День Тёплых Щенков
По заказу Заповедника Сказок.
Существует тысяча причин, чтобы обойти Руу-Алев стороной. Отвернуться, едва различив на горизонте взъерошенный силуэт города… прикрыть ладонью, будто назойливый мираж и выбрать любую дорогу, кроме той, куда зовут стрелки. Не нужно им доверять. Ни им, ни часам, ни компасу - если вы оказались поблизости от Руу. Все приборы будут умолять вас направиться именно туда. И ветер будет вежливо подталкивать вас именно в эту сторону, наполняя ваши карманы своим золотистым дыханием, и неизвестно откуда взявшиеся попутчики станут смеяться и протягивать вкусные маленькие бутерброды. И среди них непременно окажется та, чья вуаль будет скрывать всё, кроме улыбки, и она обязательно скажет вам: встретимся в Руу, дружок. Не соглашайтесь. Идите домой.
Впрочем, Руу ничем не хуже прочих сомнительных городов, из которых, по мнению заботливых туроператоров, вы рискуете не вернуться. Хотя, нет. Из Руу-Алев вы скорее всего не вернётесь. Сгинете и пропадёте. Безвозвратно и навсегда. Не исключено, что так лучше, но кому от этого легче… Я достаточно вас запугал? Хе… и ведь всё из-за того, что я просто люблю путешествовать в одиночестве. Особенно в Руу. Не могу представить, что должно произойти, чтобы в одно ужасное утро я распаковал чемодан и сказал своему отражению в воображаемом зеркале: знаешь, а давай в этот раз не… нет, что бы ни случилось, на этом месте я заталкиваю вещи обратно в чемодан и показываю отражению язык. Как только я понимаю, что дело близится к настоящему, чихающему на всех октябрю, на первой же станции я выхожу из себя и пересаживаюсь на транспорт, следующая остановка которого - Руу-Алев. Вот так.
Осень в Руу - как глоток Баллантайна после проливного дождя. Так сказал Тарсан Тарас, и я тогда ещё спорил с ним, мол, Баллантайн, конечно, хорошо, но эта осень, где тени сделаны из огненной карамели, а твоё отражение закипает в раскалённой воде... Она ведь гораздо крепче, чем любой напиток, который можно вообразить внутрь… Тогда была ясная ночь, и под каждой луной - по луже. Мы закончили виски, потом перешли на воду из луж, а под утро Тарсан Тарас научил меня, как делать алмазную водку. К слову, Баллантайн всё же вкуснее...
Тарсан - один из несуществующих жителей Руу, которых можно повстречать где угодно, только не в их родном городе. Именно он объяснил мне, как попасть в Руу-Алев за сравнительное с недалеком недорого. Следуя его наставлениям, воду преодолевать лучше всего самолётом, огонь - поездом, а медные трубы - с помощью рейсового автобуса. И ещё - никаких зайцев, кроликов и перчаток. Кстати, когда мы познакомились, Тарсан носил блестящий целиндр, как он его называл, и разбрасывался этими белыми, надо заметить, кроликами направо и налево, через каждое слово, как матом. Я подозреваю, что он был волшебник. Или колдун. Скорее всего, колдун. Он жил по абсолютно колдовским законам, которые сам же и забывал, да и я плохо помню, откуда он вообще взялся и куда пропал… В любом случае, когда я оказался в Руу, Тарсан Тарас уже успел превратится в жирную кляксу на чьей-то незащищённой авторскими правами заднице… или в родинку на бедре безнадёжной брюнетки, юбку которой внезапно задрал свирепый ветер - не помню. А вот салфетка с его адресом в Руу и указанием, где искать ключ, до сих пор живёт в моём сердце… или как это правильно называется… И вот, ещё вспомнил: Тарсан Тарас постоянно влюблялся в черепах.
