3-й конгресс КОМИНТЕРНА состоялся в Москве с 22 июня по 12 июля 1921. В нем участвовало 605 делегатов от 103 партий и организаций, в том числе от 48 компартий из 52 стран наметив программу перестройки коммунистического движения в соответствии с требованиями нового этапа мирового развития. Конгрессу был представлен подготовленный под руководством Ленина проект тезисов о тактике, в котором обосновывалась необходимость завоевания компартиями большинства рабочего класса.
Делегаты компартий Германии, Австрии, Италии и часть делегатов Компартии Чехословакии подвергли тезисы критике «слева» и упрекали Ленина в том, что он оказался «на правом крыле конгресса». Ленинской линии борьбы за массы «левые» противопоставили так называемую «теорию наступления».
1 июля 1921 Ленин выступил на конгрессе со своей знаменитой речью в защиту тактики Коминтерна, в которой показал как должны действовать революционеры-коммунисты, сталкиваясь с изменением реальной обстановки:
- не держаться старых лозунгов, правильных в прошлом, но снятых с повестки дня самой жизнью,
- не ограничиваться общими положениями марксизма,
- конкретно анализировать новую обстановку и, соответственно, менять политический курс, тактику.
Ленин указывал, что тот, кто в сложившейся к середине 1921 обстановке требует во что бы то ни стало, сейчас же, немедленно «наступать» на буржуазию, тот толкает рабочий класс на авантюру и может погубить коммунистическую партию. Если она последует подобному призыву, то неизбежно окажется авангардом без массы, штабом без армии.
Ленин показал полную теоретическую несостоятельность и политический вред требования «левых», чтобы главный удар и главные силы коммунистов в рабочем движении по-прежнему были направлены против центристов. Ленин отмечал, что в новых условиях молодые коммунистические партии, накопившие опыт борьбы с центризмом и правым оппортунизмом, должны выработать умение вести борьбу с «левизной» и сектантством. Они должны на практике доказать, что являются авангардом рабочего движения, умеют соединиться с массой, сплачивать ее вокруг правильной линии, создавать единый фронт рабочего класса, идя, где это требуется, на компромиссы с другими политическими течениями и организациями. Важнейшей задачей компартий в новых условиях стало завоевание ими большинства рабочего класса. Конгресс подчеркнул значение борьбы коммунистических партий за ближайшие требования рабочего класса и др. слоев трудящихся.
3-й конгресс Коминтерна единодушно утвердил разработанные под руководством В.И. Ленина тезисы о тактике. На основе решений конгресса была выработана тактика единого фронта. В декабре 1921 Президиум ИККИ принял развернутые тезисы о едином рабочем фронте.
Первым опытом применения новой тактики в международном рабочем движении была Конференция трех Интернационалов и 1922 (3-го, 2½-го и 2-го), состоявшаяся в Берлине. Однако Ленин считал, что соглашения о совместных выступлениях, заключенные на этой конференции, были достигнуты слишком дорогой ценой, так как делегация Коминтерна (Клара Цеткин, Н.И. Бухарин, К. Радек и другие) сделала чрезмерные и не относящиеся к сути вопроса о единстве действий политические уступки представителям 2-го и 2½-го Интернационалов. Руководство 2-го и 2½-го Интернационалов сорвало осуществление принятых на конференции решений.