Главный приоритет - - рассказ с МП-24
Закончилась Мини-Проза. Сейчас буду читать тех победителей, которые в первом туре были в другой группе. Как уже говорила, сама вылетела после первого тура. Посмотрела турнирную таблицу - естественно, первое место после водораздела. Впрочем, это ничего не меняет: с 9 баллами в финале делать нечего, когда у лидеров - от 50 и выше.
Не могу не поворчать: в финал вышло два рассказа с 10 баллами - и оба раза по одному первому месту, то есть 10 баллов/1 проголосовавший. (у меня 9 баллов/3 проголосовавших). При этом в группе было много слабых, новичковых рассказов с неизвесными авторами. Когда проходной балл - 10, то простейший мухлеж выводит рассказ в финал, и там серьезные люди должны читать всякую хню. Мне кажется, было бы правильно добавить нижнюю границу баллов для выхода в финал: более 10, чтобы к одной "десятке" всё-таки требовалось какое-никакое дополнение, хоть ещё одно шестое место. Ну получится немного меньше рассказов в финале - зато все хорошие! Такая норма устранит возможность мелкого "подыгрыша".
Хотя, сколько правила не улучшай, идеальных не получится.
Вот рассказ, за который мне совершенно не стыдно :))).
Главный приоритет
- Ну что, похож? Похож на космонавта?
- Даже не знаю, - Таша вертела в руках нелепую фигурку: приземистый человечек в широкой юбке по колено с огромными лягушачьими глазами. - Разве это скафандр? Мне монгольское платье напоминает.
- Насмешила. Японцы и сейчас не знают, как выглядит монгольское платье, а то - много веков назад. А шлем?
- Я читала, что это не шлем, а очки, как у эскимосов, - отбивалась Таша.
- О Боги! - Петр поднял руки, призывая в свидетели всех богов, случайно наблюдавших за их разговором. - Очки эскимосов! Во-первых, радость моя, откуда у эскимосов очки? Во-вторых, как японцы про них узнали? И так впечатлились, что с тех пор всех догу наряжают в очки? Знаешь, я люблю критику, но не ту, которая…
- …не выдерживает никакой критики, - закончила за него Таша, и они оба засмеялись.
Лупоглазый пришелец отправился на стол, туда, где валялась его шуршащая упаковка, покрытая иероглифами и схематичными рисунками сосен на фоне Фудзиямы; а молодые люди поцеловались. Петр нежно погладил девушку по волосам.
- Таш, если бы ты ездила со мной! Если бы ты это видела! Растеряла бы сразу весь свой скептицизм…
- Очередное доказательство?
- Это уже не нуждается в доказательствах, - парень махнул рукой. - Понять бы: почему? Ладно, Фома неверующий. Как твои куры?
- Хорошо, - девушка слегка нахмурилась, - хорошо. Фоток много?
- Очень! Хочешь, слайд-шоу посмотрим?
- Давай. А в морозилке как раз есть фисташковое мороженое…
«Может, мне уволится?» - всё чаще думала Таша, вспоминая о своей работе. Скучная, однообразная, без особых перспектив. Конечно, куда Таше было тягаться с женихом, который из археолога как-то незаметно переквалифицировался в палеоуфолога, разругавшись в пух и прах со своими учителями, но взамен приобретя и солидную спонсорскую поддержку, и уже разгорающуюся мировую славу. Девушка и не стремилась к такому; но, может быть, не планировала она и коротать годы в коммерческой лаборатории, испытывая на курах разные добавки к корму. С одной стороны, надоело. С другой, ей нравились подопечные. С третьей - был там один типчик, Килянов…
С каждым днем Таша всё чаще ловила на себе его неприятный, масляный взгляд. Обычно они разговаривали очень мало и только по делу; но пару дней назад Килянов решил обсудить с ней Петра.
- Верит в инопланетян? - противно хихикал. - И зачем тебе такой псих? Я слышал, его и диплома хотят лишить…
- Ко-ко-ко! - возмущенно кудахтали куры, буравя взглядами Килянова. Они тоже его не любили, справедливо подозревая в геноциде подопытных экземпляров.
Таша не скрывала от подруг, чем занимался жених, но выслушивать всё это... было противно. «Всё-таки, надо менять место работы», - думала она, автоматически взвешивая петухов и занося данные в файл. Петухи крыльями не хлопали, вели себя как паиньки. «Милые вы, забияки», - улыбалась Таша.
Ей не хотелось ничего решать. Прошли те времена, когда импульсивная девчонка везде и всем доказывала свою самостоятельность и взрослость. И в учебе, и в отдыхе, и в личной жизни. На первой практике, в деревне, именно это привело её на свидание к малознакомому мужчине. Таша никому не рассказала, что случилось тогда на полузаброшенном сеновале - но в принятии решений стала гораздо осторожней.
