Повесть О настоящих Тёмных (часть вторая)
Продолжение повести. Начало тут
*Дневник Мага. Седьмой день похода*
За окном раздавались многоголосые выкрики.
- Там что, народные гуляния затеваются? - поинтересовался Рыцарь у трактирщика.
- Дык, это, ваших милостей обвиняют, - доложил трактирщик. - Говорят, воду в колодце отравили.
- Как интересно, - приподнял бровь Целитель. - Пойдёмте, коллеги, разбираться. Проводника нашего с собой захватите.
Крестьяне смотрели с угрозой. Из толпы доносились отдельные фразы: «Извести нас хотят, тёмные отродья!», «Совести у этих пришлых нет!», «А вот на вилы их!»
Рыцарь нахмурился и положил руку на эфес меча. Крики примолкли.
- Ну-с, любезные, ковшичек мне подайте, - спокойно заметил Целитель. - Ага, спасибо. Так, ну и что тут у нас?
С этими словами Целитель преспокойно выпил весь ковшик, и склонил голову набок, прислушиваясь к ощущениям.
- Действительно, отравлено, - заметил он. - Насколько я понимаю, болиголов, цикута и ещё что-то… Белладонна, вот! Где ж отравитель её в таких количествах надыбал?
- Ничего подобного! - возмутился Паладин. - Обычная клещевина!
- Та-а-ак, - сказал Ректор. - А ты откуда знаешь, мил человек?
Паладин заморгал и понял, что ляпнул лишнего. Рука Рыцаря цапнула его за шиворот.
- А скажи-ка, любезный, - повернулся Ректор к трактирщику, - А кто из нас сегодня ночью из трактира выходил?
- Так вот ихняя милость и выходили, - удивился Трактирщик, показывая толстым пальцем на Паладина. - Прихватило, грит, меня, мол, от стряпни твоей. Три часа отсутствовал, я уж забеспокоился, как бы он весь на удобрение не изошёл…
- А из оставшихся кто-нибудь выходил?
- Никак нет. Дрыхли ваши милости мертвецки.
Рыцарь потянул из ножен меч, внимательно глядя Паладину в глаза. Тот рухнул на колени.
- Пощадите!!!
Крестьяне снова недовольно загудели, но теперь их недовольство целиком относилось к Светлому Паладину.
- Я всё понимаю, - сказал Целитель. - Ну хотел ты, сволочь, нас подставить. Но подумал ты о том, как здешний народ теперь без колодца будет?
- Да хрен бы с ними, подумаешь, крестьяне, - буркнул Паладин.
Крестьяне его услышали. В лоб незадачливому отравителю прилетел крупный булыжник.
- Оставьте пока, - поднял руку Ректор. - Сейчас важнее вода.
Он наклонился над колодцем, опустил руки в воду и ощутимо напрягся. От воды пошло синеватое сияние. Внезапно из колодца вылетел целый сноп размокших растений.
- Я же говорил - цикута и болиголов, - заметил Целитель.
Ректор не ответил. Сияние стало ещё сильнее, в глубине земли что-то ухнуло.
- А вот теперь порядок, - довольно заметил Ректор, вытирая руки. - Уважаемые! Идите, пробуйте. Ах, да, сначала я…
С довольным видом Ректор выхлебал целых два ковшика. Воодушевлённые его примером, крестьяне робко стали подходить к колодцу.
- Это оно что, кипит, нешто? - поразился староста. - Откуда пузырьки?
- Минеральный источник я вам открыл, - довольно объяснил Ректор. - Водичка целебная, имейте в виду. Можете открывать курорт.
Тёмных не хотели отпускать. Глядя же наСветлого, каждый житель деревни делал совершенно однозначный жест ногтём большого пальца поперёк горла. В конце концов Паладин не выдержал и убежал уговаривать Мага поскорее выдвинуться в путь, мол, тут осталось-то чуть-чуть, последний рывок и мы у цели!
Несмотря на близость к столице, дороги качеством, мягко говоря, не блистали. Дождь вторые сутки лил как из ведра. Колея дорожная раздолбана колесами и полна воды и грязи, что тебе овраг, размытый паводком.
- Чёртовы Светлые, - чертыхался Черный Рыцарь, выдергивая двумя руками ногу из засасывающей, как трясина, жижи. - Это ж как можно довести дороги до такого состояния? Лет сто не ремонтировали!
Кот, уставший больше всех (ещё бы, всем приходилось вытаскивать из грязи, сверкавшей как антрацит под ярким солнцем две ноги, а ему - целых четыре!), бухтел себе под нос что-то совершенно нелицеприятное о дорогах, и Светлых, которые их делают.
Уставшая команда Тёмных в сгущающихся сумерках вошла в городок, на свою беду оказавшийся у них на пути, располагавшийся в нескольких часах хода от столицы Светлой Империи. Неподалёку от ворот сидел нищий. Описывать его не имеет смысла. Классический нищий, без ног, без рук, без головы и с мерзким голосом, от звуков которого дёргало морозом по спинам вороньего семейства, неосторожно поселившегося на чердаке здания местной таможни.
Увидев это существо, которое любой из Тёмных немедленно бы умертвил (сугубо из чистого гуманизма), Некромант сверкнул глазами и умоляюще посмотрел на спутников.
Чёрный рыцарь пожевал губами, подумал и махнул рукой.
Через полчаса бывший безногий и безрукий нищий, сипя сорванными связками и освещая себе путь выпученными глазами, уже нёсся, побивая все мыслимые рекорды, подальше от этих «упырей». Мгновенно вскарабкавшись на вершину 50-футового дуба, он заплакал, проклиная того, кто смог лишить его прибыльного дела....
Некромант молча шёл до постоялого двора, а на пороге протянул голосом обиженного в лучших ожиданиях ребёнка:
- Ну что за Светлые, а... Им помочь хочешь, а они вырываются. Ведь ничего не сделал, только вошёл инструменты достал...
Таверна была единственным «сухим островком» и надеждой на долгожданный отдых и нормальную постель вместо мокрой травы.