Руу-Алев находится на берегу мирового океана и одного этого достаточно, чтобы было мне там хорошо. Конечно, ни о какой любви между нами и речи быть не могло, в Руу вообще плохо с любовью, зато… загните мне палец :
Любое слово, произнесённое в Руу-Алев вслух, автоматически становится правдой. Вернее, воспринимается как правда, что ещё круче. Среди бесконечных разговоров ни о чём, которые так же свойственны Руу, как и разноцветные булыжники на его мостовых, можно запросто уловить воистину бесценные сведения и ответы на давно выпавшие изо рта вопросы, даже молочные, не говоря уже о коренных.
Этот город - словно остров посреди необитаемой истории, где каждая капля заключена в таинственную бутылку... По большому счёту, у Руу и нет никакой истории, кроме той, что заставляет флюгер на здании ратуши принюхиваться то к одной стороне света, то к другой… История Руу - это внезапное откровение, бесцельно перемещающееся от одной кофейни к другой, и готовое воплотиться для вас в чём угодно - от насморка до бессмертия. А может, дело в самих кофейнях, которые слетаются на улочки Руу-Алев, подобно перелётным птицам, и могут исчезнуть так же незаметно, как и появиться - едва ты успеешь раскрыть меню, а там уже пусто… Хорошее место, чтобы встретить божество кофеен. Впрочем, я не встречал.
Но самое чудесное в Руу - это праздники. Тарсан Тарас говорил, что если собрать все праздники Руу вместе, то получится Апокалипсис. По его словам, происхождение всех местных праздников напрямую связано с этой штукой.
- Как осколки разбитой вазы,- сказал Тарас,- вдребезги… разбитой… Но это не я. Я тут ни при чём!
Не знаю, как насчёт Апокалипсиса, но такого изобилия праздников, как в Руу-Алев, вы не найдёте нигде. Да и таких праздников - тоже. Конечно, по размаху и прочей красоте они уступают и карнавалам Рио, и весёлым шабашам Неба Морморы, даже Гномий Год отмечают с большим энтузиазмом, несмотря на то, что с точки зрения гномьей церкви, это сущая ересь. Календари в Руу не страдают ни от зуда, ни от пмс, а гостиницы не мучаются по ночам от несварения дорогих гостей. Впрочем, в Руу и нет никаких календарей и гостиниц. Зато праздников - сколько угодно. В отличии от каких-нибудь других, эти праздники непременно будут что-то значить именно для тебя, и ты не сможешь с грустью отмахнуться от них, как от Дня Рождения или недоумённо пожать плечами, как в День Независимости. Будь то День Чёрной Розы или Сивой Кобылы, или день Тёплых Щенков - прежде всего это касается именно тебя.
Вот, кстати, на День Тёплых Щенков я и нарвался буквально сразу же, едва успев расположиться в пустом, а потому предельно гостеприимном доме Тарсана Тараса.
Не знаю, как часто в Руу случается день этих щенков, но никто, во всяком случае, те, кого я успел заметить, не удивляются тому, что с первым лучом рассвета на них обрушивается самая настоящая казнь по египетскому образцу, только вместо лягушек, мошек и диких зверей город заполняется щенками всех мастей и размеров. Они буквально везде. Их больше, чем много и гораздо больше, чем можно сосчитать перед сном. Скулящими легионами они бродят по улицам, прячутся под столами, стульями, роялями и везде, где вам будет не лень поискать. Они карабкаются по крышам, висят на ветвях деревьев, выглядывают из вашей сумки или тарелки, где ещё минуту назад не было ничего, кроме бифштекса. И, конечно же, все они без исключения тёплые, что, в общем-то, важно, если на дворе прохладный во всех отношениях октябрь, а дожди, не знающие ни перекуров, ни выходных, состоят из одной только холодной воды. Но странно не это, а то, что среди всех этих щенков есть ваши. И бесполезно кивать и отнекиваться, что у вас уже есть сотня-другая маленьких чудовищ. Ваши щенки - это только ваши щенки и вы им единственный друг.
