Предпраздничное-2.
Так далеко Борс еще никогда не забирался, но кое-что про эти места он слыхал.
- Вон, видишь на холме тряпье? - спросил он, ткнув Арчи в худой бок. - Звали этого пассажира Хрустом. Не слушался Хруст старших, поперся через холм и угодил прямиком в "гирлянду". Теперь вот сверкает в назидание грядущим поколениям.
"Гирлянды" только убивают быстро, а потом годами могут тянуть из своей жертвы соки. В это время они сытые и безопасные - лежат себе да светятся, но все же надо быть полным идиотом, чтобы переться по такому нехорошему холму.
- А за холмом - отсюда не видно - Веселого задрали "зайчики".
- Вообще-то, никакие они не зайцы... - тут же забубнил Арчи, и Борс чуть не сплюнул с досады. Очень он не любил таких напарников. Болтливых и излишне умных. Но Арчи был парнем внимательным и с хорошей реакцией, никогда не делал одну и ту же ошибку дважды, а самое главное, везло ему просто удивительно. Так что, если и заводил он речь о теории неопределенности или про свои любимые параллельные миры, так Борс умел все эти глупости пропускать мимо ушей. Тем более, что в нужный момент Арчи затыкался и становился спокоен и собран. В общем, далеко не худший вариант. Можно даже сказать, совсем неплохой.
Со стороны Защитной Стены налетел ветер, и по воздуху с тихим шелестом пронеслась стайка "бумажных человечков", а чуть левее прокатилась явно наполненная "серпантином" туча. Борс поежился, представив, как она опрокинется и как тяжелые серебряные струи будут вонзаться в землю, превращая ее в решето.
Тут раздался негромкий хлопок, и совсем рядом забил фонтанчик "шипучки". По цвету струи было видно, что "шипучка" молодая и неопасная, но оставаться рядом долго все одно не следовало, не то пары затуманят разум, мир покажется смешным и глупым. Еще начнешь разгуливать, шатаясь и хихикая, а гулять по Карантину, это самое последнее дело. Карантин такого отношения не прощает.
- Ладно, - сказал Борс, наконец. - Двинули.
И они двинулись, медленно обходя холмик с сияющими останками Хруста. Было прохладно и сыро, и ветер гонял по земле вихри "белого пуха".
За холмом располагалась небольшая "ледяная пустошь" - чуть ли не самая безобидная из местных странностей. Никакие другие порождения Карантина на "пустошах" не встретишь. Даже "серпантин" облетает их стороной. В худшем случае поскользнешься и отобьешь себе задницу, а задница у нас, известное дело, место крепкое.
Они были где-то на середине "пустоши", когда метрах в двадцати от них и прямо по курсу заклубился туман и показалось самое страшное, с чем только можно встретиться в Карантине. Красный Старец.
Борс присел, мгновенно вспотев, а Арчи так просто рухнул на скользкую поверхность "пустоши" и, стуча зубами, зашептал молитву. Бежать было некуда.
А Старец нетвердой деревянной походкой шел по самому краю "пустоши", не обращая никакого внимания на людей, и красная хламида на нем находилась в постоянном движении, будто бы изнутри кто-то пытался пробиться сквозь нее и вырваться на свободу. Потом перед ним вновь колыхнулось облако тумана, и Старец сгинул. Словно его и не было.
- Никто ведь не поверит, - Борс дрожащими пальцами вытащил из кармашка бронежилета сигарету. - Что так близко видели его... И выжили.
Арчи покивал, пытаясь унять дрожь.
Дальше пошло легче. Им пришлось обойти свежеизрытую "серпантином" полянку и минут десять медленно ползти вдоль стены, за которой весело щелкали зубами и ушами "зайчики". Потом Борс достал из рюкзака две маски с небольшими кислородными баллонами - напарники перешли поле, сверкающее булькающими лужами "шипучки". Заветную ложбинку они нашли сразу за полем.
- Все, пришли, - вздохнул Борс.
Небольшое похожее на шрам на теле земли углубление было заполнено всевозможным странным хламом. Насколько Борсу было известно, научной или же еще какой пользы от всех этих предметов не было никакой, но в определенных кругах ценились они необычайно. А пока существует спрос, Борс и его коллеги не останутся без работы.
И как всегда, посреди ложбинки стоял, раскинув ветвистые манипуляторы, Страж. Сенсор на его верхушке медленно поворачивался, сверкая лучиками антенн, а иголки, которыми были покрыты манипуляторы, чуть шевелились на ветру. Одно неосторожное движение, и "ветви" обхватят тебя, а иглы, проткнув любой материал, введут под кожу какую-нибудь смертоносную дрянь.
Но неосторожные в Карантине долго не живут и так далеко не доходят.
Потом, пока Борс запаковывал добычу по рюкзакам, Арчи любовался окрестностями и размышлял вслух.
- Все же не ценят нас, - говорил он. - Полиция ловит, армия стреляет, газеты называют разбойниками. А ведь, на самом деле, мы герои. Первопроходцы нового мира. Про нас фильмы снимать надо.
Борс усмехнулся.
- Вот продадим товар, завяжем с этим делом и напишем книгу про нашего брата, - сказал он. - Кстати, - добавил он, хохотнув. - Небось в каком-нибудь твоем параллельном мире нам бы не пришлось сейчас переться назад со всем этим барахлом на горбу. Одного заклинания хватило бы, чтоб оказаться дома. И никакой Старец не страшен.
- Ну что ты, - совершенно серьезно ответил Арчи. - В параллельном мире Красный Старец сам бы приходил к нам и приносил все свои чудеса в подарок.