Пожирателей, и Мария понимает, что под откос пойдет вся мирная жизнь на Кон-Ю.
Они выходят. Шериф не арестовывает никого из персонала, но требует не покидать салона. Тут Петалин трогает за рукав Гуннар - она вспоминает, как он кивнул ей во время обыска, и только тут до нее доходит, что он хочет что-то сказать. Им удается улучить минутку:
- Ключ от комнаты у меня. И вещь тоже. Когда все всполошились с этим обыском, я зашел к тебе. Помню, ты вечно держишь эту штуку рядом с кроватью. Она не вписывается в окружение, а у тебя всегда был хороший вкус. И у нее выключатель на подставке. Короче, я ее положил в карман.
- Черт! Покажи мне. Так, все, он выключен, - тут у Петалин появляется мысль, что это как ик-излучатель он не работает, а как маяк?..
- Надо его «найти». Сможешь сделать? - Гуннар молча кивает и удаляется. Настоящий верный друг - щемит сердце у Петалин и она гонит эти мысли, сейчас никому нельзя доверять, даже себе.
Вскоре люди шерифа находят передатчик в садике под окнами. Техник разбирает его и уничтожает микросхему.
Крейсер Альянса уже на подлете. Поэтому шериф не арестовывает Петалин - не хочет связываться со сложным делом, которое все равно будет передано прибывшим федералам. Он разрешает ей идти на все четыре стороны - куда она денется с планеты?
Он прав. Но помимо того, что бежать ей некуда, бежать ей не хочется. Нет смысла. Она никогда не убежит от понимания, что своими руками разрушила дом, который строила так долго, разрушила свои мечты, разрушила множество людских жизней. Никогда не расскажет сыну гордой истории о деле свой жизни, она может рассказать только историю о глупости и предательстве, о невинных недомолвках, обернувшихся трагедией, о благих намерениях, вымостивших дорогу в преисподнюю.
Она стоит на городской площади и смотрит в ночное небо. Смотрит на неотвратимо приближающийся огромный темный силуэт, который несет ей спасительную расплату.
Оно напечатано на рекламных листовках и яркими неоновыми буквами горит над крыльцом ее заведения:
«Релакс-салон Петалин Химейер».
Три года - ровно столько понадобилось, чтобы перевернуть жизнь с ног на голову. Она родила сына, через полчаса застрелила его отца, через неделю была на пути к другой планете, а через несколько месяцев стояла посреди пыльного помещения, слушала, как ветер скрипит расшатанными ставнями, и прикидывала, что будет дешевле - отремонтировать эту халупу или снести ее к чертям и выстроить заново.
Петалин работала в борделе у Нанди - бывшей компаньонки, подруги известной Инары Серра. Нанди отчаянно билась за достойные условия для своих девочек и называла свое заведение релакс-салоном, мечтая сделать его идеальным. Профессионализм, чистота, умение найти подход к любому клиенту и дать ему больше, чем секс... Любая из девочек была не просто обладательницей красивого тела и полезных умений, но и тонким психологом. Постоянные клиенты ходили к ним, чтобы выговориться, воплотить странные - но, в основном, такие невинные! - фантазии, очистить душу. Знали бы городские женушки, сколько семей спасали простые шлюхи, молча, тихо, день за днем.
Но мир не идеален, а это - не одна из центральных планет. Закон и порядок на ней воплощал жестокий ублюдок Ранс Берджес, которому позарез хотелось иметь наследника, а супруга подкачала. Зато Петалин - нет. Но взбалмошная баба не пожелала отдавать ребенка, все девочки взялись ее защищать, да еще призвали на помощь друзей-контрабандистов на видавшем виды грузовике класса «Светлячок». Открытое противостояние длилось меньше суток. За это время Петалин родила, а Нанси погибла в перестрелке.
Петалин отомстила, застрелив Берджеса. Затем собрала нехитрые пожитки, быстро покинула планету и оказалась незваной, но желанной гостьей у подруги детства. Та жила с мужем на ферме и нянчила новорожденную дочь. Проведя несколько недель у друзей, она успокоилась и стала планировать дальнейшую жизнь. Один старый знакомый позвал ее на Кон-Ю - окраинную, но быстро развивающуюся планету, где он был комендантом и обещал помочь встать на ноги. Он разделял ее взгляды на бордель будущего - светлый идеал, угольком в сердце вынесенный из огненного ада, в котором погибла Нанди. Петалин на время оставила сына подруге и ринулась в водоворот новой жизни.
