Самый Главный Артефакт
Я не успокоилась :-) Еще один рассказик для Дня Красной Кнопки.
***
Разведчик - клад для пустобреха.
(из высказываний товарища Полищука)
На государственном экзамене по основам шпионажа выпускник мужской разведшколы (Мурашки) Виктор Воронов вытянул билет с невыполнимым, как он считал, заданием.
-Ну-с, - произнес председатель комиссии, главный шпион в подполье товарищ Маузер, - читайте, что у вас там.
Гроб, хотел сказать Виктор, но вслух прочел:
- Задание. Найти и доставить в школу Самый Главный Артефакт.
- Идите готовьтесь, - сказал товарищ Маузер. - К концу дня отчитаетесь.
Подготовка к заданию заняла считанные секунды. Выудив из-под подушки свой талисман - красную кнопку, которая, как считала его, Виктора, бабушка, помогает в самых затруднительных ситуациях, Виктор предстал пред светлы очи своего наставника товарища Полищука.
- Главное, - сказал товарищ Полищук, - уверенность, смекалка и упорство в достижении цели. Нет непроходимых лесов, есть непроходимые дураки.
Знать бы еще, где этот Артефакт искать, бодро подумал Виктор. Унылые мысли в Мурашке не допускались - дежурные били их сразу и насмерть. Да так, что иногда и курсантам прилетало рикошетом.
- Кстати, на планете Морк, - продолжал товарищ Полищук, - непроходимых лесов нет. Зато, как утверждают рапорты, есть Великий Маг, притягивающий к себе множество всякой… э-э-э… всячины. И в его тайниках могут быть спрятаны не только Артефакты и Главные Артефакты.
- Прикажете снаряжать межпланетку? - оживился Виктор.
- Топлива не напасешься, чтобы каждому курсанту межпланетку снаряжать. Воспользуешься порталом.
Товарищ Полищук завел Виктора за здание школы и указал на мусорный контейнер номер пять.
- Вот это - прямой портал на Морк.
Виктор открыл крышку контейнера и собрался было шагнуть в бездну, отдающую кислой капустой и кошачьими метками, но почувствовал - его кто-то держит. Это был все тот же товарищ Полищук.
- Твой позывной - «Ворон». И еще. Такое же задание дано курсантке из женской разведшколы.
- Кто такая? - насторожился Виктор.
- Сие мне неизвестно. Знаю лишь позывной - «Сойка». Если встретишь ее - действуй по обстановке. Будет лучше, если ты ее обставишь, а не наоборот. И последнее. Если что - ну, ты понимаешь, о чем я - мы тебя вытащим.
Стряхнув с плеча картофельные очистки и луковую шелуху еще во внепространственном тоннеле, Виктор Воронов (позывной «Ворон») довольно удачно приземлился на дно неглубокой ямы.
- Эй, - раздался голос, - ты хоть бы шары свои протер.
Вот не зря товарищ Полищук всегда говорил, что нужно слушать подсказки. Ведь иной раз и противник дельное слово обронит. Виктор достал инфракрасные очки с шаровидными стеклами, протер и посмотрел через них в сторону голоса. Из кучи старой листвы выглядывала симпатичная девичья голова в инфракрасных же очках последней модели - со стразами, красными дракончиками и мотыльками.
- Эге, - подумал Виктор, - а симпатичные же здесь дивчины.
И тут же прогнал эту мысль как несоответствующую важности момента. А важность состояла в том, что это был его первый самостоятельный контакт с жителем иной планеты.
- Позвольте предложить вам руку, сударыня? - учтиво спросил Виктор.
- Еще чего, - фыркнула сударыня. - Выдумал тоже - руку. Кабы ты мне горячего чайку предложил. С бубликом. А то маковой росинки с утра во рту не было.
Аборигенша поразительно напоминала землянку. Ничего особенного, конечно, в этом не было. Переселенцы с Земли встречались Виктору в самых отдаленных уголках галактики. Правда, там они со временем мутировали - у одних рога отрасли, другие чешуей покрылись, третьи хвостами обзавелись. А эта - как сегодня с Земли.
- И на кой мне твоя рука? - продолжала девушка, сердито вращая инфракрасными шарами. - Что я с ней делать-то буду, ты подумал? Или… Или ты мне замуж предлагаешь?
Тут железная выдержка Виктора не выдержала.
- Встать я тебе предлагаю, - раздраженно сказал он. - Но если тебе нравится валяться на дне порт… поросшей мхом грязной ямы, то - ничем не могу помочь.
- А я просила?
- До свиданьица, - буркнул Виктор, и, оглядевшись, стал размышлять, как ему выбраться из ямы, оказавшейся на этот раз почему-то довольно глубокой.
- Не получится, - подала голос аборигенша, - я тут почитай десять часов валяюсь. Это яма переменной глубины.
Вот тебе и первая задачка, Виктор, подумал Виктор. Как выбраться из ямы переменной глубины. Виктор знал - такие ямы служили в качестве ловушек на диких зверей. В данном случае это оказалась ловушка для шпиона. Виктор с досадой пнул показавшийся из почвы корень, и в ту же секунду взлетел в воздух - обиженный корень наподдал Виктору в ответ.
- А ну-ка, попробуем еще раз, - пробормотал Виктор, приземлившись.
Второй пинок был произведен под другим углом. На этот раз траектория полета Виктора несколько приблизилась к краю ямы. Стараясь не обращать внимания на смешки, доносившиеся из кучи листьев, Виктор повторил попытку, и на этот раз она оказалась как нельзя более удачной. Помахав рукой в яму, курсант Воронов двинулся в сторону ближайшего поселения.
- Эй, - услышал он через некоторое время, - эй, ты ведь Ворон, верно?
Девушка догнала Виктора и зашагала рядом.