Вечерами она любила мечтать. Не включая скайп, садилась на диван перед телевизором, укрывала ноги ярким пончо. Петр привез его из Перу, когда ездил на озеро Титикака. Таша задумчиво водила пальцем по геометрическому узору. Остаться? Уволиться? Вот и жених всегда говорит: «Тебе не надоели твои куры?..»
Петр много ездил по миру и отовсюду привозил невесте сувениры, отмеченные печатью палеоконтактов. Таша привыкла, что дома её окружают разной формы пирамиды; глаза, зависшие в пустоте, как улыбка чеширского кота; копии наскальных рисунков со спорными изображениями ракет и скафандров. Квохчущие куры, липкий Килянов, - всё это оказывалось так далеко, нереально; зато совсем рядом, на книжной полке выстроился весь пантеон египетских богов, потеснив синерукого то ли Вишну, то ли Шиву. Таша погружалась в полудрему…
Сехмет стояла на небольшой террасе в нише на восточной стене пирамиды и смотрела вниз, недовольно сдвинув брови. Даже в гневе её алебастровое лицо было прекрасно. Голубоватая кожа словно светилась изнутри, огромные насурьмленные глаза прикрывали густые ресницы, узкие губы, проколотые по центру, были покрыты золотой краской.
- Мы создали этот мир! Посмотри, Пта! - тонкая рука выскользнула из-под покрывала. - Разве не ты - творец их душ? Так посмотри же!
- Конечно, царица моя, - Пта склонил украшенную гребнем голову. - Я всё исправлю, - но смотрел он на Сехмет. В её неподвижные глаза с вертикальными зрачками…
- Пришельцы жили на Земле задолго до человека. Есть свидетельства, что они уже были здесь до динозавров. Правда, - Петр улыбнулся, - лично я не уверен, что это были одни и те же пришельцы.
- Разные? Ну и ну. Тебя послушать, так космос просто кишит инопланетянами.
- Кишит или нет, но парочка рас наберется. Не знаю, что заставило первопроходцев уйти отсюда. Может, их цивилизация пришла в упадок, и далекая колония стала не нужна? А может, здесь шли бои - и победила более молодая и сильная раса. Именно они построили все известные нам чудеса света - египетские пирамиды, Стоунхендж, посадочные полосы в Наске, обсерватория в Мачу-Пикчу.
- Это были маленькие зеленые человечки? - лениво спросила Таша.
- Нет. Ты удивишься, но это были не гуманоиды. То есть, они были похожи на человека размером, тоже прямоходящие, с четырьмя конечностями - но… - он торжествующе посмотрел на девушку. - Не догадалась?
- Нет, - заинтересовалась та. - Кто же?
- Ящеры. Большие рептилии, дорогая моя. Скорее всего, водоплавающие, может, наполовину рыбы. Есть множество свидетельств, что именно такие существа населяли город под озером Титикака. Прямые свидетельства, в отличие от множества косвенных доказательств, рассеянных по всему миру. Многорукие индийские боги, их неестественная окраска - это наводит на мысль, что они скорее ящерицы, чем люди. Египтяне твои любимые со странными головами. Да и сказания о драконах, которые есть у самого завалящего народца - это неспроста, а?
- И какие у них были отношения с людьми? Те же самые драконы любили, помнится, схрумкать непорочную деву?
- Ой, девы появились потом, чтобы придать эпосу черты романтизма и как-то очеловечить зверя, - отмахнулся Петр. - Ты умеешь задавать правильные вопросы, госпожа эмэнэс. Я и сам над этим думаю: какие отношения? Зачем им были нужны дикие, не создавшие ещё ни культуры, ни письменности люди? Зачем? - он покачал головой. - Сколько вопросов, Таша, и как мало ответов. Нам людей не хватает. Нам биолог нужен, только не абы какой, а самый лучший. Ты ещё помнишь наш разговор, малышка?
- Я не знаю, - честно ответила Таша. - Непонятно, какие у меня будут перспективы. И вообще, чем я должна буду заниматься?
- Ну, уж не кормить кур! Изучишь источники, проанализируешь описания, систематизируешь признаки. Это гигантская работа, но только так мы сможем понять, какими они были. Нужен не просто специалист - человек с фантазией, смелый, решительный. Таша! Отвечать надо уже сейчас! Как можно быстрее!
- Сидим? - скрипуче спросил Килянов, облокотившись о стол рядом с Ташей.
Удивительно, как у молодого человека может быть такой старческий голос. Таша отодвинулась, намеренно стукнув стулом о пол.
- Между тем, американцы считают, - продолжал Килянов, словно ничего не заметив, - что допоздна задерживаются только те, кто не справляется с работой вовремя. Я вижу, сегодняшнего веса ещё нет в базе данных? Интересно, чем ты занималась весь день?
- Плохо видишь, - резко ответила девушка. - Давно уже в базе. Решила построить графики, оценить динамику, а тебе-то что? Ты даже не мой начальник!