Первую половину дня опытные и не очень жители Руу занимаются тем, что отыскивают среди тысяч и тысяч щенков своих, ориентируясь по температуре минипса, для чего нужно коснуться его носа указательным пальцем... или по другим, более интимным приметам. Но это я знаю теперь, а тогда я и не подозревал, что какие-то из щенков, второпях рассованных мной по карманам, могут оказаться моими. И понятия не имел, что с ними делать. Нужно было бы расспросить какого-нибудь почтенного аборигена, но я... не то что не сделал этого, но сделал как-то не так, выбрав для этой цели самого ужасного на тот момент злодея. Первое, что пришло мне в голову, уж не знаю почему (не делайте, прошу, никаких выводов), что щенков, наверное, следует съесть. Ну… не как жаркое или под соусом, а как это делают с, например, черникой. Хорошо, что не попробовал, хотя поступил ненамного лучше. Так уж вышло, что тот, к кому я обратился за помощью, не являлся ни жителем Руу, ни даже его гостем. И, в отличии от них, у этого господина не было никаких щенков, да и не могло быть. Если бы я не отдал ему своих. Незнакомец представился как Марл Даркс и добавил, что последние несколько лет занимает в Руу должность макроса. И, как макрос, он может выйти из своего положения и войти в моё.
- Я возьму щенков, - сказал Марл Даркс и протянул ко мне свои длинные руки. Хотя мне показалось, что и не протянул, а сами руки Даркса стали вдруг расти и остановились лишь в дюйме передо мной.
- И руки у меня хорошие, - добавил он.
- А вы, господин Хорошие Руки, случайно не наделаете ли из щенков шапок или чего другого?
- Не беспокойтесь. Я сделаю из них собак.
Вообще-то он говорил правду.
- Так вы отдаёте щенков? Если передумали - так и скажите.
Он взглянул на свои часы и на этот раз мне показалось, что стрелки на них достаточно рассердились, чтобы закончить с делами и пойти уже пообедать.
- Ладно.
Я помог ему сложить щенков в большой серый мешок и Марл Даркс тут же зашагал в сторону маяка. Маяк нехорошо подмигнул мне и отвернулся. Я проверил карманы, чтобы убедиться, что господин макрос взял всех щенков и не спеша побрёл по набережной туда, где вроде бы должен был находиться Жуткий Жираф, заведение, настоятельно рекомендованное мне Тарсаном Тарасом. Вот, кстати, совсем забыл спросить, чем в Руу занимается макрос…
В Жутком Жирафе, между стойкой и туалетом есть такая штука, похожая на огромный полночный гриб. Прямо на южной стене заведения. Между прочим, стена сплошь увешана фотографиями, изображающими господина Хранителя. Секунду… для начала про гриб. Внутри шляпки гриба, прикрывающей вас от внешнего мира, расположен старинный телефонный аппарат, по которому, как написано в инструкции, можно связаться с самим Хранителем или его ангелом. Я видел такие штуки и раньше, но все они, как правило, предлагали прямой выход на г-а Бога. Разговаривать с Богом обычно мне было не о чем, поэтому я никогда этими аппаратами и не пользовался. Инструкция, между прочим, составленная на нескольких языках одновременно, предупреждала, что Хранитель может абсолютно бесплатно поговорить с вами, но вот выслушивать станет лишь за отдельную плату. Ангел же не сможет ни того, ни другого, но зато искренне и с чувством подышит в трубку. Деликатное, в сущности, развлечение. Вот, теперь о Хранителе. Как на самом деле выглядит Хранитель, знают лишь те, кто его видел. Это мудрое замечание нацарапано на каждой второй фотографии. На всех остальных - чьи-то размашистые автографы. Судя по фотографиям, Хранитель мог оказаться и мужчиной почтенного возраста, и женщиной в стиле ню, а также мальчиком, девочкой, их разнообразными сочетаниями и даже генералом в парадном мундире. Проще говоря, на фотографиях были совершенно разные люди. То немногое, что их объединяло - это одинаковое количество глаз, ушей и очки.
