Скупой сказочник (часть-1.6.)
Ведь именно в тот момент на плотине, когда юноша прочитал мольбу таинственной незнакомки, в отражении, на его лице проступили те черты, которые заставили меня пуститься в столь пространное отступление, в необходимости которого я вовсе не уверен.
Итак...
Улыбка сбежала с лица юноши.
Его твердое намерение напиться из черного пруда основательно поколебалось.
«Берегись спящей собаки и тихой воды?» - пробормотал он едва слышно.
И подумал: «Что это значит? Не то ли, что в тихом омуте черти водятся? Какие же черти поселились в этой воде? Вот уж действительно - шел водицы испить, а нашел денежку, нашел денежку да волку в пасть попал! Мог бы и сам догадаться, что неспроста эту воду берегут. Только вот если берегут, то от кого? От умника или от дурака?»
Веселый Принц встал на ноги и поклонился незнакомке.
- До встречи, красавица. Сдается мне, вы спасли мою жизнь. Коли так, я найду способ расплатиться. Пока же я ваш должник...
С этими словами юноша развернулся на каблуках и направился по плотине в сторону мельницы, которая имела самый заброшенный вид. Дубовое колесо почернело от времени и рассохлось в той части, что была над поверхностью воды. Снизу же оно обросло отвратительной тиной.
«Застоялась же водица! - отметил Принц. - Ну да ничего, расшевелим».
Но выражение лица Веселого Принца уже стало другим. Вертикальная тревожная складка пролегла между бровей, уголки рта, более приученные к улыбке, поползли вниз. Что-то в этом лице напоминало лесную колдунью-провидицу... И еще, особенно теперь, тот портрет на монете.
«Тихая вода, молчащая собака и пустая работа, - сказала колдунья. - Размышлял принц о давнем пророчестве, - не понимаю… Или забыл… да нет, как я мог забыть? Будет жажда, и желтая змея, и долгий путь, и тернии. Вот слово в слово. А дальше - да… люди, заточенные в телах серых гномов, подвластных Зеленому Слуге, в толще мертвой воды…»
Что бы это могло значить?
Может быть, нужно понимать буквально? В черном пруду прячут порабощенных людей? Или все же нельзя… Вот собака у нас то молчащая, то спящая. Может это одно и то же, а может и нет. И вода, то тихая, а то мертвая.
Тоже ведь как рассудить - тише покойника никого нет. И мертвая вода тиха. Но ведь и мертвецы разные бывают. Вот говорят, в долине Лара видали оживших мертвецов. Да и сам Коварный Лар, самозваный наследник Империи Магов - был ли в полном смысле живым.
Или другое пророчество говорит, что новый Герой не родится и не сложат новых легенд… Но ведь это не может означать, что злые силы с Темной стороны, пришлые маги и демоны одержат верх? Это даже представить себе нельзя!
Так, или примерно так, рассуждал Веселый Принц о пророчествах и предсказаниях, которые, чаще всего, так запутаны, что понять их можно и так и эдак.
Чувствуя, как разум мутится от жажды, он заботился только о том, чтобы не рухнуть с плотины в черную воду.
Внезапно дверь, ведущая в мельницу, отворилась, и на плотине появился сгорбленный человек. На нем - кожаные штаны и серый полотняный фартук. Ноги босы, голова не покрыта.
Его могучие руки и спина обожжены солнцем, а лицо заросло бородою до самых глаз. Он напоминал более старого палача, нежели мельника.
И глаз недобро смотрел меж космами, спадавшими на лоб, и бородищей, как глаз палача, через прорезь капюшона.
Он опирался на толстую суковатую дубину, точно плач на рукоять топора.
Однако это был мельник. Но мельник, мельнику рознь.
- Воды не дам, и не проси, - сразу прохрипел он.
Ухмылка терялась в бороде.
- А если силой возьму? - уверенно поинтересовался Принц.
- Силой? - переспросил Мельник и даже крякнул от удовольствия.
Видно не терпелось ему помериться с кем-то силой.
Нехороший это был Мельник по всему! Уж очень уверенный в своей власти над людьми.
Не он ли извел всех жителей деревеньки?