- Я старший, а динамика - не твоего ума дело! Вообще, запомни: скажу хоть слово, и вылетишь отсюда. Жених-уфолог вряд ли тебя прокормит, - Килянов пододвинулся ближе. - А ведь можно и наоборот. Ты симпатичная малышка…
- Что ты?.. - Таша резко вскочила. - С меня хватит!
- А ну стой! - он сильно схватил девушку за локоть и притянул к себе. - Что, можно просто так глазки строить? Думаешь, не знаю, зачем ты здесь? Меня ждешь!
Его потное лицо было так близко, что Таша с отвращением видела рыхлую кожу, торчавшие из ноздрей волоски, капельки слюны, блестевшие в уголках вишневого рта; чувствовала острый мускусный запах, слегка размытый ароматом утреннего одеколона. Запах агрессора.
- Пусти! - она дернулась в сторону. Килянов отпустил её руку.
- Ой, какие мы недотроги! И что дальше? - он отступил к выходу в подъезд. - Куда ты денешься? С подводной лодки?
Таша молчала, тяжело дыша. Не то, чтобы она верила, что он собирался наброситься, схватить, завалить на стол, смахивая на пол пузырьки и бумаги… нет, это казалось слишком невероятным. Они - образованные люди, сотрудники, на работе… Скорее, ей было противно даже пройти мимо Килянова. Странно, но благодаря его словам про подводную лодку, она вспомнила, что из лаборатории был ещё одни выход, через подвал, где стояли клетки с подопытными птицами. Ключи у неё были; Таша нередко принимала внизу корм для кур. Развернувшись, девушка побежала к внутреннему коридору.
- Стой! - Килянов чертыхнулся. Наверное, он ждал от неё просьб, уговоров… а может, и правда рассчитывал на её уступчивость? - Куда? - он бросился за Ташей следом. - Ну, поймаю я тебя в подвале…
Лавируя между клетками, Таша добралась до заветной двери и достала ключи. Руки предательски дрожали.
- Не убежала? - послышался насмешливый голос. Килянов стоял всего в двух метрах от неё. Таша вдруг ясно поняла, что погоня его только раззадорила; что он прикидывает, как её схватить, ударить, чтобы не смогла сопротивляться.
В подвале горел яркий свет, и потревоженные куры сонно бормотали в своих загончиках.
- Оставь меня в покое. Иначе мой жених с тобой разберется, - как можно спокойнее сказала девушка. Чертов ключ никак не попадал в скважину. «Открыть дверь всё равно не успею», - подумала Таша.
- Разве ты этого хочешь? - он сделал шаг вперед, мимо большой клетки с петухами нью-гемпширами. - Ну, Наталья, не упрямься. И не вздумай жаловаться - кто поверит, что ты не по своей воле?
Один петух прыгнул на проволочную стенку и заскреб ногой задвижку.
- Не подходи, - Ташин голос задрожал. Всё вокруг словно подернулось туманом; перед глазами стояли не клетки, а груды жесткой сухой травы; и не в железную дверь Таша упиралась, а в деревянную стену сеновала.
- Ко! - сказал кто-то рядом.
Девушка очнулась. Каким-то образом открыв дверцу, нью-гемпширы выбрались на волю и, окружив Килянова плотным кругом, пристально смотрели то на него, то на Ташу.
- Блин, гриль разбежался! Кыш, кыш! - Килянов махнул рукой, но птицы не двигались.
«Мой шанс!» - ключ наконец-то вошел в замочную скважину и легко повернулся. Петухи захлопали крыльями, заклекотали. Оставалось только проскользнуть в дверь…
- Черт! Что за!.. - послышалось сзади.
Уже двигаясь вперед, Таша оглянулась и изумилась. Птиц стало гораздо больше; они толпились в проходе, на клетках, некоторые подпрыгивали и пикировали на Килянова; одна щека у него была оцарапана, по ней сочилась кровь; казалось, что и руки были в крови; ему было уже не до Таши.
- Так тебе и надо! - девушка выскользнула на улицу и плотно притворила за собой дверь. Щелкнул язычок замка. «Нет, сюда я больше не вернусь. И что делать? Интересно, предложение Петра ещё в силе?»
- Ташенька… - в спальне горел ночник и разноцветный экран телевизора. Петр нашел на полу «ленивку», сделал звук погромче. - Я так рад, что ты решилась. Ты же не просто умница - ты любимый мой человечек. Я давно мечтал, чтобы мы работали вместе. Будем обсуждать, спорить… Статьи - чур, ты пишешь, у меня с этим не очень. Таш?
- Да, я слушаю, слушаю, - девушка лениво потянулась. Как хорошо и спокойно! И почему она не уволилась раньше? Теперь у неё будет совсем другая жизнь. И Петр всегда будет рядом… и никаких придурков типа Килянова…
- Помнишь, я тебе рассказывал о пришельцах? Ещё говорил, что не понимаю, зачем они прилетали на Землю? Ты не думала об этом?
