Фактор выживания. Начало
По привычке складываю сюда очередной свой рассказ. Его, конечно, всё равно никто не прочитает, но пусть будет.
- …и он откусил от моей ракеты кусок размером вот с эту столешницу! - Джейси Клиф ударил кулаком по массивной барной стойке, за которой сидели завсегдатаи «Королевской добычи». - А пока гидроид его жевал, я схватил мачете, отрубил твари голову и вспорол живот!
- Ну даёшь! - в один голос воскликнули сидящие: молодые и старые, грузные и тощие, высокие и низкие... в общем, очень разные люди, которых объединяло только одно: все они были охотниками.
Джейси Клиф, довольный произведенным эффектом, степенно поглаживал свою короткую бороду и ухмылялся.
- Раздери меня мастодонт с Зеты-4, Джейси, если ты не лучший космический зверобой в этом краю Галактики! - крякнул Старина Грув, убеленный сединами патриарх бара. - Уж сколько я на своём веку видел трофеев и слышал историй, ничьим с твоими не сравниться.
- Никто, кроме тебя, в одиночку не выслеживал Великого Коатля из топей Хегейды! - подхватил другой охотник.
- И никто не ходил с одним ножом на весмерийского оборотня! - закричали с противоположного конца стойки, - Не возвращался живым из пандорийских джунглей, да ещё и с головой гидроида!
- Слава отважному Джейси Клифу, самому великому охотнику! - грянул нестройный мужской хор под звон толстостенных бокалов с пивом.
- Такому уж и великому? - раздался из дальнего угла бара скрипучий голос. Подобные звуки могла бы издавать старинная дверь, если её петли как следует не смазать.
Все охотники как один повернулись на голос. Там, за столиком, сидел настолько древний старикан, что, казалось, попробуй он подняться со стула - тут же развалился бы на части. Это представлялось вполне возможным: большая часть деда состояла из кусков металла и пластика, потёртых и скверно подогнанных друг к другу. Ветхий матерчатый плащ киборга имел больше дыр, нежели ткани. Впалые щёки землистого цвета покрывала жёсткая щетина - уже бросающаяся в глаза, но не настолько длинная, чтобы называться бородой. Нос напоминал клюв стервятника, а глаза скрывались под полями мятой шляпы, которой побрезговало бы даже пугало.
- Кто пустил сюда этого... - начал было какой-то молодой парень, но Джейси слегка повёл указательным пальцем, и тот затих.
- Похоже, парни, у нас тут появился ещё один великий охотник. - сказал Клиф, разглядывая наглеца. Бар огласился дружным хохотом.
- Великий не великий, а на Безымянной-468 я побывал. И даже вернулся оттуда, пусть снарка не достал. Хотя не ору об этом на каждом перекрёстке, в отличие от тебя и сборища этих подхалимов, забывших с какой стороны за ружьё браться.
- Безымянной... где? Ты о чём, дедуля? - приподнял бровь Джейси. - И что такое «снарк»?
- Тоже мне великий охотник, даже на снарка не ходил... Молокосос! - забрюзжал старикан. - Снарк - самый неуловимый и самый опасный зверь этого рукава Галактики. Ни один ловчий не смог поймать снарка, но я хотя бы попробовал, а ты добыл лишь какую-то мелочь - и уже распустил хвост!
Мужчины были готовы разорвать наглеца на части, но их сдерживал авторитет предводителя. Пока Джейси говорил с незнакомцем, им оставалось лишь сжимать кулаки в бессильной злобе. Обдумав слова изгоя, Клиф, наконец, произнёс:
- Единственный, кто здесь кичится, - это ты, старик. Говори по делу или катись к чёрту. Где ты видел этого своего снарка и как туда добраться?
Потрёпанный киборг небрежным движением швырнул к стойке кусочек чёрного пластика - навигационный диск. Джейси поднял.
- Здесь координаты и маршрут, салага. Посмотрим, хватит ли у тебя духу попробовать что-то действительно опасное.
- Я слетаю туда, старик, и вернусь обратно с чучелом снарка. Но если ничего действительно опасного я там не найду, то чучело набью из тебя. А теперь, ребята, вышвырните это отребье из бара и проследите, чтобы он не покинул планету до моего возвращения!
--
Джейси плюхнулся в кресло, обитое кожей добытой им на охоте тинары, и крикнул:
- Эй, Вильям! Просыпайся! Нам нужно смотаться чёрт знает куда чёрт знает за чем - как обычно!
Над приборной панелью появилась мерцающая полупрозрачная голограмма дворецкого времён колониальной Англии - по крайней мере, каким его представлял себе Джейси, когда программировал бортовой компьютер своего корабля.
- Приветствую Вас, сэр, - Вильям почтительно наклонил голову. - На кого господин изволит охотиться на этот раз?
- Кабы я знал, Билл, - ответил Клиф, вставляя диск. - Посмотри, что на этой фиговине.
- Навигационном диске, сэр, - поправил педантичный дворецкий, чей характер получился даже более каноничным, чем смокинг и усы.
- Да-да, ну ты понял, - проворчал охотник в ответ.
Спустя секунду бортовой компьютер доложил:
- На этом диске содержатся координаты некой планеты в малоисследованном секторе космоса, - британский выговор дворецкого был безупречен. - В галактических реестрах она условно числится как Безымянная-468, но ни один человек там ещё не бывал, сэр. Неудивительно, ведь, судя по имеющимся данным, вся система необитаема. Делать там решительно нечего, сэр.
