"Заповедник сказок", проект № 94, День звездочета. Моя сказка "Безымянная звезда".
БЕЗЫМЯННАЯ ЗВЕЗДА
Из темных углов большого старого дома задували сквозняки. Пламя в коптящих светильниках подрагивало, странные тени на стенах выплясывали дикие танцы.
Затравленно озираясь, мешковатый посетитель поднимался по дубовым ступеням. Он старался двигаться как можно тише, даже поднялся на мыски, но доски всё равно жутко скрипели, и каждый звук эхом отзывался от высоких потолков. Молодой еще человек выглядел лет на пятнадцать старше своего возраста: напоминающая половину тыквы голова громоздилась на толстой шее, залысины переходили в обширную плешь, белесые кудри на висках, в детские годы, видимо, до слез умилявшие родителей, теперь поднимались над залысинами смешными рожками. Бледнокожий с мелкими чертами лица и мешками под глазами гость был похож на недопеченный хлебный мякиш.
Бесконечная парадная лестница вывела посетителя на тёмную галерею. Почти на ощупь добрался он до больших дверей с массивными бронзовыми ручками в виде птичьих клювов.
Постучал.
Тишина.
Постучал еще раз.
За дверями что-то задвигалось, зашуршало, затем раздался глуховатый бас:
- Да! Входите!
Посетитель с трудом отворил створку, отодвинул тяжелую парчовую занавесь.
В кабинете было прохладно и темно. Пахло дорогим табаком и какими-то восточными специями. Смуглый чернобородый мужчина в темном халате казался почти невидимым в огромном, обитом черной кожей кресле. Только массивная золотая серьга сверкнула в левом ухе и белки прикрытых до сего момента глаз обозначили лицо.
Тихий низкий бархатный голос заставил посетителя поёжиться.
- Прошу вас, присаживайтесь!
- Благодарю вас, глубокоуважаемый господин Королевский Звездо...
Бородач сделал жест рукой:
- Пауль. Для вас просто Пауль. Сейчас я зажгу лампу. Предпочитаю, знаете ли, работать в темноте.
Профессия обязывает.
- О, я понимаю, господин Пауль...
Бородач чиркнул длинной спичкой и зажег лампу. Свет прошел сквозь причудливый абажур, составленный из кусочков цветного стекла, и заполнил комнату загадочным зеленоватым сиянием.
- Давайте сразу к делу. С расценками вас ознакомили?
Посетитель заёрзал на обитом мягкой кожей стуле, чуть привстал.
- Да-да, ознакомили. Пятьсот сольденов за имя. Недешево, конечно, по нашим доходам...
- Присаживайтесь, прошу!.. - еще раз настойчиво повторил хозяин. - Недешево, говорите? Но вы же понимаете, что звезды открывают не каждый день.
- Да-да, я понимаю...
- Впрочем, если для вас эта сумма действительно кажется... Не знаю, слышали ли вы - в этом году я открыл две звезды. Вторая - дешевле.
Посетитель замер, склонил голову на бок:
- А насколько?
- Двести семьдесят сольденов.
- Вот как?
Звездочет хлопнул себя ладонями по коленям:
- А знаете, что? Поскольку вы, видимо, последний, кто подаёт заявку в этом году - мне уже в среду нужно представлять новый атлас его величеству, - для вас я сделаю дополнительную скидку! Пусть будет двести пятьдесят сольденов.
- Это весьма соблазнительно, - посетитель сморщил носик, наклонился к Звездочету и почти прошептал: - А... в чем подвох? Почему скидка? - Тут же замялся. - То есть... простите, я, наверное, что-то не то...
- Ничего, не смущайтесь. Подвоха никакого нет. Просто первая звезда видна в телескоп, а вторая - нет. Она слишком далеко.
- Да, но как же тогда подтвердить ее существование?