- Силой... - он снова крякнул. - Убить меня ты может и сумеешь. Дурное дело - не хитрое. Да только кто же тебе тогда воды подаст? Вода со мною и уйдет...
Вот оно как!
- Верю на слово, - сказал Принц. - Проверять не стану.
- И так тоже неплохо станет. Ведь помрешь.
- Может статься и помру, а может и нет. Бывали дни похуже.
На это мельник непростой ничего не ответил.
Видно было по всему, что злой человек с радостью погубил бы юношу, однако тот нужен ему сделался для чего-то живой.
И принц это понял.
- Но не уж-то так ничего и нельзя сделать? - лукаво спросил он.
- Видно помыслы твои чисты, сердце отважно и цель благородна? - Ответил вопросом на вопрос злой человек.
- К тому стремлюсь, но что из этого?
- Такой ты мне и нужен!
И вновь - нехорошая усмешка в бороде.
- Не за всякую службу возьмусь, как бы не было худо.
- Пить-то хочется? - поинтересовался Мельник. - Совсем, небось, невмоготу? Невелика болячка, а на тот свет гонит.
- Что правда, то правда, - согласился Веселый Принц.
- А вот отработай, тогда и напьешься.
- Да что же делать?
- Жернов покрути до заката. Кружку воды дам, так и быть!
- Сговорились. Мужичок ты неласковый.
А и мельница оказалась непростой.
И крутил Веселый Принц непростой жернов до заката. А из-под жернова стекала вода по желобу в Черный Пруд.
А подле Принца стоял, по наказу Мельника, Ненаш и следил, чтобы работник воды не отведал.
Едва скрылось солнце, пришел мельник, нацедил в кружку воды, велел закончить работу и, протянул кружку, сказал только:
- Пей. Эта вода чистая.
Принц и сам знал, что последняя вода на закате чиста. А значит, не нужна она в черном пруду. И Принц выпил эту воду. Перевел дух. И сказал:
- Вода и вправду чиста. Да вот сам ты и мельница твоя...
- Черная, - обрадовался мельник непростой, - черна как ночь моя мельница.
- Черная. Но Ненаш-то был ни к чему. Он ведь страшный только. А так... - Веселый Принц пояснил легкомысленным жестом, - тень, тень и есть. Да и прикончить я его мог в два счета.
Он положил руку на серебряный эфес.
- Верно. Мог, - согласился Мельник. - Но еще верней, что не тронул.
Они понимающе улыбнулись друг другу, как достойные враги.
- Ты, видать, понимаешь в этих делах. - Признал черный мельник. - Многих ли магов-колдунов извел?
- Встречал нескольких. И не губить им больше род людской.
- Небось, еще до третьих петухов надеешься еще одного прикончить, - оскалился мельник.
- Победить в честном бою, сказал бы я.
- Ты, я вижу, из благородных, - заметил мельник, - не королевской ли крови? Скажи мне... И я тебе скажу...
Как ни ожидал этих слов Веселый Принц, а все же вздрогнул.
Это означало, что встретились, равные друг другу в противостоянии и теперь им следовало назваться, после чего вступить в бой.
Но Веселый Принц не торопился перейти к главному. Вместе со злодеем запросто можно было уничтожить и ключ к разгадке тайны пророчества.
- Заклятье здесь, твое?
- Нет. Я лишь должен охранять его от таких, как ты.
Веселый Принц улыбнулся. Он предполагал уже нечто подобное.
- Ты уже истратил несколько жизней, - проговорил он. -Верно ли?
Мельник состроил гримасу.
- Верно. И готов рискнуть еще одной.
- Может быть, последней?
- Может быть...
Это было привилегией пришлых Магов с темной стороны. Их хозяева дарили им несколько жизней для борьбы. Принц же мог умереть лишь единожды.
- Значит, ты прямиком с темной стороны? - поинтересовался он.
- Может быть... - снова скривился Мельник.
- Ну хорошо. Я скажу. Мое имя Алан. Я должен вернуться в свою страну и занять трон. Я принц Алан Александр. Но прежде...
- Ты должен найти принцессу, - усмехнулся Мельник, - и непременно самую настоящую. Освободить ее от заклятья и сделать своей невестой. Так?