- Видимо, старый засранец напился и нёс чепуху, - разочарованно протянул Клиф. - Вот ведь дьявол. Я тоже хорош: полез на рожон. Но лететь к чёрту на рога придётся, иначе меня на смех подымут как пустозвона. Слово охотника - сталь!
- Возможно, упоминаемый Вами субъект не врал, сэр. История знает примеры, когда астрономические расчёты и наблюдения не давали объективной информации. Тем более, в случае с Безымянной-468 они были поверхностными и проводились более 70 лет назад, на устаревшем оборудовании...
- Билл, вот только не надо снова задвигать про свою теорию вероятности и прочую ерунду.
- С Вашего позволения, она не моя, сэр. Современная Теория Вероятности - это смежный с физикой и математикой раздел науки, которым занимались великие умы прошлого. Теория обосновывает...
- Хватит! Я нажимаю на спусковой крючок - моё ружье стреляет. Если патроны дрянные или я вымочил порох - не стреляет, но тут в обоих случаях сплоховал я, а твоя теория совершенно ни при чём. Втемяшат же себе в головы ученые ваши... Кстати, про оружие. Подготовь-ка мой проксианский штуцер и закажи пять... нет, восемь патронов к нему. Также проведи диагностику всего корабля до последней гайки: путь предстоит неблизкий. Наточи ножи. Про еду, топливо и запасы воздуха напоминать, думаю, незачем. Короче, всё как всегда. Будем готовы к взлёту - разбуди меня.
- Будет исполнено. Сэр.
--
Сверкающая космическая яхта «Катти Сарк» неслась к Безымянной-468 на всех солнечных парусах. Её вытянутый нос, стилизованный под бушприт старинных каравелл, сиял в отблесках незнакомых звёзд, а молочно-белый корпус переливался радужными разводами: это космическая пыль и небольшие метеориты сгорали в силовом поле, защищавшем корабль от воздействия Вселенской бездны. Хотя яхтой «Катти» называлась только в силу традиций, а палубы как таковой у неё не было, со стороны могло показаться, что по космосу действительно плывёт белоснежный клипер с огромными алыми парусами. Конечно же, в разложенном состоянии солнечные паруса столь тонки, что даже имей они окрас, едва ли его можно было бы разглядеть. Но Джейси Клиф был не чужд романтики и поэтому не поскупился на сложную систему лазеров, которые, тысячекратно отражаясь в невесомых переплетениях, превращали их в гигантское пылающее полотно.
- Господин Клиф, мы вошли в систему, где находится искомая Безымянная-468, - доложил бортовой компьютер. - Мои сканеры и радары уже проводят анализ планеты, скоро я представлю отчёт о ней. Прикажете выводить корабль на орбиту?
Джейси отхлебнул из фляжки виски и взялся за огромный деревянный штурвал - ещё одна прихоть богатого охотника.
- Нет, Билл, я хочу посадить нашу крошку сам. Сворачивай паруса и начни прогревать маневровые двигатели. А пока я корректирую курс, расскажи, что видят твои сканеры на этой богом забытой планетке.
- Уже выполняю, сэр. Исходя из показаний, Вы были правы: незнакомый господин имел неосторожность Вас обмануть. Планета слишком далеко от звезды и не имеет крупных спутников. Прощупать поверхность не удалось: верхние слои Безымянной состоят из очень плотного облачного покрова, который отчасти поглощает, отчасти отражает сигналы. Впрочем, имеющихся данных достаточно для заключения, что жизнь на ней возникнуть не могла.
- Не могла или вообще не могла? - как мог, сформулировал свою мысль Джейси.
- Я понимаю Ваше раздражение сэр. С точки зрения столь нелюбимой Вами Теории Вероятности, шанс появления жизни на планете зависит от почти бесконечного количества последовательных событий. В случае с Безымянной он так мал, что на (экране) центральной панели не хватит места, чтобы вывести процентное выражение этого показателя: столько там будет нулей после запятой.
Джейси пытался переварить последнее предложение, дробя его на небольшие кусочки.
- Но шанс есть, так?
- Позвольте прибегнуть к более понятной сравнительной форме, сэр. Перед вылетом я как раз обновил лингвистические плагины. Скажем так: возникновение жизни на Вашей родной Земле признано учёными событием достаточно маловероятным, притом , что основные условия в той или иной степени были соблюдены. И даже если расценивать Землю как эталон колыбели жизни, Безымянная-468 на её фоне недалеко ушла от нуля. И чем дольше я анализирую эту планету, тем сильнее убеждаюсь, что у любого другого астрономического объекта в этой Солнечной системе условия для появления биосферы лучше. Иными словами, Вы скорее найдёте своего снарка в открытом космосе, чем на Безымянной.
- Я знаю одно: если я не сяду на этот безымянный кусок дерьма и хотя бы не осмотрюсь вокруг, то коллекция чучел в «Королевской добыче» пополнится ещё одним. И табличка на нём будет «Джейси-пустозвон». Раз уж мы пролетели такое расстояние, что нам стоит потратить несколько часов на приземление? Ведь нашей красавице это по силам?
