Конкурсный текст: Когда схлынет туман (окончание)
Автор: frogmeister
Глава 5.
Полночи Валь и Элеонора провели в её комнате. Они сидели за столом у окна и разговаривали. Начала Элеонора. Несколькими лёгкими движениями она поправила растрепавшиеся волосы, вытерла слёзы, уселась за столик у окна и предложила присесть Валю. Дождавшись, когда бард усядется за стол, она махнула рукой в сторону портрета:
- Это мой отец.
Их семья владела землями, что располагались вокруг. Её отец был дружен с герцогом, которому давал клятву верности, если это вообще возможно - дружба сюзерена и его вассала. Два года назад старый герцог умер. Его преемник, сын девятнадцати лет, вызвал к себе всех вассалов своего отца. Владелец замка, отец Элеоноры, собрал своих лучших людей - почти две сотни человек - и отправился в столицу.
С тех пор ни отца, ни его людей никто не видел.
Зато спустя два месяца после того, как ушёл отец, замок взяли в осаду. Огромная армия под флагами герцога окружила замок, требуя сдачи. Тогдашний кастелян с двумя людьми под белым флагом вышел из замка выяснить, что происходит, и провести переговоры. Однако едва они дошли до лагеря, как были схвачены и обезглавлены прямо на виду у защитников замка.
Несколько дней длилось молчаливое противостояние. Окружившая замок армия словно чего-то ждала. Жители замка готовились к бою. Однажды, через несколько дней, уже после заката, с ближних болот поднялся туман. Он был столь густой, что не было видно пальцев на вытянутой руке. В этот момент армия пошла на штурм. Гарнизон отразил атаку, но нескольким нападающим удалось проникнуть на территорию замка. Отрезанные от своих, они, понимая, что пути назад нет, пробивались к комнате Элеоноры.
К счастью, нападавших удалось остановить.
Утром, когда туман схлынул, за стенами не было никого - ни живых, ни мёртвых. Словно ужас последних дней только приснился жителям замка. Лишь небольшое кладбище на территории замка с тех пор оставалось тревожным напоминанием о произошедшем.
Два года об отце не было никаких вестей. Многие предполагали худшее, хоть никто и не говорил этого вслух. И вот появляется человек, который говорит Элеоноре, что видел её отца.
- Ты дал мне надежду, Валь. И ты же её отобрал. - Глаза Элеоноры снова были мокрые, она с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться снова.
- Элеонора… - Валь смотрел на заплаканную женщину, хотел хоть чем-то ей помочь, однако понимал, что может сделать только хуже. И, несмотря на это, он продолжил, - Я видел твоего… вашего отца два раза. Один раз во сне, второй - сегодня днём, в лесу.
Валь, как мог, с трудом подбирая слова, рассказал о том, что видел в тумане. Элеонора, не перебивая, слушала. Когда рассказ закончился, хозяйка послала за Анжеем - спутником Валя в сегодняшней поездке по лесу. Тот, явившись, ещё раз выслушал историю барда, после чего пожал плечами:
- Там был туман. Могло привидеться всё, что угодно.
Весь следующий день Валь провалялся в кровати в своей комнате. Он бездумно перебирал струны своего саза и ждал новостей. С утра небольшой отряд по приказу Элеоноры отправился туда, где барда и его сопровождающего в их вчерашней прогулке настиг туман.
Валь был уверен, что им ничего не удастся найти.
О чём думала Элеонора, на что надеялась, знала только она сама.
К ужину Валя не позвали. О возвращении поискового отряда бард узнал от Анжея. Тот пришёл к нему в комнату и долго стоял в дверях - с заляпанными грязью штанами, в мокрой куртке, с каплями воды, стекающими с волос за воротник и капающими на пол. Валь встал с кровати и ждал, что скажет Анжей. Тот молча смотрел на барда, потом беспомощно развёл руками и покачал головой.
Анжей уже собрался уходить, но отчего-то передумал, и, сделав шаг в комнату Валя, прикрыл за собой дверь.
- Туман… Он иногда показывает… всякое. Иногда прошлое. Иногда будущее. Иногда настоящее. Очень редко. Вот.
Анжей подумал, и добавил:
- Однажды в таком же тумане я сражался с людьми герцога. Потом оказалось, что ничего не было, но с тех пор у меня остался шрам. Вот здесь.
Анжей коснулся своего плеча. Потом снова, будто в чём-то виноват, развёл руками и вышел, оставив Валя один на один со своими невесёлыми мыслями.
Глава 6.