- Вы - смешной человек, право! Если я, Королевский Звездочет, говорю вам, что эта звезда есть, что она открыта мною, значит, она есть. Да, эта звезда не видна в телескоп, но она существует! Я ее рассчитал. Вычислил. И к сертификату с именем звезды, в случае оформления сделки, будут приложены все расчеты. В приложении к атласу звезда будет указана, значит, всё официально и в рамках закона.
- Но... но я же не смогу предъявить... подарить... показать эту звезду Жрукаржабне?
- Кому?
- Своей невесте! - Толстяк раскраснелся, засопел, снова доверительно подался всем своим большим корпусом к Паулю: - Видите ли, мы помолвлены. Вчера она, наконец, дала согласие. Романтическое свидание, полная луна, кольцо с тремя бриллиантами... Ну, вы понимаете. Так вот, я решил сделать ей свадебный подарок, подарить звезду. Как только моя птичка приняла кольцо, я - сразу к вам!
- Понятно. Похвально. Достойно. Хм... Простите, можно еще раз повторить имя вашей суженной?
- Жрукаржабна, - бодро произнес посетитель. Увидев реакцию Звездочета, прикусил губу, кивнул. - Да, звучит несколько непривычно для нашего уха, но на наречии ее народа это имя означает «сияющая во тьме». То есть, как раз звезда! Понимаете, звезда! А что до имени... Она чужестранка. Дочь очень важного вельможи в своем маленьком южном государстве. Здесь, у нас в стране, она учится. Очень красивая и милая девушка. Такие, знаете, черные длинные струящиеся волосы, миндалевидные глаза, изогнутые дугой брови... А походка! Если бы вы видели, как она движется!.. Стройная, как горная лань!
Пауль понимающе поцокал языком. Воодушевленный жених продолжал:
- И родители у нее такие славные люди! Такие щедрые... - молодой человек торопливо вытащил из кармана жилетки тяжелые блестящие часы на цепочке - Вот! Швейцарские. Золотые. Подарок будущего тестя, папА Жужу... Он, кстати, чем-то похож на вас...
- Отца вашей невесты зовут Жужу?!
Толстяк расхохотался, промокнул испарину на лбу:
- Нет, что вы! Это я так ласково называю свою дорогую птичку - Жужу.
Звездочет потер пальцами, унизанными массивными перстнями, переносицу:
- М-да. Жужу. Мило... Видите ли, господин...
- О, я не представился! Михель Штерн, торговля скобяными товарами, - посетитель ловко вынул из жилетки визитку.
Бородач мельком взглянул на витиеватую надпись. «Скобяные товары и услуги. Оптовая и розничная торговля. Штерн и сыновья».
- Именно! - посетитель ткнул пальцем в визитку. - Прежде компания называлась «Штерн - отец и сын», потом дед передал дело нашему отцу, а тот обучил нас с братьями. И теперь мы «Штерн и сыновья». Может быть, слышали? Я - средний сын! - Михель был очень горд.
- Рад знакомству. Так вот, видите ли, господин Штерн, боюсь, в нашем деле могут возникнуть некоторые сложности.
- А в чем, собственно?..
- Вы собираетесь дать новой звезде имя своей невесты Жрукаржабны.
- Совершенно верно.
- И как вы себе это представляете? Его величество в среду откроет новый звездный атлас, и увидит напротив большой новой звезды имя Жрукаржабна?..
- Ну, да. А что мешает? Я же согласен с расценками.
Бородач положил ему руку на плечо.
- Господин Штерн, мы с вами современные люди, но существуют же какие-то пределы! Сегодня называем звезду Жрукаржабна, а завтра вообще чертом с рогами назовём? Так, что ли?
Молодой человек сник:
- То есть, подарка не получится?.. Как досадно. Я же, как только увидел объявление в «Ведомостях» - «Астрономическая сенсация! Открытие года! Новая звезда на нашем небосклоне!» - и так далее, так сразу решил: это будет звезда моей Жужу! Кстати, о второй звезде в газете, почему-то, не было сказано ни слова.