- Никаких проблем, сэр. «Катти Сарк» сядет где угодно, а если будет некуда, то мы сможем сделать несколько кругов под слоем облаков, чтобы Вы получили неопровержимые доказательства того, что планета мертва.
- Да-да, делай всё, что считаешь нужным. Выведи данные на экран, подготовь парашюты к посадке. Открывай сопла и включай маневровые двигатели третьего и второго порядка. Я ложусь на галс.
- Готовитесь к посадке, - поправил Вильям.
- Иди к чёрту.
--
Спустя четверть часа Джейси стоял перед кораблём, по колено утопая в густой синевато-зелёной траве. Высоко в небе раздавались крики птицеподобных существ, неспешно пролетавших над густым лесом неподалёку от места посадки.
- Ну и что это, по-твоему, Вильям? - поинтересовался Джейси у голограммы дворецкого.
- Если бы я был человеком, то сильно бы удивился, сэр, - бесстрастно ответил компьютер. - Однако с точки зрения сложного компьютера, оснащенного комплексным анализатором, даже такое маловероятное событие имеет шансы произойти. Вероятность того, что сгущенные верхние слои атмосферы будут не только защищать поверхность от радиации, но и аккумулировать свет звезды, одновременно рассеивая его, крайне мала, но всё же есть. Вкупе с редчайшим феноменом слоистой атмосферы, благодаря которому под ядовитыми облаками оказалась содержащая кислород смесь...
- Твою мать, здесь хреновы леса!
- У меня нет матери, сэр. Меня построили в цехах «Хай-Тек Индастриз». Вы верно подметили: биосфера на планете чрезвычайно богата. На самом деле, это объясняется стечением такого множества обстоятельств, что даже краткое их перечисление займет несколько часов.
- Хватит, Билл! Достаточно просто сказать, что мы оба крупно облажались. Тот бродяга, судя по всему, оказался не таким лгуном. Как он назвал ту тварь, за которой мы сюда прилетели?
- Снарк, сэр. К слову, пока мы летели к Безымянной-468, у меня было достаточно времени, и я проверил навигационный диск на наличие других данных. На эти устройства редко записывают что-то, кроме курса, однако порой на них попадаются резервные копии файлов. - Вильям чуть помолчал и добавил: - Какой анахронизм!
Джейси провёл рукой по легчайшей ткани посадочных парашютов, которые словно по волшебству съёживались, сворачивались и пропадали в недрах специальных отсеков.
- И что там было? - отрешенно спросил охотник.
- Отрывочные данные о снарке, сэр. Всего лишь неполная генетическая информация. Пробелов слишком много, я не могу смоделировать его внешность. Единственное, что я могу сказать: это позвоночное,у него есть зубы, глаза, уши и мех.
- Чертовски ценные и подробные данные. Это просто определит стиль охоты, Билл.
- Да, сэр, я согласен, что проку от них не очень много. Однако благодаря анализатору Менделя я смогу определить, что перед Вами снарк даже без физических образцов.
- Вот это дельно, - кивнул Клиф. - Пойду за стволом. Нечего зря время терять.
Конечно, штуцер - далеко не единственное, что Джейси Клиф взял с собой. Пока он хотел сделать лишь небольшую вылазку и осмотреться, не особенно надеясь, что снарка удастся найти в первый же день, однако на планете наверняка водилось множество других опасных тварей. Ни один уважающий себя охотник не выйдет в лес без снаряжения.За спиной у Джейси покачивался огромный чехол с притороченным к нему складным топором, через плечо был перекинут патронташ, на поясе висела кобура крупнокалиберного револьвера, а в сумку были аккуратно уложена походная мелочь: спички, сухое топливо, бинты, лекарства и прочее.
Достаточно скоро Клиф вышел к опушке леса. Растения Безымянной не сильно отличались от земных собратьев, разве что отдавали синевой. Листья деревьев были ромбовидной формы, но Джейси не мог ручаться, что на Земле таких не было. Он давненько не посещал колыбель человечества, да и её он исследовал не полностью. Несколько раз ему попадались зверьки с двумя пушистыми хвостами, похожие на белок. Опытный охотник, Клиф знал, что на чужой планете опасности стоит ожидать от любой, даже самой мелкой, живности, и держал руку на кобуре револьвера. Однако белки лишь мельком оглядывались на него и тут же убегали по своим делам.
«Это не снарк, сэр», - раздалось в голове Клифа, и он вздрогнул от неожиданности.
- Чёрт подери, Билл! Тысячу раз говорил тебе не пользоваться встроенным передатчиком...так внезапно, - прорычал охотник и потряс головой. - Я бы и сам догадался, что это не снарк - самый опасный и неуловимый зверь Галактики.
- Простите, сэр. В следующий раз обязательно предупрежу Вас заранее.
Охотник прошёл чуть дальше. Повинуясь чутью, он снял с плеча чехол и вытащил оружие.
Казалось бы, раз человечество завоевало львиную долю Галактики и бороздило пространство космоса на звёздных парусниках, то и в оружейном деле могло совершить один-два шага в сторону прогресса. Так подумал бы любой нормальный человек - но не охотник. Для охотников эволюция ружей достигла апогея примерно в XIX веке, и с тех пор все модификации и инновации считались не более чем милыми и интересными безделушками, которыми можно было поиграться на стрельбищах, но для серьёзной охоты они не годились. В конце концов, что может быть лучше и совершенней привычной двустволки? Два ствола, два крючка, приклад. Прицелился - выстрелил. Промазал - можешь выстрелить ещё раз. нужно выстрелить третий раз - дрянной ты охотник, и горевать по тебе никто не будет.
