Глава 13 - Замок Хох
Новый год - новая глава. Хорошее начала для 2015-цатого!
Копыта Желтой Калины цокали чётким аллюром. Этот звук далеко разносился по каменным ущельям неприветливой угрюмой Окраины и привлекал недоброе внимание её лихих обитателей. Стоило лишь обернуться, чтобы увидеть, как из грязных подворотен, зияющих провалов разбитых окон и покосившихся дверных проемов выглядывают зловещие лица в спортивных костюмах, сжимая в корявых лапах со скверными татуировками длинные деревянные дубинки. Это были гоблины - дальние одичавшие родственники славного племени татарских троллей, одинаково враждебно настроенные и к маг-риналам, и к жруналистам.
Но, поскольку герои двигались к цели не оборачиваясь, гоблины остались не при делах и вскоре навсегда исчезли из нашего повествования.
Тем временем отважный отряд подстерегла другая, гораздо более прозаическая неприятность: заглох заводной апельсин, в котором кончился завод.
Заметили эту потерю не сразу, а только через несколько часов, когда экипаж, оживленно обсуждающий на ходу стратегию и тактику борьбы с маг-риналами, вышел на набережную реки, где столкнулся с необходимостью свериться с картой. Тут и обнаружилось, что в команде не хватает лидера.
После непродолжительного спора руководство временно взяла на себя самка круисера, седло которой принцесса столь опрометчиво покинула, желая уединения с новым поклонником в апельсиновом салоне за отсутствием подходящей кладовки. Калина с самого начала была против этого решения - как, впрочем, и все остальные, - но железная воля Избранной непререкаемым законом настояла на своем.
По обычаю индейцев Паски Хоу пара разведчиков отправилась искать переправу, остальным Калина велела залечь с луками. Дамы послушно пощелкали кнопками смартфонов и залегли на шезлонги, которыми весьма кстати оказался уставлен береговой склон.
Сама Калина отправилась на поиски запропавшей госпожи, а следом за ней увязалась Джульетта Пробкентохес - к удивлению самки круисера, она не отстала в первые пять минут, а напротив, резво рысила рядом, время от времени опускаясь на четвереньки, чтобы обнюхать дорогу, а иногда даже вырывалась вперед, если её внимание привлекали кусты, помойка или другой интересный объект, где незаметно мог бы укрыться заводной апельсин.
Именно шныряющая по сторонам Джульетта первая обнаружила странные следы.
- Хе-хе, ну ты только погляди, вот это прикол, прям феномен какой-то паранормальный! - воскликнула она, подзывая Калину и указывая ей на округлые вмятины на асфальте, на котором, как на поверхности Луны, найти ровное место было затруднительно, но загадочные отпечатки выделялись даже на этом фоне.
Самка круисера с подозрением осмотрела подозрительные следы и заподозрила неладное: из подворотни, где их заметила любопытная Джульетта, они вели прямиком на дорогу и далее к Мкадным горам - то есть туда, откуда пришел отряд героев и где предположительно находилась отставшая от команды принцесса.
- Держись рядом со мной, - приказала Калина. - Оружие есть?
Джульетта посмотрела на неё искоса снизу вверх, высунула кончик языка и улыбнулась.
- Отлично! - удовлетворенно кивнула Калина.
- У меня ещё таблетки есть, - похвалилась девушка и гордо задрала встопорщенный хвост.
- Таблетки на крайний случай прибереги, мы ещё не знаем, что там случилось, - посоветовала мудрая самка круисера, и напарницы с новыми силами помчались по круглым следам на помощь Избранной.
Но волновались они напрасно. Вскоре жизнерадостный оранжевый бок замечательного аппарата показался за поворотом. Никаких монстров рядом с ним не было, только сама леди Топорыжка, её новый фаворит и ещё какой-то незнакомец. Судя по выправке, чёрной форме и фуражке, это был офицер военно-морского флота. Все трое мирно беседовали о чем-то мирном, как вскоре выяснилось - о кулинарии.
- Крупы добавляй и чередуй: гречка, рис, пшено, чечевица, фасоль, - говорила Марина. - В идеале, чтобы разная крупа каждый день и не чаще раза в неделю. Сюда же специи и масло разное растительное. А если прям оперативно хочешь - будем жечь борщ, ха-ха!
Лорд Вовантрэ прилежно конспектировал в блокнотик.
- А я пельмени уважаю, - добродушно вставил моряк.
Марина покосилась на него неодобрительно, так как не любила, когда ее прерывают не по делу, но упоминание пельменей её всегда успокаивало, поэтому указывать на бестактность она не стала и даже поделилась ценным секретом:
- Только мясной бульон следует исключить, он пельмени портит и вообще признак низкой пищевой культуры.
- А сухофрукты? - робко уточнил кудрявый Лорд.
- Это можно, но, опять же, без красителей, не более твоей горсти в день, - снисходительно пояснила Избранная.
Вовантрэ грустно поглядел на свою маленькую ладошку и вздохнул.
- Ещё крабы хороши, - перебил неловкую паузу их собеседник. - Вы не поверите, мадемуазель, у камчатских оттакенные клешни бывают - на тарелку не помещаются!
- Ну почему же, очень даже поверю. Я очень много знаю про этого краба - у многих остальных его собратьев едят и мясо под панцирем, кстати. Вы, мичман, к нам в замок заходите как-нибудь, устроим рыбный пир. Я тут недавно рукав намочила в реке, так он теперь исключительно морепродукты выдает, очень удобно, ха-ха!