- Я? - Таша удивленно приподнялась на локте. - А что, должна была? У меня на работе такое творилось! Как-то даже забыла об этом.
- Ясно, - Петр сел. - Я надеялся, ты сама догадаешься.
- То есть? - Таша тоже села, скрестив ноги. - О чем? - в головы лезли дурные, сумбурные мысли. - О чем я должна была догадаться?
- Я не всё тебе рассказал, но теперь, раз мы будем работать вместе, ты должна всё знать. Надо понимать, кого ты изучаешь, правда?
- Да о чем ты? - с некоторым облегчением переспросила девушка.
- Мы знаем, - он вздохнул, - мы знаем, зачем пришельцам нужны были люди. Таша… Мы были для них едой.
- Что?
- Еда. Хорошая белковая еда. Послушные крупные животные, много килограммов сочного мяса. Они действительно защищали людей от стихии и диких зверей, они объединили разрозненные племена в поселениях, помогали выращивать съедобные растения, но всё это - не просто так. Массовые жертвоприношения в Америке, бальзамирование в Египте, войны богов в Индии. Мясо, мясо, мясо!
- Господи, какая гадость! - Таша прижала ладони к вискам. - И ты это сейчас говоришь? Я должна изучать людоедов?
- Но ты бы стала изучать гиен или медведей? Это жизнь, это природа! Она несправедлива: выживает сильнейший. Волк гонится за оленями и настигает самого слабого. Им может оказаться больной старик, а может - неопытный детеныш. Кошка съедает нездоровых котят. А львы? Став во главе прайда, что прежде всего делает лев?
- Убивает львят от предыдущего вожака, - кивнула Таша. - Но как, в таком случае, выжили люди?
- Да, как? Таша, - Петр прижался к девушке, нежно поцеловал её в плечо. - Это был акт милосердия, великодушия! Демонстрация справедливости, свойственной не материи, а разуму! Они - великие, Таша! Я преклоняюсь перед ними!
- О чем ты?
- Они как-то поняли, что люди разумны. Что-то произошло, не знаю, какое-то важное событие. Наши предки совершили поступок… Я могу только фантазировать, какой. Может, спасли кого-то из пришельцев.
- Спасли? - Таша нахмурилась.
- Как вариант. И пришельцы ушли. Представь, какое преклонение перед разумом: осознав, что их мясная корова умеет думать, они отказались от своих интересов, бросили почти освоенную планету и просто улетели… дав человечеству шанс!
- Ты так думаешь?
- А как ещё? У природы один приоритет: выживание особи, выживание вида. Но не у разумных существ! Разум - вот их главный приоритет: выживание разума. Любого: юного, иного, причудливого. Любой разум бесценен - вот, чем руководствовались пришельцы. При этом - не забывай! - мы с ними принадлежали к разным классам. Они - рептилии - были вынуждены признать, что и млекопитающие могут думать. Хотя наверняка считали нас ниже себя. Как мы сейчас считаем человека венцом природы!
- То есть… благодаря им мы… существуем?
- Конечно, милая. Я иногда думаю - а мы смогли бы так? Если бы поняли, что рядом с нами зарождается новый разум?
- Петя… - робко сказала Таша, - а куры? У меня в лаборатории… Ведь петухи… - она хотела сказать «защитили меня», но вовремя подумала, что жениху совсем необязательно знать о двусмысленной ситуации, и замолчала.
- Таша, ты как школьница, - Петр покачал головой. - Любую теорию пытаешься развить и приспособить к своему опыту. При чем здесь куры? Забудь о них, как о страшном сне. Какой разум, когда там мозгов не больше наперстка? Жизненный цикл слишком короткий, языка нет. И вообще - это же пти-цы! Птицы! Не рептилии, не млекопитающие. Ну, слушали они тебя, и что? Некоторые и собак - кошек считают умными. Не волнуйся, человечество ещё найдет себе братьев по разуму - и отдаст свой долг. Их развитие станет и нашим главным приоритетом!
- Что, что ты можешь исправить? - Сехмет наклонилась к перилам, к черной, бушующей толпе, ощетинившейся копиями, палками, луками. - Смотри - это наша еда взбунтовалась! Животные, которых мы кормили, поили, оберегали! Мы дали им всё! Они обязаны подчиняться!
Одинокая стрела взлетела вверх и вонзилась в предплечье богини. Белая ткань тотчас же окрасилась голубым.
- А! - коротко вскрикнула Сехмет, отшатываясь от перил.
Целый рой стрел осыпал террасу.
- Царица! - Пта быстро увлек раненую за собой и нажал рычаг; стена пирамиды поднялась. - Нам надо поторопиться на корабль.
- Ракеты! Расстреляй их ракетами, мой Пта! - Сехмет задыхалась от слез.
- Твоя воля. Мы всё равно покидаем эту планету.
- Мы, мы создали этот мир! Для себя, не для этих ничтожеств! И теперь - должны бежать?