В то время как военные лаборатории и конструкторские бюро выдавали на-гора одну за другой модели импульсного ручного оружия - от гауссовых ускорителей до плазмомётов, - братство охотников, не мудрствуя лукаво, пользовалось теми же ружьями, что их отцы, деды и прадеды. Да, из новых материалов, более качественной сборки, но абсолютно той же конструкции. Ведь именно в этом состояла суть охоты.
«Разрази меня гром, Джейси, - говаривал Клиф-старший своему сыну, - если мне захочется всего лишь убить какую-то тварь, то я отправлю к планете спутник и воспользуюсь орбитальным лазером, не выходя из дома. А чтобы добыть особо редкие рога, достаточно просто перестать следить за твоей матерью. Главный смысл охоты - победить зверя честно. Честно, сынок, - это голыми руками, ножом или ружьём. Не уподобляйся полудуркам, которые ходят на охоту с штурмовым оружием или снайперским лазером; помни, зачем ты это делаешь».
Слова отца вновь всплыли в сознании Джейси Клифа, когда он достал из чехла проксианский штуцер.
«Да, папа, - подумал он, глядя на огромную двустволку, - я уверен, не грохни тебя мама в сорок шестом, сейчас бы ты мною гордился».
Наверное, вы плохо представляете себе проксинаский штуцер. Во всей Галактике их не наберётся и пяти штук - и каждый сделан на заказ, да за такую цену, что хватит купить ещё одну «Катти Сарк». Единственное, чем это ружьё принципиально отличалось от своих собратьев, так это калибром.
А еще оно было большое. Очень большое. Не то чтобы длинное, скорее - толстое, настолько, что напоминало старинную корабельную пушку. Металл стволов был крайне прочным и сверхлёгким сплавом, позволить себе который могла не каждая планета, но даже с учётом этого штуцер весил с десяток килограммов. А каждый выстрел - вне зависимости, попал он в цель или нет, - уничтожал годовой бюджет отсталого государства.
Штуцер был создан с единственной целью: для охоты на Высших демонов проксимы Центавра. Эти антропоморфные, хоть и абсолютно безмозглые твари были свирепы и беспощадны, а скорость их регенерации могла соперничать только с быстротой реакции. Простые пули, да что там - даже пулемётные очереди - эти выродки жрали на завтрак. Тогда-то люди и вспомнили о старинном оружии: африканских штуцерах, или слоновых ружьях, при помощи которых в докосмическую эпоху охотились на самых крупных обитателей суши. Ещё немного увеличив калибр и добавив небольшой штрих - гидравлические компенсаторы отдачи в прикладе, - охотники получили мощнейшее ручное огнестрельное оружие в истории человечества.
Перед тем как вставить в ствол второй патрон, Клиф внимательно осмотрел боеприпас. Он напоминал бутылочку из-под кефира с тупым закругленным колпачком-пулей. Сбоку на латунной гильзе было нарочито грубо выгравировано: «1bore».
С проксианским штуцером наперевес Джейси Клиф шёл по лесу Безымянной-468. Под ногами стелилась мягкая трава, которая удивительным образом не мешала ходить, словно сама расступалась перед охотником, над головойраскачивались высокие деревья. Кустарник рос островками, лиан не было, никто не пытался сожрать Джейси или утащить его в кроны: в общем, это была скорее прогулка с артиллерийской пушкой наперевес, чем опасная экспедиция.
Вдруг Джейси почуял неладное и быстро отпрыгнул в сторону. Туда, где ещё секунду назад стоял охотник, приземлилась огромная мохнатая туша, ощерившаяся клыками и когтями. Зверюга была большой, но прытью обладала незаурядной.
Многоопытный охотник вскинул ружьё и тут же выстрелил, но твари повезло: в этот самый миг она раскрыла широкую пасть, и пуля свистнула аккурат между её огромных зубов. Однако должный эффект выстрел произвёл: зверь испугался, отпрыгнул назад, после чего ринулся прочь. Ошарашенный Клиф ещё несколько секунд стоял, держа на мушке удаляющегося зверя, пока тот не скрылся в чаще.
«Сэр! - раздалось в черепной коробке Джейси, и он от неожиданности выстрелил второй раз. - Вы просили предупредить о сеансе связи заранее. Так вот: это тоже не снарк».
- Чтоб тебя, Вильям, гори твои платы! Какого дьявола?! Тысячу раз говорил: предупреждай!
- Я предупредил, сэр, - без тени обиды заметил дворецкий. - Если Вам так будет удобнее, я могу вывести показания анализатора Менделя на ваши наручные часы. Если вы встретите снарка, циферблат будет светиться зелёным.
- Хорошо, только заткнись, а то выключу! Чёрт, просадить такой патрон из-за бортового компьютера! Да ребята в баре эту историю будут как анекдот рассказывать... Ладно, всё, отбой. Молчи до тех пор, пока я не вернусь к кораблю.
«Если даже это плюшевое смертоубийство не снарк, я начинаю думать, что бродяга не преувеличивал», - подумал Джейси, перезарядил ружьё и углубился в лес.
--
Продолжение.