- Сойка. Ну конечно, Сойка. Как я сразу не…
- Ага, - кивнула лже-аборигенка. - Как ты сразу не. Ну что, вместе будем работать или друг против друга дружить?
Что-то очень уж легко она идет на контакт. Чего ей от меня надо? Хочет узнать, что мне известно. И воспользоваться моей смекалкой - как в случае с ямой. Ну уж нет. Сама, девушка, сама.
- Останемся друзьями, - предложил Виктор.
- Как хочешь, - пожала плечами Сойка, - если что - мой позывной тебе известен.
Небольшое бледно-оранжевое солнце медленно поднималось по небосклону. Городок, чистенький и уютный, еще спал. Спали даже каменные львы, украшавшие фонтан, и стеклянные кошки на полукруглых крышах. Что ж, подумал Виктор, придется кого-нибудь разбудить.
Но будить никого не пришлось. Из окон двухэтажного дома слышалась нежная музыка. Виктор постучался - дверь и открылась. Внутри дома, в большой комнате, кружили в танце несколько цилиндрических существ. Ноги-колесики выписывали сложные фигуры, круглые головы покачивались в такт мелодии, и только тоненькие ручки были опущены вдоль цилиндров.
Один цилиндрик подкатил к Виктору и поклонился ему.
- Мне бы спросить… - начал Виктор, но цилиндрик покачал головой и протянул руку, приглашая танцевать.
- Спасибо, не танцую, - отрезал Виктор.
Музыка ускорилась, цилиндрики завращались быстрее, и, видимо, от этого дикого кружения со всеми одновременно произошел конфуз - из отверстий, находящихся у основания цилиндриков, прямо на пол стала вытекать жидкость, мутная и дурно пахнущая. К счастью, пол был слегка наклонным, и жидкость, стекая в дальний угол, исчезала - похоже, там находился слив. Умно придумано, восхитился Виктор, вспоминая, что творится в казармах Мурашки в понедельник утром.
Между тем вращение прекратилось, музыка затихла, цилиндрики остановились. Их тоненькие ручки пришли в движение - откидывали круглые головы, доставали белесые внутренности и развешивали их на почти незаметных веревках прямо посреди комнаты. От внутренностей валил пар, и скоро в комнате стоял густой туман. Дышать становилось все труднее, и Виктор выскочил на улицу.
- О! Человек! - услышал он восторженный возглас.
К нему спешило создание с фигурой, напоминающей песочные часы. Талия у создания была туго перетянута тоненьким ремешком. Благодаря ножкам-пружинкам походка часов была подпрыгивающая, а голова, сидящая на такой же пружинистой шее, покачивалась вперед-назад.
- Челове-ек! - ручка-пружинка подергала Виктора за рукав. - Что вы делали у прачек? Зачем вам нужны эти прачки? Фи. Вы видели их стриптиз? Обнажение внутреннего мира с развешиванием его на веревку! Дико, грубо, невежественно. Вы ведь турист? Ищете экзотику? Так вот, в этом забытом городке экзотика - я!
Создание ослабило ремешок и медленно стянуло платье, скрывавшее причудливую фигуру. Тут железная выдержка Виктора вновь не выдержала и громко ахнула. Под прозрачной кожей были отчетливо видны: сердце, печень, желудок и кишечник, который в настоящий момент узловатой темно-красной змеей перетекал из верхней половинки часов в нижнюю.
- Ну, как вам картинка? - часообразное существо было от себя, похоже, в полном восторге. - К тому же, заметьте, полное управление процессами, протекающими в организме.
Пружинные ручки ослабили поясок еще немного, и кишечник заструился быстрее, вслед за ним потянулись печень, селезенка, желудок…
- Вот так! - торжествующе произнесло существо, затянуло пояс и перевернулось, кверху ногами. - Ускорение, замедление. Остановка, в конце концов. Пойдемте со мной, человек.
А оно ничего, забавное, подумал Виктор. Может быть, и правда…
Стеклянная кошка расслабилась во сне, скатилась по покатой крыше и разбилась на тысячу маленьких осколков, один из которых угодил Виктору в шаровидный инфракрасный глаз. Виктор снял очки, пытаясь освободить их от инородного тела. Но кошка тут же собралась, подскочила к Виктору, выхватила недостающий осколок, засунула его себе в хвост - кстати, этим осколком оказалась алмазная блоха, тут же сбежавшая обратно к Виктору - и гордо зашагала по тротуару.
- Ну так что? - раздался снизу нетерпеливый голос.
- Послушайте, - сказал Виктор, наклоняясь к голове, которая теперь болталась внизу. - Послушайте, я разыскиваю Великого Мага…
- Ах, вот как, - обиженно сказало существо, - значит, я вам совсем неинтересна. Значит, вам нужен этот выживший из ума старикан, старьевщик и грубиян, собиратель неустойчивых эмоций. Изменник.
Виктор не понял, к кому относится последнее слово - к нему или к Магу, решил, что не к нему, и отправился дальше.
У Виктора, так же как и у Сойки, с утра не было во рту ни одной маковой росинки. Поэтому не было ничего удивительного в том, что ноги сами привели его к местному заведению общепита и даже завели внутрь. Кстати, вполне вероятно, что именно здесь можно будет получить какие-нибудь сведения о Великом Маге. Как говорит товарищ Полищук: ешь пирог с осетром - держи ухо востро!
Несмотря на раннее утро, все столики - а они здесь были исключительно шестиугольными - оказались заняты, и Виктор остановился в нерешительности.
- А садись-ка, мил инопланетянин, - обратились к нему с ближайшего столика.
Виктор присел за незанятый шестой угол и с удивлением разглядел тех, кто сидел по остальным пяти углам. Это были: человек-голова, два человека-ноги и два человека-руки.