Звездочет пристально посмотрел в глаза посетителю:
- Вы же не ребёнок, Михель. Должны понимать, что информация такого рода в печати не разглашается.
Михель посуровел, сдвинул белесые бровки:
- Ах, да-да, конечно. Простите, я не сообразил... Так вот, я, как только увидел объявление, сразу отложил нужную сумму и думал тотчас отправиться к вам. Но пришлось подождать помолвки. Без официального согласия Жужу я не мог рисковать. А как только она согласилась, я бегом к вашему крыльцу!
- И правильно. Едва успели. Сегодня - последний день регистрации заявок.
- Поэтому я так торопился. Но, выходит, зря? Вы мне отказываете?
Пауль перекинул ногу на ногу, начал раскачивать остроносую восточную туфлю.
- Почему сразу отказываю? Я мог бы немного отступить от традиций, попытаться объяснить его величеству особенности текущего момента, напомнить о толерантности и терпимости, о важности налаживания добрососедских отношений с другими государствами, даже самыми экзотичными из них, в которых красивых девушек называют Жрукаржабнами. Но это потребует некоторых усилий...
Бородач исподлобья взглянул на потного Михеля, который растерянно хлопал глазами и перебирал в пухлых пальцах цепочку от часов. Реакции не последовало. Тогда Звездочет спокойно раскрыл большую лежавшую на столе книгу и стал не спеша перелистывать страницы, делая какие-то пометки на полях острым карандашом.
Пауза затянулась.
Наконец посетитель догадался. Заворочался, достал из штанов бумажник:
- Сколько?
- Думаю, двести сольденов смогут помочь нашему делу.
- Двести?! Но у меня, наверное, столько не наберется... - Штерн открыл бумажник, начал перебирать купюры. - Кроме пятисот сольденов, которые я отложил для нашей встречи, у меня в кошельке только сто шестьдесят четыре... нет, сто шестьдесят шесть сольденов. Это всё.
- Повторяю, есть вторая звезда. Она поменьше и не видна глазом, зато дешевле.
Михель помотал головой и решительно поднялся со стула, едва не опрокинув его:
- Нет. Пусть будет большая звезда! Которая видна глазом! - голос Штерна затрепетал и перешел в писк. - Черт с ними, с деньгами, в конце концов! Новая звезда будет носить имя моей Жужу, или я не сын своего отца! - В сердцах он даже стукнул кулаком по столу. Стукнул неудачно - попал по углу, ушиб руку, отдернул, зажал кулак другой рукой, скорчил гримаску, замычал.
Звездочет встал, осторожно обошел беднягу со спины, положил ему руку на плечо:
- Прекрасный выбор. Я вижу, вы - настоящий мужчина. Настоящий любящий мужчина. Это воистину достойный поступок, молодой человек. В наше время нечасто встретишь такую самоотверженность и мужественность, такое искреннее чувство. Уважаю и восхищаюсь! И делаю вам скидку. Пусть будет не двести, а сто шестьдесят шесть сольденов. Это мой вам свадебный подарок. Как вам удобнее совершить оплату?
- А как это обычно делается?
- Кому как сподручнее. Можете заплатить сейчас, на месте всё сразу. А можете дать аванс и доплатить остаток при получении сертификата.
- Я, пожалуй, выберу второй вариант.
- Тогда с вас триста тридцать три сольдена.
Штерн отсчитал нужную сумму, протянул деньги звездочету:
- Пересчитайте!
Пауль даже не посмотрел на деньги:
- Зачем? Я вам доверяю. Положите на стол.
Открыл тетрадь:
- Значит, я записываю: «Номер 12. Жру-кар-жаб-на. Внесен аванс 333 сольдена». Всё верно? Тогда распишитесь здесь... Отлично. Что ж, молодой человек, через десять дней приходите за сертификатом, подписанным моей рукой и рукой его величества! Уверен, ваша невеста будет счастлива.