В доказательство своих слов Избранная встряхнула Мятным рукавом и вытрясла на асфальт немного сушеного гаммаруса.
Моряк одобрительно посмеялся приятным баритоном.
В этот момент Марина заметила спешащих к ней Калину и Джульетту.
- Ну сколько можно вас ждать! - напустилась она на нерадивую свиту. - Я тут чуть с ума не сошла, столько рецептов вспомнила, что книгу написать можно!
- Напиши, госпожа, обязательно напиши! Это будет конгениально! - подобострастно воскликнула Джульетта, мелко виляя хвостом.
- Что произошло, Избранная скво? - прямо спросила Калина, придерживая Джульетту, которая рвалась к хозяйке и путалась под ногами.
- Почему ты стоишь тут с этими белыми мужчинами, а не возглавляешь наш поход к замку?
Марина слегка опешила от такой наглости и про себя решила в ближайшее время избавиться от возомнившей о себе самки круисера. Тем более, что в замке вульгарное транспортное средство ей явно не потребуется, а в качестве фрейлины Калина ничего собой не представляет. Да и странно это - держать в свите животных, пусть даже кое-как говорящих. Однако до замка следовало ещё добраться, так что вслух принцесса сказала следующее:
- Милочка, не тебе мне указывать! Ты вообще должна была меня охранять и за дорогой следить, пока я объясняю моему мальчику его новые обязанности. А ты вместо этого куда-то увела всех. Так что помолчи и напомни мне, как заставить эту штуку опять двигаться.
Послушная Калина попыталась объяснить требуемое знаками, выпустив Джульетту, которая немедленно воспользовалась этим, оттолкнула самку круисера и бросилась к госпоже.
- Ключ, Избранная! - задыхаясь от счастья общения с предметом обожания, закричала она. - Надо повернуть ключ!
Все посмотрели наверх и поняли, что произошло непоправимое: ключа не было, а из его гнезда свисали покрытые мыльной пеной водоросли, недвусмысленно намекая на обстоятельства, при которых произошла утрата. Даже подземным коралям не отыскать теперь ключ, покоящийся на дне подземного потока вместе с ужасной Стиракой и отважной Лаурой.
Уныние охватило героев, но тут решительно вмешался доблестный мичман.
- Так, милые дамы, отставить панику! Я в бытность свою помощником моториста на Балтике этих систем перепробовал столько, что враз любую заведу голыми руками. Да что руками, руками дурак справится - и без рук заведу, дотянуться бы только. Найдите мне подставку какую-нибудь.
Калина и Джульетта мгновенно сообразили, как искупить свою вину перед госпожой, и быстро построили живую пирамиду: самка круисера встала боком к заводному апельсину, а на ее спину вскарабкалась Джульетта и замерла там в коленно-локтевой позиции, слегка перетаптываясь ногами и подрагивая отведенным в сторону хвостом.
Мичман неторопливо поднялся к замочной скважине, аккуратно очистил ее от присохших водных растений и погрузился почти по пояс.
Апельсин завибрировал.
Вибрация становилась всё сильней и сильней, гигантский заводной цитрус с грохотом подскакивал на месте, по сторонам разлетались брызги и куски асфальта, в окрестных домах дребезжали и трескались стекла. Калину в первую же минуту отбросило в сторону, Джульетта кубарем покатилась под ноги своей госпоже, но бравому моряку это не помешало - он ушел в моторный отсек практически целиком, и только вечернее солнце задорно поблескивало на его торчащих из гнезда начищенных флотских ботинках.
Вскоре, как с ужасом заметили прижавшиеся друг к другу дамы и Лорд Вовантрэ, по обшивке апельсина побежали извилистые трещины.
- Бежим! - выкрикнула Калина и, прикрывая собой хрупкие человеческие тела подруг и соратниц, бросилась под прикрытие кучи земли, за которой удачно оказалась кем-то выкопанная траншея.
Едва они успели залечь в окопе, как раздался мощный взрыв. На головы героев посыпалась земля, уши заложило от грохота, осколки со свистом пронеслись над бруствером и прошили насквозь толпу собравшихся поглазеть гоблинов, рекламный щит и трансформаторную будку.
Наступила полная тишина, что являлось верным симптомом контузии.
В этой тишине из обломков оранжевой обшивки поднялось нечто, напоминающее огромную жабу. Рот существа открылся. Если бы мы с вами умели читать по губам, то поняли бы, что существо кричит «целовать надо было! целовать, идиот ебучий!», а также нарушает поправку к закону о печати путем употребления иной обсценной лексики. Но мы с вами умеем читать только письменное слово, поэтому всё, что сказала жаба, останется для нас тайной.
Когда ошеломленные герои выбрались из траншеи, на улице было пусто, только мухи вились над воронкой и разбросанными повсюду фрагментами гоблинов.
В молчании Избранная, её карманный Лорд и хитроумная Джульетта Пробкентохес взобрались на могучую спину Желтой Калины и поскакали к замку Хох.
Когда отважная троица верхом на бесстрашной самке круисера добралась до набережной, над Средимосковьем сгустились сумерки и тучи. Оставленный в засаде с луками отряд сиротливо теснился под кронами деревьев, которые силуэтами проступали на фоне городских огней. Сверху накрапывал дождь.
При виде Избранной радость охватила команду и помогла пережить весть о потере заводного апельсина, тем более что апельсином он только притворялся. Не каждая провинциальная баронесса готова выезжать в свет на гигантской жабе, а в свите принцессы Бобрины были особы и повыше рангом. Поэтому по молчаливому уговору этой темы в разговорах отныне не касались. Интересных подробностей для обсуждения и так хватало.