Спокойно поужинав, Тёмная команда только собралась убрать за собой подносы на специальный стол для грязной посуды, как вдруг из двух углов почти одновременно прозвучало:
- А кто сюда вообще пустил эту темень? Здесь приличный трактир, а не сборище отбросов Мироздания!
Послышались звуки отодвигаемых столов и стульев, символизирующих грядущую драку...
Рыцарь начал закатывать рукава и доставать из-за спины катаны, метательные звёздочки и так далее. Кот же выгнул спину и демонстративно выпустил сверкнувшие чёрными всполохами когти.
- Спокойно. Не уподобляйтесь Светлым, которые не умеют договариваться, а сразу стреляют на поражение.
Негромкий холодный голос главы команды тут же заставил их спрятать оружие и сесть на место.
Маг подошёл к бузотёрам и что-то сказал желающим подраться. Те сникли и что-то недовольно бурча, начали рассаживаться по местам.
Владелец постоялого двора, на котором остановилась команда Тёмных, поднимался по лестнице на второй этаж, стараясь, чтобы ни одна ступенька не скрипнула под его ногами. Самому себе он напоминал испуганного белого кота, сторожко крадущегося к тому, что его пугает. Как говорится, и страшно, и любопытно, и никак не воспротивиться этому желанию.
Его влекли странные, но завораживающие и очень мелодичные звуки, доносящиеся из комнаты, куда он определил на постой Чёрного Рыцаря. Подкравшись к двери, он заглянул в замочную скважину и схватился за пробитую арбалетным болтом глазницу рухнул замертво...
Звуки смолкли. Дверь открылась, и Чёрный Рыцарь в полном боевом облачении и флейтой в руке выглянул в коридор. Увидев тело, подёргивающее в агонии ножкой, он тяжело вздохнул и пробормотал:
- Тёмные боги, как же сложно с этими людьми. Ну Чёрный Рыцарь, ну на флейте играет симфонию «ре-диез».. Нет, обязательно подглядывать, а потом в обмороки падать. Ну как Светлые, точно...
С этими словами он взял хозяина за ноги и втащил его в комнату, откуда вскоре донеслись леденящие душу звуки разрываемой плоти первые аккорды гимна Тёмного государства, сопровождаемые мощным голосом Чёрного Рыцаря...
В шесть часов утра кот без стука вломился в номер Ректора и гордо грохнул на стол коробку с бумагами. На шум моментально влетели остальные члены команды. Особенно потрясающе смотрелся Чёрный Рыцарь, одетый в одни семейные трусы, на которых красовались улыбающиеся медвежата.
- И что это ты приволок? - хмуро поинтересовался Ректор.
- Документики. Интере-е-есные такие. Полный компромат на Светлого повелителя!
Команда углубилась в чтение.
- Неплохо, - сказал Ректор, внимательно разворачивая и пробегая глазами бумаги. - Только это полный компромат на Светлого Паладина и его шайку. Здесь донесения и письма на него со всех концов Светлой империи. Все его неприглядные делишки, причём документально зафиксированные. С таким багажом вести дипломатические переговоры - самое то. Только вот скажи-ка мне, мой хвостатый друг: где ты это взял?
- В тайном архиве, - не моргнув глазом, доложил кот.
- А как ты туда попал?
- Ну-у-у… - кот изобразил смущение. Очень неубедительно.
- И тебе вот так просто эти бумаги отдали? - продолжил допрос Ректор.
- Ну, не то чтобы отдали…
- Спёр! - констатировал Рыцарь.
Кот развёл лапами, как бы говоря: «А шо делать, если так вышло?»
- Документы, конечно, очень полезные, - задумчиво сказал Ректор…
Мага осенила догадка: Паладин занимался документами Светлого, потому что является его доверенным человеком. Значит, Светлый повелитель даже не догадывается о делишках своего протеже!
- Нам пригодятся эти бумаги. Но вот способ… Друг мой хвостатый, ты ведёшь себя прямо как, тьфу, светлый герой…
- Я потом покаюсь! - горячо заверил кот.
- Ну вот если только так, - буркнул Ректор
- А кстати, как надо правильно каяться? - спросил Некромант. - Вот у Светлых всё понятно - надо заплатить жрецам. Чем больше, тем лучше. А они, типа, потом Единому Пресветлому передадут. Прям даже любопытно, зачем Единому деньги?
- Не наивничай, - усмехнулся Чёрный Рыцарь. - Тебе не идёт. Но я поддерживаю вопрос. Как надо каяться перед Тёмными Богами?
- Точно не скажу, - задумался Ректор. - В теологии я не очень… Но по слухам, Тёмные Боги очень уважают, если в их честь выпить. И спеть. И снова выпить.
- Я обязательно покаюсь!!! - завопил кот. - О-го-го как!! Неделю каяться буду!!!!
Столица светлого повелителя встретила их совершенно недружелюбно. Впрочем, на жаркий приём никто и не рассчитывал. Трактир, громко именующийся «Отель «Светлый путь», оказался весьма удобно расположен. Буквально на соседней улице от дворца. И потянулись дни ожидания аудиенции…
- Что вы за существа такие? - недоумевающе ворчал поддатый Паладин, развалившись в кресле после сытного ужина (естественно, за счёт отправляющей стороны). - Подносик туда, ложечку сюда... Да «извините», да «пожалуйста-мерси». А чтобы как все Светлые, заниматься нормальными делами - это нет. Мучаете сами себя, как при Тёмном властелине.
- А какими это «настоящими», позвольте осведомиться? - саркастически хмыкнул Тёмный Ректор.
- Нести Свет во им... - ик! Света!
- Тоже мне, лампочка Ильича! - ехидно облизнул усы Кот. - Светоч, блин. Аккумулятор.
Чёрный Рыцарь только открыл рот, чтобы спросить Паладина о чём-то ещё, но был прерван храпом отключившегося оппонента.
- Перегорел! - от громкого хохота команды Тёмных чуть не вылетели стекла в их «кают-компании».
Дней пять спустя, когда Тёмные уже решительно не знали, чем им заняться, Чёрный Рыцарь, выглянув в окно, меланхолично заметил:
- Кажется, это по нашу душу...
