Жизнь гладиатора
Прошло уже полгода…. А кажется, будто только вчера я впервые шагнул на раскаленные камни арены. Теперь я чемпион.
Великий чемпион - как же горько это звучит! Только сейчас я могу заставить себя хоть что-то записать. Я должен рассказать об этом, пусть даже это самые позорные страницы моей жизни. Пусть люди знают. Может, это спасет кого-нибудь от повторения моих ошибок.
Я никогда не делал ставок на гладиаторов, никогда не общался с ними. Мне казалась смешной их гордость. Убивать достойных воинов на потеху праздным пекарям и кузнецам - и гордиться?!
О, если бы тогда я мог запомнить то презрение, с которым относился к победителям! Может, это удержало бы меня от многих предательств…
Но однажды я получил страшное оскорбление, из тех, что смываются только кровью и криками о пощаде. Двое хаджитов лишь рассмеялись, когда я вызвал их на бой. Они послали меня к хозяину арены: «если ты, червяк, сможешь дослужиться до ранга Кровопускателя, тебе позволят выйти на площадку и умереть под нашими мечами!» Давно меня не захлестывала такая волна ненависти…
В тот же день я пришел к смотрителю Арены. Я умолял выпустить меня на бой с ними сейчас, сегодня! Но он был непреклонен, он с усмешкой смотрел, как я швыряю на стол деньги и грожу ему расправой. Он убедил меня, что надо набраться терпения.
Я почти не спал в ту безумную неделю. Ночами тренировался, по утрам выходил на бой. Три, четыре поединка в день! Он смотрел на меня, как на полного психа, но день за днем выдавал мне разрешение на бой. Я шел к цели, не замечая ничего: ни насмешек с обоих сторон, ни усталости, ни боли. Источник, исцеляющий раны, был не в силах помочь мне - еще бы, у меня была уязвлена гордость…
Я вышел против них обоих в один и тот же день, на девятые сутки моего пребывания на Арене. Говорили, что такая карьера немыслима, говорили, что я подкупаю гладиаторов, говорили… Много ходило слухов. И все они были ложью. Я был честен в то время, я жил одной лишь яростью и болью… Великие Девять, с тех пор я стал старше на целую жизнь!
Я убил их. Первый шел смело, он был уверен в легкой победе. И умер быстро. Второго я заставил жрать песок и умолять добить его… После их смерти я впервые подумал, что мне незачем жить.
Но меня обожала публика, боготворили новички, мне благоволил наставник. И я решил, что это заслуженная слава… Глупец!
И я стал убивать. Одним за другим. Уже просто ради победы. Легко, быстро, изящно… Мои противники не успевали даже коснуться меня. Я смеялся… но не чувствовал ни веселья, ни радости победы. На моих руках кровь… ее запах не перебить никакими благовониями.
После боя заходил за наградой и пропадал в ближайшем трактире. Забросил тренировки, беспробудно пил всю ночь - и все равно был лучшим. Перестал чинить и чистить оружие - и все равно не мог умереть…
И вдруг - словно вспышка, озаряющая туман. Девушка… Я не помню ее ни лица, ни имени, ни звания… Она выбежала на арену, ударила по мне каким-то заклятьем - я не успел даже понять, чем именно. На мне был заговоренный щит с отражением магии. Ее убило мгновенно.
После этого с меня схлынула волна равнодушия. Господи, что я здесь делаю?! Что все мы делаем здесь? И тогда я начал знакомиться. Я хотел понять - все ли так же зачерствели, как я? Что привело остальных на эту бойню?
Мало кто хотел разговаривать. Всем им предстояло умереть, раньше или позже, но погибнуть под палящим солнцем, на глазах зрителей… Они не хотели знать, кто сражается рядом с ними. Им нужно было то же, что и мне чуть раньше - забыться, напиться на вырученные от убийства деньги… Но мной заинтересовался чемпион. Великий Серый принц. Мы стали почти друзьями, и я выполнил одну его просьбу. Никогда себе этого не прощу! Не все поручения нужно исполнять… После того, как я принес ему доказательства, он не захотел больше жить… И попросил меня помочь…
И я сделал это. Мы вышли якобы на бой, но он не поднял молота. Просто стоял и ждал удара, даже не обернувшись… Моя стрела прошла навылет. Он упал, и умер через несколько секунд. А я… побрел к себе. Как во сне.
Мне не позволили уйти. Меня поздравляли, хлопали по плечам… И вдруг наставник сказал, что я должен забрать доспехи Чемпиона… Тогда я сломался.
Я сказал ему все, что думаю об Арене, смерти, своем новом звании. И о тех, кто запрещал подбирать мои же собственные стрелы с кровавого песка, но зато не против, чтобы на глазах черни раздели Чемпиона. О девушках, которые вместо заботы о своем ребенке, получают стрелу в глаз - ради жалких копеек компенсации, которых не хватит на прокорм даже кошке. Я много лишнего выкрикнул тогда…
Я смог прийти в себя. Прошло полгода, но эти страшные недели я помню, будто они были лишь вчера. Теперь я сражаюсь со зверьем. И все надеюсь забыть, как на этой самой арене убивал друзей.