Они вошли в камеру переноса, встали посреди оплавленного прямоугольника. Сехмет тихо прошептала:
- Прощай, моя планета. Как это несправедливо…
Не могу не поворчать: в финал вышло два рассказа с 10 баллами - и оба раза по одному первому месту, то есть 10 баллов/1 проголосовавший. (у меня 9 баллов/3 проголосовавших). При этом в группе было много слабых, новичковых рассказов с неизвесными авторами. Когда проходной балл - 10, то простейший мухлеж выводит рассказ в финал, и там серьезные люди должны читать всякую хню. Мне кажется, было бы правильно добавить нижнюю границу баллов для выхода в финал: более 10, чтобы к одной "десятке" всё-таки требовалось какое-никакое дополнение, хоть ещё одно шестое место. Ну получится немного меньше рассказов в финале - зато все хорошие! Такая норма устранит возможность мелкого "подыгрыша".
Хотя, сколько правила не улучшай, идеальных не получится.
Вот рассказ, за который мне совершенно не стыдно :))).
Главный приоритет
- Ну что, похож? Похож на космонавта?
- Даже не знаю, - Таша вертела в руках нелепую фигурку: приземистый человечек в широкой юбке по колено с огромными лягушачьими глазами. - Разве это скафандр? Мне монгольское платье напоминает.
- Насмешила. Японцы и сейчас не знают, как выглядит монгольское платье, а то - много веков назад. А шлем?
- Я читала, что это не шлем, а очки, как у эскимосов, - отбивалась Таша.
- О Боги! - Петр поднял руки, призывая в свидетели всех богов, случайно наблюдавших за их разговором. - Очки эскимосов! Во-первых, радость моя, откуда у эскимосов очки? Во-вторых, как японцы про них узнали? И так впечатлились, что с тех пор всех догу наряжают в очки? Знаешь, я люблю критику, но не ту, которая…
- …не выдерживает никакой критики, - закончила за него Таша, и они оба засмеялись.
Лупоглазый пришелец отправился на стол, туда, где валялась его шуршащая упаковка, покрытая иероглифами и схематичными рисунками сосен на фоне Фудзиямы; а молодые люди поцеловались. Петр нежно погладил девушку по волосам.
- Таш, если бы ты ездила со мной! Если бы ты это видела! Растеряла бы сразу весь свой скептицизм…
- Очередное доказательство?
- Это уже не нуждается в доказательствах, - парень махнул рукой. - Понять бы: почему? Ладно, Фома неверующий. Как твои куры?
- Хорошо, - девушка слегка нахмурилась, - хорошо. Фоток много?
- Очень! Хочешь, слайд-шоу посмотрим?
- Давай. А в морозилке как раз есть фисташковое мороженое…
«Может, мне уволится?» - всё чаще думала Таша, вспоминая о своей работе. Скучная, однообразная, без особых перспектив. Конечно, куда Таше было тягаться с женихом, который из археолога как-то незаметно переквалифицировался в палеоуфолога, разругавшись в пух и прах со своими учителями, но взамен приобретя и солидную спонсорскую поддержку, и уже разгорающуюся мировую славу. Девушка и не стремилась к такому; но, может быть, не планировала она и коротать годы в коммерческой лаборатории, испытывая на курах разные добавки к корму. С одной стороны, надоело. С другой, ей нравились подопечные. С третьей - был там один типчик, Килянов…
С каждым днем Таша всё чаще ловила на себе его неприятный, масляный взгляд. Обычно они разговаривали очень мало и только по делу; но пару дней назад Килянов решил обсудить с ней Петра.
- Верит в инопланетян? - противно хихикал. - И зачем тебе такой псих? Я слышал, его и диплома хотят лишить…
- Ко-ко-ко! - возмущенно кудахтали куры, буравя взглядами Килянова. Они тоже его не любили, справедливо подозревая в геноциде подопытных экземпляров.
Таша не скрывала от подруг, чем занимался жених, но выслушивать всё это... было противно. «Всё-таки, надо менять место работы», - думала она, автоматически взвешивая петухов и занося данные в файл. Петухи крыльями не хлопали, вели себя как паиньки. «Милые вы, забияки», - улыбалась Таша.
Ей не хотелось ничего решать. Прошли те времена, когда импульсивная девчонка везде и всем доказывала свою самостоятельность и взрослость. И в учебе, и в отдыхе, и в личной жизни. На первой практике, в деревне, именно это привело её на свидание к малознакомому мужчине. Таша никому не рассказала, что случилось тогда на полузаброшенном сеновале - но в принятии решений стала гораздо осторожней.
Вечерами она любила мечтать. Не включая скайп, садилась на диван перед телевизором, укрывала ноги ярким пончо. Петр привез его из Перу, когда ездил на озеро Титикака. Таша задумчиво водила пальцем по геометрическому узору. Остаться? Уволиться? Вот и жених всегда говорит: «Тебе не надоели твои куры?..»