- А поешь-ка пирожков, - опять сказал человек-голова, кивая на большое блюдо, стоящее посередине стола.
Человек- правая рука придвинул к Виктору блюдо:
- Свеженькие. Еще утром бегали.
- Кто бегали? - недоуменно спросил Виктор.
- А пирожки, кто ж еще, - объяснил голова. - Я утром на охоту сходил, настрелял вот. Утром они мягонькие, роса на губах не обсохла. А вот к вечеру черствеют, да. Так что вечером - не охота, так, баловство одно. Я-то утром всегда охочусь.
- Охочусь, - передразнил человек- левая рука, - нет, вы слышали, охотится он.
- А мы вроде бы как рядом стоим, - добавил человек- левая нога.
- Вот так всегда, - вздохнул голова, - ты охотишься, а они всю славу хотят захапать. А ты их не слушай, болтунов этих, кушай, кушай.
Виктор взял с блюда ближайший пирожок и тут же ойкнул, потому что пирожок пискнул, вырвался из руки, шлепнулся обратно на тарелку и показал Виктору язык.
- Надо же, один недобитый остался, - сказал человек- правая рука и щелкнул пирожок указательным пальцем. - Зато тепленький еще.
Аппетит у Виктора куда-то пропал. И остаться бы ему голодным, но тут к столику подошла официантка.
- Опять развлекаешься? - грозно спросила она у головы.
Голова виновато скосил глаза и забормотал что-то нечленораздельное.
- Не обращайте на него внимания, - посоветовала официантка Виктору. - Это его любимое занятие - подложить в блюдо живой пирожок и потешаться над посетителями. Никак понять не можем, то ли хобби у него такое, то ли наши конкуренты ему платят.
- Да какие конкуренты? - возмутился голова. - Чего вы на честных морков наговариваете? Вот пожалуюсь на вас Великому Магу, тогда посмотрим, чьи пирожки лучше!
Виктор открыл было рот, чтобы спросить - где, собственно, этот Маг принимает жалобы от населения, но спросить не успел. Человекоруки резвенько спрыгнули со своих стульев и приклеились с двух сторон к голове. Сам же голова сморщил нос, взял ноги в руки и покатился вон из столовой. Живой пирожок спрыгнул со стола и поскакал следом.
Виктор почесал затылок. Потом левый висок.
- Да вы ешьте, - сказала официантка, - все заказы сегодня оплачены.
- Кем? - удивился Виктор.
- Ныне действующим Великим Магом. А вы не слышали разве? Он у нас в Великие Маги на третий срок баллотируется. Оплачивает завтраки в рамках предвыборной кампании.
- А с избирателями не встречается случайно? - спросил Виктор. - Где, к примеру, вы можете его увидеть, чтобы передать наказы?
- Да какие там наказы, - махнула рукой официантка, - он сам кого хочешь накажет, только попадись.
- И все-таки, - гнул свое Виктор, - встретиться-то с ним можно?
- Отчего же нет? Идите да встречайтесь.
- Да куда идти-то?!
- А вы не знаете? Ну и ну…
Тут официантку окликнули, она извинилась и отошла к другому столику. Виктор опять почесал затылок и вышел из столовой.
Его тут же схватили за руку.
- Человек! - девушка-часы глядела на Виктора укоризненно. - Человек, хоть вы меня и бросили, но я вас простила. Идемте.
- Куда?
- Так к Магу же! Он сейчас руководит демонстрацией. Значит, на нас может не обратить никакого внимания. Особенно, если мы будем осторожны. Так что есть возможность подойти максимально близко.
Виктор пересыпал содержимое блюда в нагрудный карман, надкусил один пирожок и пошел за часами.
Пустынная с утра, площадь теперь была полна существ и людей самых разнообразных форм и расцветок. Двигаясь то хаотично, то стройными рядами, демонстранты несли транспаранты и плакаты с надписями: «Логу - логово!», «Магу - третий срок!», «Пятилетку - за два года!», «Землю - крестьянам!», «Детям - мороженое!», «Миру-мир!» и даже «Баю-бай!»
От удивления Виктор забыл даже про надкусанный пирожок, что было совершенно невероятно для выпускника Мурашки.
- Откуда такие лозунги? - спросил он.
- Маг натащил из других измерений. А что, в них что-то не так?
- Да нет, все так. Вот только насчет бая, которому почему-то бай, я не совсем уверен...
- На Морке никто ни в чем не уверен, - заявила девица, - поэтому и стараются.
Она продолжала щебетать, пока они продирались через толпу, трещала, когда город остался далеко позади и замолчала так внезапно, что Виктор слегка подавился последним пирожком.
- Теперь куда? - спросил Виктор.
- Мы пришли, - шепнула часообразная, - вот он.
Виктор огляделся. Перед ним, посреди чиста поля возвышалась огромная арка. Правая ее половина была выкрашена в красный цвет, а левая - в синий. Более ничего существенного на горизонте не наблюдалось.
- Где? - спросил озадаченный Виктор.
- Да вот же.
Виктора осенило ровно в тот момент, когда он, повинуясь какой-то неведомой силе, взлетел в воздух. А уже через секунду он висел в наивысшей точке арки, намертво приклеенный к ней металлической бляхой на ремне.
- Вот уж воистину бляха - муха, - сказал Виктор. - Неужели раньше нельзя было предупредить, что Маг - это просто Магнит?
- Не просто, а Великий, - пискнули снизу. - И вообще, я предупреждала! Эй, человек, вы крепко держитесь? Сейчас я попытаюсь вас оторвать.
Подпрыгнув на ножках-пружинках, аборигенша вцепилась в Виктора мертвой хваткой. Виктор терпел секунды три - все-таки не очень приятно, когда на твоих волосах висит довольно тяжелый балласт. Вспомнив слова товарища Полищука - добровольный помощник гранате подобен - Виктор попросил:
- Сделайте милость, отпустите меня.