Доктор Чичкатилло с коллегой примерно прикинули мощность взрыва, сведущая в военном деле герцогиня Фекалобок рассчитала радиус разлета осколков, Джульетта оценила ущерб, нанесенный муниципальному и частному имуществу. Полли Парфюмерова определила, чем предосудительным был занят каждый гоблин в момент смерти - превосходная память Избранной запечатлела точное положение останков, включая разбросанные оторванные конечности, так что восстановить ход событий было не так сложно, как это могло показаться непосвященным.
Небольшой спор возник по поводу мичмана: с одной стороны, именно он спровоцировал взрыв и тем подверг опасности жизнь принцессы Та Лагай, наследницы Наследия, подруги ельфов эт цетера, эт цетера. С другой стороны, его желание помочь было искренним, а сам он - приятным и галантным кавалером. Следует ли его справедливо осудить или, с учетом смягчающих обстоятельств, помиловать? Тут мнения команды разделились. Не было определенности и по вопросу дальнейшей судьбы бравого моряка. В груде обломков не осталось даже клочка черного кителя, значит, в клочья мичмана точно не разнесло, и он либо сбежал с места преступления, признавая тем самым свою вину, либо опаздывал на службу и виноват только в том, что ушел не попрощавшись.
Конец дискуссии положила Калина, которая в разговоре не участвовала, ссылаясь на последствия контузии. Размеры взрослой самки круисера не позволили целиком уместиться в спасительной канаве, зато позволили наблюдать за взрывом из-за кромки насыпи.
- Белого воина унесла большая рыжая лягушка, - сказала Калина, привычно отбирая у Джульетты хозяйскую босоножку, ремешок которой та в пылу полемики норовила пожевать.
- Душа воина выскочила из тела, но жизнь его не покинула. Большая лягушка закрыла храбреца своим задом, я думаю. Когда пыль улеглась, она достала морского охотника из-под себя, а потом унесла куда-то. Если Великий Дух не призовет его в поля счастливой охоты, он будет жить ещё долго. Я всё сказала.
- Вот и поделом ему! Нечего лезть куда не просят потому что. А то ишь! - сказала герцогиня, поправляя заткнутых за пояс спящих отпрысков.
С этим блестяще сформулированным выводом все согласились безоговорочно, а Марина пообещала непременно описать поучительную историю злополучного офицера в одной из будущих книг.
За время беседы окрестный пейзаж успел значительно измениться. Стало меньше разбитых стекол, по сторонам дороги появился красивый бордюр из плиточек, со стен хорошеньких церквей на отряд героев взирали керамические святые. На балконетах цвела герань и декоративная капуста. Приближался последний рубеж, за который не было хода провинциалам и гоблинам.
Неожиданно дорога закончилась. Перед командой стеной встали заросли каких-то невидимых в темноте растений, перед которыми команде также пришлось встать.
- Это фенхель! - принюхавшись, определила Марина. - Очень лакшери, хотя и не совсем. Где-то на границе.
Избранная, как всегда, была абсолютно права. Это была граница - Огородное Кольцо, как ее называли обитатели Средимосковья.
Послышался лай, и из зарослей вышел пограничник с собакой.
- Кто такие? Цель визита? - строго спросил он.
Марина изящно спешилась и вышла вперед.
- Я - леди Избранная, принцесса Та Лагай. Это моя круисерша, я на ней приехала, ха-ха. А вот мои фрейлины.
- Ваше мнение о Париже? - спросил пограничник.
- А ты кто такой, чтоб Избранную спрашивать? - возмутилась Желтая Калина. - Почему-то всех людей, у которых полная жопа в жизни, так интересуют глобальные проблемы типа устройства мироздания и мнения о Париже. Стоит тут под дождем с собакой, как нищеброд какой, а ещё вопросы типа умные задает. В своей жизни надо разобраться, в своей, свои винтики-гаечки подкрутить, и тогда дури-то поубавится!
- Такова инструкция, - пожал плечами пограничник. - Все желающие пересечь Кольцо должны доказать, что они не маг-риналы. Гоблинов и провинциалов мы на глаз отличаем, а прочих тестировать приходится. Давайте, гражданочка, не тяните - ночь на улице. Быстренько расскажите про Париж. Он какой по вашему мнению?
- Неприветливый, - наугад сказала Марина и, прочитав в глазах стража границы восхищение, продолжила уверенней:
- Злобный. Парижанки - серенькие. Вообще заметила, когда дело касается Парижа и Франции, мне больше нравятся избитые стереотипы, чем суровая правда жизни. Если бы я снимала сериал, моя история была бы такой: она - русская красавица, он - богатый, молодой и красивый француз. Граф или маркиз, конечно. Он влюбился в нее без памяти и они поженились. Все его родственники умерли в один день, а они жили долго и счастливо. И каждое утро покупали свежие круассаны.
Пограничная собака вырвалась и с визгом умчалась в заросли фенхеля. Хозяин кинулся её ловить, а команда героев беспрепятственно вошла на заповедную территорию.
Прямо перед ними возвышался замок. Отряд вступил под его древние своды и, спотыкаясь в потемках, разбрелся по залам, кладовым и галереям на ночлег.
Отходя ко сну в каретном сарае, Желтая Калина вспомнила, что разведчики, отправленные на поиски переправы, так и не вернулись. «Кто же это был-то?» - мучительно вопрошала свою память самка круисера. Но последствия контузии от взрыва заводного апельсина все ещё сказывались, и память молчала.