О релакс-салонах на Кон-Ю не слышали. То, что было там раньше, иначе, как проституточной, не назовешь. Предстояло много работы. Но Юджин, позвавший ее сюда, был так добр к ней, всегда готов помочь и подарить немного тепла и нежности... Роман с ним давал силы для тяжелой ежедневной работы и дарил какую-то безотчетную светлую надежду. Она чувствовала - между ними что-то большее, чем теплая постель.
Появилась у Петалин и настоящая подруга - врач Мария Гонзалес Тьеррас, удивительная женщина из местных: одновременно современная, открытая всему новому, и близкая к природе и традициям предков.
Мария исследовала свойства растений, издавна используемых в ее племени, на современном оборудовании. Однажды она изготовила таблетки на основе экстракта какого-то мха. По словам Марии, это - панацея для работниц релакс-салона и вообще для женщин. Исследование не было завершено, велось неофициально, но результаты поражали. Этим мхом местные лечились поколениями, так что своего рода тестирование на токсичность он уже прошел.
Чудо-таблетки сочетали в себе свойства контрацептивов, защиты от инфекционных заболеваний, и... кажется, повышали либидо. Тут Мария была не совсем уверена, но имелся какой-то интересный психологический эффект, который можно было усилить с помощью волн различной длины. Мария экспериментировала, создавая излучение с помощью медицинского оборудования, с кем-нибудь из гостей планеты в качестве партнера. Была в ее жизни одна любовь - космонавты.
Петалин никогда не была зажатой, ее заинтересовало исследование и они решили сообразить на четверых. Петалин, Юджин, Мария и ее тогдашний космонавт. То, что действующие вещества таблеток передаются через слизистую и позволяют делиться эффектами с партнером, Мария уже знала. Из ее опытов следовало, что интерес представляет инфракрасное излучение. Так что они заказали у техника-китайца простенький ик-излучатель, встроенный почему-то в дешевую фигурку Хотея, и позвали мальчиков на вечеринку вчетвером.
О да, таблетки повышали либидо - или это сделали гормоны и эмоции - но секс был отличный. Сразу после глаза Юджина мечтательно затуманились, а Петалин прильнула к его плечу и замурлыкала - «Скажи, ты по-прежнему меня любишь?..» - «Что? Да я тебя никогда не любил...» - расслабленная улыбка еще секунду не сползала с лица мужчины, пока он не осознал, что сказал это вслух. Удивление на его лице было искренним, и она поняла две вещи: он не лгал и что-то вынудило его это сказать. Так легко и мягко, что он сам не заметил, как сделал это.
Таблетки и излучение приводили к "минуте правды" сразу после выброса в кровь эндорфинов в момент оргазма. Легкий наркотический эффект, который дарят эти гормоны во время секса, с их помощью становился чуть приятнее и дольше, а заодно на пару минут провоцировал словесный понос и безотчетную правдивость.
Все это она поняла позже, а пока... Да, непросто переживала разрыв. Не потому, что это был конец отношений - они остались друзьями и бизнес-партнерами - а потому, что это был крах невысказанных надежд. Она целиком ушла в работу, сделала свой релакс-салон настоящим домом, добилась уважения к своей профессии. Сколько шахтеров относили в эти стены добытые самоцветы, еще запачканные землей, не считая их, выворачивали карманы после тяжелой смены, оставляя последние деньги не себе на выпивку, а девочкам на чаевые.
Они сотрудничали с шерифом: проводили допросы, хотя это жесткое слово совершенно не подходило к процессу. От допроса в релакс-салоне можно было отказаться, но большинство соглашалось. Обслуживали обычно вдвоем - так было быстрее и так шериф платил двойную цену за работу - обычная его цена была неприлично низкой.
Едва на лице клиента расцветала блаженная улыбка, одна из девочек распахивала дверь и впускала шерифа. Тот знал, что у него есть пара минут и задавал четкие, заранее сформулированные вопросы. Допрашиваемый отвечал охотно, иногда бессмысленно многословно, но всегда - честно. Комендант и шериф испытывали на себе этот эффект и знали, что в правдивости ответов можно не сомневаться. О чем они не знали - так это о существовании ик-излучателя.
Этот маленький секрет Петалин и Мария оставили себе. Мужчины считали, что дело в каких-то особых тантрических практиках, девочки в салоне - что эффект таблеток усиливают благовония, которые Петалин хранила в шкатулке под замком и всегда зажигала в допросной комнате.