- Ну и как знаете, - существо отцепилось и, приземлившись, добавило: - разбирайтесь теперь с Магом сами, меня просили - я вас доставила.
- Но... вы могли бы заранее предупредить... Конечно, спасибо, за то, что выполнили мою просьбу...
- При чем тут ВАША просьба? Меня просил Маг! И все, и не благодарите. Адьё!
Виктор снова почесал затылок. А что, если попытаться войти с Магом в контакт? Так ведь я и так с ним в тесном контакте... Ох, и щекотливые же мысли лезут здесь в голову, подумал он, и вдруг понял - щекочут его вовсе не мысли, а расплодившиеся алмазные блохи! А вот это кстати. Виктор изловчился, поймал одну блоху и перерезал острым ее брюшком довольно толстый ремень.
Медленно-медленно летел Виктор вниз, наблюдая, как удаляется от него ремень с бляхой, и вся жизнь предстала перед его внутренним взором. Нет, не прожитая, с этой все было ясно, а та жизнь, что ожидает его по прибытии в Мурашку - и гауптвахта за потерю обмундирования, и провал первого самостоятельного задания, и - что самое ужасное - укоризненный взор товарища Полищука. А говорил я тебе, Виктор, сурово произнесет товарищ Полищук, не доверяй женщинам, особенно с нестандартной внешностью. Виноват, скажет Виктор, я теперь, товарищ Полищук, не то что нестандартную - даже самую красивую женщину к себе ближе чем на километр не подпущу. А вот это правильно, кивнет товарищ Полищук. Женщины - они что? Они источники дезинформации, разносчики пораженческого настроения и помехи на пути нашего продвижения к цели. Скажу больше...
Но больше товарищ Полищук не успел сказать ничего, поскольку Виктор провалился во тьму и приземлился на что-то довольно мягкое. Впрочем, не такое уж и мягкое, поскольку оно тут же зашевелилось и отвесило Виктору пинка.
- Опять ты, Ворон, - раздался знакомый девичий голосок.
- Сойка, - сказал Виктор, нехотя сползая с колен, - вот и свиделись.
- Склад Великого Мага - не очень романтичное место для свиданий, тебе не кажется? Тем более, что тут даже в инфракрасных очках ничего не видно.
- Так это склад Мага? - воодушевился Виктор.
- Ага. Все, что он притягивает, сваливает в эту яму. Я ее еле нашла. А ты небось по моим следам шел? Нет? Ну, все одно молодец, что вычислил. Погоди, я фонарик достану.
В неярком свете фонарика Виктор и Сойка разглядели кучи довольно грязных предметов непонятного назначения. И это только на расстоянии вытянутой руки. Склад же, судя по тому, что луч света терялся во тьме, имел огромные площади.
- Да тут все артефакты за год не разгребешь. Эвон как простирается...
- Кто сказал - простирается? - голос, произнесший эти слова, был тонок, но звонок. - Вот ты говорите - простирается. Так ведь это смотря чем стирать. И смотря что.
Перед изумленными разведчиками предстала одна из прачек. Вращаясь на ножках-колесиках, она то поднимала, то опускала круглую голову.
- А что вы стираете? - спросил Виктор просто так, из вежливости.
- Все, - ответила прачка.
- Все?! - хором изумились Виктор и Сойка.
Для начала Сойка выстирала свою курсантскую форму. Виктора она попросила отвернуться, тот подчинился, но все-таки украдкой подглядывал - не из любопытства, а исключительно в целях безопасности. Источник дезинформации и разносчик пораженческого настроения оказался на редкость привлекателен и фигурист.
Форма выстиралась быстро и чисто. Далее Виктором и Сойкой был разработан совместный план, который состоял в следующем. Загрузить прачку по максимуму, раскрутить ее до максимальной скорости, при этом пространство вокруг них свернется и выкинет таки к их ногам Самый Главный Артефакт. Рискованно, конечно, но что делать?
Крепко взявшись за руки, они смотрели на раскручивающуюся прачку. Виктор ощутил непонятное волнение, но затем взял себя в руки - мысленно, конечно, поскольку руки переместились на талию Сойки - и приготовился ко всему, даже самому худшему.
Как их раскидало, он не запомнил. Очнулся он только в экзаменационном зале, и то только когда встретился с суровым взором товарища Маузера.
- Итак, Воронов. Предъявляйте нам искомый предмет.
Признавать поражение не хотелось, это всегда успеется. Виктор пошарил в карманах и обнаружил там свой талисман.
- Вот, - сказал Виктор и положил перед товарищем Маузером красную кнопку.
- Это он, - кивнул головой товарищ Полищук. - Ну что ж, Воронов, отлично.
Талисман не подвел. В глазах товарища Полищука читалась гордость за воспитанника.
- Чтобы убедиться, надо произвести испытания, - с сомнением сказал товарищ Маузер. - Прошу вас, Воронов.
Виктор нажал на кнопку и вновь ощутил непонятое волнение. Комната с преподавателями исчезла. Вокруг шумели березы и щебетали птицы. Рядом с Виктором стоял источник дезинформации и разносчик пораженческого настроения. Легкое светлое платье было очень к лицу Сойке, темные кудри ее были рассыпаны по плечам, что противоречило уставу, но выглядело довольно романтично.
- Сойка, - сказал Виктор, - как тебя зовут на самом деле? Сойкина?
- Эх ты, разведчик, - хихикнула Сойка. - Зойкой меня зовут.
- А я - Виктор, - сказал Виктор, почесал затылок и выудил еще одну алмазную блоху. - Я сделаю для тебя кольцо с алмазом, хочешь?
