(no subject)

[panda_pandus]

8. КРОВАВЫЙ УРОЖАЙ

Мрачные металлические констукции образовывали причудливый лабиринт, и фонарик с трудом пробивал стелящийся над решетчатым полом густой туман. Капрал Клык направил свою винтовку с подствольным фонариком вверх и попытался разглядеть, куда уходят эти ржавые уголки и двухтаровые балки - но они растворялись в непроглядной темноте.

- Черт бы побрал эту работу! - проворчал Клык, внезапно ударившись коленом об какую-то железяку. - Так и без ноги недолго остаться! Эй, Шестипалый! Опять отстал? Тащишься, как черепаха.

Послышалось лязганье, и из тумана, устало пыхтя и вытирая со лба пот, показался Шестипалый.

- Может, сам понесешь эту бандуру? - обиженно спросил он, поглаживая свой шестиствольный пулемет с вращающимся блоком стволов. - Сто двадцать килограмм. Посмотрю я, с какой скоростью ты будешь идти...

И Шестипалый сделал вид, что снимает пулемет с плеча.

- Ну ладно, ладно... - торопливо сказал Клык. - Не обижайся. Я твою бандуру и не подниму. Просто я тут подумал, что черт бы побрал эту работу...

- Точно, - охотно согласился Шестипалый. - Черт бы побрал эту работу, и эту корпорацию с ее подземными лабораториями, где они проводят какие-то секретные эксперименты.
- И этих ученых, которые вчера устроили экстренный сеанс связи и кричали что-то неразборчивое дикими голосами! А потом связь внезапно прервалась.
- И полковника Грегори, который отправил наш отряд разобраться, что здесь происходит! - И Сержанта, который послал нас двоих вперед на разведку. Видите ли, он не может рисковать всем отрядом, пока не узнает обстановку впереди.
- И эту дуру Джейн, забыл ее фамилию, которая заставила нас всех пройти промывание желудка. Подумаешь, ведущий биолог корпорации. Как будто мы без нее тут не разберемся, в кого стрелять.
- Кстати, хоть и дура, но попка что надо! И на физиономию симпатичная.
- Отказ на нее, по-моему, конкретно запал. Видел, как он на нее смотрел?
- Ага. Вообще, я рад, что со мной послали тебя. Все боялся, что попаду в пару с этим неудачником… Буду думать, что он меня прикрывает со спины, а он будет там сидеть и разбирать свой заклинивший в очередной раз автомат. Да и приятно осознавать, что в запасе есть огневая мощь посерьезнее, чем эта пукалка.

И Клык покосился на свою винтовку, поблескивающую оптическим прицелом.

- Я тоже рад работать с тобой в паре, - сказал Шестипалый, - Калибр у тебя, конечно, маловат. Зато точность... уважаю! Сам боялся, что со мной Отказа пошлют. У него же все из рук валится! Вспоминаю, как он в прошлый раз гранату уронил - прямо в дрожь бросает.
- А ты славный парень, Шестипалый! - сказал Клык с теплотой в голосе. - Скажи, как твое настоящее имя?
- Ты же знаешь, что устав нашего секретного подразделения, которое было создано в 2038 году для выполнения сверхопасных заданий, с которыми не может справиться простой спецназ, запрещает простым бойцам называть друг друга по имени. Только по кличкам. Клык, Шестипалый, Адский Сатана, Петренко, Отказ, Сержант. Каждый лично выбирал себе кличку.
- Да, только клички, - вздохнул Клык. - Больше мы ничего не знаем друг о друге. А иногда так хотелось бы узнать хоть что-то о людях, с которыми служишь вместе вот уже двадцать лет.
- Согласен, - сказал Шестипалый. - Интересно было бы узнать, где они служили до того, как попали в отряд. Понятно, что все мы лучшие из лучших, но из каких именно...

