Кефалофоры - это персонажи житий святых, которые после смерти носят свои головы. Как правило, несут до церкви, до иконы или какой-то чудотворной реликвии, о которой идет речь в житии, и донеся, умирают.
В книге Плюхановой "Сюжеты и символы Московского царства" есть целый раздел о кефалофорах (глава 2 "Покров Смоленской Божьей Матери и подвиг воина Меркурия. Хождение с головой в руках", стр. 63 - 104).
http://padabum.com/d.php?id=34803 Плюханова и вспоминает Фёдора Павловича в своей книге в связи с этой темой. По сути же сюжета в результате исследования выясняется следующее.
В беседе с Федором Павловичем ситуация подается так, как будто подобный бред встречается только в России, а уж во Франции ничего такого и близко быть не может. Между тем во французской житийной литературе насчитано 176 персонажей-кефалофоров, между тем как в России тот самый воин Меркурий из Смоленска чуть ли не единственный.
Именно таким образом погиб святой Дионисий, Сен-Дени, покровитель французского королевского дома и Франции, символ огромного значения на Западе. В 8-9 веке происходит слияние образа Сен-Дени с Дионисием Ареопагитом, и хотя в Восточной Римской империи Ареопагит был очень популярен и не был кефалофором, всё равно возобладала западная версия, и первый афинский епископ таковым становится и в восточной агиографии.
В Московском царстве сюжет не был популярен вплоть до 15-16 века, и актуализовался в Смоленске, в зоне контакта с католическим ареалом. Воин Меркурий списан, конечно, с Меркурия Кесарийского, византийского мученика, но примечательно, что при тесных контактах с Византией несколько веков сюжет не приживался.
Помимо Меркурия Смоленского был еще один важный круг сюжетов, связанных с отрубленной головой, и это история об Иоанне Предтече.