- Что там? - полюбопытствовал Некромант.
- Стражники. Два десятка. Под руководством господина Полувеликого Инквизитора. Усё как положено, в блистающих белизной плащах, с чистенькими ручками. Но в ручках алебарды, да.
- Два десятка - это несерьёзно, - усмехнулся Некромант. - Это тебе на пять секунд махания мечом.
- И два десятка трупов на чистенькой мостовой этого уютного городка? Ну ты рассуждаешь прям как Светлый. Тебе не стыдно?
- Стыдно, - кивнул Некромант. - Действительно, гуманнее мирно усыпить солдатиков.
Через несколько мгновений всё выяснилось. Команде парламентёров принесли известие о том, что Светлый Повелитель согласен принять их делегацию.
***
Команда посланцев из Тёмных земель медленно и торжественно вошли в тронный зал дворца Светлого Повелителя. Глаза просто слепило от белых одежд и сверкающих драгоценностей, в лучах солнца, падающего из огромных окон. На фоне такого блистательного в прямом и переносном смысле общества, Тёмные посланцы выглядели «бедными родственниками». Ни тебе светлого пятнышка в облачениях, ни тебе камушка или «побрякушки». Всё строго, по - военному скучно…
- Повелитель Светлых, мы приветствуем тебя от имени нашего Тёмного Повелителя! - Произнес Ректор.
Шедший среди Тёмных, как ряженый павлин, Паладин бросал горделивые взгляды на своих Светлых соплеменников. Подойдя к трону Светлого, он поклонился Повелителю и подбоченясь произнёс:
- Вот, Повелитель, Я ПРИВЕЛ к тебе делегацию парламентёров.
- Вижу, брысь в сторону! Ты уже сделал своё дело, а я хочу узнать, с чем они пожаловали.
Паладина передернуло от такой «благодарности» Повелителя и он, поджав губы, встал сбоку группы.
- Так что вы мне хотите предложить, Тёмные? Неужели хотите сделать меня своим Повелителем?
- Мы привезли тебе от нашего Тёмного Повелителя предложение о мире и дружбе. - выйдя вперед и протянув свиток Светлому, торжественно произнес глава группы - Великий Маг и Ректор.
В тронном зале стояла гробовая тишина. Кто-то нервно хихикнул. Повелитель Светлых замер от неожиданности, а потом захохотал. Вся челядь подхватила смех, сначала редкими смешками, а потом уже зал наполнил раскатистый гром всеобщего хохота.
- Вы?! Мне?! Предложение о мире?! - утирая слезы, произнес Повелитель. - А что так-то? Неужели ослабла ваша империя, и вы боитесь нас, Светлых?
- Нам вас бояться нет нужды! - вежливо произнес Ректор. - Зачем враждовать нашим народам, если можно жить спокойно. Ездить друг к другу с визитами и творческими концертами. Помогать друг другу в сборе урожая, вести обмен промышленным опытом и интеллектуальным.
- Вы это серьезно? И ваш Повелитель согласен соблюдать этот мирный договор? - уже совершенно без смеха произнес Светлый Повелитель. В зале кто-то тихонько посмеивался. - Тихо всем! Ничего пока смешного не вижу! Было когда то время, ещё во времена наших предков, когда Тёмные и Светлые жили дружно. Не помню, правда, почему всё нарушилось…
Меж тем Паладин внимательно наблюдал за Светлым. Он вырос при дворе, воспитывался практически самим Повелителем и знал его взгляды, интонации и настроения, как никто другой. Он все годы надеялся, что когда-нибудь Светлый Повелитель назовет его своим преемником. И он сможет наслаждаться тем, к чему стремился всей душой - неограниченной властью над людьми!!! И вот сейчас… Сейчас он почувствовал, что этот сюжет разворачивает его жизнь по другому сценарию.
- Повелитель, - вдруг произнес Паладин, склонившись ниже к Светлому. - Я не смею советовать, но такие вопросы лучше решать без толпы придворных.
Светлый подумал и кивнул:
- Да, ты, пожалуй, прав.Выйти всем! Я хочу обсудить этот вопрос с ГОСТЯМИ. - Повелитель сделал акцент на этом слове. - Решение будет объявлено позже. А ты останься. - кивнул он Паладину.
Все вышли, а Светлый развернул свиток и стал внимательно читать, развернувшись немного к свету, падающему из окна. Паладин стоял сбоку и заглядывал через плечо Повелителя в свиток. На лице его отразилась целая гамма эмоций и тут…
Тёмные вздрогнули… Короткий вскрик и предсмертное хрипение раздались из горла главы Светлых земель. Паладин вытащил нож из спины своего бывшего повелителя, брезгливо оттолкнул ногой тело, ещё бьющееся в агонии, вытер окровавленный нож о светлые одежды свергнутого, горделиво уселся на трон и надменно заявил:
- Значит так. Король умер, да здравствует король и всё такое. Давайте свои верительные грамоты, договора и прочее. Я вам всё подпишу, и вообще будем дружить. Вы только подтвердите, что Светлый Повелитель сам печеньицем подавился, пару раз. А если вы против, то я сейчас закричу, что вы убили Повелителя. И вам уже ничего не поможет, когда я расскажу, что…
Договорить он не успел. Несмотря на то, что Команда Тёмных пребывала в шоке от случившегося, но реакция каждого из них была просто феноменально быстрой!
Тёмный Маг очень редко применял свои способности в жизни, потому что ему больше нравилось обучать студентов. Но в самые критические моменты он понимал, что ОН МАГ! Его рука взвилась вверх и он, как бы ухватился за что-то в воздухе. А ухватив, стал, потихоньку ускоряя круговые движения кистью, создавать вихрь в воздухе над головами. Некромант ринулся к мертвому Светлому Повелителю и стал проводить действия по оживлению. Чёрный рыцарь и Кот подскочили к Паладину. Рыцарь обхватил того так, что у Паладина глаза полезли из орбит! Второй рукой зажал ему рот. Кот тем временем глядя прямо Паладину в глаза медленно и членораздельно произнёс:
- Ты ничего этого не помнишь… Ничего этого не было… Это был твой плохой сон… Ты сейчас будешь помогать своему Повелителю во всем, что он тебе скажет… А иначе я тебе глазки твои выцарапаю… - и для верности козырнул звоном своих острых, как лезвия бритвы, коготками.
