Старица, или Потайной колодец
01
Эта история приключилась в Старице, в конце 1860-х годов. Близ Преображенской церкви, во дворе дома Ивана Ахапкина, при вырытии колодца обнаружен был минеральный источник. Вода источника имела резкий горько-солёный вкус и прибывала в изрядном количестве.
Поначалу г. Ахапкин опечалился, что вода горька на вкус и пахнет нехорошо, но ему объяснили, что подобные воды могут оказаться лечебными и тогда их можно будет даже продавать, как на курортах. Налил он воды в четвертную бутыль, заткнул морковкою и поехал в Тверь, к аптекарю. Аптекарь с Мироносицкой воду проверил и обрадовал, что она скорее полезна, нежели вредна, и что при известной разворотливости может приносить неплохой доход. Если, конечно, правильно выправить привилегию на её продажу.
По возвращении в Старицу Ахапкин пошёл в Преображенскую церковь и имел беседу с батюшкой. Иван Авдеевич просил благословения и освящения источника. Отец Варсонофий выслушал, покивал головой и велел приходить через три дни. А сам направился в Свято-Успенский монастырь, расположившийся на другом берегу Волги.
02
Прошло время. Ахапкин так и не стал разливать воду, колодец же обустроил срубом, накрыл крышкой и заколотил.
03
О причинах этого горожане говорили разное. Богомольные старушки, поминая серный запах воды, идущей из недр земных, из самой преисподней, утверждали, что отмечена она печатью диавола и принесёт неисчислимые бедствия городу. Говорили также, что по ночам-де слышны скрипы и стуки в колодези; и что крышку на срубе надобно сотворить поосновательнее, поелику ограждает она от чертей, еженощно стремящихся вылезти на свет Божий. Однажды даже некоторые старушки, вооружившись иконами, пытались пройти на двор Ахапкина, но быв встречены собакою Полканом, ретировались восвояси.
04
Антип, прикащик магазина Ерофеева, молодой вертлявый парень с завитыми кудрями, полгода отучившийся торговому делу в самой Москве, смеялся, что попы Успенского монастыря хотели наложить лапу на минеральный источник, но Ахапкин на это не пошёл. Дескать, монастырские уже какое-то время мечтали открыть у себя лечебницу с водами для богомольцев: для привлечения людей и повышения доходов. Но все три колодца, выкопанные в видах поиска горьких вод, дали воду простую, питьевую. А тут такой случай: в прямой видимости от монастыря, в какой-то версте от него, на обывательском огороде появилась нужная им вода. Вот они и поставили Ахапкину условие: всю воду они забирают и увозят в монастырь на богоугодное дело. Что они за это посулили Ивану Авдеевичу, Антип не говорил. Не знал, должно быть.
05
Сам Ахапкин на вопросы о воде отвечал просто: кончилась; Бог дал - Бог взял, и вся недолга. Но люди опытные, с намётанным глазом, замечали: неискренен Иван Авдеевич, ох, неискренен. Скрывает, поди, чего. Но как люди опытные, с расспросами не приставали: известное дело, Бог дал - Бог взял, бывает.
06
Самую сумасшедшую версию выдумали, как водится, вездесущие мальчишки. Это сорванцы врали, что Ахапкин заколотил колодец только для вида, а сам воду черпает и в бочках увозит куда-то. И что не только черпает, но и сам лазает в колодец по ночам, пропадает там часами, а потом вылезает весь перемазанный, да не с пустыми руками.
Урядник спрашивал Ивана Авдеевича пару раз - так ли это, но получал убедительный ответ, что всё врут охломоны. Устраивать засады урядник не стал. Во-первых, не верил он этим столичным сыщицким штучкам, поскольку погляди в глаза человеку, и станет тебе ясно как Божий день - врёт он или нет; а глаза Ахапкина не врали. А во-вторых, спать надо по ночам, а не шляться где не попадя. Тем более что урядникова жена не одобряла ночных похождений.
07
Так бы и закончилась эта история, если бы не одно странное обстоятельство. Стал Ахапкин уезжать из города; ненадолго - на несколько дней. Думали: на ярмарку, да не в ярмарочные дни это происходило. И потом, никакими особыми торговыми делами Иван Авдеевич отродясь не промышлял, отчего бы ему вдруг?
И ещё. Какая-то сытость появилась в нём. Уверенность. И жена его стала белее и румянее; и платки, и платья её стали заметно богаче.
08
Антип, прикащик магазина Ерофеева, посмеивался в свой подкрученный ус, завидя Ахапкина на улице; глазом весело блестел. Как-будто знал чего