- Я подумаю об этом завтра, - сказала Калина вслух и уснула чутким сном воина под шум дождя.
***
Лучи утреннего солнца освещали величественный и изящный абрис замка Хох. Он походил на красавицу, только-только поднявшуюся с белоснежных простыней, чтобы выйти на элегантный балконет и, не почистив зубы, выпить чашку ароматного кофе с корицей, куркумой, шамбалой и прочими травами-травами; задумчиво постоять, положив на перила хрупкие локотки, обнюхать цветущие в кадках пышные розы, ковырнуть пальчиком землю, грунт и устричные раковины, украшающие розариум; подмигнуть туристам, забредшим под стены замка в этот ранний час…
- Подождите, - оборвала свои мечтания Избранная. - Почему под стенами замка толпятся какие-то бомжи? Это центр Средимосковья или Шпенза какая-то? Они же обоссут все стены!
- Хе-хе, - отозвалась Джульетта. - Избранная, вы невероятно проницательны. Замок недостаточно укреплён. - Она она почесала одну бровь о другую, обдумывая план укрепления. - Необходимо заколотить бойницы, выкопать вокруг замка ров и натыкать в него кольев…
- Исключено, - отрезала Марина. - Они нассут в ров и переплывут его.
- Вы правы, как всегда, Избранная, - отозвалась Джульетта. - Вокруг этого рва мы выкопаем ещё один ров.
- Хорошо, - успокоилась Марина.
- Тогда приступим к фортификации, - сказала Джульетта и свистнула, созывая к себе остальных членов свиты.
***
Замок Хох наполнился жизнью. Всюду раздавался стук топоров, визг пил и жужжание дрелей. Джульетта уверенным шагом прогуливалась по замку и раздавала приказы.
- Чичкатило, нужно набросать под окна побольше рыбьих и куриных костей! Тогда, если маг-риналы смогут пересечь рвы, они надолго застрянут у стен. Да нет же, ты их в стопочку, в стопочку укладывай! Как штакетник!
- Полли, побольше плесени! Стены должны быть не только укреплены, но и утеплены! Бифидобактерии выведут шлаки замка наружу, раз уж у нас нет пылесоса.
- Лорд Вовантрэ! Вы должны доделать все щели!
- Чо? - недовольно переспросил лорд, занятый обработкой мандолютни полиролью. - Почему я должен всё делать?
- Не спорьте, лорд, - сурово сказала подошедшая Марина. - Вы должны делать всё, потому что вы мужчина. Это логично и здорОво.
Лорд вздохнул, положил мандолютню и отправился исполнять приказ.
Избранная бродила по замку. Ноздри её раздувались от гордости: наконец-то в этот задрипанный замок придёт эстетика! Совершенно непонятно, зачем тут везде расставлены кадки с нелепыми крошечными соснами и вязами. Гораздо лучше бы смотрелась лососёвая герань и фикусы.
А сервизы? Просто смех! Чашечки крохотные - даже палец в ручку не просунешь. Тарелки такие тонкие, что, кажется, всего лишь от салата с бараньей ногой, индейкой и сковородкой жареной картошки переломятся. Молочник какой-то скучный. Вот если бы в виде коровы…
- Избранная, позвольте доложить, - сказала неожиданно появившаяся Джульетта. - Щели доделаны. Ров выкопан. Второй ров выкапывается. В дно первого рва воткнуты вилки, ножи и зубочистки. Повешены полосатые занавески. Наряжено ёлок - пять. В кастрюлях булькает суп «Монарх», чтобы окна запотели.
- Хорошо, - надменно кивнула Марина. - Можете идти.
В этот момент по замку разнёсся визг. В коридор, в котором стояли Марина и Джульетта, ввалилась толпа экскурсантов. За ними, негодующе вопя, - Маринина свита. Экскурсанты, увидев Избранную, замерли, словно окаменев.
- Вы такая элегантная! - прорезал тишину чей-то крик. Дальше все заорали хором:
- Пушистый рыжий шарик!
- Неудивительно, что эти бульдоги хотят прострелить вам окна!
- Какого чёрта? - заорала Джульетта. - Как они смогли преодолеть ров?
- Так дверь же открыта, - удивился один из экскурсантов. - И мост перекинут.
- Мост - срезать, - приказала Джульетта. - Ворота - на засов.
- Нет засова, - вздохнула герцогиня Фекалобок. - Предыдущий хозяин замка пропил.
Фрейлины зашептались. Наконец вперёд вышел Чичкатилло и неуверенно предложил:
- Можно забаррикадировать ворота фуксиевой глыбой.
- А туристов - в подземелье, - приказала Избранная. - По-моему, эти бездельники из провинции пытаются сесть нам на шею.
***
Марина, стоя на краю рва и опираясь на руку Джульетты, наблюдала, как свита, охая и кряхтя, придвигает к воротам замка фуксиевую глыбу.
- Когда-нибудь, моя королева, - жарко зашептала ей на ухо Джульетта, - эта глыба послужит постаментом для памятника вам.
Марина довольно улыбнулась.
- Вы будете изваяны из розового мрамора, - продолжала Джульетта. - И, сидя на самке круисера, вы будете простирать маленькую беленькую ручку, - тут она схватила Марину за руку и припала к ней губами, - над Средимосковьем… а под копытами самки будет извиваться поверженный маг-ринал.
- Как мы попадём обратно в замок? - спросила Избранная, с громким чпоканьем отдирая свою руку от рта Джульетты.
- Кажется, лорд Вовантрэ так и не доделал одну щель, - пожала плечами Джульетта. - Протиснемся.
