Эдвин Табб, "НОВЕНЬКИЙ"

[phd_paul_lector]

Эдвин Табб
НОВЕНЬКИЙ

Перевод с английского: Павел Вязников, 1994



Сэмми играл сам с собой в костяшки, сидя на Могильном Камне, когда появился вампир. Впрочем, вампиром он был ещё никудышным. Сэмми услышал, распознал и отбросил его как возможную опасность задолго до того как незнакомец неуверенно подошёл к разведённому Сэмми костерку. Даже когда он наконец притащился и встал рядом, Сэмми демонстративно продолжал игру - с ловкостью, выработанной долгой практикой, он бросал пять кусочков кости.

Сэмми действительно хорошо играл - следствие избытка свободного времени, посвящённого упражнениям с костяшками, - и втихую гордился искусством, с которым подбрасывал, ловил и удерживал костяшки. Он закончил игру, высоко подкинув бабки и поймав их на тыльную сторону ладони. Руки у него были широкие, похожие на лопаты, с короткими и крепкими, как толстые узловатые корни, пальцами, толстыми и необычайно прочными ногтями, сильными мышцами.

- Недурно, а?

Сэмми снова подбросил костяшки, дал им прокатиться по тыльной стороне ладони и ловко поймал, зажав между пальцев. Поднял глаза и ухмыльнулся незнакомцу.

     - Что?

Вампир - бледный растерянный парень - явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он был в выцветшей рубахе и брюках цвета хаки, в траченных плесенью ботинках и в совершенной растерянности.

- Что вы сказали?
     - Я сказал: "Недурно, а?" - Сэмми снова любовно покатал костяшки между ладоней. - Держу пари, тебе с ними так не управиться.
     - Пожалуй, не управиться, - признал незнакомец и облизнул губы кончиком языка. - Можно я тут пристроюсь?
     - Валяй, - Сэмми кивком указал на местечко напротив, по ту сторону костра. - Буду рад обществу...

Он ещё раз покатал бабки и угрюмо уставился в огонь.

Незнакомец тоже смотрел на костер. Похоже, его что-то беспокоило: пару раз он собирался заговорить и в последний миг сдерживал себя. Он покосился на Сэмми, но костерок почти погас, света было мало, и он мог разглядеть лишь неясные очертания. Наконец новичок прокашлялся и приступил к волновавшему его предмету.

- Послушайте, - начал он, - меня зовут Смит, Эдвард Смит, и я, похоже, попал в какую-то странную историю. У меня трудности... Вы мне не поможете?
     - У каждого из нас есть свои трудности, - заметил Сэмми. - Что там у тебя?
     - Ну, - начал Смит, - со мной случилось что-то странное. - Он неуверенно провел рукой по лбу. - Может быть, вам это покажется бредом, но я и правда живу словно в каком-то дурном сне.
     - Выкладывай, - Сэмми заинтересовался. Он рассеянно сунул костяшки в карман своей поношенной драной куртки. - И что навело тебя на такую мысль?
     - Да всё, - Смит нахмурился, пытаясь собраться с мыслями. - Я болел; помню, как дядюшка орал про счёт от врача, - медицина, мол, подорожала, а он со сбором урожая не справляется, потому что я не могу ему помочь, и ему придется нанимать работника, а кто платить будет? - Смит со свистом втянул воздух.

Сэмми кивнул, между делом ковыряя в зубах.
     - Так.

- Я не просто болел - мне правда было здорово погано, - внес поправку Смит. - Я бы, наверное, помер, если бы не этот плешивый доктор, которого дядюшка где-то откопал. Он, видно, особо не запрашивал, не то мне бы его не видать. А пах он - ну как если бы попал под дождь и толком не высох.
     - А пришёл он только с наступлением темноты, - отметил Сэмми. - Верно?
     - Откуда вы знаете? - Смит изумленно заморгал. - Вы что, знакомы с ним?
     - Я мог и угадать, - ответил Сэмми и снова занялся своими зубами. - Что дальше?
     - Не знаю... - Смит, похоже, был здорово озадачен. - Я, наверно, совсем отключился, потому что следующее, что я помню, - это какая-то яма или нора на склоне холма, в которой я как-то оказался. У меня было что-то вроде судорог, и я звал на помощь. Но, похоже, меня никто не слышал, потому что никто не появился, чтобы узнать, в чем дело. - Он снова наморщил лоб. - Да, и вот ещё что: когда я в конце концов сумел выкарабкаться из этой ямы и огляделся, то вокруг ничего не было. Фермы нет, дорога заросла... всё изменилось.
     Он потряс головой и уныло уставился в огонь.
     - Короче, я или сплю, или тронулся. Стал психом.
     - Тронулся - возможно, - кивнул Сэмми, - тут я спорить не могу, поскольку слишком мало тебя знаю. Но ты не спишь, это уж точно.
     - Нет, все-таки сплю, наверное, - упорствовал Смит, которому, похоже, не по вкусу пришлась мысль о сумасшествии. - Все это какой-то идиотский запутанный сон...