Конечно же, для грёбаного жж объём оказался слишком велик, поэтому опять придётся на несколько частей делить.
- …и он откусил от моей ракеты кусок размером вот с эту столешницу! - Джейси Клиф ударил кулаком по массивной барной стойке, за которой сидели завсегдатаи «Королевской добычи». - А пока гидроид его жевал, я схватил мачете, отрубил твари голову и вспорол живот!
- Ну даёшь! - в один голос воскликнули сидящие: молодые и старые, грузные и тощие, высокие и низкие... в общем, очень разные люди, которых объединяло только одно: все они были охотниками.
Джейси Клиф, довольный произведенным эффектом, степенно поглаживал свою короткую бороду и ухмылялся.
- Раздери меня мастодонт с Зеты-4, Джейси, если ты не лучший космический зверобой в этом краю Галактики! - крякнул Старина Грув, убеленный сединами патриарх бара. - Уж сколько я на своём веку видел трофеев и слышал историй, ничьим с твоими не сравниться.
- Никто, кроме тебя, в одиночку не выслеживал Великого Коатля из топей Хегейды! - подхватил другой охотник.
- И никто не ходил с одним ножом на весмерийского оборотня! - закричали с противоположного конца стойки, - Не возвращался живым из пандорийских джунглей, да ещё и с головой гидроида!
- Слава отважному Джейси Клифу, самому великому охотнику! - грянул нестройный мужской хор под звон толстостенных бокалов с пивом.
- Такому уж и великому? - раздался из дальнего угла бара скрипучий голос. Подобные звуки могла бы издавать старинная дверь, если её петли как следует не смазать.
Все охотники как один повернулись на голос. Там, за столиком, сидел настолько древний старикан, что, казалось, попробуй он подняться со стула - тут же развалился бы на части. Это представлялось вполне возможным: большая часть деда состояла из кусков металла и пластика, потёртых и скверно подогнанных друг к другу. Ветхий матерчатый плащ киборга имел больше дыр, нежели ткани. Впалые щёки землистого цвета покрывала жёсткая щетина - уже бросающаяся в глаза, но не настолько длинная, чтобы называться бородой. Нос напоминал клюв стервятника, а глаза скрывались под полями мятой шляпы, которой побрезговало бы даже пугало.
- Кто пустил сюда этого... - начал было какой-то молодой парень, но Джейси слегка повёл указательным пальцем, и тот затих.
- Похоже, парни, у нас тут появился ещё один великий охотник. - сказал Клиф, разглядывая наглеца. Бар огласился дружным хохотом.
- Великий не великий, а на Безымянной-468 я побывал. И даже вернулся оттуда, пусть снарка не достал. Хотя не ору об этом на каждом перекрёстке, в отличие от тебя и сборища этих подхалимов, забывших с какой стороны за ружьё браться.
- Безымянной... где? Ты о чём, дедуля? - приподнял бровь Джейси. - И что такое «снарк»?
- Тоже мне великий охотник, даже на снарка не ходил... Молокосос! - забрюзжал старикан. - Снарк - самый неуловимый и самый опасный зверь этого рукава Галактики. Ни один ловчий не смог поймать снарка, но я хотя бы попробовал, а ты добыл лишь какую-то мелочь - и уже распустил хвост!
Мужчины были готовы разорвать наглеца на части, но их сдерживал авторитет предводителя. Пока Джейси говорил с незнакомцем, им оставалось лишь сжимать кулаки в бессильной злобе. Обдумав слова изгоя, Клиф, наконец, произнёс:
- Единственный, кто здесь кичится, - это ты, старик. Говори по делу или катись к чёрту. Где ты видел этого своего снарка и как туда добраться?
Потрёпанный киборг небрежным движением швырнул к стойке кусочек чёрного пластика - навигационный диск. Джейси поднял.
- Здесь координаты и маршрут, салага. Посмотрим, хватит ли у тебя духу попробовать что-то действительно опасное.
- Я слетаю туда, старик, и вернусь обратно с чучелом снарка. Но если ничего действительно опасного я там не найду, то чучело набью из тебя. А теперь, ребята, вышвырните это отребье из бара и проследите, чтобы он не покинул планету до моего возвращения!
--
Джейси плюхнулся в кресло, обитое кожей добытой им на охоте тинары, и крикнул:
- Эй, Вильям! Просыпайся! Нам нужно смотаться чёрт знает куда чёрт знает за чем - как обычно!
Над приборной панелью появилась мерцающая полупрозрачная голограмма дворецкого времён колониальной Англии - по крайней мере, каким его представлял себе Джейси, когда программировал бортовой компьютер своего корабля.
- Приветствую Вас, сэр, - Вильям почтительно наклонил голову. - На кого господин изволит охотиться на этот раз?
- Кабы я знал, Билл, - ответил Клиф, вставляя диск. - Посмотри, что на этой фиговине.
- Навигационном диске, сэр, - поправил педантичный дворецкий, чей характер получился даже более каноничным, чем смокинг и усы.
- Да-да, ну ты понял, - проворчал охотник в ответ.
Спустя секунду бортовой компьютер доложил:
- На этом диске содержатся координаты некой планеты в малоисследованном секторе космоса, - британский выговор дворецкого был безупречен. - В галактических реестрах она условно числится как Безымянная-468, но ни один человек там ещё не бывал, сэр. Неудивительно, ведь, судя по имеющимся данным, вся система необитаема. Делать там решительно нечего, сэр.
