«Истина далеко отсюда». Часть 8
Когда Глеб затих, в переулке снова воцарилась тишина, которую за всё это время так никто кроме них и не нарушил. Сейчас дождь, который моросил уже полдня, был бы к месту, но, как назло, несколько минут назад он закончился, а висящей в воздухе сырости было недостаточно, чтобы почувствовать облегчение. Андрей стоял и, молча, смотрел вперёд. Сжавши в руках пистолет, он ждал. Наконец, в пятидесяти метрах вперёд по переулку за углом неуверенно взрыкнул двигатель и послышалось тихое шуршание резины. Андрей был предельно готов и, когда машина показалась из-за угла, сделал два уверенных выстрела по боковым стёклам. Машина остановилась, а задняя дверца со стороны, противоположной Андрею, открылась, и оттуда неуклюже выпрыгнул кто-то, а затем из его импровизированного укрытия, к которому уже приближался Андрей, раздался растерянный и перепуганный голос:
- Эй-эй, мужик, успокойся, успокойся! Нам нужно только поговорить!
- С кем и о чём? - строго спросил Андрей, уверенно продолжая быстрым, но неторопливым шагом приближаться к машине. С сокращением расстояния ему стало видно, что его выстрелы убили водителя и одного пассажира на заднем сиденье.
- Шеф сказал, чтобы мы тебя привезли к нему, произошло недоразумение, мы хотели извиниться. Ну успокойся же! Зачем ты нас убиваешь, мы же тебе зла не хотим!
- Прям так и не хотели - скептически сказал Андрей, уже обходя машину и краем глаза подмечая, что у убитого пассажира в руках уже был наготове автомат, а у водителя - пистолет, торчащий из-за пояса. У спрятавшегося за машиной худощавого и низкорослого парня, похоже, оружия не было, да и вряд ли он смог бы его при наличии применить.
- Ну я клянусь, мы не собирались тебя убивать! Мы просто подстраховаться хотели, пойми ты!
- Садись за руль. Поехали к вашему шефу - Андрей открыл водительскую дверь, выкинул оттуда свободной рукой труп и указал трусливому пареньку пистолетом на освободившееся место. Того сначала передёрнуло от вида испачканного кровью сиденья, но страх пистолета всё же пересилил боязнь крови.
- И кто тебя только в головорезы взял - проворчал Андрей, садясь позади него и выталкивая второй труп.
- Да я же говорю, какие мы головорезы?! - визгливо пытался уверять паренёк, трясущимися от приставленного к затылку ствола руками крутя руль. - Мы работники, «Истина где-то рядом», разве ты не помнишь? Мы здесь просто работаем, организуем всё.
- Не имею понятия, о чём ты болтаешь. Организуете чего? - строго спросил Андрей.
- Ну, как чего… Для клиентов подготавливаем… - парень замялся, не зная, как сказать следующее так, чтобы не получить тут же пулю в затылок. - Тела… Оболочки, то есть.
- Слушай, у меня пистолет уже взведён и с предохранителя снят, мне им щёлкать предупредительно не нужно перед тем, как тебе мозги вынести, и то, что ты за рулём, меня не остановит - предупредил Андрей. - Что за хрень ты несёшь? Какие оболочки? Как вы тела подготавливаете?
- Честное слово, я не знаю подробностей… - лепетал водитель, нервно втапливая педаль. - Нам говорят - мы делаем. Я видел только, как другие выезжали, а сам только разговорами занимался, информацию собирал. Тебя первого нам сказали уговорить и привезти. Ну, может, побить немножко… Но не убивать, нет же! А шеф тебя и хочет видеть, чтобы всё тебе рассказать в деталях.
Они выехали в пригород, доехали через лес до небольшого скопления дачных домиков и остановились у двухэтажного каменного дома за высоким кирпичным забором.
Паренёк медленно вышел из машины и пошёл к калитке, чтобы позвонить по домофону. Андрей шёл следом, не отставая. Пистолет он спрятал на тот случай, если у калитки есть видеокамера, но выхватить его он был готов в любой момент. По домофону ответили
- Клиента привели - сказал паренёк, и калитка открылась.
Когда они вошли внутрь, во дворе на пороге дома стояли двое серьёзных мужчин в кожаных куртках и кепках с козырьками. В руках у обоих были автоматы. Увидев Андрея, идущего следом за пареньком, а не перед ним, они насторожились, но не успели полностью оценить ситуацию и вскинуть автоматы прежде, чем раздались два выстрела из-за спины их подельника, которыми Андрей уложил обоих. После этого ударом рукояткой пистолета по затылку он оглушил паренька и стал внимательно осматриваться и прислушиваться. Он ожидал услышать крики и топот ног, либо мелькающие в окнах силуэты, но вокруг стояла тишина. «Возможно, внутри притаились более опытные бойцы» - подумал Андрей и решил подождать ещё, прислонившись спиной к дому вплотную, чтобы его нельзя было наблюдать из окон. Он подождал десять минут, однако не заметил никакого движения. Наконец, он решил провести разведку боем. Зайдя на крыльцо, он толкнул главную входную дверь, и она легко отворилась. Видимо, хозяин надеялся на охрану достаточно, чтобы не запирать замки. В главной комнате, не отделённой от прихожей никакими перегородками, горел свет и потрескивал камин. Аккуратно заглянув через порог, Андрей не приметил никаких предметов, за которыми мог бы полноценно спрятаться человек. Единственным, с чего следовало не спускать глаз, была лестница с массивными дубовыми перилами, ведущая на второй этаж. Он зашёл внутрь и стал ждать. Помещение было хорошо протоплено. И тут с верхнего этажа раздался пожилой мужской голос:
- Вам уже надоело хулиганить? Зачем Вы устроили этот беспорядок у меня дома?
- Кто Вы? - ответил Андрей вопросом на вопрос.
- Во-первых, отвечать вопросом на вопрос невежливо. Впрочем, Вы и так не производите впечатление вежливого человека. Я надеюсь, это связано лишь с телом, которое Вы получили, и ролью, которую Вам пришлось отыгрывать. Во-вторых, Вам должно быть хорошо известно, кто я, раз Вы меня искали - продолжал интеллигентно и спокойно говорить голос.
- Я искал Вас? А мне-то казалось, что это Ваши головорезы гонялись за мной, сколько я себя помню - дерзко крикнул в ответ Андрей.
- Молодой человек, мои сотрудники всего лишь пытались исправить возникшее недоразумение и вернуть Вас в Вашу игру, а Вы, вместо благодарности, ещё и лишили значительную их часть тел. Теперь, благодаря вам, они не смогут работать в этом пространстве, и им придётся уйти с работы или работать на гораздо менее оплачиваемых должностях. Вы довольны? - Голос стал приближаться, и вскоре стали слышны неторопливые шаги.
- Какую ещё игру?! Не заговаривайте мне зубы! - крикнул Андрей и навёл пистолет в сторону лестницы, готовый подстрелить того, кто на ней появится.
- Не валяйте дурака. Ваша память давно возвращена Вам, и Вы всё прекрасно знаете. - Человек, который говорил с ним, неторопливо спустился по лестнице.
Тут Андрей собрался с мыслями и понял, что он помнит в деталях всё. Как он заключал контракт, как ложился в биологическую камеру, как очнулся в грязи, как убивал, как погиб, как воскрес. Теперь он отчётливо понимал, что он должен был быть в игре, на которую сам же согласился, да ещё и заплатил за это приличные деньги. Вот только всё, что происходило, без сомнений, никак не укладывалось в то, чего он ожидал. Очевидно, всё пошло не так, как задумывал сценарист этой игры. И он твёрдо знал, что теперь это не игра. Игрой был тот город-иллюзия, и игровыми персонажами были его обитатели - но здесь всё было слишком реально. Он вышел куда-то за пределы игры, и это не было служебной частью виртуального пространства. Он по какой-то ошибке оказался здесь в самом начале, и эта роковая ошибка позволила ему вернуться сюда. Они же хотели всё исправить, вернуть его в игру вопреки его желанию, но у них ничего не вышло. Его хотели убить, и он убивал по-настоящему. Они скрывали какую-то страшную тайну, и он подошёл вплотную к тому, чтобы узнать эту тайну. И вот сейчас он, победитель, стоял перед человеком, ответственным за это всё. Это был седой худощавый мужчина высокого роста и интеллигентной внешности. На вид ему было за шестьдесят, но черты, выдававшие в нём старика, не содержали и намёка на дряхлость - он старел красиво, не теряя лица. Лицо его было умным, серьёзным, и на нём не было никакого намёка на страх. Было видно, что он знал всё, что было нужно Андрею, и что он ждал его.