Хочу, - кивнула Сойка. - И это будет мой Самый Главный Артефакт.
***
Разведчик - клад для пустобреха.
(из высказываний товарища Полищука)
На государственном экзамене по основам шпионажа выпускник мужской разведшколы (Мурашки) Виктор Воронов вытянул билет с невыполнимым, как он считал, заданием.
-Ну-с, - произнес председатель комиссии, главный шпион в подполье товарищ Маузер, - читайте, что у вас там.
Гроб, хотел сказать Виктор, но вслух прочел:
- Задание. Найти и доставить в школу Самый Главный Артефакт.
- Идите готовьтесь, - сказал товарищ Маузер. - К концу дня отчитаетесь.
Подготовка к заданию заняла считанные секунды. Выудив из-под подушки свой талисман - красную кнопку, которая, как считала его, Виктора, бабушка, помогает в самых затруднительных ситуациях, Виктор предстал пред светлы очи своего наставника товарища Полищука.
- Главное, - сказал товарищ Полищук, - уверенность, смекалка и упорство в достижении цели. Нет непроходимых лесов, есть непроходимые дураки.
Знать бы еще, где этот Артефакт искать, бодро подумал Виктор. Унылые мысли в Мурашке не допускались - дежурные били их сразу и насмерть. Да так, что иногда и курсантам прилетало рикошетом.
- Кстати, на планете Морк, - продолжал товарищ Полищук, - непроходимых лесов нет. Зато, как утверждают рапорты, есть Великий Маг, притягивающий к себе множество всякой… э-э-э… всячины. И в его тайниках могут быть спрятаны не только Артефакты и Главные Артефакты.
- Прикажете снаряжать межпланетку? - оживился Виктор.
- Топлива не напасешься, чтобы каждому курсанту межпланетку снаряжать. Воспользуешься порталом.
Товарищ Полищук завел Виктора за здание школы и указал на мусорный контейнер номер пять.
- Вот это - прямой портал на Морк.
Виктор открыл крышку контейнера и собрался было шагнуть в бездну, отдающую кислой капустой и кошачьими метками, но почувствовал - его кто-то держит. Это был все тот же товарищ Полищук.
- Твой позывной - «Ворон». И еще. Такое же задание дано курсантке из женской разведшколы.
- Кто такая? - насторожился Виктор.
- Сие мне неизвестно. Знаю лишь позывной - «Сойка». Если встретишь ее - действуй по обстановке. Будет лучше, если ты ее обставишь, а не наоборот. И последнее. Если что - ну, ты понимаешь, о чем я - мы тебя вытащим.
Стряхнув с плеча картофельные очистки и луковую шелуху еще во внепространственном тоннеле, Виктор Воронов (позывной «Ворон») довольно удачно приземлился на дно неглубокой ямы.
- Эй, - раздался голос, - ты хоть бы шары свои протер.
Вот не зря товарищ Полищук всегда говорил, что нужно слушать подсказки. Ведь иной раз и противник дельное слово обронит. Виктор достал инфракрасные очки с шаровидными стеклами, протер и посмотрел через них в сторону голоса. Из кучи старой листвы выглядывала симпатичная девичья голова в инфракрасных же очках последней модели - со стразами, красными дракончиками и мотыльками.
- Эге, - подумал Виктор, - а симпатичные же здесь дивчины.
И тут же прогнал эту мысль как несоответствующую важности момента. А важность состояла в том, что это был его первый самостоятельный контакт с жителем иной планеты.
- Позвольте предложить вам руку, сударыня? - учтиво спросил Виктор.
- Еще чего, - фыркнула сударыня. - Выдумал тоже - руку. Кабы ты мне горячего чайку предложил. С бубликом. А то маковой росинки с утра во рту не было.
Аборигенша поразительно напоминала землянку. Ничего особенного, конечно, в этом не было. Переселенцы с Земли встречались Виктору в самых отдаленных уголках галактики. Правда, там они со временем мутировали - у одних рога отрасли, другие чешуей покрылись, третьи хвостами обзавелись. А эта - как сегодня с Земли.
- И на кой мне твоя рука? - продолжала девушка, сердито вращая инфракрасными шарами. - Что я с ней делать-то буду, ты подумал? Или… Или ты мне замуж предлагаешь?
Тут железная выдержка Виктора не выдержала.
- Встать я тебе предлагаю, - раздраженно сказал он. - Но если тебе нравится валяться на дне порт… поросшей мхом грязной ямы, то - ничем не могу помочь.
- А я просила?
- До свиданьица, - буркнул Виктор, и, оглядевшись, стал размышлять, как ему выбраться из ямы, оказавшейся на этот раз почему-то довольно глубокой.
- Не получится, - подала голос аборигенша, - я тут почитай десять часов валяюсь. Это яма переменной глубины.
Вот тебе и первая задачка, Виктор, подумал Виктор. Как выбраться из ямы переменной глубины. Виктор знал - такие ямы служили в качестве ловушек на диких зверей. В данном случае это оказалась ловушка для шпиона. Виктор с досадой пнул показавшийся из почвы корень, и в ту же секунду взлетел в воздух - обиженный корень наподдал Виктору в ответ.
- А ну-ка, попробуем еще раз, - пробормотал Виктор, приземлившись.
Второй пинок был произведен под другим углом. На этот раз траектория полета Виктора несколько приблизилась к краю ямы. Стараясь не обращать внимания на смешки, доносившиеся из кучи листьев, Виктор повторил попытку, и на этот раз она оказалась как нельзя более удачной. Помахав рукой в яму, курсант Воронов двинулся в сторону ближайшего поселения.
- Эй, - услышал он через некоторое время, - эй, ты ведь Ворон, верно?
Девушка догнала Виктора и зашагала рядом.