- Видимо, старый засранец напился и нёс чепуху, - разочарованно протянул Клиф. - Вот ведь дьявол. Я тоже хорош: полез на рожон. Но лететь к чёрту на рога придётся, иначе меня на смех подымут как пустозвона. Слово охотника - сталь!
- Возможно, упоминаемый Вами субъект не врал, сэр. История знает примеры, когда астрономические расчёты и наблюдения не давали объективной информации. Тем более, в случае с Безымянной-468 они были поверхностными и проводились более 70 лет назад, на устаревшем оборудовании...
- Билл, вот только не надо снова задвигать про свою теорию вероятности и прочую ерунду.
- С Вашего позволения, она не моя, сэр. Современная Теория Вероятности - это смежный с физикой и математикой раздел науки, которым занимались великие умы прошлого. Теория обосновывает...
- Хватит! Я нажимаю на спусковой крючок - моё ружье стреляет. Если патроны дрянные или я вымочил порох - не стреляет, но тут в обоих случаях сплоховал я, а твоя теория совершенно ни при чём. Втемяшат же себе в головы ученые ваши... Кстати, про оружие. Подготовь-ка мой проксианский штуцер и закажи пять... нет, восемь патронов к нему. Также проведи диагностику всего корабля до последней гайки: путь предстоит неблизкий. Наточи ножи. Про еду, топливо и запасы воздуха напоминать, думаю, незачем. Короче, всё как всегда. Будем готовы к взлёту - разбуди меня.
- Будет исполнено. Сэр.
--
Сверкающая космическая яхта «Катти Сарк» неслась к Безымянной-468 на всех солнечных парусах. Её вытянутый нос, стилизованный под бушприт старинных каравелл, сиял в отблесках незнакомых звёзд, а молочно-белый корпус переливался радужными разводами: это космическая пыль и небольшие метеориты сгорали в силовом поле, защищавшем корабль от воздействия Вселенской бездны. Хотя яхтой «Катти» называлась только в силу традиций, а палубы как таковой у неё не было, со стороны могло показаться, что по космосу действительно плывёт белоснежный клипер с огромными алыми парусами. Конечно же, в разложенном состоянии солнечные паруса столь тонки, что даже имей они окрас, едва ли его можно было бы разглядеть. Но Джейси Клиф был не чужд романтики и поэтому не поскупился на сложную систему лазеров, которые, тысячекратно отражаясь в невесомых переплетениях, превращали их в гигантское пылающее полотно.
- Господин Клиф, мы вошли в систему, где находится искомая Безымянная-468, - доложил бортовой компьютер. - Мои сканеры и радары уже проводят анализ планеты, скоро я представлю отчёт о ней. Прикажете выводить корабль на орбиту?
Джейси отхлебнул из фляжки виски и взялся за огромный деревянный штурвал - ещё одна прихоть богатого охотника.
- Нет, Билл, я хочу посадить нашу крошку сам. Сворачивай паруса и начни прогревать маневровые двигатели. А пока я корректирую курс, расскажи, что видят твои сканеры на этой богом забытой планетке.
- Уже выполняю, сэр. Исходя из показаний, Вы были правы: незнакомый господин имел неосторожность Вас обмануть. Планета слишком далеко от звезды и не имеет крупных спутников. Прощупать поверхность не удалось: верхние слои Безымянной состоят из очень плотного облачного покрова, который отчасти поглощает, отчасти отражает сигналы. Впрочем, имеющихся данных достаточно для заключения, что жизнь на ней возникнуть не могла.
- Не могла или вообще не могла? - как мог, сформулировал свою мысль Джейси.
- Я понимаю Ваше раздражение сэр. С точки зрения столь нелюбимой Вами Теории Вероятности, шанс появления жизни на планете зависит от почти бесконечного количества последовательных событий. В случае с Безымянной он так мал, что на (экране) центральной панели не хватит места, чтобы вывести процентное выражение этого показателя: столько там будет нулей после запятой.
Джейси пытался переварить последнее предложение, дробя его на небольшие кусочки.
- Но шанс есть, так?
- Позвольте прибегнуть к более понятной сравнительной форме, сэр. Перед вылетом я как раз обновил лингвистические плагины. Скажем так: возникновение жизни на Вашей родной Земле признано учёными событием достаточно маловероятным, притом , что основные условия в той или иной степени были соблюдены. И даже если расценивать Землю как эталон колыбели жизни, Безымянная-468 на её фоне недалеко ушла от нуля. И чем дольше я анализирую эту планету, тем сильнее убеждаюсь, что у любого другого астрономического объекта в этой Солнечной системе условия для появления биосферы лучше. Иными словами, Вы скорее найдёте своего снарка в открытом космосе, чем на Безымянной.
- Я знаю одно: если я не сяду на этот безымянный кусок дерьма и хотя бы не осмотрюсь вокруг, то коллекция чучел в «Королевской добыче» пополнится ещё одним. И табличка на нём будет «Джейси-пустозвон». Раз уж мы пролетели такое расстояние, что нам стоит потратить несколько часов на приземление? Ведь нашей красавице это по силам?
- Никаких проблем, сэр. «Катти Сарк» сядет где угодно, а если будет некуда, то мы сможем сделать несколько кругов под слоем облаков, чтобы Вы получили неопровержимые доказательства того, что планета мертва.