- Итак, Вы нашли нас. Вы уже всё знаете? - спросил седой человек.
- Ещё не всё - ответил Андрей.
- Да? Ну что ж, я полагаю, лучше времени, чтобы получить ответы на все вопросы, не найти, не так ли? - седой мужчина сделал жест рукой, предлагая Андрею сесть в кресло у камина, и, не дожидаясь реакции Андрея, который не сдвинулся с места, сел в кресло напротив.
- Во-первых, что это за место? Этот мир, напоминающий прошлое, не виртуальная реальность, это я знаю - решительно сказал Андрей.
- Да, конечно, это не виртуальная реальность. Создать такой огромный и детально проработанный мир - задача, которая вряд ли оказалась бы под силу не только нам, но и вообще всем вместе взятым модельерам и программистам Земли. Это другой мир; Параллельное, если можно так выразиться пространство. Конечно, «параллельным» я его называю только потому, что Вам, наверняка, понятен этот термин. На самом же деле, истинно параллельные пространства не пересекаются, этот же мир имеет с Вашим - и нашим - общую точку.
- Иными словами, вы открыли ворота из одного мира в другой - задал вопрос с утвердительной интонацией Андрей.
- «Ворота» - это слишком громко сказано - печально усмехнулся седовласый. - Мы нашли всего лишь точку размером в один квант. Через эту точку можно передавать лишь информацию.
- Как вы смогли достичь такого? Современная наука ещё не может даже доказать наличие обитаемых миров в других измерениях, а вы не только открыли такой мир, но и нашли способ связи с ним? - Андрей смотрел скептически и подозрительно.
- Это вышло совершенно случайно. Понимая, что интерес к играм нашей компании идёт на спад, мы начали проводить опыты, разрабатывая беспрецедентно скоростной способ беспроводной передачи информации. Успех в этой области спас бы нашу компанию от банкротства и возродил интерес к ней - начал рассказ старик. - Пока у нас был достаточно большой бюджет, у нас были развязаны руки, и мы могли проводить в наших стенах любые, самые сомнительные эксперименты, ни на кого не оглядываясь. В одном из таких экспериментов мы пытались передавать информацию, используя сверхразогнанные фотоны. Официальная наука пока считает, что достигнуть скоростей, превышающих скорость света, невозможно. Мы же решили проверить теорию о том, что такие скорости существуют, но передвигающиеся на них объекты невозможно зафиксировать традиционными методами, и необходимо лишь придумать, как обнаруживать их. Тогда мы собрали уникальный опытный ускоритель фотонов и основанный на том же принципе замедлитель. Признаться, никто из нас почти не верил, что устройство, основанное на никем не доказанных принципах, собранное лишь по непроверенным теориям одного непризнанного учёного, будет работать. Однако тогда у нас было полно денег и энтузиазма, и мы могли себе позволить проверять даже самые безумные теории - лишь бы они оставались в рамках закона. И - о чудо! - устройство заработало! Информация, передаваемая ускорителем, читалась на замедлителе, потери информации были ничтожны, и изолирование ускорителя и замедлителя друг от друга любыми экранами не влияло на результат. Мы ликовали и собирались уже рассекречивать и патентовать своё изобретение, когда тот же учёный, изобретатель нового принципа, обнаружил ещё один нюанс. Экспериментируя с разными режимами, он обнаружил, что если сфокусировать передаваемый луч в определённой точке, вся информация бесследно теряется, хотя, стоит чуть сместить фокус, потери сводятся к нулю. Это могло означать только одно: в данной точке излучение утекает куда-то за пределы нашего мира. Все прочие эксперименты моментально были свёрнуты, а все имеющиеся в нашем распоряжении учёные умы брошены на исследование этого феномена. Мы отправляли в этот мир самые различные послания, письма, схемы. Мы собрали ещё с десяток замедлителей в надежде уловить какой-нибудь ответ из этого мира. Естественно, как нетрудно догадаться, всё было тщетно. До тех пор, пока один из наших младших научных сотрудников - студент из Индии, нанятый младшим помощником лишь по той причине, что он плохо знал английский язык и не знал русского, что позволяло меньше беспокоиться об утечке информации - не подключил к передатчику нейроимпульсосканирующее устройство, используемое в наших играх для синхронизации виртуального тела персонажа с сигналами, передаваемыми мозгом игрока, решившись лечь самому на место оператора. Этот отчаянный парень, очевидно, совершенно не изучал инструкций по безопасности и не знал, что неправильно подключенное устройство просто обездвижит его тело, и до тех пор, пока его не обнаружат и не отключат, он будет просто наблюдать абсолютную пустоту. Мало того, опасаясь, что ему не позволят сделать нечто подобное, он сделал это ночью, когда никто не видел и не мог остановить его. Пришедшие рано утром сотрудники, обнаружив его, рассмеялись и уже собирались выводить бедолагу из состояния овоща, когда кто-то случайно обратил внимание, что его электроэнцефалограмма соответствует состоянию бодрствующего активно действующего человека, а не находящегося в вегетативном состоянии. Когда же его отключили от аппарата, он поведал, что находился в теле какого-то человека, управлял им, а вокруг был очень живой и реалистичный мир, не похожий ни на игру, ни на, тем более, галлюцинации. Ему сначала не поверили, но, повторив его опыт, обнаружили совершенно необъяснимое, но ещё гораздо более поражающее явление, чем сам факт существования иного мира: мир, в который мы нашли лазейку, был населён такими же людьми, как и мы, и передаваемый нами слепок сознания каким-то невообразимым образом захватывал сознание одного из них. Таким образом, наши люди проникли в тот мир, и теперь наша связь была двусторонней.
- И вы думаете, я в это поверю? - Андрей прервал рассказ и крепче сжал рукоять пистолета. Как можно без каких-либо тонких настроек не только точно позиционировать случайного человека в ином мире, о существовании которого вы даже ничего не знаете, но и захватить его сознание?
- Вы сами сейчас находитесь в таком состоянии и не верите в это? - старик демонстративно поднял брови, выражая удивление, хотя его настроение в действительности соответствовало, скорее, презрению и насмешке. - Тогда как Вы объясните то, что вы сейчас находитесь в теле человека, который, по сути, является Вашим двойником в этом мире, и лишь происходившие с вами события различают ваш характер и навыки? У вас двоих одинаковые тела - только в то время, пока Вы в нашем цивилизованном мире предавались развлечениям, тот, чьим телом Вы сейчас управляете, тратил всё время на усовершенствование физической формы и изучение боевых искусств, и пока Вы расслабленно рассуждали о смысле жизни, он боролся за выживание в диком мире, где выживает сильнейший. Вы думаете, это мы так тщательно подбирали Вам тело? Ах, не смешите: только подумайте, сколько трудовых часов пришлось бы потратить на подобную работу, и сколько стоила бы такая работа - и подобные глупые мысли сразу покинут вашу голову.
- М-да, пожалуй, компьютеры, действительно, пока ещё не могут заменить людей-психологов на таком уровне - задумался вслух Андрей, стараясь, тем не менее, не ослаблять внимание. - Но ведь кто-то же должен был проделать эту работу? Такое ведь не может происходить само по себе.
- Как учёные, мы тоже не можем найти покоя, пытаясь понять принципы этого механизма - ответил старик, нахмурив лоб и сложив пальцы рук - но, как предпринимателям, нам важней в первую очередь освоить получение выгоды от этого явления, в качестве объяснения же мы пока довольствуемся пока ещё не опровергнутыми теориями. На данный момент мы полагаем, что эти свойства объясняются особенностями ноосферы наших миров. Видите ли, всё говорит о том, что законы материального мира, которые мы всегда считали фундаментальными, в наших мирах лишь вторичны - первична же информационная оболочка, которая порождает всё физическое. И если допустить, что у двух этих миров одна ноосфера, всё встаёт на свои места: получается, что мы попадаем не просто в похожее на нас тело, а в своё же тело, вернее, в альтернативную версию себя. У каждого из нас есть такой двойник.