Штерн кивнул и продолжал стоять у стола, глупо улыбаясь. Пауль поднялся, взял молодого человека под локоть и аккуратно направил к двери.
- Всего вам самого доброго!
Не тут-то было. Михель ловко вывернулся и развернулся к Звездочету:
- Простите, господин Короле... Пауль, а можно ли посмотреть?
- Что посмотреть?
- Ну... собственно объект. Объект продажи. Звезду.
- Ах, звезду! - Звездочет резко выдохнул, схватил Михея за руку и потащил к окну.- Разумеется! Вам повезло, сегодня безоблачное небо.
Раздвинул шторы.
У окна стоял небольшой телескоп, накрытый мягким бархатным покрывалом. Пауль снял покрывало, аккуратно свернул и отложил в сторону. Снял крышку с объектива, заглянул в окуляр, подкрутил какие-то колесики.
- Телескоп сейчас как раз направлен на нужный участок неба. Подойдите сюда, наклонитесь... Вот так... Нет-нет, не нужно никуда ничего двигать. Смотрите, как есть. Там, справа, внизу... Между созвездием Кита и совездием Рыб.
Штерн напряженно застыл в неудобной позе:
- Я в созвездиях, вообще-то, не очень... Вот та, яркая, над зеленой крышей с трубой?
- Нет, это планета. Венера. Чуть ниже, тусклее - Фомальгаут из созвездия Южной рыбы. Выше, левее - бета Кита. Видите?
- Ее еле видно!
- Разумеется. Она ведь очень-очень далеко.
- А где же наша Жужу?
- А наша Жужу еще дальше. И еще бледнее. Приглядитесь! Третья справа от беты Кита.
- Знать бы еще, где эта бета... Ой, да! Вижу, вижу! Совсем ма-аленькая, почти незаметная...
- Конечно. Если бы она была заметная, ее бы уже давно открыли. А так это стало возможным только после того, как я усовершенствовал свой телескоп.
- Да-да, я читал в «Ведомостях»... А поближе ее рассмотреть нельзя?
- Пока нельзя. Возможно, в будущем ученые создадут более мощный телескоп, и вы увидите свою красавицу во всем ее величии. И сможете показать своим детям звезду, которая носит имя их мамы.
- Своим детям... - мечтательно повторил Штерн.
- Конечно. Ведь у вас с вашей драгоценной супругой будут наследники?
- Мы еще не думали об этом... Но - да, наверное, будут! А как же я им покажу? У меня дома нет телескопа.
- Не волнуйтесь, господин Штерн, на сертификате будет четко прорисован нужный вам кусочек звездного неба с точным указанием места расположения вашей звезды. Даже специальную стрелку нарисуем! Так что вы сможете ее найти самостоятельно, если придете в королевскую обсерваторию и заглянете в большой телескоп. Туда иногда пускают горожан, только нужно заранее записаться. Вход платный, но есть, за что платить! Вы удовлетворены?
Звездочет осторожно отстранил Михеля от окуляра, быстро зачехлил телескоп, накрыл покрывалом и задернул шторы.
- О, да, я совершенно удовлетворен. Симпатичная звездочка! Такая маленькая, миленькая... Благодарю вас, господин Пауль! Вы настоящий чародей! Вы дарите людям сказку!
- Бросьте, Штерн, это всего лишь моя работа. Вы тоже занимаетесь важным делом. Давать людям возможность держать двери широко открытыми, а сейфы и сундуки накрепко запертыми, знать, как выглядят ключи к самым хитрым замкам - что может быть интереснее? Вы - носитель великой миссии, господин Штерн!
- Благодарю, - зарделся торговец скобяными товарами. - Кстати, если надумаете поменять ручки у ваших дверей или сделать новые петли, то обращайтесь без стеснения. Всегда рады будем помочь. И о скидках подумаем.
