«Парад» германских и австро-венгерских военнопленных на Красной площади осенью 1914 года.
Click to view2 (15) августа 1914 года с захватом германскими войсками города Калиш, Российская Империя вынужденно была вовлечена в Первую мировую войну. Уже 4 (17) августа русская армия перешла границу, начав наступление на Восточную Пруссию. Первую неделю действия русских армий были успешными; Гумбинен-Гольдапское сражение 7 (20) августа закончилось в пользу русской армии.
5 (18) августа 1914 года началась Галицийская битва - огромное по масштабу задействованных сил сражение. Русские войска перешли в наступление по широкому (450-500 км) фронту, имея центром наступления Львов. Боевые действия больших армий, происходившие на протяжённом фронте, разделились на многочисленные независимые операции, сопровождаемые как наступлениями, так и отступлениями обеих сторон.
Мощное наступление Российской Императорской армии началось 6 (19) августа 1914 года и развивалось весьма быстро. 21 августа (3 сентября) был взят Львов, а 22 августа (4 сентября) - Галич. С 29 августа (11 сентября) началось общее отступление австрийской армии (более походившее на бегство, так как сопротивление наступающим русским было незначительным). Русская армия сохранила высокий темп наступления и в кратчайший срок захватила огромную, стратегически важную территорию - Восточную Галицию и часть Буковины. К 13 (26) сентября фронт стабилизировался на расстоянии 120-150 км западнее Львова. Сильная австрийская крепость Перемышль оказалась в осаде в тылу у русской армии.
Значимая победа вызвала ликование в России. Захват Галиции воспринимался в России не как оккупация, а как возвращение отторгнутой части исторической Руси.
Военная кампания 1914 года в целом сложилась в пользу России. Германия не смогла достичь запланированных ею результатов, все её успехи с военной точки зрения были скромны. Между тем России удалось нанести крупное поражение Австро-Венгрии и захватить значительные территории. Сформировался определённый шаблон действий русской армии - к германцам относились с осторожностью, австро-венгров считали более слабым противником. Также выяснилось, что австро-венгерские солдаты склонны к сдаче в плен.
Во время Первой Галицийской битвы в 1914 году русским сдалось в плен от 100 000 до 120 000 австрийских военнослужащих. Осенью 1914 года в Москве был проведён первый «парад» германских и австро-венгерских военнопленных. В ходе Праснышской операции русским сдалось 14 000 немцев, в ходе Карпатского Зимнего сражения в 1915 году русским сдалось 150 000 военнослужащих Центральных держав. В итоге Луцкого (Брусиловского) прорыва, по разным данным, русским в плен сдалось от 325 000 до 417 000 военных Германии и Австро-Венгрии.
В целом, Российской Императорской армии в 1914-1917 годах удалось захватить по разным оценкам от 2 200 000 до 2 900 000 военнопленных.
Большевики в 1917 году использовали этих военнопленных для захвата власти и обстрела Московского Кремля, а в годы гражданской войны - в составе РККА. В качестве наёмников от 700 000 до 1 900 000 германских и австро-венгерских военнопленных воевали на стороне большевиков против Российской государственности.