- Хорошо, допустим. Допустим, что вы научились каким-то образом находить похожих людей в параллельном мире и захватывать контроль над их телами. Оставим пока то, что этим вы портите и даже полностью губите их жизнь - Андрей был преисполнен гнева и ненависти к старику и ко всей это проклятой корпорации, но старался держать себя в руках, пока не выяснит всё до конца. - Но ведь оказаться просто в другом мире в похожем теле - это совсем не то, что описывают ваши клиенты. Это ведь не гарантирует уникальных приключений, уникального мира, в который они попадают. Что же из себя представляют эти уникальные миры, которые никто не может взломать?
- А Вы уверены, что хотите знать это? - седовласый мужчина строго посмотрел Андрею в глаза, и его тон был серьёзен, как никогда. - Уверены, что сможете жить с этим?
- Мне нечего терять, я уже не смогу жить по-прежнему после того, что пережил. Так что выкладывайте всё на чистоту - уверенно ответил Андрей.
- Что ж, я Вас предупредил - сказал старик и, уставив взгляд в точку на стене, продолжил говорить. - Пожалуй, каждого из нас волнует вопрос, что ждёт нас после гибели физического тела. Есть ли жизнь после смерти? Теряется ли наше сознание или продолжает жить, независимо от физической оболочки? Всё то, что мы открыли за несколько лет наших секретных исследований, позволяет уверенно ответить на этот вопрос. Жизнь после смерти есть. Наше сознание сохраняется в информационном архиве, информационной оболочке Земли - ноосфере - и там ничто не способно уничтожить его. Но каково это, быть чистым разумом, независимым от чужих условий? Наши исследования позволили узнать это, заглянуть за главную границу. Сознание, привыкшее жить в материальном мире, создаёт вокруг себя его имитацию. Эта имитация основана на воспоминаниях, вкусах, радостях и страхах того, кому принадлежало это сознание. Она уникальна, так же, как уникально каждое сознание, как неповторим внутренний мир каждого. В окружающей пустоте внутренний мир становится внешним. Конечно, нужно время, чтобы привыкнуть управлять своим миром, чтобы он стал воплощением надежд и ожиданий, а не опасений и страхов, но зато награда бесценна: исполнение всех желаний. Идиллия, не правда ли? Жаль, что достигнуть такой идиллии можно, лишь умерев. Так было вечность, пока мы не нашли лазейку. Мы обнаружили, что если человек, управляемый оператором из нашего мира, погибает, его сознание попадает в эту самую информационную пустоту и тут же начинает выворачиваться наизнанку, выстраивая свой уникальный мир. После этого с помощью нейроимпульсосканирующих устройств мы получаем возможность просканировать этот мир и создать на его основе виртуальное пространство. В итоге мы получаем довольно точную копию загробной жизни того человека, а так как сознание у оператора и этого человека за редкими исключениями идентично, мы, можно сказать, получаем копию загробной жизни оператора. Возможность совершенно безопасно побывать «на том свете» и вернуться назад - соблазнительно, не так ли? И тогда нам и пришла в голову идея позволить побывать операторами всем желающим, кто может позволить себе достаточно раскошелиться. Мы организовали систему в обоих мирах. Как только клиент только начинает входить в свою новую оболочку, наши агенты находят его здесь и по возможности тихо убивают, после чего наши технические специалисты сканируют ставший доступным его внутренний мир, создают его копию, модельеры и программисты подчищают его, оставляя лишь положительные моменты и запрятывая подальше большую часть кошмаров - и в результате мы получаем идеальный для клиента мир, в котором он сможет осуществить всё то, о чём он всегда мечтал. Однако вряд ли кто-то позволил бы нам заниматься этим, если бы мы представили всё в прямом свете, рассказав всё так, как я рассказал Вам.
- Да и слишком мало людей согласилось бы играть в ваши игры, зная, что ради игры вы убиваете людей, причём даже не случайных, а двойников тех, кто играет; по сути, их самих - продолжил мысль Андрей. - Поэтому вы разработали рекламную стратегию, преподносящую всё так, как будто это всё лишь результат тонкого психологического анализа.
- Да, люди слишком скованы стереотипами и навязанными представлениями о морали, а законодательная система слишком инертна, чтобы одобрить такое - невозмутимо согласился седовласый. - Но убийства, совершённые в другом мире, невозможно доказать. А значит, о них лучше и не знать. То, что мы даём людям, уникально. А смерть всё равно неизбежна. Поверьте, то количество людей, которое погибло от рук наших агентов, абсолютно незаметно в мировом масштабе, тем более, что мы стараемся всё обставить как можно более естественно.
- Однако в моём случае ваши агенты облажались - с вызовом сказал Андрей и наставил дуло пистолета на седовласого.
- Да - признал старик, и в его голосе послышались нотки чувства вины и разочарования, однако не было и намёка на страх. - Мы были вынуждены запустить проект раньше, чем это следовало бы сделать. Лихорадка на финансовом рынке в те годы неотвратимо приближала наше банкротство, все наши оставшиеся сбережения стремительно теряли свою ценность, и если бы мы не запустили игру тогда, мы бы вылетели в трубу. И более пяти лет нам сказочно везло: не возникало осложнений, которые мы не могли бы разрешить, не попадалось и столь сильного различия между двумя альтер эго, как в Вашем случае. Не попадалось и столь живучих личностей, как Ваше альтер эго. Это тело должно было умереть ещё там, на пустыре, захлебнувшись в грязи. Ни у кого бы эта смерть не вызвала особых подозрений: бывший солдат, спецназовец, вставший на скользкий путь криминала, оступился и связался не с теми людьми - такое здесь происходит на каждом шагу, поверьте мне. Но он, уже управляемый Вами, слишком быстро пришёл в себя, и нам пришлось задействовать оперативную группу. Однако, несмотря на то, что группа успешно выполнила возложенное на неё задание, ненужное воспоминание прочно осталось в Вашей памяти, и наши надежды на то, что по мере следующих приключений Вы забудете о нём, не оправдались. Всё усугубилось тем фактором, что этот спецназовец какими-то духовными практиками подавил в себе большую часть того, что Вас с ним связывало, взрастив в себе новую, беспощадную личность и встав на прямой, как луч солнца, путь воина. Этот воин обладал своим внутренним миром, но он всё же был искусственным, вторичным порождением, и его внутренний мир был столь же искусственен, что Вы быстро и раскусили. А беда, как известно, не приходит одна, и нарушивший инструкции сотрудник, за которым мы вовремя не проследили, довёл цепочку роковых совпадений до критического момента. Произошло то, что мы допускали в теории, но с чем ни разу не сталкивались: Ваше сознание возродило тело в реальном мире. То тело, в котором вы сейчас находитесь, по сути, воскресло, материализовалось. Честное слово, мы не знали, что довольно простое по своей сути устройство, позволяющее модельерам и программистам, наводящим лоск в чужих мирах, быстро и безболезненно возвращаться в реальность, может произвести такой эффект, если им воспользуется «творец» этого мира.
- Ну и что вы собираетесь делать дальше? - Спросил Андрей.
- О, перспективы кружат мне голову, молодой человек - с энтузиазмом произнёс старик. - Конечно, Вы доставили нам много проблем, которые нам предстоит долго разгребать. Но Вы же приоткрыли нам глаза на такие перспективы, о которых мы не могли и мечтать. Ведь если выявить закономерность того, что произошло с Вами, и научиться это повторять, то в наших руках будет, ни много, ни мало, ключ к бессмертию!
- Это если я вам позволю - прошипел Андрей сквозь зубы, и его палец начал медленно спускать курок.
- Ах, уберите эту бесполезную игрушку - насмешливо и спокойно сказал старик. - Вы же понимаете, что если Вы убьёте это моё тело, я всего лишь проснусь в нашем с Вами мире в капсуле поддержания жизни. Конечно, отсутствие возможности лично находиться в этом мире несколько осложнит мою работу, но не надолго: со временем я воскрешу это тело так же, как Вы воскресили своё. Вас же, сейчас беспомощно лежащего в своей биокапсуле, караулят мои сотрудники, готовые в любой момент отключить Вас от систем поддержания жизни. Вы умрёте, и Ваши здешние навыки убийцы Вам ни капли не помогут.
- А ты не подумал, мерзавец, что я могу убить тебя очень медленно? - прошипел Андрей и выстрелил седоволосому в ногу. Старик, к изумлению Андрея, даже не дёрнулся.
