ГРОЗА ПУСТОШИ. Вредоносная копия.
Раз или два я слыхал от Джека, что есть в этом славном городе гиблые места,которых сторонятся даже молодчики Хайдриха - в том числе бывшая лаборатория и останки оружейного завода, уже ни на что не годные и окутанные тьмой суеверий. На месте оборотня, которому нужен укромный уголок для совершения метаморфозы, я бы выбрал именно такое место, и было бы грешно его не проверить. Длинная труба завода торчала на фоне тёмного неба, словно перст указующий, и я направился к ней.
Вскоре мне пришлось покинуть нарядную, ярко освещенную улицу и углубиться в самые внутренности города - неприглядные, как и любые внутренности. В одном из похожих друг на друга переулков я заметил двигавшийся мне навстречу вооружённый отряд сил самообороны - кто в коже, а кто и в металлической броне. Их взгляды, обращённые в мою сторону, ничего хорошего не предвещали. Мои пальцы привычно сжали рукоять пистолета в кармане плаща, но я помнил инструкцию - всеми способами воздерживаться от конфликтов с местным населением.
Старший в этой шайке, - белесо-рыжий бородатый мужик лет тридцати пяти,одетый в длинный плащ, внешне похожий на мой, с широкополой шляпой на голове и боевым дробовиком в руке, отделился от своих и приблизился ко мне.
-Сэр, - сказал он глухо, - вам придется пройти с нами.
Только не сейчас! Пожалуйста...
-Я бы предпочёл сперва узнать причину, - ответил я невозмутимо, хотя всё внутри меня клокотало от волнения и досады. Каждая минута могла стать для моего помощника последней.
-Убито двое человек. - размеренно сказал командир отряда. - И сделал это некто весьма на вас похожий.
У меня свело пальцы на руках. Началось, блин!..
-И как они умерли, позвольте спросить?
-Первому перегрызли горло... В самом буквальном смысле. Второй, - тут даже этому матёрому волку стало не по себе, - разрубили голову тесаком и частично вынули мозг...
-Так значит, одна из убитых - женщина?... Кто она?..
-Танцовщица. Одна из лучших в нашем городе. Из "Алых крыльев" с ней ушли именно вы. Ведь так?
Словно тупая игла мучительно вкрутилась мне сердце. В страшной смерти девушки была и моя вина: не пожелай я с ней развлечься, бедняжка лежала бы сейчас в своей постели - может, и недовольная, но живая.
-Вы встретили правильного человека, - сказал я, проглотив скрутившийся в горле ком, и назвал своё имя. - Мерзавец, которого вы ловите, пару часов назад обчистил мой гостиничный номер, пользуясь нашим внешним сходством. Я тоже его ищу, так что давайте объединим усилия.
-Предложение хорошее, - ухмыльнулся краем рта командир. - Но я подозреваю, вы нам просто голову морочите.
-От вас мне так легко не убежать, так что вы ничего не потеряете. - продолжал упираться я. - Опасность сейчас грозит моему другу, который рискнул отправиться за этим бандитом.
-Его случайно не Джек зовут?
-Джек! Что с ним?
-Его взяли, как вашего возможного сообщника, - с недоброй ухмылкой сказал человек в шляпе, который до сих пор себя не назвал. - Кстати, он-то на вас и указал, да всё твердил, что его вы тоже убить собирались!
У меня отлегло от сердца. Мой единственный союзник в Нью-Рино жив, и это уже большое дело... Я не винил его за донос: сам виноват, что не рассказал ему правду. Оставалось лишь избавиться от помехи в лице десяти здоровых лбов, да отыскать анклавовского хищника. Всего-то!
-Когда и где погибла первая жертва? - спросил я. - Я про мужчину.
-Вам ли не знать? - сказал человек в шляпе, закуривая вонючую сигарету, но тут же добавил. - Часа полтора назад.
-Часа полтора назад я покинул из кабаре в сопровождении Катрины. Минут за двадцать мы дошли до гостиницы. Потом я узнал, что какой-то хрен, похожий на меня, обчистил мой номер. Пока я выяснял подробности у портье, Катрине надоело ждать, и она отправилась восвояси. Я хотел её найти, и вот, нашёл...
-Кто-то может подтвердить?
-Мистер Хайдрих вам подтвердит, - сказал я жёстко и уверенно. -В "Алых крыльях" я беседовал именно с ним и с мистером Монтаной, и Катрина для нас танцевала. А вы бы хоть представились сначала.