- Да-да, делай всё, что считаешь нужным. Выведи данные на экран, подготовь парашюты к посадке. Открывай сопла и включай маневровые двигатели третьего и второго порядка. Я ложусь на галс.
- Готовитесь к посадке, - поправил Вильям.
- Иди к чёрту.
--
Спустя четверть часа Джейси стоял перед кораблём, по колено утопая в густой синевато-зелёной траве. Высоко в небе раздавались крики птицеподобных существ, неспешно пролетавших над густым лесом неподалёку от места посадки.
- Ну и что это, по-твоему, Вильям? - поинтересовался Джейси у голограммы дворецкого.
- Если бы я был человеком, то сильно бы удивился, сэр, - бесстрастно ответил компьютер. - Однако с точки зрения сложного компьютера, оснащенного комплексным анализатором, даже такое маловероятное событие имеет шансы произойти. Вероятность того, что сгущенные верхние слои атмосферы будут не только защищать поверхность от радиации, но и аккумулировать свет звезды, одновременно рассеивая его, крайне мала, но всё же есть. Вкупе с редчайшим феноменом слоистой атмосферы, благодаря которому под ядовитыми облаками оказалась содержащая кислород смесь...
- Твою мать, здесь хреновы леса!
- У меня нет матери, сэр. Меня построили в цехах «Хай-Тек Индастриз». Вы верно подметили: биосфера на планете чрезвычайно богата. На самом деле, это объясняется стечением такого множества обстоятельств, что даже краткое их перечисление займет несколько часов.
- Хватит, Билл! Достаточно просто сказать, что мы оба крупно облажались. Тот бродяга, судя по всему, оказался не таким лгуном. Как он назвал ту тварь, за которой мы сюда прилетели?
- Снарк, сэр. К слову, пока мы летели к Безымянной-468, у меня было достаточно времени, и я проверил навигационный диск на наличие других данных. На эти устройства редко записывают что-то, кроме курса, однако порой на них попадаются резервные копии файлов. - Вильям чуть помолчал и добавил: - Какой анахронизм!
Джейси провёл рукой по легчайшей ткани посадочных парашютов, которые словно по волшебству съёживались, сворачивались и пропадали в недрах специальных отсеков.
- И что там было? - отрешенно спросил охотник.
- Отрывочные данные о снарке, сэр. Всего лишь неполная генетическая информация. Пробелов слишком много, я не могу смоделировать его внешность. Единственное, что я могу сказать: это позвоночное,у него есть зубы, глаза, уши и мех.
- Чертовски ценные и подробные данные. Это просто определит стиль охоты, Билл.
- Да, сэр, я согласен, что проку от них не очень много. Однако благодаря анализатору Менделя я смогу определить, что перед Вами снарк даже без физических образцов.
- Вот это дельно, - кивнул Клиф. - Пойду за стволом. Нечего зря время терять.
Конечно, штуцер - далеко не единственное, что Джейси Клиф взял с собой. Пока он хотел сделать лишь небольшую вылазку и осмотреться, не особенно надеясь, что снарка удастся найти в первый же день, однако на планете наверняка водилось множество других опасных тварей. Ни один уважающий себя охотник не выйдет в лес без снаряжения.За спиной у Джейси покачивался огромный чехол с притороченным к нему складным топором, через плечо был перекинут патронташ, на поясе висела кобура крупнокалиберного револьвера, а в сумку были аккуратно уложена походная мелочь: спички, сухое топливо, бинты, лекарства и прочее.
Достаточно скоро Клиф вышел к опушке леса. Растения Безымянной не сильно отличались от земных собратьев, разве что отдавали синевой. Листья деревьев были ромбовидной формы, но Джейси не мог ручаться, что на Земле таких не было. Он давненько не посещал колыбель человечества, да и её он исследовал не полностью. Несколько раз ему попадались зверьки с двумя пушистыми хвостами, похожие на белок. Опытный охотник, Клиф знал, что на чужой планете опасности стоит ожидать от любой, даже самой мелкой, живности, и держал руку на кобуре револьвера. Однако белки лишь мельком оглядывались на него и тут же убегали по своим делам.
«Это не снарк, сэр», - раздалось в голове Клифа, и он вздрогнул от неожиданности.
- Чёрт подери, Билл! Тысячу раз говорил тебе не пользоваться встроенным передатчиком...так внезапно, - прорычал охотник и потряс головой. - Я бы и сам догадался, что это не снарк - самый опасный и неуловимый зверь Галактики.
- Простите, сэр. В следующий раз обязательно предупрежу Вас заранее.
Охотник прошёл чуть дальше. Повинуясь чутью, он снял с плеча чехол и вытащил оружие.
Казалось бы, раз человечество завоевало львиную долю Галактики и бороздило пространство космоса на звёздных парусниках, то и в оружейном деле могло совершить один-два шага в сторону прогресса. Так подумал бы любой нормальный человек - но не охотник. Для охотников эволюция ружей достигла апогея примерно в XIX веке, и с тех пор все модификации и инновации считались не более чем милыми и интересными безделушками, которыми можно было поиграться на стрельбищах, но для серьёзной охоты они не годились. В конце концов, что может быть лучше и совершенней привычной двустволки? Два ствола, два крючка, приклад. Прицелился - выстрелил. Промазал - можешь выстрелить ещё раз. нужно выстрелить третий раз - дрянной ты охотник, и горевать по тебе никто не будет.