Петр много ездил по миру и отовсюду привозил невесте сувениры, отмеченные печатью палеоконтактов. Таша привыкла, что дома её окружают разной формы пирамиды; глаза, зависшие в пустоте, как улыбка чеширского кота; копии наскальных рисунков со спорными изображениями ракет и скафандров. Квохчущие куры, липкий Килянов, - всё это оказывалось так далеко, нереально; зато совсем рядом, на книжной полке выстроился весь пантеон египетских богов, потеснив синерукого то ли Вишну, то ли Шиву. Таша погружалась в полудрему…
Сехмет стояла на небольшой террасе в нише на восточной стене пирамиды и смотрела вниз, недовольно сдвинув брови. Даже в гневе её алебастровое лицо было прекрасно. Голубоватая кожа словно светилась изнутри, огромные насурьмленные глаза прикрывали густые ресницы, узкие губы, проколотые по центру, были покрыты золотой краской.
- Мы создали этот мир! Посмотри, Пта! - тонкая рука выскользнула из-под покрывала. - Разве не ты - творец их душ? Так посмотри же!
- Конечно, царица моя, - Пта склонил украшенную гребнем голову. - Я всё исправлю, - но смотрел он на Сехмет. В её неподвижные глаза с вертикальными зрачками…
- Пришельцы жили на Земле задолго до человека. Есть свидетельства, что они уже были здесь до динозавров. Правда, - Петр улыбнулся, - лично я не уверен, что это были одни и те же пришельцы.
- Разные? Ну и ну. Тебя послушать, так космос просто кишит инопланетянами.
- Кишит или нет, но парочка рас наберется. Не знаю, что заставило первопроходцев уйти отсюда. Может, их цивилизация пришла в упадок, и далекая колония стала не нужна? А может, здесь шли бои - и победила более молодая и сильная раса. Именно они построили все известные нам чудеса света - египетские пирамиды, Стоунхендж, посадочные полосы в Наске, обсерватория в Мачу-Пикчу.
- Это были маленькие зеленые человечки? - лениво спросила Таша.
- Нет. Ты удивишься, но это были не гуманоиды. То есть, они были похожи на человека размером, тоже прямоходящие, с четырьмя конечностями - но… - он торжествующе посмотрел на девушку. - Не догадалась?
- Нет, - заинтересовалась та. - Кто же?
- Ящеры. Большие рептилии, дорогая моя. Скорее всего, водоплавающие, может, наполовину рыбы. Есть множество свидетельств, что именно такие существа населяли город под озером Титикака. Прямые свидетельства, в отличие от множества косвенных доказательств, рассеянных по всему миру. Многорукие индийские боги, их неестественная окраска - это наводит на мысль, что они скорее ящерицы, чем люди. Египтяне твои любимые со странными головами. Да и сказания о драконах, которые есть у самого завалящего народца - это неспроста, а?
- И какие у них были отношения с людьми? Те же самые драконы любили, помнится, схрумкать непорочную деву?
- Ой, девы появились потом, чтобы придать эпосу черты романтизма и как-то очеловечить зверя, - отмахнулся Петр. - Ты умеешь задавать правильные вопросы, госпожа эмэнэс. Я и сам над этим думаю: какие отношения? Зачем им были нужны дикие, не создавшие ещё ни культуры, ни письменности люди? Зачем? - он покачал головой. - Сколько вопросов, Таша, и как мало ответов. Нам людей не хватает. Нам биолог нужен, только не абы какой, а самый лучший. Ты ещё помнишь наш разговор, малышка?
- Я не знаю, - честно ответила Таша. - Непонятно, какие у меня будут перспективы. И вообще, чем я должна буду заниматься?
- Ну, уж не кормить кур! Изучишь источники, проанализируешь описания, систематизируешь признаки. Это гигантская работа, но только так мы сможем понять, какими они были. Нужен не просто специалист - человек с фантазией, смелый, решительный. Таша! Отвечать надо уже сейчас! Как можно быстрее!
- Сидим? - скрипуче спросил Килянов, облокотившись о стол рядом с Ташей.
Удивительно, как у молодого человека может быть такой старческий голос. Таша отодвинулась, намеренно стукнув стулом о пол.
- Между тем, американцы считают, - продолжал Килянов, словно ничего не заметив, - что допоздна задерживаются только те, кто не справляется с работой вовремя. Я вижу, сегодняшнего веса ещё нет в базе данных? Интересно, чем ты занималась весь день?
- Плохо видишь, - резко ответила девушка. - Давно уже в базе. Решила построить графики, оценить динамику, а тебе-то что? Ты даже не мой начальник!
- Я старший, а динамика - не твоего ума дело! Вообще, запомни: скажу хоть слово, и вылетишь отсюда. Жених-уфолог вряд ли тебя прокормит, - Килянов пододвинулся ближе. - А ведь можно и наоборот. Ты симпатичная малышка…
- Что ты?.. - Таша резко вскочила. - С меня хватит!