- Да.
- Есть у меня одна знакомая, - оскалился Мельник. - Сидит и смотрит на воду, бедняжка. Братец у нее сгинул в пруду. Спасешь братца - спасешь и ее.
- Ну что же. Придется мне осилить эту задачу.
- Я Тшар Рбивок. Я стою на твоем пути! - Голос Мельника загустел и сделался похожим на глухой рык лютого зверя. - Тебе не пройти. Твой срок вышел и путь окончен!
Вольно ж было бахвалиться злодею.
Но принц знал о своем предназначении. Это знание вело его вперед. Давало силы, делало неуязвимым.
- Защищайся!
В руке принца Алана, как по волшебству, возникла шпага. Но магии в том не было ни грана. Одно лишь отточенное искусство и опыт.
Клинок у гарды был широким, будто коса, а на острие, как самая острая игла. Хитроумное оружие, требующее особого искусства и от того, кто им владеет и от противника. Коварное, неожиданное оружие!
- Защищайся! - повторил принц Алан.
- С радостью! - воскликнул Тшар Рбивок - один из князей темной стороны, призванный Господами Великой Цепи для черных дел против рода людского.
В его руке сверкнуло что-то, и Алан увидел узкий короткий меч - черный, как ночь.
Клинки сошлись, коснулись, зазвенели.
Вспышка осветила мрачное помещение мельницы: скрещенные брусья и паучьи сети наверху.
Принц сделал выпад.
Его противник парировал удар.
Снова вспышка при соприкосновении клинков - за плечами Тшар Рбивока на мгновение возник сонм теней - устрашающее, но безопасное воинство.
Однако это отвлекло Алана, и он едва не пропустил ответный удар.
Выдержав яростную атаку, принц использовал случай и обезоружил противника, после чего нанес сокрушительный удар в плечо. Но клинок громыхнул по металлу… Невесть откуда у его противника появился наплечник вороненой стали.
Алан опешил на мгновение, но тут же принялся рубить как бесноватый. И каждый раз на том месте, куда приходился удар, появлялся либо нагрудник, либо перчатка, либо наколенник, так до тех пор, пока его противник не оказался обряжен в черные доспехи с рогатым шлемом и круглым щитом, украшенным символом смерти.
Тшар Рбивок расхохотался.
В руке его сверкнула молния и появился клинок такой же силы, как и был - короткий и черный.
- Неплохо? - спросил он. - Мне тоже нравится!
Он снова разразился смехом.
Так смеялся, что даже слезы выступили у него на глазах, и он заморгал. Он хохотал, как сумасшедший и раскачивался на широко расставленных ногах. Весь закованный в вороненую сталь. Пластины доспеха лязгали, сотрясаясь.
Веселый Принц позволил своему врагу насмеяться вволю.
Неожиданно даже, пожалуй, для самого себя Алан ринулся вперед и, падая на одно колено, вонзил свой тонкий, как жало, клинок снизу вверх между пластинками нагрудника.
Черный мельник беспомощно взмахнул руками, роняя меч и щит.
Алан выдернул клинок.
Мельник облапил живот, словно стараясь спрятать рану, из которой хлестала мутная, как застывающее олово кровь.
Его глаза стали большими и круглыми, словно от безмерного удивления.
Наверное, так оно и было.
- Смеяться последним и смеяться в последний раз - только звучит похоже, - проговорил Веселый Принц, - ты выбрал второе. Что же делать? Мне осталось первое.
Последний раз пропел клинок, и голова черного мельника Тшар Рбивока - князя темной стороны - слетела с плеч к ногам ее владельца.
- Хорошо ли ты считал свои жизни? - обращаясь к голове, спросил Принц.
- Не твое дело, - прохрипела голова, и закрыла глаза.
Принц вытер платком свою шпагу и убрал ее в ножны, после чего повернулся и вышел из мельницы в ночь на плотину. Лишь когда он прикрывал дверь, до него донесся грохот падающего тела.
Пришлый маг должен был ответить, сколько жизней осталось у него.
Но он не сказал. Отважился плутовать и в смерти, или вправду умер в последний раз?
Плохо, конечно, что Тшар Рбивок лишь берег чужое заклятье. Его смерть не изменила ничего.