- Сойка. Ну конечно, Сойка. Как я сразу не…
- Ага, - кивнула лже-аборигенка. - Как ты сразу не. Ну что, вместе будем работать или друг против друга дружить?
Что-то очень уж легко она идет на контакт. Чего ей от меня надо? Хочет узнать, что мне известно. И воспользоваться моей смекалкой - как в случае с ямой. Ну уж нет. Сама, девушка, сама.
- Останемся друзьями, - предложил Виктор.
- Как хочешь, - пожала плечами Сойка, - если что - мой позывной тебе известен.
Небольшое бледно-оранжевое солнце медленно поднималось по небосклону. Городок, чистенький и уютный, еще спал. Спали даже каменные львы, украшавшие фонтан, и стеклянные кошки на полукруглых крышах. Что ж, подумал Виктор, придется кого-нибудь разбудить.
Но будить никого не пришлось. Из окон двухэтажного дома слышалась нежная музыка. Виктор постучался - дверь и открылась. Внутри дома, в большой комнате, кружили в танце несколько цилиндрических существ. Ноги-колесики выписывали сложные фигуры, круглые головы покачивались в такт мелодии, и только тоненькие ручки были опущены вдоль цилиндров.
Один цилиндрик подкатил к Виктору и поклонился ему.
- Мне бы спросить… - начал Виктор, но цилиндрик покачал головой и протянул руку, приглашая танцевать.
- Спасибо, не танцую, - отрезал Виктор.
Музыка ускорилась, цилиндрики завращались быстрее, и, видимо, от этого дикого кружения со всеми одновременно произошел конфуз - из отверстий, находящихся у основания цилиндриков, прямо на пол стала вытекать жидкость, мутная и дурно пахнущая. К счастью, пол был слегка наклонным, и жидкость, стекая в дальний угол, исчезала - похоже, там находился слив. Умно придумано, восхитился Виктор, вспоминая, что творится в казармах Мурашки в понедельник утром.
Между тем вращение прекратилось, музыка затихла, цилиндрики остановились. Их тоненькие ручки пришли в движение - откидывали круглые головы, доставали белесые внутренности и развешивали их на почти незаметных веревках прямо посреди комнаты. От внутренностей валил пар, и скоро в комнате стоял густой туман. Дышать становилось все труднее, и Виктор выскочил на улицу.
- О! Человек! - услышал он восторженный возглас.
К нему спешило создание с фигурой, напоминающей песочные часы. Талия у создания была туго перетянута тоненьким ремешком. Благодаря ножкам-пружинкам походка часов была подпрыгивающая, а голова, сидящая на такой же пружинистой шее, покачивалась вперед-назад.
- Челове-ек! - ручка-пружинка подергала Виктора за рукав. - Что вы делали у прачек? Зачем вам нужны эти прачки? Фи. Вы видели их стриптиз? Обнажение внутреннего мира с развешиванием его на веревку! Дико, грубо, невежественно. Вы ведь турист? Ищете экзотику? Так вот, в этом забытом городке экзотика - я!
Создание ослабило ремешок и медленно стянуло платье, скрывавшее причудливую фигуру. Тут железная выдержка Виктора вновь не выдержала и громко ахнула. Под прозрачной кожей были отчетливо видны: сердце, печень, желудок и кишечник, который в настоящий момент узловатой темно-красной змеей перетекал из верхней половинки часов в нижнюю.
- Ну, как вам картинка? - часообразное существо было от себя, похоже, в полном восторге. - К тому же, заметьте, полное управление процессами, протекающими в организме.
Пружинные ручки ослабили поясок еще немного, и кишечник заструился быстрее, вслед за ним потянулись печень, селезенка, желудок…
- Вот так! - торжествующе произнесло существо, затянуло пояс и перевернулось, кверху ногами. - Ускорение, замедление. Остановка, в конце концов. Пойдемте со мной, человек.
А оно ничего, забавное, подумал Виктор. Может быть, и правда…
Стеклянная кошка расслабилась во сне, скатилась по покатой крыше и разбилась на тысячу маленьких осколков, один из которых угодил Виктору в шаровидный инфракрасный глаз. Виктор снял очки, пытаясь освободить их от инородного тела. Но кошка тут же собралась, подскочила к Виктору, выхватила недостающий осколок, засунула его себе в хвост - кстати, этим осколком оказалась алмазная блоха, тут же сбежавшая обратно к Виктору - и гордо зашагала по тротуару.
- Ну так что? - раздался снизу нетерпеливый голос.
- Послушайте, - сказал Виктор, наклоняясь к голове, которая теперь болталась внизу. - Послушайте, я разыскиваю Великого Мага…
- Ах, вот как, - обиженно сказало существо, - значит, я вам совсем неинтересна. Значит, вам нужен этот выживший из ума старикан, старьевщик и грубиян, собиратель неустойчивых эмоций. Изменник.
Виктор не понял, к кому относится последнее слово - к нему или к Магу, решил, что не к нему, и отправился дальше.
У Виктора, так же как и у Сойки, с утра не было во рту ни одной маковой росинки. Поэтому не было ничего удивительного в том, что ноги сами привели его к местному заведению общепита и даже завели внутрь. Кстати, вполне вероятно, что именно здесь можно будет получить какие-нибудь сведения о Великом Маге. Как говорит товарищ Полищук: ешь пирог с осетром - держи ухо востро!
Несмотря на раннее утро, все столики - а они здесь были исключительно шестиугольными - оказались заняты, и Виктор остановился в нерешительности.
- А садись-ка, мил инопланетянин, - обратились к нему с ближайшего столика.
Виктор присел за незанятый шестой угол и с удивлением разглядел тех, кто сидел по остальным пяти углам. Это были: человек-голова, два человека-ноги и два человека-руки.