- Молодой человек, Я подумал об этом ещё задолго до Вас. - сердито произнёс седоволосый с назидательными нотками в голосе. - Моя нейроимпульсомодулирующая система настроена особым образом, и я не ощущаю боли. Я пришёл сюда работать, а не за острыми ощущениями.
Пока Андрей, оцепенев, стоял и ждал, когда его убьют, старик легко поднялся с кресла и, лишь слегка прихрамывая, как будто его нога была не прострелена, а только немного натёрта, проковылял до висящей на стене дорожной аптечки. Вернувшись вместе с ней на кресло, он закатал простреленную брючину и стал обрабатывать рану дезинфицирующим и кровоостанавливающим средством. Заматывая рану бинтом, он продолжил говорить:
- Конечно, глупо было бы не признать, что мы не можем просто легко убить Вас. В этом мире на данном этапе истории царит почти полный беспредел, и любое убийство сходит с рук легко, но в нашем мире это так просто не пройдёт, и просто стереть Вас и всех, кто Вас знал, не получится. Так что зря Вы так гневаетесь. Мы могли бы, теоретически, инсценировать несчастный случай, однако до этого реальных смертей в нашей конторе не происходило, и насколько силён будет этот удар по нашей репутации, сказать сложно. Возможно, это даже обанкротит нашу контору. В то же время, если мы не убьём Вас, вы расскажете всем, чем же мы занимаемся на самом деле, что тоже обернётся для нас крахом… если Вам поверят. А ведь Вам могут и не поверить: некоторые наши клиенты под впечатлением и не то рассказывали.
- Одна тщательная проверка - и все ваши технологии станут известны - начал отходить от шока Андрей, понимая, что прямо сейчас его убивать, похоже, не собираются.
- Вы так обиделись на нас и желаете нам зла? Да, к сожалению, скорей всего, так и будет - вздохнув, продолжал старик. - Никто, конечно, не сможет привлечь нас к уголовной ответственности за то, что мы натворили в этом мире. Но оборудование будет опечатано, и все опыты будут свёрнуты. Государственные учёные, может, и будут потихоньку повторять наши достижения, но прежде, чем они с их осторожностью и консервативностью дойдут до того уровня, до которого дошли мы, и сумеют повторить успех воскрешения, пройдут столетия. За это время умрут тысячи людей, которых мы могли бы спасти. Ну что ж, ничего не поделать. Мы сделали ошибку, и должны за неё заплатить, Вы же имеете полное право воспользоваться своим шансом и наказать нас. Идите, куда хотите, или можете присесть и подождать. Сейчас Вас аккуратно отключат и выведут в реальность. Деньги, которые Вы заплатили, Вам, конечно, вернут, включая неустойку.
- А что будет с этим Андреем, здесь? - спросил Андрей.
- Он «проснётся» и будет помнить всё с того момента, как его вырубили в машине перед тем, как выбросить на пустыре. Со временем адаптируется, узнает о предательстве и смерти друга. А затем и он, и окружающие будут думать, что он, как всегда, выбрался сухим из воды - ответил старик, закончив с бинтами и вставая с кресла.
Старик подошёл к окну и стал задумчиво вглядываться в дождь. Андрей смотрел на него и не знал, что сказать. Наконец, он вспомнил:
- А та девочка, в фальшивом городе. Она тоже ненастоящая?
- Кто? А, Алина… - старик грустно усмехнулся - нет, она настоящая. С ней вообще отдельная, странная история. Это дочь того учёного, который изобрёл сверхускоритель фотонов. Она, на самом деле, неизлечимо больна: с младенчества она находится в вегетативном состоянии, подключенная к аппаратам поддержания жизни. Чтобы хоть как-то скрасить её кошмарную жизнь, её время от времени подключали к виртуальной реальности, но это, конечно, не настоящая жизнь. После того, как её отец добился первых серьёзных успехов, он попросил поместить её в одной из наших биологических камер и подключить к нашей системе - в государственной больнице ей не могли дать ничего даже близко похожего. Естественно, мы не могли ему отказать. Когда мы научились переселять операторов в эти тела, девочка первый раз в жизни оказалась в настоящем теле и вдохнула настоящий воздух, увидела настоящее солнце… К сожалению, злой рок преследовал девочку и здесь: её альтер эго росло в неблагополучной семье, её родители были алкоголики. Наши сотрудники помогли ей уйти от них и сделали всё, чтобы ни родители, ни милиция не искали её, но заменить ей семью не могли. Отцу же нужно было работать в нашей реальности, и он не мог находиться с ней. Неопытность и отсутствие должного внимания сыграли своё чёрное дело: однажды она пошла гулять с какими-то плохими парнями, которые избили её, изнасиловали и оставили лежать без сознания под проливным дождём. Была ранняя, но холодная осень, и она умерла от переохлаждения. Особо печальным оказалось то, что её собственный внутренний мир был почти не заполнен, когда она оказалась там. Видимо, высшие силы пожалели её, дав ей взамен дар проникать в миры других клиентов. Ей объяснили, что она не должна сильно вмешиваться в развитие событий, и она приняла правила игры. С тех пор она так и ходит, как призрак, по чужим играм, подыгрывая в эпизодических ролях. Это хоть как-то заменяет ей отсутствие реальной жизни.
- Она сказала, что уже больше двух лет находится в том мире. - сказал Андрей.
- И вы ей поверили? Молодой человек… - Старик снисходительно помотал головой и укорительно поцыкал языком - Она послушная девочка, не нарушает правила, как мы ей и сказали; и ещё хорошая актриса.
Андрей молчал, не зная, что ещё сказать. Тут его глаза стало заволакивать влагой. Подумав, что это слёзы, он поспешил вытереть их, стыдясь своей неуместной сентиментальности, но протирание ничего не дало, слёз не было видно, но глаза видели по-прежнему размыто. Наконец, Андрей понял, что это не слёзы, а биологическая жидкость в камере поддержания жизнедеятельности. Её уровень спадал, и вскоре Андрей уже мог хорошо видеть и самостоятельно дышать. Те же медсестрички, которые помогали ему в самом начале, сейчас снимали с его тела последние датчики. Только сейчас они были не такие весёлые и улыбчивые - на их лицах была растерянность и страх, они молчали, боясь сказать что-нибудь лишнее. Когда он вытер с себя полотенцем остатки геля, ему принесли его одежду. Застегнув последнюю пуговицу и собравшись уходить, он сказал медсёстрам:
- Передайте своему шефу, чтобы они продолжал исследования. Я не буду прерывать их.
Очевидно, медсёстры ничего не поняли, так как не были посвящены в подробности, но, переглянувшись и закивав головами, заверили, что передадут.
Когда Катя вернулась домой и застала Андрея сидящем в кресле, она была удивлена.
- Андрюш, ты же в «Истине» должен быть - сказала она.
- Я уже вернулся - ответил он.
- Ты что, не застраховался? - спросила она по-прежнему с удивлением в голосе.
- Застраховался. Просто сюжет коротким оказался. - устало пробормотал он.
- Это… Нет, это что-то неправильное… Они там что, халтурить, что ли вздумали? - начало растерянно тараторить Катя - Так, мы сейчас им позвоним и узнаем, что это за безобразие…
- Не нужно - перебил её Андрей и сурово посмотрел ей в глаза: - Ты что, не рада меня видеть?
- Ой, ну что за глупости ты говоришь, Андрюш… Конечно, рада, только ты же теперь что, без отпуска остался…
«А она ведь врёт» - подумал Андрей, но вслух только пробормотал, что отдохнёт и дома.
- Ну, ладно, конечно…
Катя, чтобы прервать неловкую паузу, осторожно присела к Андрею на колени, приобняла его и, поглаживая тыльную сторону его ладони, шутливо спросила:
- Ну как, ты нашёл Истину?
Андрей снова прокрутил в памяти все последние события, произошедшие с ними. Подумал о искусственном городе с его искусственными жителями; о девочке, которая, возможно, сейчас ещё там, а может - уже в чьём-то другом мирке; о сотнях тысяч тех, кто безвременно погиб от рук работников проекта «Истина где-то рядом-3», чтобы поразвлекать своё альтер эго из параллельного мира, и сейчас проводят время в своих воспоминаниях, которые стали их миром; посмотрел на свою жену, которая так же легко неосознанно убила своего двойника, как и многие его друзья. «Есть ли у тех людей шанс когда-нибудь снова вернуться в настоящий, внешний мир?» - думал он - «для чего они там существуют? Да и многим ли лучше их существование здесь? Насколько более реален этот мир? Ведь если всё так, как сказал тот седоволосый старик, этот мир отличается лишь тем, что здесь люди все живут вместе и творят окружающий мир вместе». Найти Истину может каждый, она у всех на виду. Но вот понять, что это Истина, поверить в неё и принять…
- Нет - ответил он. - Всё обыскал, но так и не нашёл. Видимо, Истина далеко отсюда.