Но теперь нужно дождаться, когда появится тот, кто поставил его здесь на страже.
Итак...
Улыбка сбежала с лица юноши.
Его твердое намерение напиться из черного пруда основательно поколебалось.
«Берегись спящей собаки и тихой воды?» - пробормотал он едва слышно.
И подумал: «Что это значит? Не то ли, что в тихом омуте черти водятся? Какие же черти поселились в этой воде? Вот уж действительно - шел водицы испить, а нашел денежку, нашел денежку да волку в пасть попал! Мог бы и сам догадаться, что неспроста эту воду берегут. Только вот если берегут, то от кого? От умника или от дурака?»
Веселый Принц встал на ноги и поклонился незнакомке.
- До встречи, красавица. Сдается мне, вы спасли мою жизнь. Коли так, я найду способ расплатиться. Пока же я ваш должник...
С этими словами юноша развернулся на каблуках и направился по плотине в сторону мельницы, которая имела самый заброшенный вид. Дубовое колесо почернело от времени и рассохлось в той части, что была над поверхностью воды. Снизу же оно обросло отвратительной тиной.
«Застоялась же водица! - отметил Принц. - Ну да ничего, расшевелим».
Но выражение лица Веселого Принца уже стало другим. Вертикальная тревожная складка пролегла между бровей, уголки рта, более приученные к улыбке, поползли вниз. Что-то в этом лице напоминало лесную колдунью-провидицу... И еще, особенно теперь, тот портрет на монете.
«Тихая вода, молчащая собака и пустая работа, - сказала колдунья. - Размышлял принц о давнем пророчестве, - не понимаю… Или забыл… да нет, как я мог забыть? Будет жажда, и желтая змея, и долгий путь, и тернии. Вот слово в слово. А дальше - да… люди, заточенные в телах серых гномов, подвластных Зеленому Слуге, в толще мертвой воды…»
Что бы это могло значить?
Может быть, нужно понимать буквально? В черном пруду прячут порабощенных людей? Или все же нельзя… Вот собака у нас то молчащая, то спящая. Может это одно и то же, а может и нет. И вода, то тихая, а то мертвая.
Тоже ведь как рассудить - тише покойника никого нет. И мертвая вода тиха. Но ведь и мертвецы разные бывают. Вот говорят, в долине Лара видали оживших мертвецов. Да и сам Коварный Лар, самозваный наследник Империи Магов - был ли в полном смысле живым.
Или другое пророчество говорит, что новый Герой не родится и не сложат новых легенд… Но ведь это не может означать, что злые силы с Темной стороны, пришлые маги и демоны одержат верх? Это даже представить себе нельзя!
Так, или примерно так, рассуждал Веселый Принц о пророчествах и предсказаниях, которые, чаще всего, так запутаны, что понять их можно и так и эдак.
Чувствуя, как разум мутится от жажды, он заботился только о том, чтобы не рухнуть с плотины в черную воду.
Внезапно дверь, ведущая в мельницу, отворилась, и на плотине появился сгорбленный человек. На нем - кожаные штаны и серый полотняный фартук. Ноги босы, голова не покрыта.
Его могучие руки и спина обожжены солнцем, а лицо заросло бородою до самых глаз. Он напоминал более старого палача, нежели мельника.
И глаз недобро смотрел меж космами, спадавшими на лоб, и бородищей, как глаз палача, через прорезь капюшона.
Он опирался на толстую суковатую дубину, точно плач на рукоять топора.
Однако это был мельник. Но мельник, мельнику рознь.
- Воды не дам, и не проси, - сразу прохрипел он.
Ухмылка терялась в бороде.
- А если силой возьму? - уверенно поинтересовался Принц.
- Силой? - переспросил Мельник и даже крякнул от удовольствия.
Видно не терпелось ему помериться с кем-то силой.
Нехороший это был Мельник по всему! Уж очень уверенный в своей власти над людьми.
Не он ли извел всех жителей деревеньки?
- Силой... - он снова крякнул. - Убить меня ты может и сумеешь. Дурное дело - не хитрое. Да только кто же тебе тогда воды подаст? Вода со мною и уйдет...