Копыта Желтой Калины цокали чётким аллюром. Этот звук далеко разносился по каменным ущельям неприветливой угрюмой Окраины и привлекал недоброе внимание её лихих обитателей. Стоило лишь обернуться, чтобы увидеть, как из грязных подворотен, зияющих провалов разбитых окон и покосившихся дверных проемов выглядывают зловещие лица в спортивных костюмах, сжимая в корявых лапах со скверными татуировками длинные деревянные дубинки. Это были гоблины - дальние одичавшие родственники славного племени татарских троллей, одинаково враждебно настроенные и к маг-риналам, и к жруналистам.
Но, поскольку герои двигались к цели не оборачиваясь, гоблины остались не при делах и вскоре навсегда исчезли из нашего повествования.
Тем временем отважный отряд подстерегла другая, гораздо более прозаическая неприятность: заглох заводной апельсин, в котором кончился завод.
Заметили эту потерю не сразу, а только через несколько часов, когда экипаж, оживленно обсуждающий на ходу стратегию и тактику борьбы с маг-риналами, вышел на набережную реки, где столкнулся с необходимостью свериться с картой. Тут и обнаружилось, что в команде не хватает лидера.
После непродолжительного спора руководство временно взяла на себя самка круисера, седло которой принцесса столь опрометчиво покинула, желая уединения с новым поклонником в апельсиновом салоне за отсутствием подходящей кладовки. Калина с самого начала была против этого решения - как, впрочем, и все остальные, - но железная воля Избранной непререкаемым законом настояла на своем.
По обычаю индейцев Паски Хоу пара разведчиков отправилась искать переправу, остальным Калина велела залечь с луками. Дамы послушно пощелкали кнопками смартфонов и залегли на шезлонги, которыми весьма кстати оказался уставлен береговой склон.
Сама Калина отправилась на поиски запропавшей госпожи, а следом за ней увязалась Джульетта Пробкентохес - к удивлению самки круисера, она не отстала в первые пять минут, а напротив, резво рысила рядом, время от времени опускаясь на четвереньки, чтобы обнюхать дорогу, а иногда даже вырывалась вперед, если её внимание привлекали кусты, помойка или другой интересный объект, где незаметно мог бы укрыться заводной апельсин.
Именно шныряющая по сторонам Джульетта первая обнаружила странные следы.
- Хе-хе, ну ты только погляди, вот это прикол, прям феномен какой-то паранормальный! - воскликнула она, подзывая Калину и указывая ей на округлые вмятины на асфальте, на котором, как на поверхности Луны, найти ровное место было затруднительно, но загадочные отпечатки выделялись даже на этом фоне.
Самка круисера с подозрением осмотрела подозрительные следы и заподозрила неладное: из подворотни, где их заметила любопытная Джульетта, они вели прямиком на дорогу и далее к Мкадным горам - то есть туда, откуда пришел отряд героев и где предположительно находилась отставшая от команды принцесса.
- Держись рядом со мной, - приказала Калина. - Оружие есть?
Джульетта посмотрела на неё искоса снизу вверх, высунула кончик языка и улыбнулась.
- Отлично! - удовлетворенно кивнула Калина.
- У меня ещё таблетки есть, - похвалилась девушка и гордо задрала встопорщенный хвост.
- Таблетки на крайний случай прибереги, мы ещё не знаем, что там случилось, - посоветовала мудрая самка круисера, и напарницы с новыми силами помчались по круглым следам на помощь Избранной.
Но волновались они напрасно. Вскоре жизнерадостный оранжевый бок замечательного аппарата показался за поворотом. Никаких монстров рядом с ним не было, только сама леди Топорыжка, её новый фаворит и ещё какой-то незнакомец. Судя по выправке, чёрной форме и фуражке, это был офицер военно-морского флота. Все трое мирно беседовали о чем-то мирном, как вскоре выяснилось - о кулинарии.
- Крупы добавляй и чередуй: гречка, рис, пшено, чечевица, фасоль, - говорила Марина. - В идеале, чтобы разная крупа каждый день и не чаще раза в неделю. Сюда же специи и масло разное растительное. А если прям оперативно хочешь - будем жечь борщ, ха-ха!
Лорд Вовантрэ прилежно конспектировал в блокнотик.
- А я пельмени уважаю, - добродушно вставил моряк.
Марина покосилась на него неодобрительно, так как не любила, когда ее прерывают не по делу, но упоминание пельменей её всегда успокаивало, поэтому указывать на бестактность она не стала и даже поделилась ценным секретом:
- Только мясной бульон следует исключить, он пельмени портит и вообще признак низкой пищевой культуры.
- А сухофрукты? - робко уточнил кудрявый Лорд.
- Это можно, но, опять же, без красителей, не более твоей горсти в день, - снисходительно пояснила Избранная.
Вовантрэ грустно поглядел на свою маленькую ладошку и вздохнул.
- Ещё крабы хороши, - перебил неловкую паузу их собеседник. - Вы не поверите, мадемуазель, у камчатских оттакенные клешни бывают - на тарелку не помещаются!
- Ну почему же, очень даже поверю. Я очень много знаю про этого краба - у многих остальных его собратьев едят и мясо под панцирем, кстати. Вы, мичман, к нам в замок заходите как-нибудь, устроим рыбный пир. Я тут недавно рукав намочила в реке, так он теперь исключительно морепродукты выдает, очень удобно, ха-ха!
В доказательство своих слов Избранная встряхнула Мятным рукавом и вытрясла на асфальт немного сушеного гаммаруса.
