Не битый, не крашенный - NASA продает новый луноход
Фото NASA
Никогда не использовался, только один владелец.
У NASA есть большие планы на Луну. К концу десятилетия планируется отправить людей на лунную поверхность. Неужели опять будет постановка в павильонах Голливуда? Шутка.
Перед этим, NASA намерено отправить зонды на поиски льда на южном полюсе Луны. Этот лед, имеет огромное научное значение. Он может пролить свет на то, как Земля получила свою воду, он также может служить сырьем для ракетного топлива. Поэтому, ученые были несколько озадачены в июле, когда агентство отменило почти завершенный проект Volatiles Investigating Polar Exploration Rover ( VIPER ), отправку на спутник Земли аппарата, предназначенного для поиска этого льда и предложило его коммерческим компаниям. «Все это немного странно», - говорит Бенджамин Фернандо, планетолог из Университета Джонса Хопкинса.
Луноход, уже построен. Он проходит финальные испытания в Космическом центре имени Джонсона в Хьюстоне, перед запланированным запуском в следующем году, на ракете SpaceX Falcon Heavy, которая будет нести посадочный модуль, построенный Astrobotic, фирмой из Пенсильвании, за который NASA уже заплатило. В последние годы, такой аутсорсинг был характерен для нового подхода NASA к исследованию Луны, в котором оно покупает посадочные модули и пусковые установки у частных компаний, а не строит свои собственные. Однако, никогда ранее агентство передавало почти завершенную миссию частной компании.
Одним из основных инструментов VIPER является бур, созданный для добычи льда на глубине до метра под поверхностью Луны. VIPER был разработан для использования этого бура в кратерах на южном полюсе Луны, которые, из-за положения лунной орбиты, никогда не попадают под прямые солнечные лучи. Температура на дне этих кратеров не поднимается выше -160°C, и именно здесь предыдущие космические аппараты находили признаки существования льда. Если луноход сможет найти лед, предстоящие экспедиции людей на Луну могли бы затем извлечь лед, возможно, расщепляя его атомы получить водород, для производства ракетного топлива. В конечном итоге, как утверждает NASA , Луна может стать заправочной станцией для продвижения людей дальше в Солнечную систему. Большая цель, и как всякая Большая цель, недешевая. По данным NASA , проект VIPER обошелся на данный момент в 433 млн долларов, что значительно превышает его первоначальный бюджет в 250 млн долларов, это больше, чем агентство, может себе позволить.
Исходя этого, NASA предлагает, чтобы коммерческая компания взяла на себя управление VIPER . Взамен ей придется заплатить за заключительные испытания лунохода и найти способ доставить его на Луну (возможно, с другим посадочным модулем), а затем выполнить его первоначальную научную миссию. Любой новый владелец должен будет обнародовать все выводы, сделанные с помощью лунохода, но он также может использовать результаты для продвижения своей собственной лунной программы. На данный момент, одиннадцать компаний подали предложения. Одной из компаний, которая проявила интерес, является базирующаяся в Хьюстоне Intuitive Machines, она уже заключила контракт с NASA на разработку сети связи на Луне, среди прочих проектов, а также стала первой частной компанией, которая осуществила частично успешную посадку на Луну (ее модуль совершил жесткую посадку) в феврале 2024 года. Другая заинтересованная сторона, ORBIT Beyond, базирующаяся в Нью-Джерси, также была выбрана NASA в качестве подрядчика для потенциальных будущих экспедиций на Луну. Точные планы компаний относительно VIPER остаются неясными.
Учитывая издержки, ожидается, что NASA сэкономит всего $84 млн от отмены VIPER. Конгресс должен одобрить запрос NASA об отмене программы лунохода, и решение ожидается в ближайшие месяцы. «Мы хотим более детальной оценки», - говорит представитель Комитета по науке, космосу и технологиям Палаты представителей. «Одной из наших самых больших проблем является то, как отмена программы VIPER повлияет на нашу конкурентоспособность с Китаем», - добавляют они, учитывая собственные планы Китая по разведке льда на южном полюсе Луны.