- Очень любезно с вашей стороны. Поцелуйте невесту!
Пауль наконец вытолкал Штерна из кабинета и закрыл за ним двери, оставив своего клиента в темной галерее. Посетитель еще выкрикивал какие-то прощания и любезности, но Звездочет уже не слушал. Тяжко вздохнул, взлохматил волосы, потер ладонями виски, добрел до стола, сгреб в горсть оставленные посетителем деньги. Пересчитал. Открыл потайной сейф, спрятанный за занимавшим полстены звездным атласом, аккуратно сложил деньги на полку, запер.
Притушил лампу, остался почти в темноте.
Немного посидел в кресле без движения и без всякого выражения лица.
Резко поднялся, подошел к книжному стеллажу и с силой толкнул его от себя. Стеллаж оказался фальшивым - это была дверь в соседнюю комнату. Дверь распахнулась, и в темный кабинет звездочета хлынул такой яркий свет, что Пауль отпрянул и зажмурился. Чуть подождал, пока привыкнут глаза, переступил порог, крикнул громко:
- Эмма, душа моя, что с ужином?
Издалека ему ответил чуть гнусавый низкий женский голос:
- Всё давно на столе, Пауль. Жду тебя в столовой уже семнадцать минут.
- Ох, прости! Иду, иду...
Бородатый человек быстро вернулся к столу, взял подмышку пухлую тетрадь, сунул в карман халата карандаш и вышел из кабинета.
В ярко освещенной столовой за красиво сервированным столом сидела уже немолодая, но очень ухоженная, высокая женщина с орлиным профилем, волевым подбородком и совершенно прямой спиной.
- Что у нас сегодня? - спросил Пауль, потирая руки.
- Перепелки, жареные помидоры, китайский рис с бараньим жиром, как ты любишь, и сливовый пудинг.
- Отлично! Я чертовски проголодался. Этот плешивый торговец замками и дверными ручками окончательно заморочил мне голову своей Жабой.
- Кем?
Пауль сел за стол напротив жены:
- О, Эмма, это очень забавно! Это тебя развлечёт. Сейчас... - Он открыл тетрадь, пролистнул до нужной страницы, сощурился, приставив палец к нужной строке, и прочитал по слогам: - Жру-кар-жаб-на.
- Это что такое?
- Представь себе, имя! Имя нашей звезды.
Аккуратная маленькая служанка в накрахмаленном переднике и кружевном чепце, которая в этот момент накладывала хозяйке на тарелку куски птицы, прыснула. Женщина посмотрела на нее строго, потом сама улыбнулась, кивнула и остановила ее царственным жестом:
- Достаточно, Мэриэн.
Служанка поклонилась, отошла, но задержалась у двери вместе со своей тележкой. Очень уж хотелось дослушать историю.
Эмма подцепила на вилку помидор:
- Я не ослышалась, Пауль?
- Нет, дорогая! Вообрази, этот простофиля выбрал себе в невесты чужестранку с именем Жрукаржабна. И собирается присвоить это имя моей... нашей звезде!
- Матерь Божья. Бывают же чудаки на свете. И ты согласился?
- Разумеется! - Хозяин с удовольствием запил жирный желтый рис белым вином из высокого фужера. - У нас каждая заявка на счету. Нам же нужно платить по векселям, ты помнишь.
- Да, его величество так и не прибавил тебе жалование. А ведь обещал...
- Он очень прижимист. Его отец, помнится, был более щедр.
- А ведь я не раз говорила тебе, Пауль, чаще упоминай в гороскопах о благотворительности!
- Думаешь, я не упоминал? В апреле три раза на неделе вписывал в гороскоп его величества: «День благоприятен для финансовых операций, основанных на щедрости и благотворительности». Король следовал гороскопу беспрекословно! Да, он был щедр ко всем - к фавориткам, к генералам, к церкви, к приютам, но только не ко мне! Ему в голову не пришло... Не могу же я, право, написать в гороскопе: «День благоприятен для прибавки жалования Королевскому Звездочету»!