Моряк одобрительно посмеялся приятным баритоном.
В этот момент Марина заметила спешащих к ней Калину и Джульетту.
- Ну сколько можно вас ждать! - напустилась она на нерадивую свиту. - Я тут чуть с ума не сошла, столько рецептов вспомнила, что книгу написать можно!
- Напиши, госпожа, обязательно напиши! Это будет конгениально! - подобострастно воскликнула Джульетта, мелко виляя хвостом.
- Что произошло, Избранная скво? - прямо спросила Калина, придерживая Джульетту, которая рвалась к хозяйке и путалась под ногами.
- Почему ты стоишь тут с этими белыми мужчинами, а не возглавляешь наш поход к замку?
Марина слегка опешила от такой наглости и про себя решила в ближайшее время избавиться от возомнившей о себе самки круисера. Тем более, что в замке вульгарное транспортное средство ей явно не потребуется, а в качестве фрейлины Калина ничего собой не представляет. Да и странно это - держать в свите животных, пусть даже кое-как говорящих. Однако до замка следовало ещё добраться, так что вслух принцесса сказала следующее:
- Милочка, не тебе мне указывать! Ты вообще должна была меня охранять и за дорогой следить, пока я объясняю моему мальчику его новые обязанности. А ты вместо этого куда-то увела всех. Так что помолчи и напомни мне, как заставить эту штуку опять двигаться.
Послушная Калина попыталась объяснить требуемое знаками, выпустив Джульетту, которая немедленно воспользовалась этим, оттолкнула самку круисера и бросилась к госпоже.
- Ключ, Избранная! - задыхаясь от счастья общения с предметом обожания, закричала она. - Надо повернуть ключ!
Все посмотрели наверх и поняли, что произошло непоправимое: ключа не было, а из его гнезда свисали покрытые мыльной пеной водоросли, недвусмысленно намекая на обстоятельства, при которых произошла утрата. Даже подземным коралям не отыскать теперь ключ, покоящийся на дне подземного потока вместе с ужасной Стиракой и отважной Лаурой.
Уныние охватило героев, но тут решительно вмешался доблестный мичман.
- Так, милые дамы, отставить панику! Я в бытность свою помощником моториста на Балтике этих систем перепробовал столько, что враз любую заведу голыми руками. Да что руками, руками дурак справится - и без рук заведу, дотянуться бы только. Найдите мне подставку какую-нибудь.
Калина и Джульетта мгновенно сообразили, как искупить свою вину перед госпожой, и быстро построили живую пирамиду: самка круисера встала боком к заводному апельсину, а на ее спину вскарабкалась Джульетта и замерла там в коленно-локтевой позиции, слегка перетаптываясь ногами и подрагивая отведенным в сторону хвостом.
Мичман неторопливо поднялся к замочной скважине, аккуратно очистил ее от присохших водных растений и погрузился почти по пояс.
Апельсин завибрировал.
Вибрация становилась всё сильней и сильней, гигантский заводной цитрус с грохотом подскакивал на месте, по сторонам разлетались брызги и куски асфальта, в окрестных домах дребезжали и трескались стекла. Калину в первую же минуту отбросило в сторону, Джульетта кубарем покатилась под ноги своей госпоже, но бравому моряку это не помешало - он ушел в моторный отсек практически целиком, и только вечернее солнце задорно поблескивало на его торчащих из гнезда начищенных флотских ботинках.
Вскоре, как с ужасом заметили прижавшиеся друг к другу дамы и Лорд Вовантрэ, по обшивке апельсина побежали извилистые трещины.
- Бежим! - выкрикнула Калина и, прикрывая собой хрупкие человеческие тела подруг и соратниц, бросилась под прикрытие кучи земли, за которой удачно оказалась кем-то выкопанная траншея.
Едва они успели залечь в окопе, как раздался мощный взрыв. На головы героев посыпалась земля, уши заложило от грохота, осколки со свистом пронеслись над бруствером и прошили насквозь толпу собравшихся поглазеть гоблинов, рекламный щит и трансформаторную будку.
Наступила полная тишина, что являлось верным симптомом контузии.
В этой тишине из обломков оранжевой обшивки поднялось нечто, напоминающее огромную жабу. Рот существа открылся. Если бы мы с вами умели читать по губам, то поняли бы, что существо кричит «целовать надо было! целовать, идиот ебучий!», а также нарушает поправку к закону о печати путем употребления иной обсценной лексики. Но мы с вами умеем читать только письменное слово, поэтому всё, что сказала жаба, останется для нас тайной.
Когда ошеломленные герои выбрались из траншеи, на улице было пусто, только мухи вились над воронкой и разбросанными повсюду фрагментами гоблинов.
В молчании Избранная, её карманный Лорд и хитроумная Джульетта Пробкентохес взобрались на могучую спину Желтой Калины и поскакали к замку Хох.
Когда отважная троица верхом на бесстрашной самке круисера добралась до набережной, над Средимосковьем сгустились сумерки и тучи. Оставленный в засаде с луками отряд сиротливо теснился под кронами деревьев, которые силуэтами проступали на фоне городских огней. Сверху накрапывал дождь.
При виде Избранной радость охватила команду и помогла пережить весть о потере заводного апельсина, тем более что апельсином он только притворялся. Не каждая провинциальная баронесса готова выезжать в свет на гигантской жабе, а в свите принцессы Бобрины были особы и повыше рангом. Поэтому по молчаливому уговору этой темы в разговорах отныне не касались. Интересных подробностей для обсуждения и так хватало.