- А поешь-ка пирожков, - опять сказал человек-голова, кивая на большое блюдо, стоящее посередине стола.
Человек- правая рука придвинул к Виктору блюдо:
- Свеженькие. Еще утром бегали.
- Кто бегали? - недоуменно спросил Виктор.
- А пирожки, кто ж еще, - объяснил голова. - Я утром на охоту сходил, настрелял вот. Утром они мягонькие, роса на губах не обсохла. А вот к вечеру черствеют, да. Так что вечером - не охота, так, баловство одно. Я-то утром всегда охочусь.
- Охочусь, - передразнил человек- левая рука, - нет, вы слышали, охотится он.
- А мы вроде бы как рядом стоим, - добавил человек- левая нога.
- Вот так всегда, - вздохнул голова, - ты охотишься, а они всю славу хотят захапать. А ты их не слушай, болтунов этих, кушай, кушай.
Виктор взял с блюда ближайший пирожок и тут же ойкнул, потому что пирожок пискнул, вырвался из руки, шлепнулся обратно на тарелку и показал Виктору язык.
- Надо же, один недобитый остался, - сказал человек- правая рука и щелкнул пирожок указательным пальцем. - Зато тепленький еще.
Аппетит у Виктора куда-то пропал. И остаться бы ему голодным, но тут к столику подошла официантка.
- Опять развлекаешься? - грозно спросила она у головы.
Голова виновато скосил глаза и забормотал что-то нечленораздельное.
- Не обращайте на него внимания, - посоветовала официантка Виктору. - Это его любимое занятие - подложить в блюдо живой пирожок и потешаться над посетителями. Никак понять не можем, то ли хобби у него такое, то ли наши конкуренты ему платят.
- Да какие конкуренты? - возмутился голова. - Чего вы на честных морков наговариваете? Вот пожалуюсь на вас Великому Магу, тогда посмотрим, чьи пирожки лучше!
Виктор открыл было рот, чтобы спросить - где, собственно, этот Маг принимает жалобы от населения, но спросить не успел. Человекоруки резвенько спрыгнули со своих стульев и приклеились с двух сторон к голове. Сам же голова сморщил нос, взял ноги в руки и покатился вон из столовой. Живой пирожок спрыгнул со стола и поскакал следом.
Виктор почесал затылок. Потом левый висок.
- Да вы ешьте, - сказала официантка, - все заказы сегодня оплачены.
- Кем? - удивился Виктор.
- Ныне действующим Великим Магом. А вы не слышали разве? Он у нас в Великие Маги на третий срок баллотируется. Оплачивает завтраки в рамках предвыборной кампании.
- А с избирателями не встречается случайно? - спросил Виктор. - Где, к примеру, вы можете его увидеть, чтобы передать наказы?
- Да какие там наказы, - махнула рукой официантка, - он сам кого хочешь накажет, только попадись.
- И все-таки, - гнул свое Виктор, - встретиться-то с ним можно?
- Отчего же нет? Идите да встречайтесь.
- Да куда идти-то?!
- А вы не знаете? Ну и ну…
Тут официантку окликнули, она извинилась и отошла к другому столику. Виктор опять почесал затылок и вышел из столовой.
Его тут же схватили за руку.
- Человек! - девушка-часы глядела на Виктора укоризненно. - Человек, хоть вы меня и бросили, но я вас простила. Идемте.
- Куда?
- Так к Магу же! Он сейчас руководит демонстрацией. Значит, на нас может не обратить никакого внимания. Особенно, если мы будем осторожны. Так что есть возможность подойти максимально близко.
Виктор пересыпал содержимое блюда в нагрудный карман, надкусил один пирожок и пошел за часами.
Пустынная с утра, площадь теперь была полна существ и людей самых разнообразных форм и расцветок. Двигаясь то хаотично, то стройными рядами, демонстранты несли транспаранты и плакаты с надписями: «Логу - логово!», «Магу - третий срок!», «Пятилетку - за два года!», «Землю - крестьянам!», «Детям - мороженое!», «Миру-мир!» и даже «Баю-бай!»
От удивления Виктор забыл даже про надкусанный пирожок, что было совершенно невероятно для выпускника Мурашки.
- Откуда такие лозунги? - спросил он.
- Маг натащил из других измерений. А что, в них что-то не так?
- Да нет, все так. Вот только насчет бая, которому почему-то бай, я не совсем уверен...
- На Морке никто ни в чем не уверен, - заявила девица, - поэтому и стараются.
Она продолжала щебетать, пока они продирались через толпу, трещала, когда город остался далеко позади и замолчала так внезапно, что Виктор слегка подавился последним пирожком.
- Теперь куда? - спросил Виктор.
- Мы пришли, - шепнула часообразная, - вот он.
Виктор огляделся. Перед ним, посреди чиста поля возвышалась огромная арка. Правая ее половина была выкрашена в красный цвет, а левая - в синий. Более ничего существенного на горизонте не наблюдалось.
- Где? - спросил озадаченный Виктор.
- Да вот же.
Виктора осенило ровно в тот момент, когда он, повинуясь какой-то неведомой силе, взлетел в воздух. А уже через секунду он висел в наивысшей точке арки, намертво приклеенный к ней металлической бляхой на ремне.
- Вот уж воистину бляха - муха, - сказал Виктор. - Неужели раньше нельзя было предупредить, что Маг - это просто Магнит?
- Не просто, а Великий, - пискнули снизу. - И вообще, я предупреждала! Эй, человек, вы крепко держитесь? Сейчас я попытаюсь вас оторвать.
Подпрыгнув на ножках-пружинках, аборигенша вцепилась в Виктора мертвой хваткой. Виктор терпел секунды три - все-таки не очень приятно, когда на твоих волосах висит довольно тяжелый балласт. Вспомнив слова товарища Полищука - добровольный помощник гранате подобен - Виктор попросил:
- Сделайте милость, отпустите меня.