Конец.
- Эй-эй, мужик, успокойся, успокойся! Нам нужно только поговорить!
- С кем и о чём? - строго спросил Андрей, уверенно продолжая быстрым, но неторопливым шагом приближаться к машине. С сокращением расстояния ему стало видно, что его выстрелы убили водителя и одного пассажира на заднем сиденье.
- Шеф сказал, чтобы мы тебя привезли к нему, произошло недоразумение, мы хотели извиниться. Ну успокойся же! Зачем ты нас убиваешь, мы же тебе зла не хотим!
- Прям так и не хотели - скептически сказал Андрей, уже обходя машину и краем глаза подмечая, что у убитого пассажира в руках уже был наготове автомат, а у водителя - пистолет, торчащий из-за пояса. У спрятавшегося за машиной худощавого и низкорослого парня, похоже, оружия не было, да и вряд ли он смог бы его при наличии применить.
- Ну я клянусь, мы не собирались тебя убивать! Мы просто подстраховаться хотели, пойми ты!
- Садись за руль. Поехали к вашему шефу - Андрей открыл водительскую дверь, выкинул оттуда свободной рукой труп и указал трусливому пареньку пистолетом на освободившееся место. Того сначала передёрнуло от вида испачканного кровью сиденья, но страх пистолета всё же пересилил боязнь крови.
- И кто тебя только в головорезы взял - проворчал Андрей, садясь позади него и выталкивая второй труп.
- Да я же говорю, какие мы головорезы?! - визгливо пытался уверять паренёк, трясущимися от приставленного к затылку ствола руками крутя руль. - Мы работники, «Истина где-то рядом», разве ты не помнишь? Мы здесь просто работаем, организуем всё.
- Не имею понятия, о чём ты болтаешь. Организуете чего? - строго спросил Андрей.
- Ну, как чего… Для клиентов подготавливаем… - парень замялся, не зная, как сказать следующее так, чтобы не получить тут же пулю в затылок. - Тела… Оболочки, то есть.
- Слушай, у меня пистолет уже взведён и с предохранителя снят, мне им щёлкать предупредительно не нужно перед тем, как тебе мозги вынести, и то, что ты за рулём, меня не остановит - предупредил Андрей. - Что за хрень ты несёшь? Какие оболочки? Как вы тела подготавливаете?
- Честное слово, я не знаю подробностей… - лепетал водитель, нервно втапливая педаль. - Нам говорят - мы делаем. Я видел только, как другие выезжали, а сам только разговорами занимался, информацию собирал. Тебя первого нам сказали уговорить и привезти. Ну, может, побить немножко… Но не убивать, нет же! А шеф тебя и хочет видеть, чтобы всё тебе рассказать в деталях.
Они выехали в пригород, доехали через лес до небольшого скопления дачных домиков и остановились у двухэтажного каменного дома за высоким кирпичным забором.
Паренёк медленно вышел из машины и пошёл к калитке, чтобы позвонить по домофону. Андрей шёл следом, не отставая. Пистолет он спрятал на тот случай, если у калитки есть видеокамера, но выхватить его он был готов в любой момент. По домофону ответили
- Клиента привели - сказал паренёк, и калитка открылась.
Когда они вошли внутрь, во дворе на пороге дома стояли двое серьёзных мужчин в кожаных куртках и кепках с козырьками. В руках у обоих были автоматы. Увидев Андрея, идущего следом за пареньком, а не перед ним, они насторожились, но не успели полностью оценить ситуацию и вскинуть автоматы прежде, чем раздались два выстрела из-за спины их подельника, которыми Андрей уложил обоих. После этого ударом рукояткой пистолета по затылку он оглушил паренька и стал внимательно осматриваться и прислушиваться. Он ожидал услышать крики и топот ног, либо мелькающие в окнах силуэты, но вокруг стояла тишина. «Возможно, внутри притаились более опытные бойцы» - подумал Андрей и решил подождать ещё, прислонившись спиной к дому вплотную, чтобы его нельзя было наблюдать из окон. Он подождал десять минут, однако не заметил никакого движения. Наконец, он решил провести разведку боем. Зайдя на крыльцо, он толкнул главную входную дверь, и она легко отворилась. Видимо, хозяин надеялся на охрану достаточно, чтобы не запирать замки. В главной комнате, не отделённой от прихожей никакими перегородками, горел свет и потрескивал камин. Аккуратно заглянув через порог, Андрей не приметил никаких предметов, за которыми мог бы полноценно спрятаться человек. Единственным, с чего следовало не спускать глаз, была лестница с массивными дубовыми перилами, ведущая на второй этаж. Он зашёл внутрь и стал ждать. Помещение было хорошо протоплено. И тут с верхнего этажа раздался пожилой мужской голос:
- Вам уже надоело хулиганить? Зачем Вы устроили этот беспорядок у меня дома?
- Кто Вы? - ответил Андрей вопросом на вопрос.
- Во-первых, отвечать вопросом на вопрос невежливо. Впрочем, Вы и так не производите впечатление вежливого человека. Я надеюсь, это связано лишь с телом, которое Вы получили, и ролью, которую Вам пришлось отыгрывать. Во-вторых, Вам должно быть хорошо известно, кто я, раз Вы меня искали - продолжал интеллигентно и спокойно говорить голос.
- Я искал Вас? А мне-то казалось, что это Ваши головорезы гонялись за мной, сколько я себя помню - дерзко крикнул в ответ Андрей.
- Молодой человек, мои сотрудники всего лишь пытались исправить возникшее недоразумение и вернуть Вас в Вашу игру, а Вы, вместо благодарности, ещё и лишили значительную их часть тел. Теперь, благодаря вам, они не смогут работать в этом пространстве, и им придётся уйти с работы или работать на гораздо менее оплачиваемых должностях. Вы довольны? - Голос стал приближаться, и вскоре стали слышны неторопливые шаги.
- Какую ещё игру?! Не заговаривайте мне зубы! - крикнул Андрей и навёл пистолет в сторону лестницы, готовый подстрелить того, кто на ней появится.
- Не валяйте дурака. Ваша память давно возвращена Вам, и Вы всё прекрасно знаете. - Человек, который говорил с ним, неторопливо спустился по лестнице.
Тут Андрей собрался с мыслями и понял, что он помнит в деталях всё. Как он заключал контракт, как ложился в биологическую камеру, как очнулся в грязи, как убивал, как погиб, как воскрес. Теперь он отчётливо понимал, что он должен был быть в игре, на которую сам же согласился, да ещё и заплатил за это приличные деньги. Вот только всё, что происходило, без сомнений, никак не укладывалось в то, чего он ожидал. Очевидно, всё пошло не так, как задумывал сценарист этой игры. И он твёрдо знал, что теперь это не игра. Игрой был тот город-иллюзия, и игровыми персонажами были его обитатели - но здесь всё было слишком реально. Он вышел куда-то за пределы игры, и это не было служебной частью виртуального пространства. Он по какой-то ошибке оказался здесь в самом начале, и эта роковая ошибка позволила ему вернуться сюда. Они же хотели всё исправить, вернуть его в игру вопреки его желанию, но у них ничего не вышло. Его хотели убить, и он убивал по-настоящему. Они скрывали какую-то страшную тайну, и он подошёл вплотную к тому, чтобы узнать эту тайну. И вот сейчас он, победитель, стоял перед человеком, ответственным за это всё. Это был седой худощавый мужчина высокого роста и интеллигентной внешности. На вид ему было за шестьдесят, но черты, выдававшие в нём старика, не содержали и намёка на дряхлость - он старел красиво, не теряя лица. Лицо его было умным, серьёзным, и на нём не было никакого намёка на страх. Было видно, что он знал всё, что было нужно Андрею, и что он ждал его.
- Итак, Вы нашли нас. Вы уже всё знаете? - спросил седой человек.
- Ещё не всё - ответил Андрей.