- Значит, надо сказать об этом королю напрямую, без обиняков. Ведь они стольким тебе обязаны, Пауль! - хозяйка аккуратно промокнула губы салфеткой.
- Тебе, Эмма. Тебе обязаны! В конечном счете, это ведь благодаря твоим идеям королевская фамилия сегодня процветает.
- Да, возможно. Но именно ты довел мои мысли до совершенства, выстроил из них систему, идеологию и смог убедить короля в ее эффективности. Того, настоящего короля, не этого хлюпика и размазню.
- Эмма, прошу тебя... - зашипел Звездочет.
- Я говорю то, что все и так знают. Да, именно ты смог убедить его величество принять нашу систему как руководство к действию.
- У меня не было выбора! Иначе ты бы не вышла за меня, дорогая. Ты верно говоришь, жалованье не мешало бы увеличить. Но, прости, Эмма, верно и то, что твои расходы растут месяц от месяца. Вчера доставили еще один туалетный столик из красного дерева. Когда ты успела заказать?
- Пока ты пропадаешь в своей обсерватории, я развлекаюсь, как могу. Я не хожу по модным салонам, не веду светских бесед с этими глупыми курицами - женами придворных, не заказываю процедуры красоты на дом. "Не мелькай при дворе слишком часто! С твоими мозгами это неприлично, да и не стоит тебе светиться лишний раз перед королем", - это твои слова. Вот я и не мелькаю, не свечусь. В вашу Академию наук женщин не берут, работы мне не дают. Мне остаются две моих слабости, ты знаешь: книги и красивая мебель. Этот столик я присмотрела в антикварной лавке Шварца. Он очарователен, согласись!
- Совершенно очарователен. Две с половиной тысячи сольденов! И это уже четвертый туалетный столик в нашем доме. Не многовато ли?
- Не будь занудой. Лучше расскажи еще об этой... Жабне.
- А-а, с удовольствием. Я взял с ее жениха дополнительно сто шестьдесят шесть сольденов. За экзотику. По-моему, это справедливо. Ну, как, удалось мне тебя развеселить, дорогая? - Сытый и довольный Пауль откинулся на стуле и засмеялся, вытирая жирные пальцы о салфетку.
Эмма тоже улыбнулась и, не оборачиваясь, сказала служанке, которая так и не ушла из комнаты, тихонько стояла в углу:
- Можешь убирать со стола, Мэриэн. И подавать кофе.
- И пудинг! - откликнулся Пауль. - Мне обещали пудинг!
- Конечно. И пудинг.
Шустрая Мэриэн ловко собрала тарелки и приборы на тележку и бесшумно удалилась.
- Тэк-с... - Пауль открыл пухлую тетрадь. - Подобьем бабки. Не хотел заниматься этим один у себя в кабинете. Приятные подсчеты в твоем присутствии приятны вдвойне! - Звездочет нежно посмотрел на супругу, та едва заметно кивнула. Пауль кашлянул и продолжил:
- Завтра я представлю его величеству новый атлас, и наша звездочка будет иметь... двенадцать официальных имён. Читаю вразнобой: Гертруда, Мария, Марта, Софи, Сарра, Инга, Виктория, Антония, Мария...
- Марию ты уже называл, - заметила хозяйка.
- Да? Действительно. Значит, в этом году было две Марии. Так... Значит, Мария, затем Ольга, и вот эта самая... Жрукаржабна. - Пауль опять захохотал. - Ох, никак не могу прийти в себя! Новая звезда на небосклоне! Жру-кар-жаб-на! В прошлом году, - помнишь, дорогая, мы тоже смеялись? - были Зулейка и Ким Син, но эта их переплюнула! - Успокоился, достал карандаш. - Итого мы заработали за нашу звездочку... пять тысяч шестьсот шестьдесят шесть сольденов. Чуть меньше, чем обычно. Казалось бы. Но! Это еще не всё! Твоя гениальная задумка со второй звездой, Эмма, принесла нам... - Звездочет отложил карандаш, послюнявил палец и пролистал еще несколько страниц, - принесла нам... дополнительных четыреста восемьдесят сольденов. То есть всего шесть с лишним тысяч! Весьма, весьма недурно. Ах, как же я люблю канун сдачи нового атласа! Вот уж действительно, неделя год кормит.