Паладин быстро-быстро заморгал, показывая согласие.
А в зале происходило волшебное, магическое действие… Маг медленно двигал временной вихрь (а он раскрутил именно его) вниз и вдруг стали происходить странные вещи. Придворные в обратном порядке возвращались в тронный зал, происходили события, как на перемотке фильма назад. Только медленно, плавно, с растянутыми, как бы «расплавленными» звуками. В круге вихря Некромант по-прежнему оживлял Повелителя Светлых, а Черный рыцарь и кот «обрабатывали» Паладина. После того, как Некромант усадил на трон повелителя Светлых, Тёмные встали в том порядке, как они стояли, когда вошли в тронный зал. И Паладин стоял рядом с ними. Кот «нежно» придерживал его, уперев один из своих коготков тому в спину.
Маг отпустил вихрь, всё резко смолкло и все услышали: «Повелитель Светлых, мы приветствуем тебя от имени нашего Тёмного Повелителя!»
Паладин стоял молча, события пошли по другому сценарию. Мир был подписан, к некоторому изумлению придворных и вообще местного населения…
Команда тёмных вернулись на постоялый двор. Город облетела радостная весть и им уже ничего не угрожало. Они спокойно, уже без «провожатого» могли двигаться по городу. Спокойные и сосредоточенные, они собрались в одном из своих номеров.
- Это ещё не конец, - произнес Маг. - Нам нельзя терять бдительности. Соберитесь, сейчас будет ещё одно, последнее испытание.
- Мы выдержим теперь всё, что угодно! - воскликнул Чёрный рыцарь. Попробуем не драться и в этот раз!
- Драться не нужно ни в коем случае. Нужно просто пересидеть здесь. Никуда не выходя.
- Ну это не так уж… - засмеялся Черный рыцарь и вдруг замолчал на полуслове, потому что стало происходить что-то странное.
Снаружи стало вдруг совершенно тихо! Смолкли песни птиц, странно шумела листва под воздействием неожиданно начавшегося ветра. Стало темнеть… Было время обеда, но темень стояла снаружи непроглядная!!! И нарастающий гул… Он приближался: уже можно было разобрать крики: «Это Тёмные наслали на нас проклятье! Убить их, пока они не уничтожили нашу Светлую страну! Где они? Это чёрный мор пришел на наш город!»
- Ректор, твои штучки? - поинтересовался Кот.
- Никакой магии, дорогой. Это всего-навсего солнечное затмение! Я его высчитал по астрологическим циклам. Мы с моими любимыми студентами составляем астрологический календарь солнечных и лунных затмений на ближайшие две тысячи лет и поэтому я о нём знал. Это затмение очень длинное и нам нужно продержаться здесь. Но мы его используем в своих добрых целях. - улыбнулся Маг.
А тем временем слышен был топот множества ног по ступеням отеля. Черный рыцарь забаррикадировал дверь:
- Я не понял, как же мы потом отсюда выйдем?
- Через потайной ход. Он есть только в этом номере, поэтому мы здесь и собрались - улыбнулся Маг.
На улице уже стоял просто невообразимый грохот. Казалось, стены отеля ходили ходуном, как будто толпа пыталась раскачать каменное здание и разобрать его по кирпичику, как парижане Бастилию. Прошло почти полчаса тягостного ожидания… Дверь номера уже многократно проткнута и пробита насквозь, но пока ещё сдерживала напор.
- Ну, пошли! Пора! - все встали, и ещё ничего не понимая, пошли за Магом.
Маг подошел к широкой кровати, повернул круглый набалдашник на одной из стоек и кровать отодвинулась, открыв подземный ход…
***
Группа Тёмных вышли из подземного хода на окраине города. Хотя не такой уж он был и большой. Вон дворец повелителя Светлых, а вот он и отель… В кромешной тьме невозможно было ничего разобрать, если бы не всполохи. В городе уже виднелись зарева пожаров. Некоторые местные жители под шумок, пользовались возможностью пограбить и помародерствовать.
- Люди! Жители Светлого государства! - вдруг крикнул Маг, и вся толпа обернулась на его голос.
- Оп-па… Вот тут и сказочке конец… - тихонько произнёс Кот, оглянулся, прижал уши и наполовину выпустил когти.
- Хватайте их! Растерзать их! - кричала толпа, уже несущаяся в направлении команды Тёмных.
- Стойте! - крикнул Ректор. Он поднял руку и сказал громко: - Мы ничего плохого не делали и не собирались сделать! Это Небо решило испытать на прочность Мир, который подписан между нашими государствами. Но мы не делаем тёмных дел, а наоборот стараемся жить светло и честно. И я верну Свет и Солнце в этот мир!!!
С этими словами он повернулся в сторону солнца, поднял к небу руки, и солнце стало медленно открываться. Черный круг Луны стал отходить в сторону. Снова защебетали птицы, весело зажурчала вода в ручье, стих ветер. Звуки жизни снова стали такими, как были раньше. Толпа светлых упала на колени перед «чудом», совершенным на их глазах.
Праздник начался в городе. Запахло жареными колбасками, вином. Поднялся шум, веселье набирало обороты, и люди начали уговаривать Тёмных остаться жить здесь.
- Благодарим за доверие, но мы не можем, нас ждет родина. - торжественно произнёс Чёрный рыцарь, и смахнул слезу…
******
Четверка неуловимых мстителей парламентёров, двигаясь шеренгой, медленно удалялись от города. И ещё долго горожане столицы Светлого государства смотрели вслед удаляющимся фигурам героев в ореоле заходящего красного солнца. А в сердцах их звучал торжественный гимн Тёмных:
«Если снова над миром грянет гром,
Небо вспыхнет огнем,
Вы нам только шепните,
Мы на помощь придем» ©
*Дневник Мага. Седьмой день похода*
За окном раздавались многоголосые выкрики.