- Да? Ну что ж, я полагаю, лучше времени, чтобы получить ответы на все вопросы, не найти, не так ли? - седой мужчина сделал жест рукой, предлагая Андрею сесть в кресло у камина, и, не дожидаясь реакции Андрея, который не сдвинулся с места, сел в кресло напротив.
- Во-первых, что это за место? Этот мир, напоминающий прошлое, не виртуальная реальность, это я знаю - решительно сказал Андрей.
- Да, конечно, это не виртуальная реальность. Создать такой огромный и детально проработанный мир - задача, которая вряд ли оказалась бы под силу не только нам, но и вообще всем вместе взятым модельерам и программистам Земли. Это другой мир; Параллельное, если можно так выразиться пространство. Конечно, «параллельным» я его называю только потому, что Вам, наверняка, понятен этот термин. На самом же деле, истинно параллельные пространства не пересекаются, этот же мир имеет с Вашим - и нашим - общую точку.
- Иными словами, вы открыли ворота из одного мира в другой - задал вопрос с утвердительной интонацией Андрей.
- «Ворота» - это слишком громко сказано - печально усмехнулся седовласый. - Мы нашли всего лишь точку размером в один квант. Через эту точку можно передавать лишь информацию.
- Как вы смогли достичь такого? Современная наука ещё не может даже доказать наличие обитаемых миров в других измерениях, а вы не только открыли такой мир, но и нашли способ связи с ним? - Андрей смотрел скептически и подозрительно.
- Это вышло совершенно случайно. Понимая, что интерес к играм нашей компании идёт на спад, мы начали проводить опыты, разрабатывая беспрецедентно скоростной способ беспроводной передачи информации. Успех в этой области спас бы нашу компанию от банкротства и возродил интерес к ней - начал рассказ старик. - Пока у нас был достаточно большой бюджет, у нас были развязаны руки, и мы могли проводить в наших стенах любые, самые сомнительные эксперименты, ни на кого не оглядываясь. В одном из таких экспериментов мы пытались передавать информацию, используя сверхразогнанные фотоны. Официальная наука пока считает, что достигнуть скоростей, превышающих скорость света, невозможно. Мы же решили проверить теорию о том, что такие скорости существуют, но передвигающиеся на них объекты невозможно зафиксировать традиционными методами, и необходимо лишь придумать, как обнаруживать их. Тогда мы собрали уникальный опытный ускоритель фотонов и основанный на том же принципе замедлитель. Признаться, никто из нас почти не верил, что устройство, основанное на никем не доказанных принципах, собранное лишь по непроверенным теориям одного непризнанного учёного, будет работать. Однако тогда у нас было полно денег и энтузиазма, и мы могли себе позволить проверять даже самые безумные теории - лишь бы они оставались в рамках закона. И - о чудо! - устройство заработало! Информация, передаваемая ускорителем, читалась на замедлителе, потери информации были ничтожны, и изолирование ускорителя и замедлителя друг от друга любыми экранами не влияло на результат. Мы ликовали и собирались уже рассекречивать и патентовать своё изобретение, когда тот же учёный, изобретатель нового принципа, обнаружил ещё один нюанс. Экспериментируя с разными режимами, он обнаружил, что если сфокусировать передаваемый луч в определённой точке, вся информация бесследно теряется, хотя, стоит чуть сместить фокус, потери сводятся к нулю. Это могло означать только одно: в данной точке излучение утекает куда-то за пределы нашего мира. Все прочие эксперименты моментально были свёрнуты, а все имеющиеся в нашем распоряжении учёные умы брошены на исследование этого феномена. Мы отправляли в этот мир самые различные послания, письма, схемы. Мы собрали ещё с десяток замедлителей в надежде уловить какой-нибудь ответ из этого мира. Естественно, как нетрудно догадаться, всё было тщетно. До тех пор, пока один из наших младших научных сотрудников - студент из Индии, нанятый младшим помощником лишь по той причине, что он плохо знал английский язык и не знал русского, что позволяло меньше беспокоиться об утечке информации - не подключил к передатчику нейроимпульсосканирующее устройство, используемое в наших играх для синхронизации виртуального тела персонажа с сигналами, передаваемыми мозгом игрока, решившись лечь самому на место оператора. Этот отчаянный парень, очевидно, совершенно не изучал инструкций по безопасности и не знал, что неправильно подключенное устройство просто обездвижит его тело, и до тех пор, пока его не обнаружат и не отключат, он будет просто наблюдать абсолютную пустоту. Мало того, опасаясь, что ему не позволят сделать нечто подобное, он сделал это ночью, когда никто не видел и не мог остановить его. Пришедшие рано утром сотрудники, обнаружив его, рассмеялись и уже собирались выводить бедолагу из состояния овоща, когда кто-то случайно обратил внимание, что его электроэнцефалограмма соответствует состоянию бодрствующего активно действующего человека, а не находящегося в вегетативном состоянии. Когда же его отключили от аппарата, он поведал, что находился в теле какого-то человека, управлял им, а вокруг был очень живой и реалистичный мир, не похожий ни на игру, ни на, тем более, галлюцинации. Ему сначала не поверили, но, повторив его опыт, обнаружили совершенно необъяснимое, но ещё гораздо более поражающее явление, чем сам факт существования иного мира: мир, в который мы нашли лазейку, был населён такими же людьми, как и мы, и передаваемый нами слепок сознания каким-то невообразимым образом захватывал сознание одного из них. Таким образом, наши люди проникли в тот мир, и теперь наша связь была двусторонней.
- И вы думаете, я в это поверю? - Андрей прервал рассказ и крепче сжал рукоять пистолета. Как можно без каких-либо тонких настроек не только точно позиционировать случайного человека в ином мире, о существовании которого вы даже ничего не знаете, но и захватить его сознание?
- Вы сами сейчас находитесь в таком состоянии и не верите в это? - старик демонстративно поднял брови, выражая удивление, хотя его настроение в действительности соответствовало, скорее, презрению и насмешке. - Тогда как Вы объясните то, что вы сейчас находитесь в теле человека, который, по сути, является Вашим двойником в этом мире, и лишь происходившие с вами события различают ваш характер и навыки? У вас двоих одинаковые тела - только в то время, пока Вы в нашем цивилизованном мире предавались развлечениям, тот, чьим телом Вы сейчас управляете, тратил всё время на усовершенствование физической формы и изучение боевых искусств, и пока Вы расслабленно рассуждали о смысле жизни, он боролся за выживание в диком мире, где выживает сильнейший. Вы думаете, это мы так тщательно подбирали Вам тело? Ах, не смешите: только подумайте, сколько трудовых часов пришлось бы потратить на подобную работу, и сколько стоила бы такая работа - и подобные глупые мысли сразу покинут вашу голову.
- М-да, пожалуй, компьютеры, действительно, пока ещё не могут заменить людей-психологов на таком уровне - задумался вслух Андрей, стараясь, тем не менее, не ослаблять внимание. - Но ведь кто-то же должен был проделать эту работу? Такое ведь не может происходить само по себе.
- Как учёные, мы тоже не можем найти покоя, пытаясь понять принципы этого механизма - ответил старик, нахмурив лоб и сложив пальцы рук - но, как предпринимателям, нам важней в первую очередь освоить получение выгоды от этого явления, в качестве объяснения же мы пока довольствуемся пока ещё не опровергнутыми теориями. На данный момент мы полагаем, что эти свойства объясняются особенностями ноосферы наших миров. Видите ли, всё говорит о том, что законы материального мира, которые мы всегда считали фундаментальными, в наших мирах лишь вторичны - первична же информационная оболочка, которая порождает всё физическое. И если допустить, что у двух этих миров одна ноосфера, всё встаёт на свои места: получается, что мы попадаем не просто в похожее на нас тело, а в своё же тело, вернее, в альтернативную версию себя. У каждого из нас есть такой двойник.
- Хорошо, допустим. Допустим, что вы научились каким-то образом находить похожих людей в параллельном мире и захватывать контроль над их телами. Оставим пока то, что этим вы портите и даже полностью губите их жизнь - Андрей был преисполнен гнева и ненависти к старику и ко всей это проклятой корпорации, но старался держать себя в руках, пока не выяснит всё до конца. - Но ведь оказаться просто в другом мире в похожем теле - это совсем не то, что описывают ваши клиенты. Это ведь не гарантирует уникальных приключений, уникального мира, в который они попадают. Что же из себя представляют эти уникальные миры, которые никто не может взломать?