- Ну и как знаете, - существо отцепилось и, приземлившись, добавило: - разбирайтесь теперь с Магом сами, меня просили - я вас доставила.
- Но... вы могли бы заранее предупредить... Конечно, спасибо, за то, что выполнили мою просьбу...
- При чем тут ВАША просьба? Меня просил Маг! И все, и не благодарите. Адьё!
Виктор снова почесал затылок. А что, если попытаться войти с Магом в контакт? Так ведь я и так с ним в тесном контакте... Ох, и щекотливые же мысли лезут здесь в голову, подумал он, и вдруг понял - щекочут его вовсе не мысли, а расплодившиеся алмазные блохи! А вот это кстати. Виктор изловчился, поймал одну блоху и перерезал острым ее брюшком довольно толстый ремень.
Медленно-медленно летел Виктор вниз, наблюдая, как удаляется от него ремень с бляхой, и вся жизнь предстала перед его внутренним взором. Нет, не прожитая, с этой все было ясно, а та жизнь, что ожидает его по прибытии в Мурашку - и гауптвахта за потерю обмундирования, и провал первого самостоятельного задания, и - что самое ужасное - укоризненный взор товарища Полищука. А говорил я тебе, Виктор, сурово произнесет товарищ Полищук, не доверяй женщинам, особенно с нестандартной внешностью. Виноват, скажет Виктор, я теперь, товарищ Полищук, не то что нестандартную - даже самую красивую женщину к себе ближе чем на километр не подпущу. А вот это правильно, кивнет товарищ Полищук. Женщины - они что? Они источники дезинформации, разносчики пораженческого настроения и помехи на пути нашего продвижения к цели. Скажу больше...
Но больше товарищ Полищук не успел сказать ничего, поскольку Виктор провалился во тьму и приземлился на что-то довольно мягкое. Впрочем, не такое уж и мягкое, поскольку оно тут же зашевелилось и отвесило Виктору пинка.
- Опять ты, Ворон, - раздался знакомый девичий голосок.
- Сойка, - сказал Виктор, нехотя сползая с колен, - вот и свиделись.
- Склад Великого Мага - не очень романтичное место для свиданий, тебе не кажется? Тем более, что тут даже в инфракрасных очках ничего не видно.
- Так это склад Мага? - воодушевился Виктор.
- Ага. Все, что он притягивает, сваливает в эту яму. Я ее еле нашла. А ты небось по моим следам шел? Нет? Ну, все одно молодец, что вычислил. Погоди, я фонарик достану.
В неярком свете фонарика Виктор и Сойка разглядели кучи довольно грязных предметов непонятного назначения. И это только на расстоянии вытянутой руки. Склад же, судя по тому, что луч света терялся во тьме, имел огромные площади.
- Да тут все артефакты за год не разгребешь. Эвон как простирается...
- Кто сказал - простирается? - голос, произнесший эти слова, был тонок, но звонок. - Вот ты говорите - простирается. Так ведь это смотря чем стирать. И смотря что.
Перед изумленными разведчиками предстала одна из прачек. Вращаясь на ножках-колесиках, она то поднимала, то опускала круглую голову.
- А что вы стираете? - спросил Виктор просто так, из вежливости.
- Все, - ответила прачка.
- Все?! - хором изумились Виктор и Сойка.
Для начала Сойка выстирала свою курсантскую форму. Виктора она попросила отвернуться, тот подчинился, но все-таки украдкой подглядывал - не из любопытства, а исключительно в целях безопасности. Источник дезинформации и разносчик пораженческого настроения оказался на редкость привлекателен и фигурист.
Форма выстиралась быстро и чисто. Далее Виктором и Сойкой был разработан совместный план, который состоял в следующем. Загрузить прачку по максимуму, раскрутить ее до максимальной скорости, при этом пространство вокруг них свернется и выкинет таки к их ногам Самый Главный Артефакт. Рискованно, конечно, но что делать?
Крепко взявшись за руки, они смотрели на раскручивающуюся прачку. Виктор ощутил непонятное волнение, но затем взял себя в руки - мысленно, конечно, поскольку руки переместились на талию Сойки - и приготовился ко всему, даже самому худшему.
Как их раскидало, он не запомнил. Очнулся он только в экзаменационном зале, и то только когда встретился с суровым взором товарища Маузера.
- Итак, Воронов. Предъявляйте нам искомый предмет.
Признавать поражение не хотелось, это всегда успеется. Виктор пошарил в карманах и обнаружил там свой талисман.
- Вот, - сказал Виктор и положил перед товарищем Маузером красную кнопку.
- Это он, - кивнул головой товарищ Полищук. - Ну что ж, Воронов, отлично.
Талисман не подвел. В глазах товарища Полищука читалась гордость за воспитанника.
- Чтобы убедиться, надо произвести испытания, - с сомнением сказал товарищ Маузер. - Прошу вас, Воронов.
Виктор нажал на кнопку и вновь ощутил непонятое волнение. Комната с преподавателями исчезла. Вокруг шумели березы и щебетали птицы. Рядом с Виктором стоял источник дезинформации и разносчик пораженческого настроения. Легкое светлое платье было очень к лицу Сойке, темные кудри ее были рассыпаны по плечам, что противоречило уставу, но выглядело довольно романтично.
- Сойка, - сказал Виктор, - как тебя зовут на самом деле? Сойкина?
- Эх ты, разведчик, - хихикнула Сойка. - Зойкой меня зовут.
- А я - Виктор, - сказал Виктор, почесал затылок и выудил еще одну алмазную блоху. - Я сделаю для тебя кольцо с алмазом, хочешь?
Хочу, - кивнула Сойка. - И это будет мой Самый Главный Артефакт.