Сэмми не спорил. Он просто протянул руку и не слишком сильно ущипнул Смита за ногу. Смит вскрикнул и повалился на бок, схватившись за травмированное бедро и скуля от боли.
     - Ну так что, все еще считаешь, что ты спишь? - спросил Сэмми любезно.
     - Нет, - испуганно согласился Смит. - Но раз я не сплю, значит, я псих. Просто несчастный человек, у которого мозги свихнулись...
     - Ничего не знаю про твои мозги. Может, и свихнулись. Но то, что ты не человек, знаю наверняка, - сказал Сэмми. Смит вскинул голову.
     - Не человек? - голос его слегка изменился. - Тогда кто я такой?
     - Вампир.
     - Кто?!
     - Вампир.
     - Ну, теперь я знаю, кто тут сумасшедший. - Смит даже забыл о своей ноге. - Эту чушь оставь для девчонок. Бред, предрассудки! Бабушкины сказки! Бред собачий!
     Сэмми пожал плечами.
     - Конечно, бред, - продолжал настаивать Смит. Затем он замолчал и некоторое время размышлял.

- Хорошо, - сказал он наконец, - пускай я вампир. - Он наклонился к Сэмми с торжествующим блеском в глазах. - Но раз я вампир, то как насчет вас, а? Вы-то...
     - Я вурдалак*, - просто сказал Сэмми и подкинул в костёр немного хвороста, прижмурившись в неожиданно ярком свете. - Убедился?

Пламя опало, и Смит рефлекторно произвел сосательный звук.

- Н-не знаю... - То, что Смит увидел, потрясло его. - Вы или самый уродливый человек из всех, кого я видел, или вовсе не человек.
     - Я вовсе не человек, - терпеливо кивнул Сэмми. - Я ведь уже сказал. Я - вурдалак.
     - Невероятно! - Смит потряс головой. - Просто не могу поверить.

Сэмми хмыкнул и откинулся на спину. Его уши шевельнулись - он прислушивался к звукам. Довольно далеко в лесу кто-то шёл.

- Я совсем не хочу сказать, что вы лжёте, - поспешно добавил Смит. - Вовсе нет, просто всё это какое-то безумие... - Он снова потряс головой, словно она его беспокоила. - И потом, вот что ещё: я прошёл довольно много миль и, не заметь я ваш костёр, бродил бы всю ночь. И я никого не видел и не слышал. Даже собаки. Где все?
     - Да кто где... - ответил Сэмми. Вдруг он понял, о чем говорит Смит. - А, да ты о людях!..

Он ткнул пальцем в поросшую травой плиту Могильного Камня под ними.
     - Они, я думаю, на глубине около полумили.
     - Что, все?
     - Все, кто остался. По крайней мере в этой части света. Не знаю, что там делается по ту сторону океана... - Он посмотрел в потрясённое лицо молодого вампира. - А ты что, не знал?
     - Нет, - Смит часто и неглубоко дышал. - А что случилось?
     - Большой Бабах, - Сэмми состроил гримасу. - Все знали, что это может случиться, говорили, что не хотят, чтобы оно случилось, и тем не менее довели до него. - В раздумье Сэмми сузил глаза. - Слушай, тебя когда похоронили?
     - Я... заболел в 1960 году, -ответил Смит, уходя от прямого ответа. Сэмми вытянул губы, словно собираясь свистнуть.
     - М-мм... все сходится. Бабахнуло года через два после этого, и, смею заверить, они постарались. Во всяком случае они сработали лучше, чем твой бальзамировщик, не то тебя бы тут не было.
     - Бальзамировщик? - Смит был растерян. - Боюсь, я не совсем понял. Вы уверены, что знаете, о чем говорите?
     - Слушай, - оборвал его Сэмми, которого это уже начало раздражать. - Я, возможно, выгляжу несколько странно, для тебя по крайней мере. Но я не дурак. Я читаю на пятнадцати языках, говорю ещё на двадцати и в своё время учился в колледже. Безвылазно там сидел, пока мне не пришлось уйти.
     - Почему?
     - Это был медицинский колледж, - коротко ответил Сэмми. - Так вот, я это к тому, что знаю, что с тобой было. Если бы бальзамировщик сделал своё дело как следует, ты бы помер по-настоящему. Тебе повезло ещё больше: твои родственники, видно, решили сэкономить на похоронах и зарыли тебя кое-как. Не то твою могилу не размыло бы вовремя.
     - Да, дядюшка Сайлас всегда был порядочным скупердяем, - признал Смит. - И воображал себя мастером плотницкого дела... - Он помолчал, раздумывая. - Выходит, это всё правда! - Смит захихикал. - Я - вампир! Ничего себе!

Внезапно какая-то мысль согнала улыбку с его лица.

- Стойте! Ведь раз вы вурдалак... (он сглотнул)... Я хочу сказать, вурдалаки ведь питаются... ну, в общем, это правда?
     - Оставим это, - отмахнулся Сэмми. - У нас - Джентльменское Соглашение. Мы друг друга не трогаем.
     - Ага, - Смит вытер лоб. - Ну, вы меня успокоили. Я, признаться, перетрусил.

* Словом "вурдалак" переведен не имеющий точного русского соответствия термин “ghoul”- "живой мертвец", поедающий трупы и живых людей. В славянской традиции "вурдалак" - то же, что вампир (упырь), и поэтому в стихотворении А. С. Пушкина "Вурдалак" ошибка.)

Сэмми не ответил - он внимательно вслушивался в то, как кто-то крадётся к ним. Смит - шаги теперь приблизились настолько, что даже его пока еще нечуткое ухо уловило их, - напряжённо замер.

- Что это там?
     - Можешь расслабиться, - ответил Сэмми, первым подавая пример. - Всего лишь один из наших.
     - Кто? - Смит, похоже, волновался.
     - Кто? - Сэмми ухмыльнулся. - Ну, скорее всего, - объяснил он неторопливо, - скорее всего это твой папочка. Как я думаю. - Сэмми всегда был шутником.

Борис был вампиром старой школы и свято блюл традиции. Высокий, худой, мертвенно-бледный, он появился из леса по всем правилам. Черный плащ вился вокруг него, монокль в глазу сверкал мрачноватым отражённым светом. Борис уселся у костра и, протянув к огню бледные, почти прозрачные руки, кивнул в сторону Смита:
     - Кто этот новенький?

Сэмми хохотнул. Он видел выражение на лице Смита и теперь с нетерпением ждал развития сюжета.

- А я вас знаю, - неожиданно бухнул Смит. - Вы доктор, лечили меня.
     - Точно, - кивнул Сэмми. - Борис, позволь представить тебе твоего сынишку. Смит, познакомься с папочкой.
     - Никакой он мне не отец, - возразил Смит. - Да мой старик помер давно. Погиб в автокатастрофе.
     - Борис - твой новый отец, для твоего второго рождения, - объяснил Сэмми. - Он тебя заразил, когда воспользовался твоей кровью. Если бы не Борис, тебя бы тут не было, так что он в определённом смысле приходится тебе отцом. - Сэмми посерьёзнел. - Это ведь единственный способ размножения вампиров. Существование вашей расы зависит от ваших жертв...
     - А как насчет вурдалаков? - задал практический вопрос Смит. - Как они размножаются?
     - Как люди, - коротко ответил Сэмми. Он не хотел развивать эту тему. Борис, похоже, тоже был не в настроении говорить о своем новоявленном отпрыске.

- Люпус уже здесь? - Бориса слегка знобило, он пододвинулся поближе к огню. Сэмми покачал головой.
     - Вот-вот должен появиться.
     - Надеюсь, в этот раз повезёт больше. - Борис задумчиво пососал бескровную губу. - Ждём уже семь лет, и до сих пор никакого намёка на то, что они собираются выходить.

Ему вдруг пришла в голову страшная мысль.
     - А что, если они уже все умерли?
     - Люпус в тот раз говорил, что расслышал что-то, - напомнил Сэмми. - И они наверняка хорошо позаботились о припасах.
     - Но могло что-нибудь случиться. - Борис был пессимист от природы. - Может, что-то случилось с запасами воды или они прихватили с собой какой-нибудь микроб и он их уничтожил... - с этими словами он помрачнел еще больше и принялся кусать ногти. - А они здесь - единственные, о которых мы знаем.
     - Не паникуй. - Сэмми и сам, кажется, заразился сомнениями Бориса. - Они выживут, я уверен... Чтобы переменить тему, он спросил:
     - Скажи лучше, что нового?
     - Ничего. - Борис ещё ближе наклонился к огню, его вечерний костюм, запятнанный грязью, но все ещё сохранявший традиционную чопорность, придавал ему вид старого, слегка побитого молью аристократа. - Я был сегодня дальше обычного и никого не видел. Мы, наверное, последние, Сэмми, - ты, я и Люпус, да и нас ненадолго хватит, если они не выйдут из-под Камня в самое ближайшее время.
     - Ты забыл меня сосчитать, папаша, - вмешался Смит. - Я теперь один из вас. - Он ухмыльнулся, увидев, как изменилось лицо Бориса. - В чем дело, папочка? Задел твою любимую мозоль?
     - Я не привык, чтобы меня называли папашей или папочкой, - ответил Борис со скромным достоинством. - И не воображай, пожалуйста, что ты представляешь собой нечто особенное. Было время, когда такие щенята шли по пенни за дюжину. А хлопот с ними было!.. Жизнь из-за них была довольно суматошной.
     - Это все потому, что вы плохо организованы, - бесцеремонно заявил Смит. - Вот я, например, человек современный и знаю, как делаются дела в современном мире. Чтобы чего-то добиться, надо прежде всего организоваться. - Смит с пренебрежением оглядел костюм Бориса. - А теперь возьмём тебя: один к одному граф из Старого Света, который играет эпизодическую роль в дрянном фильме.
     - Между прочим, я действительно граф, - уязвлённо сказал Борис.
     - Был им - возможно, - легкомысленно отмахнулся Смит, - только кому теперь нужны графы? В наши дни главное - вид. Одевайся, как богач, говори, как богач - и станешь богачом, так-то, братец, - он самодовольно улыбнулся. - Поверь, уж я-то знаю.
     - Богач... К чему теперь деньги? - заметил из темноты Сэмми. - На них ничего не купишь в наши дни.
     - Ничего, скоро все изменится, - Смит говорил с уверенностью знатока людской породы. - И кто поумнее, тот сядет в лифт уже на первом этаже, иначе может не хватить места.

Борис с отвращением фыркнул; это был тихий старый вампир, уверенный в том, что лучшая политика - это держаться самому по себе и не наживать врагов. Эта политика ни разу ещё не подводила его в прошлом, и он не считал появление какого-то нахального юнца, который-де лучше знает, достаточной причиной для того, чтобы отказаться от неё. Он уже предвкушал, как сейчас пункт за пунктом разобьёт утверждения этого свежевылупившегося вампира, но Сэмми испортил ему все удовольствие.

- Расскажи лучше парнишке, что ему надо знать, - вмешался он. - В конце концов, ты ему в каком-то смысле задолжал...
     - Ничего я ему не должен, - фыркнул старый вампир. - Что он для меня такого сделал?
     - Хочешь, чтобы я на это ответил? - Смит рассердился. Не то чтобы он был очень уж недоволен своим новым положением, но сам принцип, сделавший это положение возможным, был ему не по душе. Он твёрдо верил в свободу предпринимательства и святость собственности, в особенности частной. А Борис ловко украл у него весьма частную, чрезвычайно личную собственность. И он, Смит, ничего не мог тут поделать.
     - Да ладно, Борис, расскажи ему, - снова сказал Сэмми. - Ты должен.
     - Не нужно мне ничего рассказывать, - заявил Смит, выпятив грудь. - Я достаточно читал и знаю правила. Я знаю, что надо есть, и знаю, что до рассвета надо успеть вернуться в свою могилу. - Внезапно он испугался. - Моя могила! Черт возьми, мне ж её и за год не отыскать!

Борис снова фыркнул - презрительно и удовлетворённо.
     - Это все для книжек с картинками, - сказал он. - Я имею в виду всю эту чушь насчет необходимости спать в могиле. Нужно просто укрыться от прямых солнечных лучей. Они вызывают фотохимические реакции - можно получить рак кожи... Искусственное же освещение безвредно, но никакого ультрафиолета!
     - Правда? - у Смита явно камень с души свалился. - Будут ещё советы?
     - Разве только уважать старших, - отрезал Борис. - И не быть легкомысленным, не то как раз получишь кол в сердце или пулю в грудь. Причем вовсе не обязательно серебряную пулю. - Борис замолчал, потому что из темноты послышался вой зверя.

- Вот и Люпус, - радостно сказал Сэмми и подбросил в огонь ещё веток.

Крупный гладкий пес, похожий на восточноевропейскую овчарку, впрыгнул в круг света, уселся и почти мгновенно превратился в человека. Впрочем, и в человеческом виде Люпус сохранял какие-то трудноуловимые волчьи черты. Он кивком поздоровался с собравшимися.

- Привет! Как делишки?
     - Я лично голодаю, - буркнул Борис.
     - И я, - Сэмми рыгнул и погладил живот. - Я уже так давно живу только собственными жировыми запасами, что скоро не смогу подкормиться как следует, даже если представится случай - сил не хватит. - Он с надеждой посмотрел на вервольфа. - Есть новости?
     - Жена снова ощенилась, - гордо сообщил Люпус. - Три мальчика и две девочки. - Он так и сиял, пока товарищи поздравляли его. - Конечно, дела могли бы идти и лучше, но концы с концами я кое-как свожу, - Люпус поднял ногу и поскрёб ею за ухом. Заметив вытаращенные глаза Смита, оборотень спросил:
     - Что, новенький?
     - Только что вылупился, - кивнул Сэмми. - Работа Бориса.
     - Прими мои поздравления, - вежливо сказал Люпус старому вампиру. - Как он, входит в форму?
     - Пока вроде все более или менее в норме, - сказал Сэмми осторожно. Борис, видимо, решил поменять неприятную для него тему:
     - Еще какие новости?
     - Кролики вроде бы расплодились неплохо, - сказал Люпус.
     - Кролики! - Бориса передернуло. Сэмми, как зеркало, скопировал его гримасу. - Кролики, может, хороши для тебя, но для нас это не еда. Другие новости есть?
     - Да вроде всё... - Вервольф нахмурился. - Было, впрочем, ещё что-то, да вот выскочило из головы. - Он махнул рукой. - Ну ничего, если это было что-то важное, я вспомню. - Люпус вернулся к теме, которая явно интересовала его больше, чем что-либо другое. - Хотел бы я, чтобы вы взглянули на моих ребятишек. Такие славные малыши!
     - Быстро вы плодитесь, - Сэмми не скрывал зависти. - Не чересчур?
     - По-моему, нет, - Люпус почесал другое ухо. - Я как могу сдерживаю темпы, но тут тоже нельзя впадать в крайность. Впрочем, когда люди выйдут на поверхность, нашим бедам придет конец.
     - Да уж, - с надеждой сказал Сэмми и причмокнул губами. - Черт возьми, никогда бы не подумал, что можно так скучать по людям!
     - И я, - с жаром подхватил Борис. - Да что говорить, было время - я чуму призывал на их головы. Это когда меня было совсем прижали. - Он вздохнул. - А теперь, пожалуй, я бы как-нибудь примирился со старыми добрыми порядками, несмотря на осиновые колья, чеснок, серебряные пули и прочую мерзость. Конечно, двадцатое столетие было для нашего брата поистине золотым веком, но посмотрите, во что это вылилось в конце концов...

Все покивали, даже Смит, соглашаясь, что род человеческий никогда не играл по-честному.

- Когда они выйдут, - задумчиво сказал Сэмми, - придётся какое-то время потерпеть. Не налегать, обращаться с ними помягче - словом, дать им расплодиться.
     - Конечно, - согласился Люпус. - Сначала создай запасы, а потом можно развязывать спрос. Ну, я-то, признаться, не особенно беспокоюсь. Вряд ли они взяли с собой под Могильный Камень собак; а если и взяли, то им наверняка пришлось ограничивать их число. В любом случае они, я думаю, будут рады новой собаке...

Он оскалил зубы, сосредоточился и превратился в красивую псевдоовчарку. Вернувшись в человеческий облик, он ухмылялся.
     - Понимаете?
     - Люди всегда были помешаны на собаках, - с завистью сказал Борис. - Я все удивляюсь, почему вы попросту не спуститесь туда и не овладеете положением. Или почему не сделали этого с самого начала.
     - Зачем? - Люпус, удивлённый несообразительностью вампира, покачал головой. - Зачем резать курицу, которая несёт золотые яйца? Они со времен средневековья никогда нас не подозревали. Пуще того, многие из них из кожи вон лезли, чтобы мы жили в свое удовольствие. - Он нахмурился. - Когда я думаю о том, сколько наших попало под Большой Бабах!..
     - Мы все под него попали, - Сэмми поддел ногой горящий хворост.

Все кивнули. Смит промолчал: он всё ещё был не в своей тарелке, и происходящее казалось ему сном. Но каким бы безумным ни представлялось ему окружающее, в безумии этом была своя, пусть и диковинная, логика. Вурдалаки, вампиры и вервольфы были вполне реальны. Возможно, какие-то мутанты, постепенно ставшие совершенно зависимыми от людей. Люпус и его сородичи приспособились лучше прочих, но в конечном счете все они были паразитами. Как и он, впрочем, если разобраться. Смит неожиданно почувствовал, что полностью разделяет тревогу остальных о судьбе тех немногих людей, что укрылись под Могильным Камнем.

Паразит ведь не может существовать без хозяина.

Люпус потянулся, зевнул и поднялся.
     - Ладно, - сказал он. - Начну, пожалуй.
     Вновь превратившись в зверя, он принялся кружить возле поросшей травой и кустиками потрескавшейся плиты кадмиевого бетона - Могильного Камня. Он держал нос у самой земли, помахивал хвостом и являл собой великолепный образчик породистого пса. Смит поборол в себе желание подозвать Люпуса и потрепать его по загривку.

- Что он делает? - спросил он.
     - Проверяет, - ответил Сэмми. - У Люпуса и чутье, и слух, и зрение куда острее наших. Он пробует определить, живы ли ещё они там... - Он поднял руку. - Тихо! Смотри...

Люпус оглянулся и нырнул за густой кустарник. Вернулся он уже в человеческом облике.
     - По-моему, я что-то уловил, - начал он, ещё не подойдя к костру. - У вентилятора запах довольно силён.
     - Они выходят? - Сэмми вскочил, бросился навстречу человековолку. - Выходят?
     - Не знаю, - Люпус снова изменил облик и принюхался, затем приложил мохнатое ухо к довольно заметной трещине в бетоне, сосредоточившись так, что даже хвост его замер.

- Скоро рассветет, - прошептал Борис. Он вздрогнул и поплотнее запахнул поношенный плащ. - Еще один день в грязи...
     - Как вы укрываетесь? - спросил Смит. Он тоже говорил шепотом. - Наверно, ты можешь просто завернуться в плащ? Ты его поэтому носишь?
     - Полезная вещь, - ответил Борис туманно. Он с явной неприязнью взглянул на молодого вампира. - Слушай, - предупредил он, - не воображай, что раз я причастен к твоему рождению, то должен пелёнки за тобой менять. Жизнь и без того не сахар.
     - Я в твоих заботах не нуждаюсь! - Смит метнул на Бориса ничуть не более любезный взгляд. - Насколько я могу судить, ты просто старомодная рухлядь. Вырядился в свой допотопный плащ и шляется тут, изображает дурацкого графа. Взял бы да и приспособил пластиковый чехол для машины. Днем ставишь его, как палатку, а ночью свернул потуже - и носи.
     - Умник нашёлся, - насмешливо хмыкнул Борис. - Вот так всегда с вами, щенками: думаете, что вы умнее старших. Как бы я, по-твоему, выглядел с этой твоей палаткой за плечами? Пора тебе усвоить, что камуфляж для нас - главное. Мы ошибаемся один раз... Ошибешься - и... - Борис жестом изобразил вбиваемый кол. - Такое бывало, и не раз.
     - В комиксах, - согласился Смит. - Но в наши-то дни кто верит в вампиров?
     - Правильно, никто, - кивнул Борис и растянул тонкие губы. - А почему? Маскировка! Конечно, в таких, как Сэмми, люди не верят, но сколько времени бы им понадобилось, чтобы того же Сэмми вычислить?.. И даже если тебя сочтут за обыкновенного сумасшедшего и запрут в жёлтый дом - что тогда? Тебя, конечно, никто не станет кормить тем, что тебе необходимо. А держать взаперти будут долго. И не сомневайся, ты там попросту умрешь. - Его передёрнуло. - Так было с моим другом.
     - Всё потому, что вы старомодны, - Смит обращался теперь к Сэмми. - Ты-то это видишь? Ты же хорошо образован, и...
     - Умолкни, - перебил Сэмми. Он нервничал, как всегда к концу очередной инспекции Люпуса. Голод огнём горел в его желудке, нервы натянулись как струны. Он снова поднялся, не находя себе места, и подошёл к вервольфу, который всё ещё обнюхивал землю.

- Пока живы, - объявил Люпус. Он опять изменил форму и стоял теперь перед ними, весь в поту, грудь ходит ходуном. - Ну и умаялся же я!
     - Да ты садись, - Сэмми повернулся и пошёл к огню. Он-то знал, каких сил стоили Люпусу его превращения. Вервольф рухнул у костра и устало сгорбился.
     - Я их учуял, - проговорил он наконец. - Запах стал гораздо сильнее. По-моему, они решили выбираться наружу.
     - Выбираться? - В глазах старого вампира сверкнула надежда. - В самом деле? Ты не ошибся, Люпус?
     - Думаю, не ошибся. - Люпус расслабился. - Судя по звукам, они сейчас поднимают наверх тяжёлое оборудование. Может быть, у них засыпало один из тоннелей и они расчищают завал. Или не знают наверняка, какие наверху условия, и не хотят рисковать. - Он хмыкнул. - Во всяком случае, пока они живы и, надеюсь, здоровы.

Компания обменялась ухмылками.

- Послушайте, глубокомысленно сказал Смит, - тут нужно всё хорошенько продумать. - Он подбросил в огонь еще одну ветку. - Очень тщательно продумать.
     - Ты о чём? - Сэмми не отводил глаз от огня. Люпус уже исчез; малость отдохнув, он снова принял удобную для бега форму зверя и умчался к жене и отпрыскам. В этот раз уход Люпуса особенно сильно подействовал на Сэмми. Как, должно быть, хорошо иметь возможность пойти домой, к ожидающей тебя семье!..
     - Ну, - сказал Смит, - если Люпус знает что говорит, то люди собираются выйти. А когда они в конце концов выйдут, мы должны будем как-то вступить с ними в контакт, верно?
     - Ну, верно... - Сэмми пытался подавить приступ голода, всегда одолевавший его при мысли о всех этих людях, живших и умиравших в подземных галереях. Как-то он даже пытался прокопаться туда, но вскоре отчаялся. Это было в особенно тяжёлые времена.

- А кто станет вступать в этот контакт? - Смит оглядел Сэмми. - Ты?
     - А почему бы и нет? - вступился за друга Борис.
     - Почему нет? - Смит пожал плечами. - А ты взгляни на него.
     - Сэмми и раньше не раз имел дело с людьми...
     - В прежние времена - возможно. Но тогда и без него уродов хватало. И прежние времена прошли.
     - Не надо переходить на личности, - буркнул Сэмми. - Лучше выкладывай, что у тебя на уме.
     - Я - человек современный, - ответил Смит. - Во всяком случае, был современным человеком и знаю, как они думают. Люди там, внизу, знают, что поверхность здорово обожгло радиацией. Если они увидят Сэмми, они примут его за мутанта или что-нибудь в этом роде. Внизу они, конечно, позаботились о своей наследственности и ни за что не потерпят возле себя мутантов. Так что они его пристрелят и все дела. - Смит развёл руками. - Вы ведь не станете с этим спорить? Разве Сэмми похож на человека?
     - Валяй дальше, - Сэмми сжал зубы, впервые почувствовав ненависть к Смиту. Зелёный новичок!

- Значит, Сэмми отпадает, - продолжал Смит. Было ясно, что он успел кое-что прикинуть. - Остаемся мы с Борисом. - Он пожал плечами. - Вряд ли надо говорить, что Бориса тоже считать не стоит.
     - Это почему же? - оскорбился ветеран.
     - Да потому, что и ты с виду урод, вот почему. - Смит был беспардонно прямолинеен. - Надо смотреть правде в глаза. Никто из вас, друзья, и начать дела не сможет.
     - А ты, надо полагать, сможешь? - саркастически осведомился Сэмми.
     - Я - да. - У Смита поистине была непробиваемая для сарказма шкура. - Я молод, я знаю правила игры. Я мог бы завоевать их доверие, они меня приняли бы.
     - А как насчёт нас?
     - Ну... я бы о вас как-нибудь позаботился, - Смит отвел глаза. - Я бы время от времени устраивал бы для Бориса возможность напиться, ну и тебе помог бы прокормиться. Ясное дело, поначалу может быть трудновато, но я постараюсь.
     - Ах ты щенок! - Борис скрипнул зубами. - Никакого уважения к старшим! Почему только я...
     - Тихо! - Сэмми вскочил, но увидев Люпуса, расслабился. - Что-нибудь стряслось?
     - Нет... - ответил Люпус, с кряхтеньем заставив усталое тело вновь принять человеческий облик. - Если бы не приходилось всякий раз проделывать это, чтобы поговорить!.. - Он посмотрел на Сэмми. - Вот, вспомнил, что я тебе хотел сказать. Я тут недавно встретил кое-кого, кто мог бы тебя заинтересовать. Она живёт в пещере к югу отсюда. Там, где они, то есть люди, раньше прятали своих покойников. Знаешь?
     - Знаю... - Сэмми почувствовал, как его кровь потеплела от волнения. - А я думал, что те места давно вычистили...
     - Возможно, и вычистили, но она там и, судя по всему, устроилась неплохо. - Люпус подмигнул. - Я ей рассказал про тебя, и она заинтересовалась. Молоденькая! - Он встал на четвереньки. - И одинокая. - Уже начав превращаться. Люпус добавил: - Просто я решил, что это тебя может заинтересовать.
     И он исчез, только мелькнула в подлеске тень холеного зверя.