Вот оно как!
- Верю на слово, - сказал Принц. - Проверять не стану.
- И так тоже неплохо станет. Ведь помрешь.
- Может статься и помру, а может и нет. Бывали дни похуже.
На это мельник непростой ничего не ответил.
Видно было по всему, что злой человек с радостью погубил бы юношу, однако тот нужен ему сделался для чего-то живой.
И принц это понял.
- Но не уж-то так ничего и нельзя сделать? - лукаво спросил он.
- Видно помыслы твои чисты, сердце отважно и цель благородна? - Ответил вопросом на вопрос злой человек.
- К тому стремлюсь, но что из этого?
- Такой ты мне и нужен!
И вновь - нехорошая усмешка в бороде.
- Не за всякую службу возьмусь, как бы не было худо.
- Пить-то хочется? - поинтересовался Мельник. - Совсем, небось, невмоготу? Невелика болячка, а на тот свет гонит.
- Что правда, то правда, - согласился Веселый Принц.
- А вот отработай, тогда и напьешься.
- Да что же делать?
- Жернов покрути до заката. Кружку воды дам, так и быть!
- Сговорились. Мужичок ты неласковый.
А и мельница оказалась непростой.
И крутил Веселый Принц непростой жернов до заката. А из-под жернова стекала вода по желобу в Черный Пруд.
А подле Принца стоял, по наказу Мельника, Ненаш и следил, чтобы работник воды не отведал.
Едва скрылось солнце, пришел мельник, нацедил в кружку воды, велел закончить работу и, протянул кружку, сказал только:
- Пей. Эта вода чистая.
Принц и сам знал, что последняя вода на закате чиста. А значит, не нужна она в черном пруду. И Принц выпил эту воду. Перевел дух. И сказал:
- Вода и вправду чиста. Да вот сам ты и мельница твоя...
- Черная, - обрадовался мельник непростой, - черна как ночь моя мельница.
- Черная. Но Ненаш-то был ни к чему. Он ведь страшный только. А так... - Веселый Принц пояснил легкомысленным жестом, - тень, тень и есть. Да и прикончить я его мог в два счета.
Он положил руку на серебряный эфес.
- Верно. Мог, - согласился Мельник. - Но еще верней, что не тронул.
Они понимающе улыбнулись друг другу, как достойные враги.
- Ты, видать, понимаешь в этих делах. - Признал черный мельник. - Многих ли магов-колдунов извел?
- Встречал нескольких. И не губить им больше род людской.
- Небось, еще до третьих петухов надеешься еще одного прикончить, - оскалился мельник.
- Победить в честном бою, сказал бы я.
- Ты, я вижу, из благородных, - заметил мельник, - не королевской ли крови? Скажи мне... И я тебе скажу...
Как ни ожидал этих слов Веселый Принц, а все же вздрогнул.
Это означало, что встретились, равные друг другу в противостоянии и теперь им следовало назваться, после чего вступить в бой.
Но Веселый Принц не торопился перейти к главному. Вместе со злодеем запросто можно было уничтожить и ключ к разгадке тайны пророчества.
- Заклятье здесь, твое?
- Нет. Я лишь должен охранять его от таких, как ты.
Веселый Принц улыбнулся. Он предполагал уже нечто подобное.
- Ты уже истратил несколько жизней, - проговорил он. -Верно ли?
Мельник состроил гримасу.
- Верно. И готов рискнуть еще одной.
- Может быть, последней?
- Может быть...
Это было привилегией пришлых Магов с темной стороны. Их хозяева дарили им несколько жизней для борьбы. Принц же мог умереть лишь единожды.
- Значит, ты прямиком с темной стороны? - поинтересовался он.
- Может быть... - снова скривился Мельник.
- Ну хорошо. Я скажу. Мое имя Алан. Я должен вернуться в свою страну и занять трон. Я принц Алан Александр. Но прежде...
- Ты должен найти принцессу, - усмехнулся Мельник, - и непременно самую настоящую. Освободить ее от заклятья и сделать своей невестой. Так?
- Да.
- Есть у меня одна знакомая, - оскалился Мельник. - Сидит и смотрит на воду, бедняжка. Братец у нее сгинул в пруду. Спасешь братца - спасешь и ее.