- Там что, народные гуляния затеваются? - поинтересовался Рыцарь у трактирщика.
- Дык, это, ваших милостей обвиняют, - доложил трактирщик. - Говорят, воду в колодце отравили.
- Как интересно, - приподнял бровь Целитель. - Пойдёмте, коллеги, разбираться. Проводника нашего с собой захватите.
Крестьяне смотрели с угрозой. Из толпы доносились отдельные фразы: «Извести нас хотят, тёмные отродья!», «Совести у этих пришлых нет!», «А вот на вилы их!»
Рыцарь нахмурился и положил руку на эфес меча. Крики примолкли.
- Ну-с, любезные, ковшичек мне подайте, - спокойно заметил Целитель. - Ага, спасибо. Так, ну и что тут у нас?
С этими словами Целитель преспокойно выпил весь ковшик, и склонил голову набок, прислушиваясь к ощущениям.
- Действительно, отравлено, - заметил он. - Насколько я понимаю, болиголов, цикута и ещё что-то… Белладонна, вот! Где ж отравитель её в таких количествах надыбал?
- Ничего подобного! - возмутился Паладин. - Обычная клещевина!
- Та-а-ак, - сказал Ректор. - А ты откуда знаешь, мил человек?
Паладин заморгал и понял, что ляпнул лишнего. Рука Рыцаря цапнула его за шиворот.
- А скажи-ка, любезный, - повернулся Ректор к трактирщику, - А кто из нас сегодня ночью из трактира выходил?
- Так вот ихняя милость и выходили, - удивился Трактирщик, показывая толстым пальцем на Паладина. - Прихватило, грит, меня, мол, от стряпни твоей. Три часа отсутствовал, я уж забеспокоился, как бы он весь на удобрение не изошёл…
- А из оставшихся кто-нибудь выходил?
- Никак нет. Дрыхли ваши милости мертвецки.
Рыцарь потянул из ножен меч, внимательно глядя Паладину в глаза. Тот рухнул на колени.
- Пощадите!!!
Крестьяне снова недовольно загудели, но теперь их недовольство целиком относилось к Светлому Паладину.
- Я всё понимаю, - сказал Целитель. - Ну хотел ты, сволочь, нас подставить. Но подумал ты о том, как здешний народ теперь без колодца будет?
- Да хрен бы с ними, подумаешь, крестьяне, - буркнул Паладин.
Крестьяне его услышали. В лоб незадачливому отравителю прилетел крупный булыжник.
- Оставьте пока, - поднял руку Ректор. - Сейчас важнее вода.
Он наклонился над колодцем, опустил руки в воду и ощутимо напрягся. От воды пошло синеватое сияние. Внезапно из колодца вылетел целый сноп размокших растений.
- Я же говорил - цикута и болиголов, - заметил Целитель.
Ректор не ответил. Сияние стало ещё сильнее, в глубине земли что-то ухнуло.
- А вот теперь порядок, - довольно заметил Ректор, вытирая руки. - Уважаемые! Идите, пробуйте. Ах, да, сначала я…
С довольным видом Ректор выхлебал целых два ковшика. Воодушевлённые его примером, крестьяне робко стали подходить к колодцу.
- Это оно что, кипит, нешто? - поразился староста. - Откуда пузырьки?
- Минеральный источник я вам открыл, - довольно объяснил Ректор. - Водичка целебная, имейте в виду. Можете открывать курорт.
Тёмных не хотели отпускать. Глядя же наСветлого, каждый житель деревни делал совершенно однозначный жест ногтём большого пальца поперёк горла. В конце концов Паладин не выдержал и убежал уговаривать Мага поскорее выдвинуться в путь, мол, тут осталось-то чуть-чуть, последний рывок и мы у цели!
Несмотря на близость к столице, дороги качеством, мягко говоря, не блистали. Дождь вторые сутки лил как из ведра. Колея дорожная раздолбана колесами и полна воды и грязи, что тебе овраг, размытый паводком.
- Чёртовы Светлые, - чертыхался Черный Рыцарь, выдергивая двумя руками ногу из засасывающей, как трясина, жижи. - Это ж как можно довести дороги до такого состояния? Лет сто не ремонтировали!
Кот, уставший больше всех (ещё бы, всем приходилось вытаскивать из грязи, сверкавшей как антрацит под ярким солнцем две ноги, а ему - целых четыре!), бухтел себе под нос что-то совершенно нелицеприятное о дорогах, и Светлых, которые их делают.
Уставшая команда Тёмных в сгущающихся сумерках вошла в городок, на свою беду оказавшийся у них на пути, располагавшийся в нескольких часах хода от столицы Светлой Империи. Неподалёку от ворот сидел нищий. Описывать его не имеет смысла. Классический нищий, без ног, без рук, без головы и с мерзким голосом, от звуков которого дёргало морозом по спинам вороньего семейства, неосторожно поселившегося на чердаке здания местной таможни.
Увидев это существо, которое любой из Тёмных немедленно бы умертвил (сугубо из чистого гуманизма), Некромант сверкнул глазами и умоляюще посмотрел на спутников.
Чёрный рыцарь пожевал губами, подумал и махнул рукой.
Через полчаса бывший безногий и безрукий нищий, сипя сорванными связками и освещая себе путь выпученными глазами, уже нёсся, побивая все мыслимые рекорды, подальше от этих «упырей». Мгновенно вскарабкавшись на вершину 50-футового дуба, он заплакал, проклиная того, кто смог лишить его прибыльного дела....
Некромант молча шёл до постоялого двора, а на пороге протянул голосом обиженного в лучших ожиданиях ребёнка:
- Ну что за Светлые, а... Им помочь хочешь, а они вырываются. Ведь ничего не сделал, только вошёл инструменты достал...
Таверна была единственным «сухим островком» и надеждой на долгожданный отдых и нормальную постель вместо мокрой травы.