Эмма кивнула.
- Я надеюсь, Пауль, сюрпризов на этот раз не будет?
Бородач встал, подошел к жене, попытался обнять ее за плечи. Женщина вздрогнула и еще больше выпрямила спину. Пауль отдернул руки, как от горячего.
- Душа моя, мы женаты с тобой почти четверть века и каждый год в этот день ты задаешь мне один и тот же вопрос. Нет, разумеется, никаких сюрпризов. Всё как всегда.
- Я надеюсь, - процедила женщина.
- Ты же знаешь, как я люблю тебя. Я использую любой повод, чтобы доказать тебе это и заслужить твое благоволение. Ты не будешь разочарована.
- Я очень на это надеюсь, - повторила Эмма.
На следующий день потомственный Королевский Звездочет Пауль Фиш ожидал аудиенции в приемной его величества. С подстриженной бородой, в модном голубом бархатном камзоле, в напомаженном парике, но всё с той же, разрешенной в виде исключения только ему, массивной золотой серьгой в ухе он выглядел экзотично и внушительно. Две фрейлины, сидевшие тут же без всякой цели, просто чтобы провести время вблизи королевской особы, перешептывались и бросали в сторону Пауля многозначительные взгляды.
Ровно в полдень камердинер объявил:
- Входите, господин Фиш, его величество примет вас!
Звездочет вошел в королевский кабинет. Король встретил его в простом военном мундире. У его величества с утра было приподнятое настроение, генералы принесли хорошие новости с фронтов. Кроме того, Звездочет был приятным собеседником и король искренне обрадовался встрече.
Фиш почтительно поклонился в дверях и тепло улыбнулся королю, как давнему приятелю.
Король всплеснул руками:
- Пауль! Приветствую вас, дружище! Давненько вы ко мне не заглядывали. Как ваши дела? Как супруга?
- Благодарю вас, всё благополучно. Жена велела кланяться вам, ваше величество.
- Да-да, и ей передавайте привет. Кстати, вы получили приглашение на маскарад по случаю успеха наших войск на юге?
- Получили, ваше величество. Будем непременно.
- Мы обязательно представим там вашу новую звездочку. И послам нелишне будет о ней узнать. Да и двор наш совсем погряз в сплетнях и любовных интрижках. Пора всем вспомнить, что над нами - огромное небо! Пора подумать о высоком! - Король оживился. - О, Пауль, знаете, что я придумал? Никогда не догадаетесь. Грандиозная идея! На маскараде мы присвоим имя новой звезды... главному праздничному десерту! Не правда ли, оригинально?
На лице Звездочета не дрогнул ни один мускул:
- Не просто оригинально, а и очень остроумно, ваше величество. Пусть запомнят имя не только на слух, но и на вкус.
Король совсем развеселился:
- Ха! Отличная шутка! Так и скажу: «Господа, а не желаете ли испробовать на вкус свежую звезду?» Воображаю, какой это произведет фурор!.. Но Пауль, рассказывайте, рассказывайте же, как там у нас на небесах. Не сердятся, что мы так часто за ними подглядываем? Хе-хе...
- Небеса благоволят нам, ваше величество. Мы с моими помощниками порой сутками не выходим из обсерватории, наблюдаем за движением небесных тел, фиксируем, анализируем, систематизируем и, как видите, результат налицо. Открытие за открытием. Это не говоря уже о ежедневной кропотливой работе над гороскопами...
