Гигантские монстры прошлого
Существо под названием галлюцигения (Hallucigenia), строго говоря, даже место в зоологической классификации получило недавно. Поначалу маленький, размером от 0,5 до 3,5 см, червь на длинных ножках, покрытый шипами на манер дикобраза, вызвал у ученых такое замешательство, что даже латинское название получил соответствующее - «порождение видений» - и долгое время изучался «вверх ногами»: шипы принимали за конечности, а ножки, наоборот, за спинные щупальца.
Сейчас принято считать, что маршировавшая на своих ногах-ходулях по морскому дну галлюцигения является предком бархатных червей онихофор, которые могут отращивать челюсти, как галлюцигения - клешни (челюсти у этих червей - те же клешни, только приспособленные для жевания). Шипы на спине, по-видимому, использовались для защиты от мелких хищников, во множестве населивших океан во время «кембрийского взрыва» - эволюционного всплеска, вследствие которого полмиллиарда лет назад Земля наводнилась небывалым доселе количеством видов.
Предок современных акул геликоприкон (Helicoprion), вымерший около 250 млн лет назад, был оснащен по последнему слову биологической техники пермской эпохи. Достигавший 12 метров в длину гигант имел во рту настоящую циркулярную пилу - зубную спираль, закручивавшуюся в несколько витков и поставившую в тупик немало палеонтологов. Непонятно было, какая из челюстей была спиралеобразной - верхняя или нижняя. Некоторые и вовсе считали ее плавником, что, впрочем, легко опровергалось наличием зубов. Крайне эстетично, однако не слишком эргономично - неудивительно, что исследователи до сих пор не уверены, как и чем именно питалась спиралезубая протоакула, потомки которой в процессе эволюции без долгих рассуждений избавились от сложных челюстей геликоприкона.
Смахивающая на креветку опабиния (Opabinia) - еще одно дитя разнообразия, рожденного кембрийским взрывом. Впрочем, на тельце, каждый сегмент которого был оснащен собственной парой лопастей, сходство заканчивается, да и вообще детали строения и образа жизни опабинии покрыты мраком. До сих пор ученые смогли найти всего лишь пару десятков окаменелостей этого вида. Однако и этого достаточно, чтобы утверждать, что опабиния имела целых пять глаз и длинный хоботок. Он заканчивался своеобразным «клювом», увенчанным, в свою очередь, отростками, которые, очевидно, помогали придерживать пойманную пищу.
Гигантский водный скорпион Jaekelopterus rhenaniae - двухметровый монстр, оснащенный полуметровыми клешнями. 400 млн лет назад его появление стало возможным благодаря высокому содержанию кислорода в окружающей среде и непрерывной эволюционной гонке с другими палеозойскими водными хищниками, с которыми гигантские скорпионы занимали сходные экологические ниши и конкурировали за еду и выживание. Ученые предполагают, что этот эвриптерид (Eurypterida) - вымерший предок современных скорпионов и, возможно, всех паукообразных, размеры которых, к счастью для нас, с течением времени только уменьшались.
Четырехкрылый динозавр микрораптор (Microraptor) - одно из немногих когда-либо живших на планете существ, имевших не два, а целых четыре крыла - по одному на каждую конечность. Удивительное строение летательного аппарата было обусловлено в первую очередь тем, что мышцы грудной клетки у ранних крылатых динозавров не были так хорошо развиты, как у современных птиц, и с двумя крыльями им было трудно маневрировать.
Задние же крылья помогали микрораптору на поворотах, а приземление осуществлялось с помощью маневров оперенного хвоста. Однако с точки зрения аэродинамики вторую пару крыльев трудно назвать хорошим приобретением; кроме того, они добавляли этим созданиям лишнего веса, что уменьшало подъемную силу, а от всего, что тянет к земле, летающие животные в процессе эволюции неизбежно избавляются. Кстати, возможно, именно поэтому у современных птиц нет зубов.
Бронированный титан дунклеостей (Dunkleosteus) - крупнейший представитель вымерших ныне панцирных рыб и самый крупный водный хищник своего времени - позднего девона (около 400 млн лет назад). По некоторым оценкам, крупнейшие особи достигали в длину около 10 метров, но главной отличительной особенностью дунклеостея была огромная бронированная голова с пластинами вместо зубов и развитые челюсти, сжимавшиеся с беспрецедентным давлением и открывавшиеся стремительно - всего лишь за 0,02 секунды. Благодаря такой скорости добычу попросту засасывало в разинутую пасть хищника возникающим потоком воды. Кстати, в качестве добычи дунклеостеи не брезговали и другими панцирными рыбами, размером поменьше.
Гигантские ленивцы рода Megatherium достигали 6 метров в высоту, весили почти 4 тонны и были похожи на своих милых современных тезок, пожалуй, только скоростью передвижения. Тем более что пропорциями таза эти существа были похожи на Ким Кардашьян, да и ходили они практически «на каблуках» - ступая на землю не всей стопой, а только кончиками пальцев.
Мегатерии обладали подвижными передними лапами с 20-сантиметровыми когтями, однако, по-видимому, использовали они их только для того, чтобы пригибать ветви деревьев к земле или - как максимум - для защиты. Такие признаки, как рот, полный цилиндрических коренных зубов, и отсутствие клыков или резцов, позволяют предположить, что ни плотоядными, ни даже всеядными они не были.
Прямых потомков гигантские ленивцы, увы, не оставили, а современные ленивцы приходятся им лишь сводными родственниками.
Неуклюжий исполинский броненосец глиптодон (Glyptodon) был огромным, но довольно безвредным для своих современников зверем. Будучи размером с внедорожник и имея вес до 2 тонн, глиптодоны питались преимущественно жесткой растительной пищей, а от врагов их защищал куполообразный панцирь, образованный сросшимися пластинами и придававший им сходство с гигантскими сухопутными черепахами. Однако ни бронированный панцирь, ни мощный шипастый хвост не смогли защитить глиптодонов от главных врагов - резких климатических изменений (на Земле вдруг похолодало) и древних людей, не способных устоять перед соблазном убить животное, которое могло обеспечить их сразу и мясом, и хижиной. Антропологи до сих пор находят в Южной Америке останки древних жилищ из панцирей глиптодонов.
Древние хоботные платибедоны (Platybelodon) жили около 15 млн лет назад и, помимо, собственно, хобота, имели четыре бивня. Верхняя пара, находившаяся по обе стороны от хобота, была направлена под небольшим углом вниз к земле, нижние же два бивня были фактически сросшимися и образовывали своеобразную лопату, придававшую пасти платибелодонов сходство с утиным клювом. Впрочем, бивни использовались ими для того, чтобы выкапывать из грунта болотные растения, поэтому для более мелких животных пятитонные платибелодоны угрозы не представляли и вели тихий земноводный образ жизни, прямо как современные бегемоты.
Гигантский вымерший пингвин Palaeeudyptes klekowskii был ростом с баскетболиста, весил больше 100 кг и населял Антарктиду, которая 40 млн лет назад могла похвастаться более теплым климатом, чем сейчас. Исследователи считают, что большие размеры позволяли этим пингвинам оставаться под водой дольше обычного - около 40 минут - и нырять глубже, чем остальные, что давало им заметное преимущество в ловле рыбы. Однако крупные размеры не позволили им пережить массовое вымирание, и сейчас крупнейшим пингвином остается сравнительно более мелкий императорский, ростом чуть более метра.