-Меня зовут Йон Адамсон, мистер Тэйлор. Про мистера Хайдриха вы хорошо придумали. Но это он велел вас арестовать. Ему всю историю и расскажете.
Я оглядел его спутников. Семь дробовиков, два автомата. В каком состоянии - не разглядеть, но при попытке к бегству меня превратят в решето. Я даже позавидовал метаморфу: он мог обратиться в кого угодно - а я - лишь в решето да в кучку праха, причём второе прямо вытекало из первого.
-Ладно, - сказал я как можно спокойнее. - Пойду с вами, но перед этим предлагаю заглянуть в отель. Там расскажут, как всё было.
Адамсон покачал головой. Он сохранял невозмутимый вид, но выражение глаз и глубокая, задумчивая складка между бровей выдавали, что весь этот жуткий цирк изрядно сбиле его с толку и, если б не приказ Хайдриха, то Йон скорее всего, принял бы мою сторону.
-Лишним не будет, - сказал он и велел двум своим ребятам забрать моё оружие. Я отдал винтовку и "Бобкэт" без лишних пререканий: пусть думают, что я паинька.
Я шёл рядом с Адамсоном, в матерных выражениях живописуя своё возвращение в разорённый номер и перечисляя, что у меня пропало; девять стволов шагало за нами. По счастью, нью-риновцы не стали меня вязать; то ли невозмутимость, с которой я говорил, поколебала их уверенность в моей вине, то ли Хайдрих приказал обращаться со мной почтительно. Как бы то ни было, счёт шёл теперь даже не на часы, а на минуты, даром, что Джек находился в относительной безопасности. Ещё немного - и договорённость с Чарльзом Райтом сорвётся ко всем чертям. В лучшем случае меня выпнут из города без шансов на возвращение. В худшем, хоть и маловероятном, - пристрелят. Что еще страшней, у анклавовского биоробота будут разязаны руки для полного взятия власти над городом.
На это он, думается, и рассчитывал, когда убил этих несчастных - убрать меня с дороги, не ввязываясь в открытый бой.
Я изучал своего противника: крупный что по местным, что даже по нашим меркам мужчина. Наверняка в одно мгновение выхватывает пушку и, возможно, хорошо стреляет с обеих рук. Толстый кожаный плащ на теле и целый отряд за спиной. Мои преимущества: я очень близко и я, мать вашу, паладин Братства Стали!
На всё про всё уходит две секунды. Первый удар - ребром левой ладони - ломает Адамсону нос. Слышится короткий вопль, и, прежде, чем он стихает, я перехватываю дробовик и упираю его в мягкую ткань под подбородком противника. Нью-риновцы вскидывают пушки, но где уж им опередить меня!
-А теперь всем бросить оружие! - зарычал я, разворачивая жертву окровавленным лицом к отряду. - Вы слышали меня?.. Бросайте стволы, или увидите клёвый салют из мозгов!..
-Прощайся со своими, Тэйлор! - выкрикнул кто-то из шайки.
-Их у него и нет! - добавил ещё один голос. - Тэйлор, ты не проживёшь и пяти минут!Отпусти Йона, и, может, Хайдрих перед смертью оставит тебя с яйцами.
Мой поступок выглядел и вправду идиотским, но ситуация его оправдывала... У Хайдриха не могло не возникнуть вопроса, каким образом в городе оказалась моя точная копия с замашками белой акулы. А все легенды, которые я успел придумать, были очень уж неправдоподобными, и допрос мог затянуться на несколько дней. Это во-первых. Во-вторых, возможно именно сейчас отродье Анклава совершает новое превращение. И куда-то там идти, теряя время, я просто не мог себе позволить.
Избежал конфликта, называется!
Бросать оружие мои враги не торопились. Адамсон пускал кровавые пузыри, яростно дыша сквозь стиснутые зубы. Левой рукой я крепко придерживал его за шею, ощущая кончиками пальцев пульсацию крови и напряжение могучих мышц, а носом - несвежее дыхание заложника: табак, чеснок, вискарь, плохие зубы - мерзость, да и только...
-Пушки на землю, засранцы! - повторил я с ещё большей яростью, выдыхая плотные облака пара. - И десять шагов назад, чтоб я видел!..
Засранцы и не подумали слушаться, упорно продолжая держать меня на мушке. Да и Йон оказался крепок. Ему хватало ума не дёргаться и не пытаться съездить мне локтем в бок, но биение пульса под моими пальцами подсказывало, что заложник не очень-то и напуган. Ситуация сложилась столь абсурдная, что я едва не расхохотался.
Но лазейки есть и в тупике. Только смотреть получше надо.