Доктор Чичкатилло с коллегой примерно прикинули мощность взрыва, сведущая в военном деле герцогиня Фекалобок рассчитала радиус разлета осколков, Джульетта оценила ущерб, нанесенный муниципальному и частному имуществу. Полли Парфюмерова определила, чем предосудительным был занят каждый гоблин в момент смерти - превосходная память Избранной запечатлела точное положение останков, включая разбросанные оторванные конечности, так что восстановить ход событий было не так сложно, как это могло показаться непосвященным.
Небольшой спор возник по поводу мичмана: с одной стороны, именно он спровоцировал взрыв и тем подверг опасности жизнь принцессы Та Лагай, наследницы Наследия, подруги ельфов эт цетера, эт цетера. С другой стороны, его желание помочь было искренним, а сам он - приятным и галантным кавалером. Следует ли его справедливо осудить или, с учетом смягчающих обстоятельств, помиловать? Тут мнения команды разделились. Не было определенности и по вопросу дальнейшей судьбы бравого моряка. В груде обломков не осталось даже клочка черного кителя, значит, в клочья мичмана точно не разнесло, и он либо сбежал с места преступления, признавая тем самым свою вину, либо опаздывал на службу и виноват только в том, что ушел не попрощавшись.
Конец дискуссии положила Калина, которая в разговоре не участвовала, ссылаясь на последствия контузии. Размеры взрослой самки круисера не позволили целиком уместиться в спасительной канаве, зато позволили наблюдать за взрывом из-за кромки насыпи.
- Белого воина унесла большая рыжая лягушка, - сказала Калина, привычно отбирая у Джульетты хозяйскую босоножку, ремешок которой та в пылу полемики норовила пожевать.
- Душа воина выскочила из тела, но жизнь его не покинула. Большая лягушка закрыла храбреца своим задом, я думаю. Когда пыль улеглась, она достала морского охотника из-под себя, а потом унесла куда-то. Если Великий Дух не призовет его в поля счастливой охоты, он будет жить ещё долго. Я всё сказала.
- Вот и поделом ему! Нечего лезть куда не просят потому что. А то ишь! - сказала герцогиня, поправляя заткнутых за пояс спящих отпрысков.
С этим блестяще сформулированным выводом все согласились безоговорочно, а Марина пообещала непременно описать поучительную историю злополучного офицера в одной из будущих книг.
За время беседы окрестный пейзаж успел значительно измениться. Стало меньше разбитых стекол, по сторонам дороги появился красивый бордюр из плиточек, со стен хорошеньких церквей на отряд героев взирали керамические святые. На балконетах цвела герань и декоративная капуста. Приближался последний рубеж, за который не было хода провинциалам и гоблинам.
Неожиданно дорога закончилась. Перед командой стеной встали заросли каких-то невидимых в темноте растений, перед которыми команде также пришлось встать.
- Это фенхель! - принюхавшись, определила Марина. - Очень лакшери, хотя и не совсем. Где-то на границе.
Избранная, как всегда, была абсолютно права. Это была граница - Огородное Кольцо, как ее называли обитатели Средимосковья.
Послышался лай, и из зарослей вышел пограничник с собакой.
- Кто такие? Цель визита? - строго спросил он.
Марина изящно спешилась и вышла вперед.
- Я - леди Избранная, принцесса Та Лагай. Это моя круисерша, я на ней приехала, ха-ха. А вот мои фрейлины.
- Ваше мнение о Париже? - спросил пограничник.
- А ты кто такой, чтоб Избранную спрашивать? - возмутилась Желтая Калина. - Почему-то всех людей, у которых полная жопа в жизни, так интересуют глобальные проблемы типа устройства мироздания и мнения о Париже. Стоит тут под дождем с собакой, как нищеброд какой, а ещё вопросы типа умные задает. В своей жизни надо разобраться, в своей, свои винтики-гаечки подкрутить, и тогда дури-то поубавится!
- Такова инструкция, - пожал плечами пограничник. - Все желающие пересечь Кольцо должны доказать, что они не маг-риналы. Гоблинов и провинциалов мы на глаз отличаем, а прочих тестировать приходится. Давайте, гражданочка, не тяните - ночь на улице. Быстренько расскажите про Париж. Он какой по вашему мнению?
- Неприветливый, - наугад сказала Марина и, прочитав в глазах стража границы восхищение, продолжила уверенней:
- Злобный. Парижанки - серенькие. Вообще заметила, когда дело касается Парижа и Франции, мне больше нравятся избитые стереотипы, чем суровая правда жизни. Если бы я снимала сериал, моя история была бы такой: она - русская красавица, он - богатый, молодой и красивый француз. Граф или маркиз, конечно. Он влюбился в нее без памяти и они поженились. Все его родственники умерли в один день, а они жили долго и счастливо. И каждое утро покупали свежие круассаны.
Пограничная собака вырвалась и с визгом умчалась в заросли фенхеля. Хозяин кинулся её ловить, а команда героев беспрепятственно вошла на заповедную территорию.
Прямо перед ними возвышался замок. Отряд вступил под его древние своды и, спотыкаясь в потемках, разбрелся по залам, кладовым и галереям на ночлег.
Отходя ко сну в каретном сарае, Желтая Калина вспомнила, что разведчики, отправленные на поиски переправы, так и не вернулись. «Кто же это был-то?» - мучительно вопрошала свою память самка круисера. Но последствия контузии от взрыва заводного апельсина все ещё сказывались, и память молчала.
