Снежный барс является редким, малочисленным, исчезающим видом. В Красной книге Российской Федерации ирбису присвоена 1 категория - вид, «находящийся под угрозой исчезновения на пределе ареала». Численность ирбисов на российской части ареала катастрофически мала. По экспертной оценке 2002 года она составляла 150-200 особей. На сегодняшний день, по предварительным подсчётам учёных, эта цифра снизилась втрое. Главная причина - браконьерство. Кроме того, к исчезновению этих животных приводят разрушение структуры ареала их обитания и коридоров, через которые ирбисы поддерживают межпопуляционные контакты; снижение численности диких копытных - основной добычи ирбиса; недостаточность существующей системы особо охраняемых природных территорий для обеспечения их надёжной охраны и, конечно, низкое экологическое образование населения.
В России начата масштабная Программа изучения и мониторинга популяции ирбиса (снежного барса) на юге Сибири. Она реализуется при поддержке
Русского географического общества и находится под личным контролем Председателя попечительского совета РГО В.В.Путина наряду с другими программами «по изучению животных из Красной книги Российской Федерации и других особо важных животных фауны России»: амурского (уссурийского) тигра, белухи (белого кита) и белого медведя. Эти программы реализует
Институт проблем экологии и эволюции животных им. А.Н.Северцова Российской академии наук.
Программа «Ирбис - снежный барс» была начата в 2010 году и рассчитана на 5 лет. Основными целями программы являются изучение состояния популяций на всем ареале ирбиса в России, выявление ключевых репродуктивных ядер и группировок, разработка научных основ долгосрочного сохранения ирбиса (снежного барса) на юге Сибири в России. Также перед учёными стоит ряд важных задач. Это изучение пространственной структуры популяции снежного барса, перемещений и численности этих кошек на территории России; разработка методов учёта ирбиса; изучение репродуктивной биологии вида, характеристик среды обитания, особенностей питания, распределения и популяционной динамики основных видов-жертв, взаимосвязей с другими хищниками-конкурентами, а также актуализация Стратегии сохранения ирбиса в России и подготовка рекомендаций по его сохранению.
Одной из самых важных задач проекта является образовательная программа для местного населения, студентов и школьников, повышение знаний о родной природе местных жителей. Участники программы активно сотрудничают с местной прессой, рассказывая журналистам об особенностях и привычках этого удивительного зверя.
Хакасское отделение
Русского географического общества, образованное осенью 2010 года, оказывает содействие учёным в целях обеспечения их работы на территории заповедника «Хакасский», создаваемого заказника «Позарым» и на других особо охраняемых территориях региона. Уже приобретены 15 фотоловушек, 6 снегоходов, 2 квадроцикла, а также необходимое оборудование и снаряжение.
Фотоловушки, установленные в заповедниках, помогут исследователям рассчитать численность основных жертв хищника, узнать об их миграциях и использовать метод фотоидентификации для подсчёта ирбисов. За полгода работы учёные установили более 100 устройств, которые, реагируя на движение, производят фото- и видеофиксацию объекта. В настоящее время они установлены в юго-западной Тыве, на юге Красноярского края и юге Хакасии.
Начаты и исследования ирбисов с помощью спутниковых ошейников. Эти высокотехнологичные приборы позволяют следить за перемещениями животных и объясняют учёным привычки и особенности социальных отношений между этими редкими животными.
Программа включает в себя молекулярно-генетические, гормональные неинвазивные методы исследования, анализ распространения и численности вида на территории России, сезонных перемещений (миграций хищника и его жертв), генетического статуса различных популяций, состояния здоровья диких животных, а также изучение проблем охраны животных и других интересных аспектов их жизнедеятельности.
В дальнейшем учёные планируют вести работу на всей территории российской части ареала ирбиса. Также в планах - координация деятельности по оценке численности и изучению биологии вида с научными сообществами стран Алтай-Саянского региона (Монголии, Китая, Казахстана), где ведутся подобные исследования.