Однажды на орбитальную станцию Кон-Ю было совершено нападение риперов. Вернее, Пожиратели смели ее, выскочив из космоса вслед за измученным кораблем Альянса, а затем высадились на планету. Было много огня и крови, но жители отбили атаку, однако, не уничтожив риперов, а лишь заставив их рассеяться по пустынным уголкам Кон-Ю.
С тех пор ночи стали неспокойны, а Альянс, по слухам, выслал крейсер для разбирательств. В доках, не в силах взлететь с остатков станции, остались три корабля - потрепанный альянсовский «Canaile», старый знакомый «Серенити» и нейтральная «Галактика».
Экипажи слонялись по городу, альянсовский в полном составе побывал на допросах - впрочем, ничего предосудительного не рассказав, позже туда попал и капитан «Галактики», также оказавшийся невиновным ни в чем, кроме неприязни собственного экипажа и последовавшего бунта.
Техники дни и ночи бились над какими-то радарами, и вскоре стало известно, что корабли Пожирателей из космоса сюда приманивает какой-то маячок.
В народе ходили разговоры о том, чтобы бросить к чертям эту планетку и переехать в более спокойное место - особенно среди тех, кого здесь ничего не держит. Петалин держало. Еще как держало. Что-то перемкнуло в ней в эти дни, ее привязанность к наконец обретенному дому, куда она планировала в будущем перевезти ребенка и жить спокойной, мирной жизнью - эта привязанность стала близка к одержимости.
Когда на город надвигалась волна Пожирателей, люди выбирали, где укрыться жителям, и между ее салоном и резиденцией шерифа выбрали последнюю, хотя там было меньше места и она располагалась среди других домов, давая возможность подкрадываться. Петалин не собиралась покидать салона.
- Защищать один дом от Пожирателей реально, а распылять силы на разные концы города мы не будем!
- И не надо. Вряд ли они полезут в дом, где я одна, если неподалеку будет сладкий кусок пирога, набитый живыми людьми.
- Хорошо, - вдруг сказала Чая, одна из девочек, - Я остаюсь с Петалин.
- Тогда и я тоже... - это Таис, сестра Марии, вернувшаяся из школы компаньонок и уже сдружившаяся с Петалин.
- И я... - Грасия, из местных, танцовщица и любимица посетителей.
- Ладно, - чаши внутренних весов Петалин стремительно пошатнулись под грузом ответственности за этих людей, она не стала ждать подтверждения от остальных - красавчика Френка и охранника Гуннара, который одним взглядом дал понять, что тоже остается,
- Ладно, я иду со всеми. Девочки, мальчики, собирайтесь, ничего лишнего - мы скоро вернемся, - она дождалась, пока все выйдут, аккуратно закрыла дверь, на секунду представила, как та разлетится в щепки под ударами риперов и во что превратится тогда внутреннее убранство этого дома...
- Они не полезут в пустой дом. Не беспокойся, - Чая словно читала ее мысли и другие поддержали ее.
Но Петалин не смогла усидеть со всеми в доме шерифа. В последний момент она выскользнула во двор и ринулась к калитке, а оттуда - задворками назад, в релакс-салон. Вдруг ее схватили за руку - это была Таис, они молча подобрали юбки и помчались по кустам. В салоне подруги прошли в комнату Петалин - единственную, оборудованную дорогим электронным замком, хотя он не задержит риперов, они просто вынесут дверь. Залезли под кровать, достали оружие и так лежали, дрожа от напряжения, шепотом вспоминая смешные и пошлые моменты, хихикая в кулак, стараясь не показать страха.
Они слышали, как Пожиратели вихрем промчались по городу, круша и ломая, слышали, как открылась и сразу закрылась входная дверь и не понимали, почему их убежище не тронули.
А потом вернулись люди, никто из мирного населения не пострадал, атака была успешно отбита. Но почему риперы не разнесли салон, удобно стоявший на пути, с полным баром алкоголя?.. Петалин задумалась и червячок сомнения поселился в ее душе.
Чтобы потом вырасти в злобного, пожирающего радость змея. Однажды, вернувшись из города, она увидела встревоженные лица своих работников и деловито прохаживающихся по холлу людей шерифа.
- Нам приказано обыскать бордель! - без лишних сантиментов, явно уже не в первый раз, повторил один из федералов.
- В связи с чем выписан ордер?
- Пожирателей притягивает маячок - это все знают. Сегодня радар уловил сигнал четко, мы смогли сузить область происхождения до одного здания. Этого здания.