- Я подумаю об этом завтра, - сказала Калина вслух и уснула чутким сном воина под шум дождя.
***
Лучи утреннего солнца освещали величественный и изящный абрис замка Хох. Он походил на красавицу, только-только поднявшуюся с белоснежных простыней, чтобы выйти на элегантный балконет и, не почистив зубы, выпить чашку ароматного кофе с корицей, куркумой, шамбалой и прочими травами-травами; задумчиво постоять, положив на перила хрупкие локотки, обнюхать цветущие в кадках пышные розы, ковырнуть пальчиком землю, грунт и устричные раковины, украшающие розариум; подмигнуть туристам, забредшим под стены замка в этот ранний час…
- Подождите, - оборвала свои мечтания Избранная. - Почему под стенами замка толпятся какие-то бомжи? Это центр Средимосковья или Шпенза какая-то? Они же обоссут все стены!
- Хе-хе, - отозвалась Джульетта. - Избранная, вы невероятно проницательны. Замок недостаточно укреплён. - Она она почесала одну бровь о другую, обдумывая план укрепления. - Необходимо заколотить бойницы, выкопать вокруг замка ров и натыкать в него кольев…
- Исключено, - отрезала Марина. - Они нассут в ров и переплывут его.
- Вы правы, как всегда, Избранная, - отозвалась Джульетта. - Вокруг этого рва мы выкопаем ещё один ров.
- Хорошо, - успокоилась Марина.
- Тогда приступим к фортификации, - сказала Джульетта и свистнула, созывая к себе остальных членов свиты.
***
Замок Хох наполнился жизнью. Всюду раздавался стук топоров, визг пил и жужжание дрелей. Джульетта уверенным шагом прогуливалась по замку и раздавала приказы.
- Чичкатило, нужно набросать под окна побольше рыбьих и куриных костей! Тогда, если маг-риналы смогут пересечь рвы, они надолго застрянут у стен. Да нет же, ты их в стопочку, в стопочку укладывай! Как штакетник!
- Полли, побольше плесени! Стены должны быть не только укреплены, но и утеплены! Бифидобактерии выведут шлаки замка наружу, раз уж у нас нет пылесоса.
- Лорд Вовантрэ! Вы должны доделать все щели!
- Чо? - недовольно переспросил лорд, занятый обработкой мандолютни полиролью. - Почему я должен всё делать?
- Не спорьте, лорд, - сурово сказала подошедшая Марина. - Вы должны делать всё, потому что вы мужчина. Это логично и здорОво.
Лорд вздохнул, положил мандолютню и отправился исполнять приказ.
Избранная бродила по замку. Ноздри её раздувались от гордости: наконец-то в этот задрипанный замок придёт эстетика! Совершенно непонятно, зачем тут везде расставлены кадки с нелепыми крошечными соснами и вязами. Гораздо лучше бы смотрелась лососёвая герань и фикусы.
А сервизы? Просто смех! Чашечки крохотные - даже палец в ручку не просунешь. Тарелки такие тонкие, что, кажется, всего лишь от салата с бараньей ногой, индейкой и сковородкой жареной картошки переломятся. Молочник какой-то скучный. Вот если бы в виде коровы…
- Избранная, позвольте доложить, - сказала неожиданно появившаяся Джульетта. - Щели доделаны. Ров выкопан. Второй ров выкапывается. В дно первого рва воткнуты вилки, ножи и зубочистки. Повешены полосатые занавески. Наряжено ёлок - пять. В кастрюлях булькает суп «Монарх», чтобы окна запотели.
- Хорошо, - надменно кивнула Марина. - Можете идти.
В этот момент по замку разнёсся визг. В коридор, в котором стояли Марина и Джульетта, ввалилась толпа экскурсантов. За ними, негодующе вопя, - Маринина свита. Экскурсанты, увидев Избранную, замерли, словно окаменев.
- Вы такая элегантная! - прорезал тишину чей-то крик. Дальше все заорали хором:
- Пушистый рыжий шарик!
- Неудивительно, что эти бульдоги хотят прострелить вам окна!
- Какого чёрта? - заорала Джульетта. - Как они смогли преодолеть ров?
- Так дверь же открыта, - удивился один из экскурсантов. - И мост перекинут.
- Мост - срезать, - приказала Джульетта. - Ворота - на засов.
- Нет засова, - вздохнула герцогиня Фекалобок. - Предыдущий хозяин замка пропил.
Фрейлины зашептались. Наконец вперёд вышел Чичкатилло и неуверенно предложил:
- Можно забаррикадировать ворота фуксиевой глыбой.
- А туристов - в подземелье, - приказала Избранная. - По-моему, эти бездельники из провинции пытаются сесть нам на шею.
***
Марина, стоя на краю рва и опираясь на руку Джульетты, наблюдала, как свита, охая и кряхтя, придвигает к воротам замка фуксиевую глыбу.
- Когда-нибудь, моя королева, - жарко зашептала ей на ухо Джульетта, - эта глыба послужит постаментом для памятника вам.
Марина довольно улыбнулась.
- Вы будете изваяны из розового мрамора, - продолжала Джульетта. - И, сидя на самке круисера, вы будете простирать маленькую беленькую ручку, - тут она схватила Марину за руку и припала к ней губами, - над Средимосковьем… а под копытами самки будет извиваться поверженный маг-ринал.
- Как мы попадём обратно в замок? - спросила Избранная, с громким чпоканьем отдирая свою руку от рта Джульетты.
- Кажется, лорд Вовантрэ так и не доделал одну щель, - пожала плечами Джульетта. - Протиснемся.