- А ну стой! - он сильно схватил девушку за локоть и притянул к себе. - Что, можно просто так глазки строить? Думаешь, не знаю, зачем ты здесь? Меня ждешь!
Его потное лицо было так близко, что Таша с отвращением видела рыхлую кожу, торчавшие из ноздрей волоски, капельки слюны, блестевшие в уголках вишневого рта; чувствовала острый мускусный запах, слегка размытый ароматом утреннего одеколона. Запах агрессора.
- Пусти! - она дернулась в сторону. Килянов отпустил её руку.
- Ой, какие мы недотроги! И что дальше? - он отступил к выходу в подъезд. - Куда ты денешься? С подводной лодки?
Таша молчала, тяжело дыша. Не то, чтобы она верила, что он собирался наброситься, схватить, завалить на стол, смахивая на пол пузырьки и бумаги… нет, это казалось слишком невероятным. Они - образованные люди, сотрудники, на работе… Скорее, ей было противно даже пройти мимо Килянова. Странно, но благодаря его словам про подводную лодку, она вспомнила, что из лаборатории был ещё одни выход, через подвал, где стояли клетки с подопытными птицами. Ключи у неё были; Таша нередко принимала внизу корм для кур. Развернувшись, девушка побежала к внутреннему коридору.
- Стой! - Килянов чертыхнулся. Наверное, он ждал от неё просьб, уговоров… а может, и правда рассчитывал на её уступчивость? - Куда? - он бросился за Ташей следом. - Ну, поймаю я тебя в подвале…
Лавируя между клетками, Таша добралась до заветной двери и достала ключи. Руки предательски дрожали.
- Не убежала? - послышался насмешливый голос. Килянов стоял всего в двух метрах от неё. Таша вдруг ясно поняла, что погоня его только раззадорила; что он прикидывает, как её схватить, ударить, чтобы не смогла сопротивляться.
В подвале горел яркий свет, и потревоженные куры сонно бормотали в своих загончиках.
- Оставь меня в покое. Иначе мой жених с тобой разберется, - как можно спокойнее сказала девушка. Чертов ключ никак не попадал в скважину. «Открыть дверь всё равно не успею», - подумала Таша.
- Разве ты этого хочешь? - он сделал шаг вперед, мимо большой клетки с петухами нью-гемпширами. - Ну, Наталья, не упрямься. И не вздумай жаловаться - кто поверит, что ты не по своей воле?
Один петух прыгнул на проволочную стенку и заскреб ногой задвижку.
- Не подходи, - Ташин голос задрожал. Всё вокруг словно подернулось туманом; перед глазами стояли не клетки, а груды жесткой сухой травы; и не в железную дверь Таша упиралась, а в деревянную стену сеновала.
- Ко! - сказал кто-то рядом.
Девушка очнулась. Каким-то образом открыв дверцу, нью-гемпширы выбрались на волю и, окружив Килянова плотным кругом, пристально смотрели то на него, то на Ташу.
- Блин, гриль разбежался! Кыш, кыш! - Килянов махнул рукой, но птицы не двигались.
«Мой шанс!» - ключ наконец-то вошел в замочную скважину и легко повернулся. Петухи захлопали крыльями, заклекотали. Оставалось только проскользнуть в дверь…
- Черт! Что за!.. - послышалось сзади.
Уже двигаясь вперед, Таша оглянулась и изумилась. Птиц стало гораздо больше; они толпились в проходе, на клетках, некоторые подпрыгивали и пикировали на Килянова; одна щека у него была оцарапана, по ней сочилась кровь; казалось, что и руки были в крови; ему было уже не до Таши.
- Так тебе и надо! - девушка выскользнула на улицу и плотно притворила за собой дверь. Щелкнул язычок замка. «Нет, сюда я больше не вернусь. И что делать? Интересно, предложение Петра ещё в силе?»
- Ташенька… - в спальне горел ночник и разноцветный экран телевизора. Петр нашел на полу «ленивку», сделал звук погромче. - Я так рад, что ты решилась. Ты же не просто умница - ты любимый мой человечек. Я давно мечтал, чтобы мы работали вместе. Будем обсуждать, спорить… Статьи - чур, ты пишешь, у меня с этим не очень. Таш?
- Да, я слушаю, слушаю, - девушка лениво потянулась. Как хорошо и спокойно! И почему она не уволилась раньше? Теперь у неё будет совсем другая жизнь. И Петр всегда будет рядом… и никаких придурков типа Килянова…
- Помнишь, я тебе рассказывал о пришельцах? Ещё говорил, что не понимаю, зачем они прилетали на Землю? Ты не думала об этом?
- Я? - Таша удивленно приподнялась на локте. - А что, должна была? У меня на работе такое творилось! Как-то даже забыла об этом.
- Ясно, - Петр сел. - Я надеялся, ты сама догадаешься.