- Это мои очки. Я решил, что будет неплохо, если я добавлю к образу Хранителя что-нибудь от себя,- сказал человек, который принёс мне кофе. Себе, кстати, тоже…
- Мак-Мейстер, - представился он и улыбнулся детской такой улыбкой, казавшейся ещё более детской из-за роскошной заоблачной бороды.
- Борода фальшивая.
- Правда? - удивился я.
- Вообще-то нет, - рассмеялся Мак-Мейстер, - Не бойтесь, я не умею читать мысли. Просто должны же мы как-то начать разговор. Так почему бы не сделать так, как принято в телесериалах?
- Так это вы Хранитель?
- Только в пределах Жуткого Жирафа. Во всех остальных местах - нет. А почему вы интересуетесь Хранителем?
- Ну, если для связи с ним предусмотрен специальный телефон, то, вероятно, он занимает в Руу особое положение… Я подумал, что, может, он знает, как следует поступить со щенками… то есть, как следовало бы поступить…
Мак-Мейстер удивлённо посмотрел на меня сквозь всё ещё дымящийся кофе, а потом повернулся к соседнему столику, за которым худощавый мужчина в белой рубашке увлечённо уничтожал что-то вроде колбасок с маленькими ручками, маленькими ножками и сморщенными лобиками.
Я даже привстал, чтобы заглянуть в его тарелку: неужели моё кровожадное намерение не было таким уж неправильным?
- Марс, дружище, представь себе: этот человек спрашивает, как ему следовало распорядиться щенками.
Тот, кого назвали Марсом, изобразил на лице что-то вроде синдрома хоботка и медленно переместился к нам.
- Рекомендую: Марс Дармтекстер. Макрос Руу и всех его Алев.
- Ух ты! ( чёрт бы побрал переводчиков сериалов) Тогда, прежде всего, расскажите, кто таков есть макрос.
- Ну… Это я и сам бы вам объяснил, - обиженно протянул Мак-Мейстер.
- Тогда ладно. Вернёмся к щенкам.
- Вы заметили каких-нибудь щенков, пока добирались сюда с набережной? - Дармтекстер указал на мои ботинки, которые покрывал слой сухого песка, делавший их похожими на экзотические пирожные.
- Нет…
И действительно, хотя мне и попадались кое-какие личности, рывшиеся в кустах или озабоченно насвистывающие всякие клички, но самих щенков нигде не было.
- Это потому, что всех щенков успели уже разобрать. И, если вам интересно, мои - вот…
Дармтекстер вытащил из кармана горсть золотых монет и важно рассыпал прямо на стол, словно хотел погадать:
- Нет, я не продавал их и не превращал в монеты, хотя щенки, действительно, самая устойчивая из известных мне валют. Видите ли, всё очень просто: сначала вы собираете своих щенков, а потом они превращаются в разные штуки. Я, например, стал обладателем шестидесяти совершенно одинаковых шахматных королей, ста пар детской обуви и, за что я и получил эти монеты, трёх изумительной красоты и точности наручных часов.
- А я своё барахло и не разбирал ещё, - добавил Мак-Мейстер.
- И для чего это всё? Это вообще нормально - набирать себе щенков, чтобы они превращались в ненужные, ну хорошо, иногда в неплохие, но вещи?
- А как, по-вашему? - усмехнулся Дармтекстер, - Во-первых, это весело… Праздник всё же… Во-вторых, интересно, да и доля азарта тоже присутствует - вдруг вам повезёт, как мне, например? Ну и, наконец, дворники бы ещё месяц разбирали весь этот хлам, оставшийся после щенков…
- Погоди, Марс, - вклинился Мак-Мейстер, - Не забывайте, мой друг, что ведь это ваши щенки. Можете быть уверены - ваши, и никто-никто на свете не может претендовать на них или на то, во что они превратятся. Это, чёрт побери, важно!
- А я своих… подарил… - заметил я, - то есть, не подарил даже, а отдал…
- Кому? - хором воскликнули мои собеседники.