Спокойно поужинав, Тёмная команда только собралась убрать за собой подносы на специальный стол для грязной посуды, как вдруг из двух углов почти одновременно прозвучало:
- А кто сюда вообще пустил эту темень? Здесь приличный трактир, а не сборище отбросов Мироздания!
Послышались звуки отодвигаемых столов и стульев, символизирующих грядущую драку...
Рыцарь начал закатывать рукава и доставать из-за спины катаны, метательные звёздочки и так далее. Кот же выгнул спину и демонстративно выпустил сверкнувшие чёрными всполохами когти.
- Спокойно. Не уподобляйтесь Светлым, которые не умеют договариваться, а сразу стреляют на поражение.
Негромкий холодный голос главы команды тут же заставил их спрятать оружие и сесть на место.
Маг подошёл к бузотёрам и что-то сказал желающим подраться. Те сникли и что-то недовольно бурча, начали рассаживаться по местам.
Владелец постоялого двора, на котором остановилась команда Тёмных, поднимался по лестнице на второй этаж, стараясь, чтобы ни одна ступенька не скрипнула под его ногами. Самому себе он напоминал испуганного белого кота, сторожко крадущегося к тому, что его пугает. Как говорится, и страшно, и любопытно, и никак не воспротивиться этому желанию.
Его влекли странные, но завораживающие и очень мелодичные звуки, доносящиеся из комнаты, куда он определил на постой Чёрного Рыцаря. Подкравшись к двери, он заглянул в замочную скважину и схватился за пробитую арбалетным болтом глазницу рухнул замертво...
Звуки смолкли. Дверь открылась, и Чёрный Рыцарь в полном боевом облачении и флейтой в руке выглянул в коридор. Увидев тело, подёргивающее в агонии ножкой, он тяжело вздохнул и пробормотал:
- Тёмные боги, как же сложно с этими людьми. Ну Чёрный Рыцарь, ну на флейте играет симфонию «ре-диез».. Нет, обязательно подглядывать, а потом в обмороки падать. Ну как Светлые, точно...
С этими словами он взял хозяина за ноги и втащил его в комнату, откуда вскоре донеслись леденящие душу звуки разрываемой плоти первые аккорды гимна Тёмного государства, сопровождаемые мощным голосом Чёрного Рыцаря...
В шесть часов утра кот без стука вломился в номер Ректора и гордо грохнул на стол коробку с бумагами. На шум моментально влетели остальные члены команды. Особенно потрясающе смотрелся Чёрный Рыцарь, одетый в одни семейные трусы, на которых красовались улыбающиеся медвежата.
- И что это ты приволок? - хмуро поинтересовался Ректор.
- Документики. Интере-е-есные такие. Полный компромат на Светлого повелителя!
Команда углубилась в чтение.
- Неплохо, - сказал Ректор, внимательно разворачивая и пробегая глазами бумаги. - Только это полный компромат на Светлого Паладина и его шайку. Здесь донесения и письма на него со всех концов Светлой империи. Все его неприглядные делишки, причём документально зафиксированные. С таким багажом вести дипломатические переговоры - самое то. Только вот скажи-ка мне, мой хвостатый друг: где ты это взял?
- В тайном архиве, - не моргнув глазом, доложил кот.
- А как ты туда попал?
- Ну-у-у… - кот изобразил смущение. Очень неубедительно.
- И тебе вот так просто эти бумаги отдали? - продолжил допрос Ректор.
- Ну, не то чтобы отдали…
- Спёр! - констатировал Рыцарь.
Кот развёл лапами, как бы говоря: «А шо делать, если так вышло?»
- Документы, конечно, очень полезные, - задумчиво сказал Ректор…
Мага осенила догадка: Паладин занимался документами Светлого, потому что является его доверенным человеком. Значит, Светлый повелитель даже не догадывается о делишках своего протеже!
- Нам пригодятся эти бумаги. Но вот способ… Друг мой хвостатый, ты ведёшь себя прямо как, тьфу, светлый герой…
- Я потом покаюсь! - горячо заверил кот.
- Ну вот если только так, - буркнул Ректор
- А кстати, как надо правильно каяться? - спросил Некромант. - Вот у Светлых всё понятно - надо заплатить жрецам. Чем больше, тем лучше. А они, типа, потом Единому Пресветлому передадут. Прям даже любопытно, зачем Единому деньги?
- Не наивничай, - усмехнулся Чёрный Рыцарь. - Тебе не идёт. Но я поддерживаю вопрос. Как надо каяться перед Тёмными Богами?
- Точно не скажу, - задумался Ректор. - В теологии я не очень… Но по слухам, Тёмные Боги очень уважают, если в их честь выпить. И спеть. И снова выпить.
- Я обязательно покаюсь!!! - завопил кот. - О-го-го как!! Неделю каяться буду!!!!
Столица светлого повелителя встретила их совершенно недружелюбно. Впрочем, на жаркий приём никто и не рассчитывал. Трактир, громко именующийся «Отель «Светлый путь», оказался весьма удобно расположен. Буквально на соседней улице от дворца. И потянулись дни ожидания аудиенции…
- Что вы за существа такие? - недоумевающе ворчал поддатый Паладин, развалившись в кресле после сытного ужина (естественно, за счёт отправляющей стороны). - Подносик туда, ложечку сюда... Да «извините», да «пожалуйста-мерси». А чтобы как все Светлые, заниматься нормальными делами - это нет. Мучаете сами себя, как при Тёмном властелине.
- А какими это «настоящими», позвольте осведомиться? - саркастически хмыкнул Тёмный Ректор.
- Нести Свет во им... - ик! Света!
- Тоже мне, лампочка Ильича! - ехидно облизнул усы Кот. - Светоч, блин. Аккумулятор.
Чёрный Рыцарь только открыл рот, чтобы спросить Паладина о чём-то ещё, но был прерван храпом отключившегося оппонента.
- Перегорел! - от громкого хохота команды Тёмных чуть не вылетели стекла в их «кают-компании».
Дней пять спустя, когда Тёмные уже решительно не знали, чем им заняться, Чёрный Рыцарь, выглянув в окно, меланхолично заметил:
- Кажется, это по нашу душу...