- А Вы уверены, что хотите знать это? - седовласый мужчина строго посмотрел Андрею в глаза, и его тон был серьёзен, как никогда. - Уверены, что сможете жить с этим?
- Мне нечего терять, я уже не смогу жить по-прежнему после того, что пережил. Так что выкладывайте всё на чистоту - уверенно ответил Андрей.
- Что ж, я Вас предупредил - сказал старик и, уставив взгляд в точку на стене, продолжил говорить. - Пожалуй, каждого из нас волнует вопрос, что ждёт нас после гибели физического тела. Есть ли жизнь после смерти? Теряется ли наше сознание или продолжает жить, независимо от физической оболочки? Всё то, что мы открыли за несколько лет наших секретных исследований, позволяет уверенно ответить на этот вопрос. Жизнь после смерти есть. Наше сознание сохраняется в информационном архиве, информационной оболочке Земли - ноосфере - и там ничто не способно уничтожить его. Но каково это, быть чистым разумом, независимым от чужих условий? Наши исследования позволили узнать это, заглянуть за главную границу. Сознание, привыкшее жить в материальном мире, создаёт вокруг себя его имитацию. Эта имитация основана на воспоминаниях, вкусах, радостях и страхах того, кому принадлежало это сознание. Она уникальна, так же, как уникально каждое сознание, как неповторим внутренний мир каждого. В окружающей пустоте внутренний мир становится внешним. Конечно, нужно время, чтобы привыкнуть управлять своим миром, чтобы он стал воплощением надежд и ожиданий, а не опасений и страхов, но зато награда бесценна: исполнение всех желаний. Идиллия, не правда ли? Жаль, что достигнуть такой идиллии можно, лишь умерев. Так было вечность, пока мы не нашли лазейку. Мы обнаружили, что если человек, управляемый оператором из нашего мира, погибает, его сознание попадает в эту самую информационную пустоту и тут же начинает выворачиваться наизнанку, выстраивая свой уникальный мир. После этого с помощью нейроимпульсосканирующих устройств мы получаем возможность просканировать этот мир и создать на его основе виртуальное пространство. В итоге мы получаем довольно точную копию загробной жизни того человека, а так как сознание у оператора и этого человека за редкими исключениями идентично, мы, можно сказать, получаем копию загробной жизни оператора. Возможность совершенно безопасно побывать «на том свете» и вернуться назад - соблазнительно, не так ли? И тогда нам и пришла в голову идея позволить побывать операторами всем желающим, кто может позволить себе достаточно раскошелиться. Мы организовали систему в обоих мирах. Как только клиент только начинает входить в свою новую оболочку, наши агенты находят его здесь и по возможности тихо убивают, после чего наши технические специалисты сканируют ставший доступным его внутренний мир, создают его копию, модельеры и программисты подчищают его, оставляя лишь положительные моменты и запрятывая подальше большую часть кошмаров - и в результате мы получаем идеальный для клиента мир, в котором он сможет осуществить всё то, о чём он всегда мечтал. Однако вряд ли кто-то позволил бы нам заниматься этим, если бы мы представили всё в прямом свете, рассказав всё так, как я рассказал Вам.
- Да и слишком мало людей согласилось бы играть в ваши игры, зная, что ради игры вы убиваете людей, причём даже не случайных, а двойников тех, кто играет; по сути, их самих - продолжил мысль Андрей. - Поэтому вы разработали рекламную стратегию, преподносящую всё так, как будто это всё лишь результат тонкого психологического анализа.
- Да, люди слишком скованы стереотипами и навязанными представлениями о морали, а законодательная система слишком инертна, чтобы одобрить такое - невозмутимо согласился седовласый. - Но убийства, совершённые в другом мире, невозможно доказать. А значит, о них лучше и не знать. То, что мы даём людям, уникально. А смерть всё равно неизбежна. Поверьте, то количество людей, которое погибло от рук наших агентов, абсолютно незаметно в мировом масштабе, тем более, что мы стараемся всё обставить как можно более естественно.
- Однако в моём случае ваши агенты облажались - с вызовом сказал Андрей и наставил дуло пистолета на седовласого.
- Да - признал старик, и в его голосе послышались нотки чувства вины и разочарования, однако не было и намёка на страх. - Мы были вынуждены запустить проект раньше, чем это следовало бы сделать. Лихорадка на финансовом рынке в те годы неотвратимо приближала наше банкротство, все наши оставшиеся сбережения стремительно теряли свою ценность, и если бы мы не запустили игру тогда, мы бы вылетели в трубу. И более пяти лет нам сказочно везло: не возникало осложнений, которые мы не могли бы разрешить, не попадалось и столь сильного различия между двумя альтер эго, как в Вашем случае. Не попадалось и столь живучих личностей, как Ваше альтер эго. Это тело должно было умереть ещё там, на пустыре, захлебнувшись в грязи. Ни у кого бы эта смерть не вызвала особых подозрений: бывший солдат, спецназовец, вставший на скользкий путь криминала, оступился и связался не с теми людьми - такое здесь происходит на каждом шагу, поверьте мне. Но он, уже управляемый Вами, слишком быстро пришёл в себя, и нам пришлось задействовать оперативную группу. Однако, несмотря на то, что группа успешно выполнила возложенное на неё задание, ненужное воспоминание прочно осталось в Вашей памяти, и наши надежды на то, что по мере следующих приключений Вы забудете о нём, не оправдались. Всё усугубилось тем фактором, что этот спецназовец какими-то духовными практиками подавил в себе большую часть того, что Вас с ним связывало, взрастив в себе новую, беспощадную личность и встав на прямой, как луч солнца, путь воина. Этот воин обладал своим внутренним миром, но он всё же был искусственным, вторичным порождением, и его внутренний мир был столь же искусственен, что Вы быстро и раскусили. А беда, как известно, не приходит одна, и нарушивший инструкции сотрудник, за которым мы вовремя не проследили, довёл цепочку роковых совпадений до критического момента. Произошло то, что мы допускали в теории, но с чем ни разу не сталкивались: Ваше сознание возродило тело в реальном мире. То тело, в котором вы сейчас находитесь, по сути, воскресло, материализовалось. Честное слово, мы не знали, что довольно простое по своей сути устройство, позволяющее модельерам и программистам, наводящим лоск в чужих мирах, быстро и безболезненно возвращаться в реальность, может произвести такой эффект, если им воспользуется «творец» этого мира.
- Ну и что вы собираетесь делать дальше? - Спросил Андрей.
- О, перспективы кружат мне голову, молодой человек - с энтузиазмом произнёс старик. - Конечно, Вы доставили нам много проблем, которые нам предстоит долго разгребать. Но Вы же приоткрыли нам глаза на такие перспективы, о которых мы не могли и мечтать. Ведь если выявить закономерность того, что произошло с Вами, и научиться это повторять, то в наших руках будет, ни много, ни мало, ключ к бессмертию!
- Это если я вам позволю - прошипел Андрей сквозь зубы, и его палец начал медленно спускать курок.
- Ах, уберите эту бесполезную игрушку - насмешливо и спокойно сказал старик. - Вы же понимаете, что если Вы убьёте это моё тело, я всего лишь проснусь в нашем с Вами мире в капсуле поддержания жизни. Конечно, отсутствие возможности лично находиться в этом мире несколько осложнит мою работу, но не надолго: со временем я воскрешу это тело так же, как Вы воскресили своё. Вас же, сейчас беспомощно лежащего в своей биокапсуле, караулят мои сотрудники, готовые в любой момент отключить Вас от систем поддержания жизни. Вы умрёте, и Ваши здешние навыки убийцы Вам ни капли не помогут.
- А ты не подумал, мерзавец, что я могу убить тебя очень медленно? - прошипел Андрей и выстрелил седоволосому в ногу. Старик, к изумлению Андрея, даже не дёрнулся.
- Молодой человек, Я подумал об этом ещё задолго до Вас. - сердито произнёс седоволосый с назидательными нотками в голосе. - Моя нейроимпульсомодулирующая система настроена особым образом, и я не ощущаю боли. Я пришёл сюда работать, а не за острыми ощущениями.