- То есть? - Таша тоже села, скрестив ноги. - О чем? - в головы лезли дурные, сумбурные мысли. - О чем я должна была догадаться?
- Я не всё тебе рассказал, но теперь, раз мы будем работать вместе, ты должна всё знать. Надо понимать, кого ты изучаешь, правда?
- Да о чем ты? - с некоторым облегчением переспросила девушка.
- Мы знаем, - он вздохнул, - мы знаем, зачем пришельцам нужны были люди. Таша… Мы были для них едой.
- Что?
- Еда. Хорошая белковая еда. Послушные крупные животные, много килограммов сочного мяса. Они действительно защищали людей от стихии и диких зверей, они объединили разрозненные племена в поселениях, помогали выращивать съедобные растения, но всё это - не просто так. Массовые жертвоприношения в Америке, бальзамирование в Египте, войны богов в Индии. Мясо, мясо, мясо!
- Господи, какая гадость! - Таша прижала ладони к вискам. - И ты это сейчас говоришь? Я должна изучать людоедов?
- Но ты бы стала изучать гиен или медведей? Это жизнь, это природа! Она несправедлива: выживает сильнейший. Волк гонится за оленями и настигает самого слабого. Им может оказаться больной старик, а может - неопытный детеныш. Кошка съедает нездоровых котят. А львы? Став во главе прайда, что прежде всего делает лев?
- Убивает львят от предыдущего вожака, - кивнула Таша. - Но как, в таком случае, выжили люди?
- Да, как? Таша, - Петр прижался к девушке, нежно поцеловал её в плечо. - Это был акт милосердия, великодушия! Демонстрация справедливости, свойственной не материи, а разуму! Они - великие, Таша! Я преклоняюсь перед ними!
- О чем ты?
- Они как-то поняли, что люди разумны. Что-то произошло, не знаю, какое-то важное событие. Наши предки совершили поступок… Я могу только фантазировать, какой. Может, спасли кого-то из пришельцев.
- Спасли? - Таша нахмурилась.
- Как вариант. И пришельцы ушли. Представь, какое преклонение перед разумом: осознав, что их мясная корова умеет думать, они отказались от своих интересов, бросили почти освоенную планету и просто улетели… дав человечеству шанс!
- Ты так думаешь?
- А как ещё? У природы один приоритет: выживание особи, выживание вида. Но не у разумных существ! Разум - вот их главный приоритет: выживание разума. Любого: юного, иного, причудливого. Любой разум бесценен - вот, чем руководствовались пришельцы. При этом - не забывай! - мы с ними принадлежали к разным классам. Они - рептилии - были вынуждены признать, что и млекопитающие могут думать. Хотя наверняка считали нас ниже себя. Как мы сейчас считаем человека венцом природы!
- То есть… благодаря им мы… существуем?
- Конечно, милая. Я иногда думаю - а мы смогли бы так? Если бы поняли, что рядом с нами зарождается новый разум?
- Петя… - робко сказала Таша, - а куры? У меня в лаборатории… Ведь петухи… - она хотела сказать «защитили меня», но вовремя подумала, что жениху совсем необязательно знать о двусмысленной ситуации, и замолчала.
- Таша, ты как школьница, - Петр покачал головой. - Любую теорию пытаешься развить и приспособить к своему опыту. При чем здесь куры? Забудь о них, как о страшном сне. Какой разум, когда там мозгов не больше наперстка? Жизненный цикл слишком короткий, языка нет. И вообще - это же пти-цы! Птицы! Не рептилии, не млекопитающие. Ну, слушали они тебя, и что? Некоторые и собак - кошек считают умными. Не волнуйся, человечество ещё найдет себе братьев по разуму - и отдаст свой долг. Их развитие станет и нашим главным приоритетом!
- Что, что ты можешь исправить? - Сехмет наклонилась к перилам, к черной, бушующей толпе, ощетинившейся копиями, палками, луками. - Смотри - это наша еда взбунтовалась! Животные, которых мы кормили, поили, оберегали! Мы дали им всё! Они обязаны подчиняться!
Одинокая стрела взлетела вверх и вонзилась в предплечье богини. Белая ткань тотчас же окрасилась голубым.
- А! - коротко вскрикнула Сехмет, отшатываясь от перил.
Целый рой стрел осыпал террасу.
- Царица! - Пта быстро увлек раненую за собой и нажал рычаг; стена пирамиды поднялась. - Нам надо поторопиться на корабль.
- Ракеты! Расстреляй их ракетами, мой Пта! - Сехмет задыхалась от слез.
- Твоя воля. Мы всё равно покидаем эту планету.
- Мы, мы создали этот мир! Для себя, не для этих ничтожеств! И теперь - должны бежать?
Они вошли в камеру переноса, встали посреди оплавленного прямоугольника. Сехмет тихо прошептала:
- Прощай, моя планета. Как это несправедливо…