- Что там? - полюбопытствовал Некромант.
- Стражники. Два десятка. Под руководством господина Полувеликого Инквизитора. Усё как положено, в блистающих белизной плащах, с чистенькими ручками. Но в ручках алебарды, да.
- Два десятка - это несерьёзно, - усмехнулся Некромант. - Это тебе на пять секунд махания мечом.
- И два десятка трупов на чистенькой мостовой этого уютного городка? Ну ты рассуждаешь прям как Светлый. Тебе не стыдно?
- Стыдно, - кивнул Некромант. - Действительно, гуманнее мирно усыпить солдатиков.
Через несколько мгновений всё выяснилось. Команде парламентёров принесли известие о том, что Светлый Повелитель согласен принять их делегацию.
***
Команда посланцев из Тёмных земель медленно и торжественно вошли в тронный зал дворца Светлого Повелителя. Глаза просто слепило от белых одежд и сверкающих драгоценностей, в лучах солнца, падающего из огромных окон. На фоне такого блистательного в прямом и переносном смысле общества, Тёмные посланцы выглядели «бедными родственниками». Ни тебе светлого пятнышка в облачениях, ни тебе камушка или «побрякушки». Всё строго, по - военному скучно…
- Повелитель Светлых, мы приветствуем тебя от имени нашего Тёмного Повелителя! - Произнес Ректор.
Шедший среди Тёмных, как ряженый павлин, Паладин бросал горделивые взгляды на своих Светлых соплеменников. Подойдя к трону Светлого, он поклонился Повелителю и подбоченясь произнёс:
- Вот, Повелитель, Я ПРИВЕЛ к тебе делегацию парламентёров.
- Вижу, брысь в сторону! Ты уже сделал своё дело, а я хочу узнать, с чем они пожаловали.
Паладина передернуло от такой «благодарности» Повелителя и он, поджав губы, встал сбоку группы.
- Так что вы мне хотите предложить, Тёмные? Неужели хотите сделать меня своим Повелителем?
- Мы привезли тебе от нашего Тёмного Повелителя предложение о мире и дружбе. - выйдя вперед и протянув свиток Светлому, торжественно произнес глава группы - Великий Маг и Ректор.
В тронном зале стояла гробовая тишина. Кто-то нервно хихикнул. Повелитель Светлых замер от неожиданности, а потом захохотал. Вся челядь подхватила смех, сначала редкими смешками, а потом уже зал наполнил раскатистый гром всеобщего хохота.
- Вы?! Мне?! Предложение о мире?! - утирая слезы, произнес Повелитель. - А что так-то? Неужели ослабла ваша империя, и вы боитесь нас, Светлых?
- Нам вас бояться нет нужды! - вежливо произнес Ректор. - Зачем враждовать нашим народам, если можно жить спокойно. Ездить друг к другу с визитами и творческими концертами. Помогать друг другу в сборе урожая, вести обмен промышленным опытом и интеллектуальным.
- Вы это серьезно? И ваш Повелитель согласен соблюдать этот мирный договор? - уже совершенно без смеха произнес Светлый Повелитель. В зале кто-то тихонько посмеивался. - Тихо всем! Ничего пока смешного не вижу! Было когда то время, ещё во времена наших предков, когда Тёмные и Светлые жили дружно. Не помню, правда, почему всё нарушилось…
Меж тем Паладин внимательно наблюдал за Светлым. Он вырос при дворе, воспитывался практически самим Повелителем и знал его взгляды, интонации и настроения, как никто другой. Он все годы надеялся, что когда-нибудь Светлый Повелитель назовет его своим преемником. И он сможет наслаждаться тем, к чему стремился всей душой - неограниченной властью над людьми!!! И вот сейчас… Сейчас он почувствовал, что этот сюжет разворачивает его жизнь по другому сценарию.
- Повелитель, - вдруг произнес Паладин, склонившись ниже к Светлому. - Я не смею советовать, но такие вопросы лучше решать без толпы придворных.
Светлый подумал и кивнул:
- Да, ты, пожалуй, прав.Выйти всем! Я хочу обсудить этот вопрос с ГОСТЯМИ. - Повелитель сделал акцент на этом слове. - Решение будет объявлено позже. А ты останься. - кивнул он Паладину.
Все вышли, а Светлый развернул свиток и стал внимательно читать, развернувшись немного к свету, падающему из окна. Паладин стоял сбоку и заглядывал через плечо Повелителя в свиток. На лице его отразилась целая гамма эмоций и тут…
Тёмные вздрогнули… Короткий вскрик и предсмертное хрипение раздались из горла главы Светлых земель. Паладин вытащил нож из спины своего бывшего повелителя, брезгливо оттолкнул ногой тело, ещё бьющееся в агонии, вытер окровавленный нож о светлые одежды свергнутого, горделиво уселся на трон и надменно заявил:
- Значит так. Король умер, да здравствует король и всё такое. Давайте свои верительные грамоты, договора и прочее. Я вам всё подпишу, и вообще будем дружить. Вы только подтвердите, что Светлый Повелитель сам печеньицем подавился, пару раз. А если вы против, то я сейчас закричу, что вы убили Повелителя. И вам уже ничего не поможет, когда я расскажу, что…
Договорить он не успел. Несмотря на то, что Команда Тёмных пребывала в шоке от случившегося, но реакция каждого из них была просто феноменально быстрой!
Тёмный Маг очень редко применял свои способности в жизни, потому что ему больше нравилось обучать студентов. Но в самые критические моменты он понимал, что ОН МАГ! Его рука взвилась вверх и он, как бы ухватился за что-то в воздухе. А ухватив, стал, потихоньку ускоряя круговые движения кистью, создавать вихрь в воздухе над головами. Некромант ринулся к мертвому Светлому Повелителю и стал проводить действия по оживлению. Чёрный рыцарь и Кот подскочили к Паладину. Рыцарь обхватил того так, что у Паладина глаза полезли из орбит! Второй рукой зажал ему рот. Кот тем временем глядя прямо Паладину в глаза медленно и членораздельно произнёс:
- Ты ничего этого не помнишь… Ничего этого не было… Это был твой плохой сон… Ты сейчас будешь помогать своему Повелителю во всем, что он тебе скажет… А иначе я тебе глазки твои выцарапаю… - и для верности козырнул звоном своих острых, как лезвия бритвы, коготками.