Пока Андрей, оцепенев, стоял и ждал, когда его убьют, старик легко поднялся с кресла и, лишь слегка прихрамывая, как будто его нога была не прострелена, а только немного натёрта, проковылял до висящей на стене дорожной аптечки. Вернувшись вместе с ней на кресло, он закатал простреленную брючину и стал обрабатывать рану дезинфицирующим и кровоостанавливающим средством. Заматывая рану бинтом, он продолжил говорить:
- Конечно, глупо было бы не признать, что мы не можем просто легко убить Вас. В этом мире на данном этапе истории царит почти полный беспредел, и любое убийство сходит с рук легко, но в нашем мире это так просто не пройдёт, и просто стереть Вас и всех, кто Вас знал, не получится. Так что зря Вы так гневаетесь. Мы могли бы, теоретически, инсценировать несчастный случай, однако до этого реальных смертей в нашей конторе не происходило, и насколько силён будет этот удар по нашей репутации, сказать сложно. Возможно, это даже обанкротит нашу контору. В то же время, если мы не убьём Вас, вы расскажете всем, чем же мы занимаемся на самом деле, что тоже обернётся для нас крахом… если Вам поверят. А ведь Вам могут и не поверить: некоторые наши клиенты под впечатлением и не то рассказывали.
- Одна тщательная проверка - и все ваши технологии станут известны - начал отходить от шока Андрей, понимая, что прямо сейчас его убивать, похоже, не собираются.
- Вы так обиделись на нас и желаете нам зла? Да, к сожалению, скорей всего, так и будет - вздохнув, продолжал старик. - Никто, конечно, не сможет привлечь нас к уголовной ответственности за то, что мы натворили в этом мире. Но оборудование будет опечатано, и все опыты будут свёрнуты. Государственные учёные, может, и будут потихоньку повторять наши достижения, но прежде, чем они с их осторожностью и консервативностью дойдут до того уровня, до которого дошли мы, и сумеют повторить успех воскрешения, пройдут столетия. За это время умрут тысячи людей, которых мы могли бы спасти. Ну что ж, ничего не поделать. Мы сделали ошибку, и должны за неё заплатить, Вы же имеете полное право воспользоваться своим шансом и наказать нас. Идите, куда хотите, или можете присесть и подождать. Сейчас Вас аккуратно отключат и выведут в реальность. Деньги, которые Вы заплатили, Вам, конечно, вернут, включая неустойку.
- А что будет с этим Андреем, здесь? - спросил Андрей.
- Он «проснётся» и будет помнить всё с того момента, как его вырубили в машине перед тем, как выбросить на пустыре. Со временем адаптируется, узнает о предательстве и смерти друга. А затем и он, и окружающие будут думать, что он, как всегда, выбрался сухим из воды - ответил старик, закончив с бинтами и вставая с кресла.
Старик подошёл к окну и стал задумчиво вглядываться в дождь. Андрей смотрел на него и не знал, что сказать. Наконец, он вспомнил:
- А та девочка, в фальшивом городе. Она тоже ненастоящая?
- Кто? А, Алина… - старик грустно усмехнулся - нет, она настоящая. С ней вообще отдельная, странная история. Это дочь того учёного, который изобрёл сверхускоритель фотонов. Она, на самом деле, неизлечимо больна: с младенчества она находится в вегетативном состоянии, подключенная к аппаратам поддержания жизни. Чтобы хоть как-то скрасить её кошмарную жизнь, её время от времени подключали к виртуальной реальности, но это, конечно, не настоящая жизнь. После того, как её отец добился первых серьёзных успехов, он попросил поместить её в одной из наших биологических камер и подключить к нашей системе - в государственной больнице ей не могли дать ничего даже близко похожего. Естественно, мы не могли ему отказать. Когда мы научились переселять операторов в эти тела, девочка первый раз в жизни оказалась в настоящем теле и вдохнула настоящий воздух, увидела настоящее солнце… К сожалению, злой рок преследовал девочку и здесь: её альтер эго росло в неблагополучной семье, её родители были алкоголики. Наши сотрудники помогли ей уйти от них и сделали всё, чтобы ни родители, ни милиция не искали её, но заменить ей семью не могли. Отцу же нужно было работать в нашей реальности, и он не мог находиться с ней. Неопытность и отсутствие должного внимания сыграли своё чёрное дело: однажды она пошла гулять с какими-то плохими парнями, которые избили её, изнасиловали и оставили лежать без сознания под проливным дождём. Была ранняя, но холодная осень, и она умерла от переохлаждения. Особо печальным оказалось то, что её собственный внутренний мир был почти не заполнен, когда она оказалась там. Видимо, высшие силы пожалели её, дав ей взамен дар проникать в миры других клиентов. Ей объяснили, что она не должна сильно вмешиваться в развитие событий, и она приняла правила игры. С тех пор она так и ходит, как призрак, по чужим играм, подыгрывая в эпизодических ролях. Это хоть как-то заменяет ей отсутствие реальной жизни.
- Она сказала, что уже больше двух лет находится в том мире. - сказал Андрей.
- И вы ей поверили? Молодой человек… - Старик снисходительно помотал головой и укорительно поцыкал языком - Она послушная девочка, не нарушает правила, как мы ей и сказали; и ещё хорошая актриса.
Андрей молчал, не зная, что ещё сказать. Тут его глаза стало заволакивать влагой. Подумав, что это слёзы, он поспешил вытереть их, стыдясь своей неуместной сентиментальности, но протирание ничего не дало, слёз не было видно, но глаза видели по-прежнему размыто. Наконец, Андрей понял, что это не слёзы, а биологическая жидкость в камере поддержания жизнедеятельности. Её уровень спадал, и вскоре Андрей уже мог хорошо видеть и самостоятельно дышать. Те же медсестрички, которые помогали ему в самом начале, сейчас снимали с его тела последние датчики. Только сейчас они были не такие весёлые и улыбчивые - на их лицах была растерянность и страх, они молчали, боясь сказать что-нибудь лишнее. Когда он вытер с себя полотенцем остатки геля, ему принесли его одежду. Застегнув последнюю пуговицу и собравшись уходить, он сказал медсёстрам:
- Передайте своему шефу, чтобы они продолжал исследования. Я не буду прерывать их.
Очевидно, медсёстры ничего не поняли, так как не были посвящены в подробности, но, переглянувшись и закивав головами, заверили, что передадут.
Когда Катя вернулась домой и застала Андрея сидящем в кресле, она была удивлена.
- Андрюш, ты же в «Истине» должен быть - сказала она.
- Я уже вернулся - ответил он.
- Ты что, не застраховался? - спросила она по-прежнему с удивлением в голосе.
- Застраховался. Просто сюжет коротким оказался. - устало пробормотал он.
- Это… Нет, это что-то неправильное… Они там что, халтурить, что ли вздумали? - начало растерянно тараторить Катя - Так, мы сейчас им позвоним и узнаем, что это за безобразие…
- Не нужно - перебил её Андрей и сурово посмотрел ей в глаза: - Ты что, не рада меня видеть?
- Ой, ну что за глупости ты говоришь, Андрюш… Конечно, рада, только ты же теперь что, без отпуска остался…
«А она ведь врёт» - подумал Андрей, но вслух только пробормотал, что отдохнёт и дома.
- Ну, ладно, конечно…
Катя, чтобы прервать неловкую паузу, осторожно присела к Андрею на колени, приобняла его и, поглаживая тыльную сторону его ладони, шутливо спросила:
- Ну как, ты нашёл Истину?
Андрей снова прокрутил в памяти все последние события, произошедшие с ними. Подумал о искусственном городе с его искусственными жителями; о девочке, которая, возможно, сейчас ещё там, а может - уже в чьём-то другом мирке; о сотнях тысяч тех, кто безвременно погиб от рук работников проекта «Истина где-то рядом-3», чтобы поразвлекать своё альтер эго из параллельного мира, и сейчас проводят время в своих воспоминаниях, которые стали их миром; посмотрел на свою жену, которая так же легко неосознанно убила своего двойника, как и многие его друзья. «Есть ли у тех людей шанс когда-нибудь снова вернуться в настоящий, внешний мир?» - думал он - «для чего они там существуют? Да и многим ли лучше их существование здесь? Насколько более реален этот мир? Ведь если всё так, как сказал тот седоволосый старик, этот мир отличается лишь тем, что здесь люди все живут вместе и творят окружающий мир вместе». Найти Истину может каждый, она у всех на виду. Но вот понять, что это Истина, поверить в неё и принять…
- Нет - ответил он. - Всё обыскал, но так и не нашёл. Видимо, Истина далеко отсюда.
Конец.