Клык несколько секунд помолчал в нерешительности, потом поднялся на цыпочки и прошептал в ухо Шестипалому:

- Скажу по секрету. Морские свинтусы. Легендарные голландские пловцы-диверсанты. Я был лучшим среди них. Только я тебе этого не говорил!
- Могила! - пообещал Шестипалый. - Ю Эс Нэви, крейсер «Тикондерога», наводчик зенитной скорострельной установки «Фаланкс». Лучший наводчик, разумеется.
- Так ты бандуру свою прямо с корабля принес? - с уважением спросил Клык.
- А то ж! Кстати, есть у меня еще насчет Петренко мысли. Во-первых, дерется очень больно, во-вторых, каждый год второго августа прыгает в какой-нибудь фонтан и...

- Отставить разговорчики! - раздался в правом ухе у каждого раздраженный голос Сержанта. - Идиоты! По два наряда вне очереди! Хоть бы микрофоны выключили перед тем, как шептаться. Доложить обстановку!
- Да, сэр! Так точно, сэр! - вздрогнув, доложили бойцы и огляделись. - Все спокойно, дошли до входа в лабораторию. Дверь не открывается.
- Занять оборону и ждать! Мы идем.

Через минуту весь отряд стоял перед большой бронированной дверью.

- Это главный вход, - сказала Джейн. - Он ведет в столовую. Из столовой можно попасть в лабораторию, которой руководит профессор Клейн.
- Заперто изнутри, - сказал Сержант, осмотрев дверь. - Но мы все-таки попробуем войти.

Адский Сатана вышел вперед, сунул в рот сигару и смачно раскурил ее, пуская клубы дыма. Потом поднес к огоньку сигары раструб ацетиленовой горелки и открыл вентиль. Загудело пламя. Сатана направил горелку на дверь. Послышалось шипение, и капли расплавленного металла закапали на пол. Через полчаса дверь поддалась. Бойцы, выставив вперед оружие и прикрывая друг друга, ворвались внутрь, используя эффект внезапности.

- Чисто!
- Проверь справа!
- Справа чисто! Посвети слева!
- Слева чисто!

Раздался щелчек, и комната залилась ярким светом. Это Джейн, войдя следом, щелкнула выключателем.

- Боже! - Сержант сморщил нос. - Как же здесь грязно!

Повсюду был беспорядок. Все столики опрокинута, по полу разбросано что-то неаппетитно пахнущее, везде какая-то слизь. Сломанная дверь, ведущая в лабораторию, висит на одной петле. Похоже, кто-то пытался здесь забаррикадироваться. Отгородиться от лаборатории. А потом кто-то или что-то все-таки ворвалось внутрь. Заляпанные кровью стены подтверждали это.

- Господи... - прошептала Джейн.
- Что это могло быть? - спросил Сержант, глядя ей в глаза.
- Я не имею право разглашать, - растерянно сказала Джейн. - Просто доведите меня до...
- Мы с места не сдвинемся, пока не объясните. Я не собираюсь рисковать, не зная, что нас может ждать впереди. Петренко, что с тобой?
- Живот прихватило... Сейчас пройдет. - Петренко стоял, слегка согнувшись и приложив руку к животу.
- Нашел время болеть! Распакуй аптечку, прими эффералган упса... Эй, ты чего?

Внезапно Петренко упал на пол и стал с воем кататься, держась за живот.

- Да что это с ним такое?
- Вколите ему морфий!
- Держись, Петренко!

После двойной дозы морфия Петренко закрыл глаза и затих. Джейн наклонилась над ним.

- Что это? Мне показалось, или от него пахнет семечками? - спросила она.
- Конечно, пахнет. Он их всю дорогу лузгал.
- Я же категорически предупреждала, чтобы вы не ели никакой растительной пищи!

Сержант подошел к Джейн, взял за лацкан пиджака и посмотрел на нее нехорошим взглядом.

- Сейчас ты расскажешь мне все, что знаешь про эту лабораторию. - мрачно сказал он. - Или я тебя прямо здесь…
- Отпустите ее, Сержант! Она все-таки женщина.

Джейн с благодарностью взглянула на Отказа.

- На место, рядовой, - сказал Сержант, не поворачивая головы.
- Я просто хотел сказать, что...
- Я сказал, вернись на мес... Эй, вы тоже это слышали?
- Это из лаборатории!
- Какой-то странный звук.
- Проверить!