Паладин быстро-быстро заморгал, показывая согласие.
А в зале происходило волшебное, магическое действие… Маг медленно двигал временной вихрь (а он раскрутил именно его) вниз и вдруг стали происходить странные вещи. Придворные в обратном порядке возвращались в тронный зал, происходили события, как на перемотке фильма назад. Только медленно, плавно, с растянутыми, как бы «расплавленными» звуками. В круге вихря Некромант по-прежнему оживлял Повелителя Светлых, а Черный рыцарь и кот «обрабатывали» Паладина. После того, как Некромант усадил на трон повелителя Светлых, Тёмные встали в том порядке, как они стояли, когда вошли в тронный зал. И Паладин стоял рядом с ними. Кот «нежно» придерживал его, уперев один из своих коготков тому в спину.
Маг отпустил вихрь, всё резко смолкло и все услышали: «Повелитель Светлых, мы приветствуем тебя от имени нашего Тёмного Повелителя!»
Паладин стоял молча, события пошли по другому сценарию. Мир был подписан, к некоторому изумлению придворных и вообще местного населения…
Команда тёмных вернулись на постоялый двор. Город облетела радостная весть и им уже ничего не угрожало. Они спокойно, уже без «провожатого» могли двигаться по городу. Спокойные и сосредоточенные, они собрались в одном из своих номеров.
- Это ещё не конец, - произнес Маг. - Нам нельзя терять бдительности. Соберитесь, сейчас будет ещё одно, последнее испытание.
- Мы выдержим теперь всё, что угодно! - воскликнул Чёрный рыцарь. Попробуем не драться и в этот раз!
- Драться не нужно ни в коем случае. Нужно просто пересидеть здесь. Никуда не выходя.
- Ну это не так уж… - засмеялся Черный рыцарь и вдруг замолчал на полуслове, потому что стало происходить что-то странное.
Снаружи стало вдруг совершенно тихо! Смолкли песни птиц, странно шумела листва под воздействием неожиданно начавшегося ветра. Стало темнеть… Было время обеда, но темень стояла снаружи непроглядная!!! И нарастающий гул… Он приближался: уже можно было разобрать крики: «Это Тёмные наслали на нас проклятье! Убить их, пока они не уничтожили нашу Светлую страну! Где они? Это чёрный мор пришел на наш город!»
- Ректор, твои штучки? - поинтересовался Кот.
- Никакой магии, дорогой. Это всего-навсего солнечное затмение! Я его высчитал по астрологическим циклам. Мы с моими любимыми студентами составляем астрологический календарь солнечных и лунных затмений на ближайшие две тысячи лет и поэтому я о нём знал. Это затмение очень длинное и нам нужно продержаться здесь. Но мы его используем в своих добрых целях. - улыбнулся Маг.
А тем временем слышен был топот множества ног по ступеням отеля. Черный рыцарь забаррикадировал дверь:
- Я не понял, как же мы потом отсюда выйдем?
- Через потайной ход. Он есть только в этом номере, поэтому мы здесь и собрались - улыбнулся Маг.
На улице уже стоял просто невообразимый грохот. Казалось, стены отеля ходили ходуном, как будто толпа пыталась раскачать каменное здание и разобрать его по кирпичику, как парижане Бастилию. Прошло почти полчаса тягостного ожидания… Дверь номера уже многократно проткнута и пробита насквозь, но пока ещё сдерживала напор.
- Ну, пошли! Пора! - все встали, и ещё ничего не понимая, пошли за Магом.
Маг подошел к широкой кровати, повернул круглый набалдашник на одной из стоек и кровать отодвинулась, открыв подземный ход…
***
Группа Тёмных вышли из подземного хода на окраине города. Хотя не такой уж он был и большой. Вон дворец повелителя Светлых, а вот он и отель… В кромешной тьме невозможно было ничего разобрать, если бы не всполохи. В городе уже виднелись зарева пожаров. Некоторые местные жители под шумок, пользовались возможностью пограбить и помародерствовать.
- Люди! Жители Светлого государства! - вдруг крикнул Маг, и вся толпа обернулась на его голос.
- Оп-па… Вот тут и сказочке конец… - тихонько произнёс Кот, оглянулся, прижал уши и наполовину выпустил когти.
- Хватайте их! Растерзать их! - кричала толпа, уже несущаяся в направлении команды Тёмных.
- Стойте! - крикнул Ректор. Он поднял руку и сказал громко: - Мы ничего плохого не делали и не собирались сделать! Это Небо решило испытать на прочность Мир, который подписан между нашими государствами. Но мы не делаем тёмных дел, а наоборот стараемся жить светло и честно. И я верну Свет и Солнце в этот мир!!!
С этими словами он повернулся в сторону солнца, поднял к небу руки, и солнце стало медленно открываться. Черный круг Луны стал отходить в сторону. Снова защебетали птицы, весело зажурчала вода в ручье, стих ветер. Звуки жизни снова стали такими, как были раньше. Толпа светлых упала на колени перед «чудом», совершенным на их глазах.
Праздник начался в городе. Запахло жареными колбасками, вином. Поднялся шум, веселье набирало обороты, и люди начали уговаривать Тёмных остаться жить здесь.
- Благодарим за доверие, но мы не можем, нас ждет родина. - торжественно произнёс Чёрный рыцарь, и смахнул слезу…
******
Четверка неуловимых мстителей парламентёров, двигаясь шеренгой, медленно удалялись от города. И ещё долго горожане столицы Светлого государства смотрели вслед удаляющимся фигурам героев в ореоле заходящего красного солнца. А в сердцах их звучал торжественный гимн Тёмных:
«Если снова над миром грянет гром,
Небо вспыхнет огнем,
Вы нам только шепните,
Мы на помощь придем» ©