- Стоп,- сказал Марс Дармтекстер,- Есть только один, кому могут понадобится чужие щенки!
- Марл Даркс, - подсказал я.
Мак-Мейстер кивнул.
- Он ещё представился мне как макрос Руу. Так всё же - чем занимается макрос?
- Это не так интересно, - прервал начавшего было объяснение Мак-Мейстера Марс, - интереснее другое: теперь в Руу-Алев будет на несколько мёртвых собак больше.
- Мёртвых собак?
- Ну да. Даркс делает из щенков собак. Мёртвых.
С каждым словом Марса Дармтекстера в Жутком Жирафе становилось всё темнее и темнее. Вероятно, таковы профессиональные девиации макроса, подумал я.
- Существует легенда, - продолжал Марс, - что Руу-Алев построен на мёртвых собаках. Лучше, чем, например, на болотах, но хорошего всё равно мало. Рано или поздно каждый житель Руу просыпается с непреодолимым желанием откопать свою собаку.
- Свою! - Мак-Мейстер многозначительно поднял палец. Причём палец выглядел как укушенный.
- Да. И действительно, успевает найти и выкопать несколько собак, прежде чем приходит в себя.
- Чужих, - Мак-Мейстер облизнул палец и спрятал его в кулак.
- Именно. То есть, если рассуждать символически, оставляет кого-то без его сокровенной тайны. Думаю, излишне будет рассусоливать, как это работает?
- А свою так и не находит… - добавил я и заметил, что кофе в моей чашке не только не остыл, но и меньше его не стало…
- Практически так и есть. Поэтому-то и устраивается День Тёплых Щенков. Он как бы уравновешивает ситуацию и мёртвые собаки так и остаются ничьими и, самое главное- никто не бродит по ночам с лопатой, чтобы отрыть их.
- Но ведь это легенда?- заметил я.
- Легенда. Но Марл Даркс - тоже легенда. И теперь он вырастит из ваших щенков настоящих мёртвых собак и запустит под землю, как делал это всегда. А кто-то отроет их и завладеет вашими тайнами, о которых вы даже и не подозреваете.
- Но не расстраивайтесь, мы что-нибудь придумаем,- попытался успокоить меня Мак-Мейстер.
- Ну тогда… раз со щенками покончено, расскажите мне хотя про макроса,- отчаялся я, - и… сколько литров я уже выхлебал из этой маленькой чашечки?
- Ну так про макроса или про чашечку?- улыбнулся Мак-Мейстер.
- А, может, про Марла Даркса? Или о ваших тайнах?
Я молчал, подозревая, что теперь я часто буду бывать здесь. Жуткому Жирафу предстоит стать моим вторым домом… или даже первым…
- Но не единственным…- сказал Дармтекстер.
- Это я не умею читать мысли, - перебил Марса Мак-Мейстер, - а вот он - может.
- Ерунда! - отмахнулся Дармтекстер, - На самом деле очень редко.
- Давайте уже отвлечёмся от этих ужасов! - Мак-Мейстер вытащил из темноты огромную бутыль. Её содержимое словно светилось и этот свет пробивался даже сквозь слой многолетней пыли, покрывавшей бутыль…
- Оо! Ромашковое… - хищно причмокнул Дармтекстер.
- Не обращайте внимания. Тут не только ромашки,- сказал Мак-Мейстер,- И это не из щенков, не думайте. Это подарок Дальмар.
- С каких это пор маркиза снабжает тебя этим делом?- усомнился Марс.
- Ну… почти подарок.
- Дальмар? - спросил я, но после первого же глотка забыл и о Дальмар, и о Дарксе и о тёплых щенках, будь они неладны…
Ранним утром я вернулся в дом Тарсана Тараса, который, скорее всего, в нём никогда и не был, и первым делом вбил в его южную стену гвоздь. И повесил на него портрет Хранителя.
Надо будет обязательно выяснить, чем всё-таки занимается макрос…