В углу лаборатории на полу что-то копошилось. Что-то, что могло бы отдаленно напоминать человека, если бы не зеленый цвет кожи и не многочисленные шипы, покрывающие все тело.

- Профессор Клейн! - Джейн была близка к обмороку. - Это профессор Клейн, я узнала его! Что с ним произошло?

Зеленая масса взревела и вскочила на ноги.

- Если оно попытается приблизиться - стрелять на поражение! - скомандовал Сержант.
- Но это же профессор Клейн! - запротестовала Джейн.

Профессор захрипел и медленно двинулся вперед.

- Это уже не профессор Клейн! - прошептал Шестипалый, и стволы его пулемета с оглушительным визгом закрутились, изрыгая пламя и смертоносный поток двадцатимиллиметровых снарядов. Профессора отбросило к стене, и он растекся по ней зеленой дергающейся слизью.

- Огнемет!

Адский Сатана направил ствол огнемета в сторону зеленого пятна, и ослепительный поток жидкого пламени поглотил то, что осталось от профессора. Джейн отошла к стене, присела на стул и заплакала, закрыв лицо руками.

- Ну что? По прежнему будем дурака валять? Или, может, все-таки объяснишь нам что-нибудь? - спросил Сержант, нависнув над ней.
- Я расскажу… я все расскажу, - сказала Джейн, всхлипывая. - Я не думала, что все так ужасно…Вы все знаете, что сейчас, когда население Земли перевалило за тридцать миллиардов, одной из основных проблем человечества является проблема производства пищи. Еды на всех не хватает, все население на грани голода.
- Еще бы не знать. Но хотелось бы ближе к делу…
- Корпорация Бондюэль, в лаборатории которой мы находимся - одна из крупнейших в мире корпораций по производству консервированных овощей. Ее политическую и экономическую мощь трудно переоценить. Президент корпорации, господин Кристофер Бондюэль младший, входит в десятку самых влиятельных людей в мире.
- Кто управляет едой - тот управляет миром, - кивнул Сержант.
- Несколько месяцев назад наши ученые совершили революционное открытие. Им удалось создать работающий прототип генератора коллапсирующих торсионов. Коллапсирующее торсионное поле в сотни раз ускоряет обменные процессы в растениях. Выращивая растения в коллапсирующем поле, можно снимать по два, по три урожая в неделю. Скоро проблема нехватки еды останется в прошлом. Однако все это находится на стадии эксперимента. Торсионное поле включалось каждый день на пять минут, чтобы торсионы накопились в клетчатке растений в нужном количестве.
- И где же эти растения?

Джейн пожала плечами.

- Я не знаю, куда делись растения. Все они были здесь, в лаборатории… Видимо, произошел какой-то сбой в автоматике, и поле не было выключено. Во всяком случае, мой карманный детектор так показывает. Видите, лампочка мигает. Мы должны как можно скорее отключить генератор, пока еще чего-нибудь не произошло. А потом уже будем разбираться.
- Что происходит с растениями, если их облучать непрерывно?
- Этот вопрос мало исследован. Результат может быть самым непредсказуемым.
- А что насчет Петренко? Почему ему стало так плохо?
- А как бы вы себя чувствовали, если бы съеденные семечки проросли сквозь ваш желудок? Боюсь, ему уже ничем не помочь. Именно поэтому в лаборатории категорически запрещено употреблять естественную пищу. Здешние ученые питались исключительно синтетикой.
- Хорошо. Если автоматика отказала, отключим генератор вручную. Где у него выключатель?
- Из лаборатории ведут три туннеля, - сказала Джейн. - Один из них ведет в подземное общежитие ученых. Второй - в боулинг. Третий - к генератору. Нам нужен тот, который ведет к генератору. Если мы доберемся до генератора, останется только выключить рубильник.
- Ты сказала «боулинг»? Я не ослышался?
- Да. Здесь, под землей, довольно скучно. Должно же у ученых быть хоть какое-то развлечение.
- Какой же из туннелей ведет к генератору?
- Я не знаю. Эти лаборатории жутко секретные. Конкуренты не пожалели бы любых денег, чтобы заполучить наши технологии. Даже я не имею доступа к планам помещений. Президент корпорации в каждом подозревает шпиона. И вас он ни за что бы сюда не пустил, просто у него уже не было выбора.