- Ну что же. Придется мне осилить эту задачу.
- Я Тшар Рбивок. Я стою на твоем пути! - Голос Мельника загустел и сделался похожим на глухой рык лютого зверя. - Тебе не пройти. Твой срок вышел и путь окончен!
Вольно ж было бахвалиться злодею.
Но принц знал о своем предназначении. Это знание вело его вперед. Давало силы, делало неуязвимым.
- Защищайся!
В руке принца Алана, как по волшебству, возникла шпага. Но магии в том не было ни грана. Одно лишь отточенное искусство и опыт.
Клинок у гарды был широким, будто коса, а на острие, как самая острая игла. Хитроумное оружие, требующее особого искусства и от того, кто им владеет и от противника. Коварное, неожиданное оружие!
- Защищайся! - повторил принц Алан.
- С радостью! - воскликнул Тшар Рбивок - один из князей темной стороны, призванный Господами Великой Цепи для черных дел против рода людского.
В его руке сверкнуло что-то, и Алан увидел узкий короткий меч - черный, как ночь.
Клинки сошлись, коснулись, зазвенели.
Вспышка осветила мрачное помещение мельницы: скрещенные брусья и паучьи сети наверху.
Принц сделал выпад.
Его противник парировал удар.
Снова вспышка при соприкосновении клинков - за плечами Тшар Рбивока на мгновение возник сонм теней - устрашающее, но безопасное воинство.
Однако это отвлекло Алана, и он едва не пропустил ответный удар.
Выдержав яростную атаку, принц использовал случай и обезоружил противника, после чего нанес сокрушительный удар в плечо. Но клинок громыхнул по металлу… Невесть откуда у его противника появился наплечник вороненой стали.
Алан опешил на мгновение, но тут же принялся рубить как бесноватый. И каждый раз на том месте, куда приходился удар, появлялся либо нагрудник, либо перчатка, либо наколенник, так до тех пор, пока его противник не оказался обряжен в черные доспехи с рогатым шлемом и круглым щитом, украшенным символом смерти.
Тшар Рбивок расхохотался.
В руке его сверкнула молния и появился клинок такой же силы, как и был - короткий и черный.
- Неплохо? - спросил он. - Мне тоже нравится!
Он снова разразился смехом.
Так смеялся, что даже слезы выступили у него на глазах, и он заморгал. Он хохотал, как сумасшедший и раскачивался на широко расставленных ногах. Весь закованный в вороненую сталь. Пластины доспеха лязгали, сотрясаясь.
Веселый Принц позволил своему врагу насмеяться вволю.
Неожиданно даже, пожалуй, для самого себя Алан ринулся вперед и, падая на одно колено, вонзил свой тонкий, как жало, клинок снизу вверх между пластинками нагрудника.
Черный мельник беспомощно взмахнул руками, роняя меч и щит.
Алан выдернул клинок.
Мельник облапил живот, словно стараясь спрятать рану, из которой хлестала мутная, как застывающее олово кровь.
Его глаза стали большими и круглыми, словно от безмерного удивления.
Наверное, так оно и было.
- Смеяться последним и смеяться в последний раз - только звучит похоже, - проговорил Веселый Принц, - ты выбрал второе. Что же делать? Мне осталось первое.
Последний раз пропел клинок, и голова черного мельника Тшар Рбивока - князя темной стороны - слетела с плеч к ногам ее владельца.
- Хорошо ли ты считал свои жизни? - обращаясь к голове, спросил Принц.
- Не твое дело, - прохрипела голова, и закрыла глаза.
Принц вытер платком свою шпагу и убрал ее в ножны, после чего повернулся и вышел из мельницы в ночь на плотину. Лишь когда он прикрывал дверь, до него донесся грохот падающего тела.
Пришлый маг должен был ответить, сколько жизней осталось у него.
Но он не сказал. Отважился плутовать и в смерти, или вправду умер в последний раз?
Плохо, конечно, что Тшар Рбивок лишь берег чужое заклятье. Его смерть не изменила ничего.
Но теперь нужно дождаться, когда появится тот, кто поставил его здесь на страже.