- Я им говорила, что это какая-то ошибка, - добрая, смелая Грасия бесстрашно защищала свой дом, - они проверили уже все комнаты, кроме твоей. Ключ ведь у тебя...
Тут Петалин пронзило током понимание. Маяк где-то здесь. Проверено все, кроме ее комнаты - а там сейчас на столе Хотей из искусственного камня - стоит и излучает...что? Ик-волны - так ей сказала Мария. А она просто поверила подруге.
Вдруг вспомнились слухи о том, что у местных есть секта, в которой считают Пожирателей вернувшимися Богами. Мария - местная, пусть и живет в столице. Что ей стоило войти в доверие к Петалин, так ли это сложно, в конце концов? Юджину удалось, а ведь он даже не старался. Петалин сама себе придумывает чудесные отношения, сказки о верности, а люди просто пользуются этим.
- Пойдемте, - она уверенно распахнула дверь своей комнаты, сразу направилась к столу и вдруг закричала:
- Его нет!
Как в тумане, Петалин обвела взглядом удивленные лица вокруг - Грасия, Чая, Гуннар у двери, кажется кивает ей... Френка нет. А ведь у них был запасной ключ от двери Петалин, работающий через раз, но хранящийся на всякий случай.
- Где Френк?! - она уже вылетела во двор и увидела его, непринужденно болтающего с двумя девицами. Не раздумывая, выхватила сразу и нож, и револьвер, и наставила все это на Френка:
- Где он?! Ты украл его! - девушки вскочили и закричали, в их руках появилось оружие. Произошел глупейший диалог:
- Что он украл?
- Мой передатчик, приманивающий Пожирателей!
- Что?!
Петалин поняла, что надо выдохнуть и объясниться. Все вместе они прошли обратно в салон. Она сказала шерифу, что знает, где передатчик, вернее знала - но сейчас он пропал и она подозревает Френка. И Грасию. И Марию! Куда она делась? Исчезла, как только услышала про обыск?! Срочно найдите - если она вообще еще в городе!
И вот все в сборе. Бледная Мария, Петалин и шериф закрылись в комнате, и пока она говорит, гнев и непонимание растут в глазах врача. Петалин уже верит, что подруга не предавала ее, а сама была обманута подпольным техником. Мария в ярости - она только что за здорово живешь выдала их тайну, теперь бизнес пойдет под откос. Но Петалин упоминает Пожирателей, и Мария понимает, что под откос пойдет вся мирная жизнь на Кон-Ю.
Они выходят. Шериф не арестовывает никого из персонала, но требует не покидать салона. Тут Петалин трогает за рукав Гуннар - она вспоминает, как он кивнул ей во время обыска, и только тут до нее доходит, что он хочет что-то сказать. Им удается улучить минутку:
- Ключ от комнаты у меня. И вещь тоже. Когда все всполошились с этим обыском, я зашел к тебе. Помню, ты вечно держишь эту штуку рядом с кроватью. Она не вписывается в окружение, а у тебя всегда был хороший вкус. И у нее выключатель на подставке. Короче, я ее положил в карман.
- Черт! Покажи мне. Так, все, он выключен, - тут у Петалин появляется мысль, что это как ик-излучатель он не работает, а как маяк?..
- Надо его «найти». Сможешь сделать? - Гуннар молча кивает и удаляется. Настоящий верный друг - щемит сердце у Петалин и она гонит эти мысли, сейчас никому нельзя доверять, даже себе.
Вскоре люди шерифа находят передатчик в садике под окнами. Техник разбирает его и уничтожает микросхему.
Крейсер Альянса уже на подлете. Поэтому шериф не арестовывает Петалин - не хочет связываться со сложным делом, которое все равно будет передано прибывшим федералам. Он разрешает ей идти на все четыре стороны - куда она денется с планеты?
Он прав. Но помимо того, что бежать ей некуда, бежать ей не хочется. Нет смысла. Она никогда не убежит от понимания, что своими руками разрушила дом, который строила так долго, разрушила свои мечты, разрушила множество людских жизней. Никогда не расскажет сыну гордой истории о деле свой жизни, она может рассказать только историю о глупости и предательстве, о невинных недомолвках, обернувшихся трагедией, о благих намерениях, вымостивших дорогу в преисподнюю.
Она стоит на городской площади и смотрит в ночное небо. Смотрит на неотвратимо приближающийся огромный темный силуэт, который несет ей спасительную расплату.