Сержант на секунду задумался.

- Нам следует разделиться, - сказал он. - Мы с Адским Сатаной пойдем в левый туннель, Джейн идет с нами. Клык и Шестипалый - в средний. Отказ исследует правый туннель.

И Сержант ухмыльнулся.

- Один? - возмутился Отказ. - А кто будет меня прикрывать?
- Не понял, рядовой... это обсуждение приказа?
- Есть исследовать правый туннель! - хмуро сказал Отказ и передернул затвор автомата, перекосив при этом патрон. Не глядя ни на кого, Отказ выковырял заклинивший патрон, перезарядил и зашагал к правому туннелю.

Земляные стены туннеля были холодными и сырыми на ощупь. Кое-где с них стекала вода. Сержант медленно продвигался вперед, освещая себе дорогу фонариком. Джейн держалась за его широкой спиной, а Сатана шел замыкающим.

- Вы только посмотрите! Да здесь целые джунгли! - за очередным изгибом туннеля Сержант осветил стену, на которой укрепились заросли разнообразных растений.
- Неудивительно, что мы нашли их здесь, - сказала Джейн. - При таких темпах размножения им стало не хватать той земли, что была в лаборатории. Они нашли себе новую почву в туннеле. Странно, что их рост прекратился. Они могли бы заполнить весь туннель, но заняли всего лишь кусок стены...

Джейн задумалась. Какая-то мысль не давала ей покоя, но Джейн никак не могла ухватить ее. Какие-то смутные воспоминания... четвертый курс сельскохозяйственного института... Лекция по ботанике... Профессор Янкельсон ведет семинар... Подходит к Джейн, объясняет ей непонятные места в методичке... «Запомни, Джейн... всем растениям необходима почва и свет... почва и свет... почва и свет...»

- Ну конечно! Свет! - догадалась Джейн. - Для развития растений нужен свет. Когда мы пришли в лабораторию, свет был выключен. Растения смогли найти себе почву, но не нашли света, и их развитие остановилось... О боже! Выключите скорее фонарик!
- Фонарик? Но разве может простой фонарик...
- При таком уровне торсионного поля достаточно малейшего освещения, чтобы снова запустить процесс гиперразмножения клетчатки! Выключите же фонарик! Не светите на эти растения!
- Спокойно! - Сержант не торопился выключать фонарик. - Как мы будем идти в темноте? На ощупь? Непохоже, чтобы свет фонарика как-то влиял на эти растения. А если начнется какая-то реакция, мы всегда сможем уйти обрат...

Сержант обернулся и замер. Путь назад был перекрыт свисающими с потолка туннеля плющевидными растениями, образовавшими какое-то подобие паутины. Среди огромных листьев виднелись изогнутые стручки.

- Что за… - пробормотал Сатана, проследив за взглядом Сержанта. - Откуда это взялось? Только что проход был свободен...
- Да это же бальзамин! - воскликнула Джейн. - Только какой-то гигантский! И растет сверху вниз.
- Бальзамин-не бальзамин... - протянул Сатана, направляя огнемет на сплетения листьев. Яркая вспышка озарила туннель, и объятые пламенем листья начали чернеть и сворачиваться в трубочки. Попавшие в огонь стручки потрескивали и изгибались, как будто корчась от боли. Внезапно один из стручков с громким хлопком лопнул, свернувшись в спираль, и в тот же миг сильный удар в бронежилет отбросил Сержанта на пол. Лопнул второй стручок, третий... Сатана закричал, схватившись за коленку, и упал на пол.

- Оно стреляет семенами! - крикнула Джейн. - Скорее, бежим отсюда!
- Командир! Помоги! - Сержант обернулся и увидел, как Сатана, истекая кровью, пытается ползти в его сторону, и все новые семена впиваются в его тело. Сержант на секунду задержался, бросил последний взгляд на своего бойца, и побежал вглубь туннеля, увлекая за собой Джейн. Наконец, хлопки стручков и свист семян остались далеко позади. Что это? Конец туннеля? Какой-то коридор, двери...

- Это общежитие ученых, - сказала Джейн, пытаясь отдышаться. - Значит, к генератору ведет один из других туннелей.
- Назад в этот проклятый туннель я не вернусь, - проворчал Сержант. - Нам не помешало бы подкрепление. Только вот как его вызвать?
- Нужно найти комнату профессора Клейна. Там должен быть терминал для отправки сообщений на поверхность. Я могла бы послать сообщение и попросить о помощи.
- Отличная идея. Иди, а я останусь здесь и прикрою подступы.

Цокая каблуками, Джейн завернула за угол коридора, и сержант услышал, как она открывает дверь. Внезапно в ухе сержанта раздался едва слышный на фоне помех голос Шестипалого.

- Сержант? Что происходит? Мы слышали какие-то крики?
- Нас атаковали, Сатана погиб! - крикнул Сержант.
- Или нам показалось? Слышимость была плохая. Сержант?
- Шестипалый, Клык! Вы меня слышите?

Сержант ощупал свою гарнитуру и обнаружил, что микрофон отломан - связь работала только на прием. Сержант прижал ладонь к уху и прислушался.

- Не отвечает… наверное, мы уже слишком далеко ушли.
- Кажется, туннель кончается, - это уже говорил Клык. - Впереди что-то есть
- Какие-то дорожки, шары... да это же боулинг. Похоже, Клык, мы с тобой шли не по тому туннелю. Здесь нам делать нечего. Возвращаемся?
- Погоди. Сто лет не играл в боулинг. Дай-ка кину пару шаров.
- Хорошая мысль. Ого! Да это не шары. Посвети-ка сюда.
- Клянусь, это арбузы! А вот это даже дыня.

- Нет! Не светите на них! Уходите оттуда!- крикнул Сержант, забыв, что его все равно не услышат.

- Ты что делаешь! Чуть в меня не попал! - раздался вдруг отчаянный голос Шестипалого.
- Это не я… оно само покатилось…
- Не делай этого! Я же не кегля!
- А-а-а-а!!!! Не могу! Берегись!

В динамике раздался треск пулемета, а потом отчаянный крик и звук удара. Заиграла короткая музыка, и металлический голос произнес: «Страйк!». Раздалось несколько одиночных выстрелов, потом еще один крик и второй страйк. И тишина.

Сержант сорвал гарнитуру и швырнул ее себе под ноги.

- Джейн, ты нашла терминал? - крикнул он и вдруг отчетливо ощутил, что кто-то стоит у него за спиной. Сержант почувствовал, как липкий страх наполняет его тело и холодные капельки пота стекают по спине. Он хотел обернуться, но внезапное оцепение мешало ему.

- Джейн?.. Это ты?

Сержант медленно обернулся, и зрачки его расширились от ужаса, а ноги внезапно стали ватными. Покрытая волдырями кожа лица, вытекшие глазницы, обугленные пальцы рук...

- Командир... я их сжег! Я уничтожил их! - Сатана хрипел обожженными голосовыми связками, пытаясь нащупать Сержанта. - Я ничего не вижу. Помоги мне, командир.
- Нет... не подходи... - Сержант оттолкнул Сатану и почувствовал, что его ладони как будто приросли. Это тонкие белые щупальца показались из под обугленной кожи Сатаны и впились в руки Сержанта, протыкая их насквозь. Сержант рванулся и закричал, увидев, что все новые щупальца, извиваясь, тянутся к нему, протыкая его кожу, проникая ему в живот, в уши, в глаза, в рот... Сержант сжал зубы, что-то хрустнуло, и он ощутил на языке знакомый вкус.

- Это же молодые побеги спаржи! - понял он, ощущая, как откушенные побеги, будто огромные черви, извиваясь, проникают все глубже ему в пищевод.

- Я отправила сообщение! - Джейн растерянно выглянула из за угла коридора. - Сержант? Эй?