Посреди ночи Валь проснулся от того, что на него кто-то смотрел. Бард открыл глаза, привстал и огляделся. В комнате было темно, но при этом отчётливо ощущалось чьё-то присутствие. Сжавшись от страха в комок, Валь смотрел в темноту, не в силах издать ни звука.
В этот момент из коридора послышался шорох. Дверь открылась, и со свечой в руке в комнату вошёл незнакомый Валю мужчина. Не обращая внимания на барда, тот поставил свечу на стол, достал откуда-то баночки с красками, кисти, и подошёл к картине.
Валь перевёл взгляд на картину - и обомлел: со ставшего уже привычным холста на него смотрел отец Элеоноры. Прищуренные глаза, напряжённо сжатые губы, а взгляд, казалось, остановился прямо на Вале. Забыв о незнакомце, что стоял у картины, бард смотрел в глаза портрету, не видя ничего вокруг.
Очнулся Валь от шороха. Незнакомец, что стоял у картины, быстро-быстро двигал кистью прямо по холсту. Изредка он окунал кисть то в одну краску, то в другую, после чего снова возвращался к работе. Под умелой рукой мастера картина менялась, и вот уже нет никакого портрета - вместо него на холсте привычные Валю замок, лес и поле. Закончив работу, незнакомец отошёл на несколько шагов, кивнул и, отвернувшись от картины, внезапно прислушался.
Валь непроизвольно прислушался тоже.
Откуда-то издалека слышались крики, звон металла, несло дымом и гарью.
Незнакомец смертельно побледнел и опрометью выскочил из комнаты прямо сквозь закрытую дверь.
Валь медленно приходил в себя. Он встал, оделся, подошёл к двери, выглянул в коридор. Незнакомца не было. Зато коридор быстро наполнялся туманом. Как тогда, в лесу, он накатывал волнами, клубясь, накрывая Валя, замок, весь мир.
Звуки стали громче. Становилось совершенно очевидно, что на замок напали, и враг уже пробрался сквозь стены. Бой шёл уже в самом замке. Он подходил всё ближе и ближе к Валю. Вот уже в его сторону по коридору бегут незнакомые люди - в доспехах, с короткими мечами в руках, с неизвестными Валю эмблемами на щитах и плащах. Пробегая мимо барда, один из них, не задумываясь, рубанул по нему мечом.
Сердце остановилось. Закрыв глаза, Валь тихо сползал по стене, понимая, что для него всё кончено. Боли не было, но, наверное, это от шока. Скоро он истечёт кровью, и больше никогда не возьмёт в руки саз, не споёт песен… Не узнает, дождалась ли Элеонора своего отца.
Время шло, а Валь был всё ещё жив. Когда он решился открыть глаза, вокруг не было ни души. Валь осторожно ощупал себя. Крови тоже не было. Так что же, это всё тоже ему привиделось?
Бард поднялся, вошёл в свою комнату и тихонько закрыл за собой дверь. Подошёл к столу, зажёг несколько свечей и огляделся. Комната была точно такой, какой она была ещё вечером. Ничего не изменилось. Ни баночек с красками, ни кистей. Картина тоже была на месте. Замок, лес, поле. Туман.
Туман.
Только теперь Валь обратил внимание на эту деталь картины. Ведь это не просто туман, а тот самый, который Валь видел уже дважды.
Бард взял свечу, подошёл к картине и внимательно её рассмотрел. Потом, поставив свечу обратно на стол, достал бритву и подошёл к картине снова.
Работа предстояла ювелирная. Валь не знал, зачем он это делает, но чувствовал, что разгадка происходящего тут, совсем рядом, под несколькими слоями краски вот на этом старом холсте. Сначала было тяжело, краски счищалось или слишком много, или слишком мало. В конце концов Валь наловчился и стал снимать именно те слои, которые были нанесены на холст самыми последними.
Ближе к рассвету работа была закончена. С холста на барда смотрел отец Элеоноры. Прищуренные глаза, напряжённо сжатые губы, морщинки вокруг глаз, седеющие волосы, когда-то бывшие ослепительно чёрными…
Глаза. Казалось, они внимательно смотрят на Валя, молча его о чём-то спрашивая и ожидая ответа. Валь заглянул в эти глаза - и почти сразу утонул в них. Они что-то требовали, куда-то звали, затягивая туда, откуда нет возврата.
Свечи погасли. В комнату проник лунный свет, осветив барда и картину, висевшую напротив.
Отец Элеоноры покачал головой, морщинки на лице разгладились. Оглядевшись, он перевёл взгляд на барда, строго посмотрел на него и кивнул.
