Великаны верхнего яруса
В низменных тропических лесах может сформироваться до пяти ярусов. При этом деревья-великаны верхнего яруса поднимаются высоко над густой завесой крон остальных деревьев. Под ними, в зависимости от количества света, образуются еще один или два яруса, которые заселены кустарником, папоротниками и грибами. Травы и низкий кустарник представлены, как правило, незначительно, а злаки практически отсутствуют. Верхний ярус образуют отдельные деревья, возвышающиеся над сомкнувшимися кронами тропического леса. Эти великаны реликтовых лесов достигают высоты 50-80 м, превосходя, таким образом, почти вдвое высоту европейских деревьев. Их сучья разветвляются только над кронами более низких деревьев. Примерами видов таких высоких деревьев являются пушечное дерево (Courucourupita), получившее название благодаря круглым плодам с твердой кожурой, размером 20 см, сейба, или хлопчатое дерево (Ceiba pentrandra), волокно которой пользуется спросом как наполнитель, и махагониевое дерево (Swietenia mahagoni), древесина которого очень ценится. Как сейба, так и махагониевое дерево образуют в нижней части ствола на высоте 1 м мощные досковидные корни, которые, с одной стороны, служат для устойчивости этих гигантов, а с другой - увеличивают поглощение кислорода, которое затруднено во влажной, плохо вентилируемой почве девственного леса. В кронах деревьев-гигантов гнездится уникальный вид орлов - гарпия (Harpia harpyja), которая вместе с обитающим внизу ягуаром находится на самой вершине пищевой пирамиды лесов Амазонии. Добычей этих орлов становятся обезьяны, ленивцы, носухи и агути. Собственно, сам сомкнутый покров из крон располагается в среднем ярусе, где деревья достигают высоты около 30-35 м. Здесь, бесспорно, представлено самое большое разнообразие видов. В этой зоне достаточно света для нормального фотосинтеза, при котором образуется органическое вещество и выделяется кислород: этот процесс является основой жизни всех высших организмов. Во влажном тропическом лесу к древесным жизненным формам относятся около 70 % всех видов растений. Деревья имеют, как правило, тонкий прямой ствол, слабо-разветвленный вплоть до самой кроны. Кора тонкая и без пробкового слоя, поскольку в глубине леса в условиях высокой влажности защиты от испарения не требуется. В то время как деревья-великаны впечатляют своими зонтообразными, раскидистыми кронами, деревья среднего яруса имеют скорее округлые или продолговатые кроны. Листья преимущественно цельнокрайные, кожистые и неопушенные. Их размеры очень разные в зависимости от влажности воздуха. Чем более влажный климат, тем сильнее различие между верхними, чаще мелкими листьями, находящимися на солнце, и нижними, теневыми. Последние вырастают крупнее, стараясь уловить частичку того скудного света, который пробивается сквозь кроны; кроме того, в тени они испаряют меньше воды.
Кроны деревьев дают место под солнцем многим эпифитам. Те используют часть мертвой органики с верхних ярусов, из которой образуется гумус, а из него, в свою очередь, эти растения получают питательные вещества.
При полете над тропическими лесами в глаза бросаются деревья с красноватыми или желтоватыми цветками, которые выделяются среди зелени. При более внимательном рассмотрении то, что представлялось цветами, оказывается не полностью развернувшимися листьями яркой окраски. К типичным видам деревьев среднего яруса относятся различные виды фикусов, например фикус каучуконосный (Ficus elastica) родом из Юго-Восточной Азии. Листья фикусов имеют одну особенность: они покрыты толстым восковым слоем, уменьшающим испарение. На первый взгляд это кажется парадоксальным, ведь во влажных тропиках не должно быть недостатка воды. И все же находящимся под прямыми лучами солнца листьям кроны угрожают перегрев и сухость, поскольку вблизи экватора они находятся почти под отвесными и особенно жаркими лучами солнца. Еще двумя представителями яруса кроны являются жакаранда остролистная (Jocaranda acutifolia) и гевея бразильская, или каучуковое дерево (Hevea brasiliensis).
Кроны деревьев дают место под солнцем многим эпифитам. Те используют часть мертвой органики с верхних ярусов, из которой образуется гумус, а из него, в свою очередь, эти растения получают питательные вещества.
При полете над тропическими лесами в глаза бросаются деревья с красноватыми или желтоватыми цветками, которые выделяются среди зелени. При более внимательном рассмотрении то, что представлялось цветами, оказывается не полностью развернувшимися листьями яркой окраски. К типичным видам деревьев среднего яруса относятся различные виды фикусов, например фикус каучуконосный (Ficus elastica) родом из Юго-Восточной Азии. Листья фикусов имеют одну особенность: они покрыты толстым восковым слоем, уменьшающим испарение. На первый взгляд это кажется парадоксальным, ведь во влажных тропиках не должно быть недостатка воды. И все же находящимся под прямыми лучами солнца листьям кроны угрожают перегрев и сухость, поскольку вблизи экватора они находятся почти под отвесными и особенно жаркими лучами солнца. Еще двумя представителями яруса кроны являются жакаранда остролистная (Jocaranda acutifolia) и гевея бразильская, или каучуковое дерево (Hevea brasiliensis).