А сегодня я, как велит традиция, принес обновленный атлас, приложение к нему и именные сертификаты на подпись. Сертификаты, как обычно, отдал секретарю, он от вашего имени подписал. А на самом атласе и в приложении требуется ваша личная подпись. Атлас потом передадут в типографию, на его основе будет отпечатан королевский календарь, который, по вашему указу, должен висеть во всех учреждениях...
- Помню, Пауль, помню. Королевский звездный календарь - это наша гордость, наша краса и слава. Это, можно сказать, ежегодный манифест королевства. Наша космическая доктрина работает, и всё благодаря вам, господин Фиш! Территория королевства как проекция Млечного пути, космологическое предназначение королевской фамилии, соответствие орбит планет линиям на государственном гербе... Всю эту галиматью мой отец, вдолбил мне еще в детстве. А ему эту идеологию предложили вы, я это, разумеется, не забыл, как помню и ваши многочисленные, многолетние заслуги перед королевством и перед королевской фамилией. Ваш авторитет не подлежат сомнению.
Пауль поклонился.
- Осмелюсь напомнить, ваше величество, моё жалование...
- Да, я помню и это, - раздраженно перебил король. - Мы обязательно вернемся к этому вопросу. Вот после маскарада и поговорим. А пока расскажите, наконец, что с новой звездой-то?
Пауль чуть слышно вздохнул. Открыл тетрадь в кожаном переплете, протянул королю:
- На сей раз было двенадцать претенденток. Вот здесь, в приложении, все они перечислены. Опять-таки, согласно указу еще вашего батюшки, полное название новой звезды, состоящее из двенадцати женских имен, поданных в заявках, фиксируется лишь в приложении к звездному атласу, который передается на хранение в закрытые фонды Королевской библиотеки. Кроме того, все имена претенденток указываются в именных сертификатах, которые выдаются подателям заявок. А в самом звездном атласе и, соответственно, в королевском календаре, указывается краткое название звезды, состоящее из имени первой подавшей заявку претендентки. В случае повторения имени рядом указывается порядковый номер.
- И это имя?.. Ну! Удивите меня, Пауль!
- Прошу прощения, ваше величество, здесь всё написано. Приложение с полным перечнем у вас в руках.
- Ага... Софи, Виктория, Гертруда... Очень хорошо. А это что-то новенькое. Журка... Жрукар... Жрукаржабна. Жрукаржабна? Это что, описка?
- Это женское имя, ваше величество. Иностранное. Дочь важного вельможи. Заявку подал ее жених.
- Какого?
- Не понял, что - какого?
- Дочь какого вельможи?
- Не знаю.
- Ну, хоть из какого государства?
- Она откуда-то с юга... Я непременно выясню, ваше величество.
- Уж потрудитесь. С юга, говорите? Только этого не хватало. О времена, о нравы! Даем имя звезде, и вынуждены вписывать какую-то Жабу... Впрочем, сейчас в моде либеральные взгляды. Ладно. Пауль, подайте перо, я подпишу вашу Жрукаржабну.
Король одним движением вычертил в углу страницы элегантный вензель и захлопнул тетрадь.
- Ах, да, а краткое-то имя какое? Я не обратил внимания. Как будут звать нашу звездочку в народе? Что напишем в календаре? Только не говорите мне, что это снова...
- Вот, ваше величество, атлас, там, справа, внизу красным помечено.
- Да, вижу, красным... - Король поскучнел. - Что, опять?..
- Всё в соответствии с королевским Указом. Именно эта заявка поступила первой.
- И в этом году тоже?
- И в этом тоже.
Король закатил глаза. Пожал плечами:
- По крайней мере, постоянство, даже в звездных делах, - это признак стабильности.
Обмакнул перо в чернильницу и поставил королевский вензель под именем новой звезды. Между созвездием Кита и созвездием Рыб, рядом с Фомальгаутом была нарисована яркая красная точка и написано - «Эмма-24».