Ответом ей было только гулкое эхо. Джейн почувствовала, как сердце уходит в пятки. Куда он подевался? Обещал ждать ее здесь...Пойти поискать? Ну уж нет! Джейн вернулась в комнату профессора Клейна и заперлась изнутри. Ее била мелкая дрожь. Похоже, она осталась совсем одна. Надо продержаться, пока ее не спасут.

- В этой комнате нет растений! В этой комнате нет растений! - повторяла она сама себе. - Я отправила сообщение, помощь обязательно придет!

Было бы разумнее выключить свет. Но Джейн понимала, что не сможет. Слишком страшно остаться в темноте. Джейн почувствовала, что рубашка прилипла к ее вспотевшему телу. Хорошо бы принять душ! Дрожа от страха, Джейн медленно разделась, обнажив соблазнительное тело, и прошла в душевую кабинку. Ей было как-то не по себе. Как будто за ней кто-то наблюдает со стороны. Джейн решительно задернула занавеску и включила воду. Глупо, конечно, отгораживаться... все равно никто не видит. Но так привычнее.

Насвистывая, Отказ вышел из туннеля. Несколько секунд он щурился от яркого света, потом узнал полковника Грегори и щелкнул каблуками, отдавая честь.

- Полковник? Как вы здесь оказались?
- Я получил сообщение от Джейн про атаку растений и пригнал сюда роту спецназа с десятком газонокосилок, несмотря на все протесты господина Бондюэля. К сожалению, я опоздал…
- Про атаку растений? Я ничего про нее не знал… у меня гарнитура потерялась.
- Твоему отряду крепко досталось, боец! Не понимаю, как ты вышел невредимым из этой передряги! Что в правом туннеле? У меня как раз освободились люди, чтобы произвести еще одну зачистку.
- Затрудняюсь сказать, сэр! Когда я проник в туннель, у меня вдруг отказал фонарик. А там такая темнота - хоть глаз выколи. Пришлось двигаться на ощупь. Это было непросто, весь туннель зарос каким-то густым кустарником. Я дошел до конца туннеля, но так и не понял, боулинг там был или общежитие... Какие-то трубы, пучки проводов, гудение. Искал, как включить свет, нащупал какой-то рубильник, повернул - но ничего не произошло, только гудение прекратилось. Пришлось возвращаться. А что это за носилки? Кого это понесли под окровавленной простыней? По форме как будто кегли…
- Только что зачистили средний туннель. - сказал полковник. - Это все, что осталось от капрала Клыка и рядового Шестипалого. Тебе лучше не смотреть.
- А... Джейн? Ее нашли?
Полковник покачал головой.
- Мы пытаемся прорубиться через левый туннель, на это понадобится какое-то время.
- Но она жива? Вы же говорили, что она отправила вам сообщение...
- Мы ничего не знаем. Остается только ждать и надеяться на лучшее.

Отказ дрожащими руками снял тяжелый автомат и прислонил его к стене.

- Я буду ждать, - сказал он. - Буду ждать.

Сорвав занавеску, Джейн пулей вылетела из душевой кабинки. Планктон! Откуда в водопроводной воде взялся планктон? Джейн сдернула с кровати простыню и стала судорожно вытираться. Бесполезно. Микроскопические водоросли уже вгрызлись в ее кожу, и она только глубже втирала их, ощущая невыносимый зуд. Вся кожа была как будто в мелких зеленых язвочках. Как же чешется! Если бы можно было как-то спрятаться от торсионного поля, закрыться… Джейн бросила взгляд на детектор и вскрикнула. Лампочка не мигала. Кто-то отключил поле. Но зуд продолжал нарастать. «Конечно, - догадалась Джейн, - планктон будет сохранять активность, пока накопленные им торсионы не сколлапсируют» Сколько на это уйдет? Полчаса? Больше? Успеет за это время планктон дойти до жизненно важных органов? Джейн никак не могла сообразить. Мысли ее путались. Ей не хотелось вспоминать ни ботанику, ни теорию торсионных полей. Ей хотелось только одного. Чесаться.