Сэмми смотрел ему вслед. От волнения он не сумел даже поблагодарить вервольфа. Девушка-вурдалак! Он уже почти простился с надеждой отыскать женщину своего рода, но если Люпус говорил правду - а он, несомненно, говорил правду, - жить ещё стоило. Но тут неожиданная мысль поразила его.
     Пещеры далеко, а он слишком давно не ел. Поход потребует сил, а у него их нет.

Смит с завистью взглянул на вурдалака.
     - Счастливчик, - протянул он. - Мне бы сейчас девочку...
     - Придется тебе соорудить для себя девочку самому... - невыразительно пробормотал Сэмми. Борис нахмурился:
     - Что с тобой, Сэмми? Новость как будто хорошая. Ты ведь идешь, конечно?
     - Да как я могу? - горестно вздохнул Сэмми. - Ты же знаешь, что радиация стерилизует. А я не могу есть стерильную... еду. Здесь-то радиация была не такой сильной, поэтому я и продержался так долго. Но раздобыть что-нибудь существенное на дорогу - об этом и думать не стоит! - Сэмми сгорбился еще сильнее. - У меня не хватит сил. - Он снова вздохнул. - Один, всего один плотный обед - и я бы стрелой помчался. Только один хороший обед!..
     - Не везёт тебе, - легкомысленно заметил Смит. - Ну да ничего. Может, она подождёт.
     - Придержи язык! - рявкнул Борис. Он посмотрел на Сэмми, потом на Смита. Потом снова на Сэмми. Нервно провёл языком по губам.
     - У нас есть одна возможность... - проговорил он.
     - Не забывай о Соглашении, - напомнил Сэмми. Ему явно пришла та же мысль, что и Борису, и он отверг её именно из-за Соглашения.
     - Но мы составляем кворум, - заметил Борис. - Мы могли бы временно приостановить действие Соглашения. Только на этот раз! - Он уже настаивал. - Рассуди здраво, Сэмми! При настоящем положении дел ни ты, ни я не протянем до их выхода на поверхность. Судя по тому, что говорит Люпус, они могут затянуть ещё на год. А банки на складе Красного Креста почти все разбиты. И ещё: что будет, когда они выйдут?
     - Понимаю, - кивнул Сэмми. - Вам стоит только начать, а там - геометрическая прогрессия. Два, четыре, восемь...
     - Он слишком молодой, - сказал Борис. - У него будет зверский аппетит. Он не сумеет быть осторожным - у него совершенно нет опыта. А ты слышал, что он говорил о контакте с теми, кто выйдет на поверхность? Сколько, по-твоему, шансов за то, что он нас попросту не выбросит за борт?
     - Вы это о чём? - Смит переводил взгляд с Сэмми на Бориса и обратно. Те словно не заметили вопроса.
     - Не знаю, не знаю, - медленно проговорил Сэмми. - Мы должны держаться друг за друга, чтобы не пойти ко дну.
     - Мы и так пойдем ко дну, - сказал Борис. - Он всё изгадит. Наверняка. - Он умоляюще сжал руку Сэмми. - Ну пожалуйста, Сэмми! Только один раз!
     - О чем это вы говорите, образины? - взорвался Смит. Молодость и уверенность в своем превосходстве вызывали у него презрение к этим огрызкам прошлого. Он уже строил собственные планы, и в эти планы не входили ни Борис, ни Сэмми. Но и самоуверенность, и презрение слетели с него, когда он увидел выражение лица Сэмми.

- Нет! - закричал он, как громом поражённый внезапным осознанием того, что должно было произойти. - Нет! Вы не сможете! Вы не посмеете! Вы...

Он и Сэмми вскочили одновременно. Смит повернулся и бросился под защиту леса. Но далеко он не ушёл.

Наглым зелёным юнцам редко удаётся обойти ветеранов.