Валь вскинул руки, пытаясь заслониться. Глаза расширились от ужаса; бард застыл на месте, не в силах пошевелиться. Руки, его собственные руки предавали его: полупрозрачные, пропускающие свет, они словно покидали мир реальный, первыми перемещаясь в мир призраков. Бард потянулся вперёд, к картине, и рука погрузилась в неё, не встретив никакого сопротивления.
В этот момент Валь закричал.
Глава 7.
Валь бежал, не оглядываясь, бросив всё, что у него было. Только саз по какой-то случайности остался с бардом. Инструмент тихонько лежал в футляре и одним своим существованием напоминал Валю, что он ещё в этом мире. Иногда, закрывая глаза, Валь снова видел картину. Портрет приближался, заполняя собой весь мир, а глаза неотрывно смотрели, затягивая туда, откуда барду едва удалось сбежать. Несколько раз Валь успевал очнуться в последний момент, от собственного крика. В ужасе открывая глаза, он, подхватив футляр, не разбирая дороги, шёл дальше.
Неделю Валь бродил по лесу, не в силах найти дорогу к человеческому жилью. Голодный, грязный, в лохмотьях, он нашёл её, уже почти потеряв надежду когда-нибудь выбраться из этого леса.
Дорога привела барда к тому постоялому двору, с которого всё началось. Валь сидел в самом дальнем углу пустого зала, торопливо глотал холодную кашу, постепенно начиная верить, что всё позади. Когда страх, что преследовал Валя эти дни, немного притупился, он, подхватив футляр с сазом, побрёл к камину, намереваясь обсохнуть и отогреться. Хозяин неодобрительно посмотрел на бродягу, покачал головой, но ничего не сказал.
Валь повернулся к камину спиной, бросил взгляд на противоположную стену - и, поражённый, замер. Над входом, искусно выполненная, располагалась картина.
В строгом тёмном платье почти до пят, с дорогим ожерельем на шее, худенькая, невысокая, с ослепительно чёрными волосами, спрятанными в пучок на затылке, прямым носом и зелёными глазами стояла Элеонора. Она стояла вполоборота, повернувшись к Валю лицом. Голова слегка наклонена, брови чуть-чуть приподняты в лёгком удивлении.
Вне всякого сомнения, с картины на Валя смотрела Элеонора. Она выглядела именно такой, какой бард увидел её впервые - тогда, в таверне.
- Красиво, да? - К Валю подошёл хозяин таверны. Довольный, он некоторое время наблюдал за Валем. - Впервые здесь? Слышал про хозяйку?
Валь, сбитый с толку, не в силах оторвать взгляд, лишь покачал головой.
- Ах, какая женщина была! - Поцокал языком хозяин.
- Почему - была? - Валь наконец-то посмотрел на хозяина таверны. Да, это был тот самый человек, но за те несколько дней, что Валь его не видел, он успел измениться. Он раздался вширь, седых волос прибавилось, а одеваться стал не в пример богаче.
- Так ты не знаешь эту историю? - Хозяин, не дожидаясь ответа, уже тянул Валя к одному из столиков - поближе к камину. Там он усадил барда, сел рядом и потребовал тёплого вина. Чувствовалось, что ему хочется поговорить, а бард оказался как нельзя кстати.
- Когда-то давно стоял в здешних лесах замок. Огромный: у самого герцога не в пример меньше. Ну, герцог в дела барона особо не вмешивался. А однажды герцог воьми да и помри - земля ему пухом. Наследником у него - парень девятнадцати лет. Так вот. Позавидовал молодой герцог барону да его замку, и решил тот барона извести и самому над землями барона встать. А замок, стало быть, себе прибрать. Вызвал барона к себе в столицу, якобы принимать присягу, давать клятву верности. Барон взял с собой лучших своих людей, оставил в замке небольшой гарнизон и уехал.
А молодой герцог тем временем созвал армию, выехал навстречу, да тайно напал на барона и его отряд. Битва, говорят, была - страсть! У барона почти все полегли. Только чудом самому барону удалось уйти, а с ним ушло ещё человек двадцать.
Те, кто выжил, к замку стали пробиваться. Новый герцог-то, мальчишка, отправил за бароном половину своей армии. А вторую половину - прямиком к замку. Обложили замок, в осаду взяли. Барон видит, что дело плохо, и повёл преследователей не к замку, а в болота, которых вокруг множество. И что ты думаешь? Говорят, та армия так в тех болотах и сгинула, никто не выжил.
А другая половина войска, та, что замок осадила, стояла-стояла, да в конце концов молодой герцог не выдержал и как-то ночью приказал штурмовать замок. В ту ночь с болот туман поднялся - такой густой, что ничего не видать. Вот гарнизон замковый и отбился. