"Интересующей нас группой слов мы обязаны языку древних римлян - латыни. Слово classis обозначает разряд, цензовую категорию, ту или иную из шести, на которые при
Сервии Туллии было разделено римское население: пять податных, а шестая - неимущие граждане...
Соответственно, classicus означает принадлежность первому, высшему разряду римских граждан. Они так и назывались: classici. Обыкновенное для каждого языка употребление слова в переносном смысле привело к тому, что за словом classicus утвердилось значение чего-либо (кого-либо) образцового. Классиками стали называть тех, кто произвёл на свет нечто замечательное, долговечное, могучее служить примером для подражания. Понятие классического в искусстве и культуре непременно предполагает иерархическую систему ценностей".
Сергей Даниэль, "Европейский классицизм"
"В метафорическом смысле ("элита") слово "классики" было впервые употреблено Цицероном, а применительно к литературе - Авлом Геллием (2 в.). Гуманисты Возрождения, для которых "избранниками" в области литературы и искусства были все античные писатели, живописцы, скульпторы, архитекторы и т.п., называли их классиками. Такой же смысл вкладывали в слова "классика", "классики", "классический" представители классицизма (называя "классиками" и художников своего направления)", - дополняет автора
Большая советская энциклопедия