В то время как военные лаборатории и конструкторские бюро выдавали на-гора одну за другой модели импульсного ручного оружия - от гауссовых ускорителей до плазмомётов, - братство охотников, не мудрствуя лукаво, пользовалось теми же ружьями, что их отцы, деды и прадеды. Да, из новых материалов, более качественной сборки, но абсолютно той же конструкции. Ведь именно в этом состояла суть охоты.
«Разрази меня гром, Джейси, - говаривал Клиф-старший своему сыну, - если мне захочется всего лишь убить какую-то тварь, то я отправлю к планете спутник и воспользуюсь орбитальным лазером, не выходя из дома. А чтобы добыть особо редкие рога, достаточно просто перестать следить за твоей матерью. Главный смысл охоты - победить зверя честно. Честно, сынок, - это голыми руками, ножом или ружьём. Не уподобляйся полудуркам, которые ходят на охоту с штурмовым оружием или снайперским лазером; помни, зачем ты это делаешь».
Слова отца вновь всплыли в сознании Джейси Клифа, когда он достал из чехла проксианский штуцер.
«Да, папа, - подумал он, глядя на огромную двустволку, - я уверен, не грохни тебя мама в сорок шестом, сейчас бы ты мною гордился».
Наверное, вы плохо представляете себе проксинаский штуцер. Во всей Галактике их не наберётся и пяти штук - и каждый сделан на заказ, да за такую цену, что хватит купить ещё одну «Катти Сарк». Единственное, чем это ружьё принципиально отличалось от своих собратьев, так это калибром.
А еще оно было большое. Очень большое. Не то чтобы длинное, скорее - толстое, настолько, что напоминало старинную корабельную пушку. Металл стволов был крайне прочным и сверхлёгким сплавом, позволить себе который могла не каждая планета, но даже с учётом этого штуцер весил с десяток килограммов. А каждый выстрел - вне зависимости, попал он в цель или нет, - уничтожал годовой бюджет отсталого государства.
Штуцер был создан с единственной целью: для охоты на Высших демонов проксимы Центавра. Эти антропоморфные, хоть и абсолютно безмозглые твари были свирепы и беспощадны, а скорость их регенерации могла соперничать только с быстротой реакции. Простые пули, да что там - даже пулемётные очереди - эти выродки жрали на завтрак. Тогда-то люди и вспомнили о старинном оружии: африканских штуцерах, или слоновых ружьях, при помощи которых в докосмическую эпоху охотились на самых крупных обитателей суши. Ещё немного увеличив калибр и добавив небольшой штрих - гидравлические компенсаторы отдачи в прикладе, - охотники получили мощнейшее ручное огнестрельное оружие в истории человечества.
Перед тем как вставить в ствол второй патрон, Клиф внимательно осмотрел боеприпас. Он напоминал бутылочку из-под кефира с тупым закругленным колпачком-пулей. Сбоку на латунной гильзе было нарочито грубо выгравировано: «1bore».
С проксианским штуцером наперевес Джейси Клиф шёл по лесу Безымянной-468. Под ногами стелилась мягкая трава, которая удивительным образом не мешала ходить, словно сама расступалась перед охотником, над головойраскачивались высокие деревья. Кустарник рос островками, лиан не было, никто не пытался сожрать Джейси или утащить его в кроны: в общем, это была скорее прогулка с артиллерийской пушкой наперевес, чем опасная экспедиция.
Вдруг Джейси почуял неладное и быстро отпрыгнул в сторону. Туда, где ещё секунду назад стоял охотник, приземлилась огромная мохнатая туша, ощерившаяся клыками и когтями. Зверюга была большой, но прытью обладала незаурядной.
Многоопытный охотник вскинул ружьё и тут же выстрелил, но твари повезло: в этот самый миг она раскрыла широкую пасть, и пуля свистнула аккурат между её огромных зубов. Однако должный эффект выстрел произвёл: зверь испугался, отпрыгнул назад, после чего ринулся прочь. Ошарашенный Клиф ещё несколько секунд стоял, держа на мушке удаляющегося зверя, пока тот не скрылся в чаще.
«Сэр! - раздалось в черепной коробке Джейси, и он от неожиданности выстрелил второй раз. - Вы просили предупредить о сеансе связи заранее. Так вот: это тоже не снарк».
- Чтоб тебя, Вильям, гори твои платы! Какого дьявола?! Тысячу раз говорил: предупреждай!
- Я предупредил, сэр, - без тени обиды заметил дворецкий. - Если Вам так будет удобнее, я могу вывести показания анализатора Менделя на ваши наручные часы. Если вы встретите снарка, циферблат будет светиться зелёным.
- Хорошо, только заткнись, а то выключу! Чёрт, просадить такой патрон из-за бортового компьютера! Да ребята в баре эту историю будут как анекдот рассказывать... Ладно, всё, отбой. Молчи до тех пор, пока я не вернусь к кораблю.
«Если даже это плюшевое смертоубийство не снарк, я начинаю думать, что бродяга не преувеличивал», - подумал Джейси, перезарядил ружьё и углубился в лес.
--
Продолжение.
Конечно же, для грёбаного жж объём оказался слишком велик, поэтому опять придётся на несколько частей делить.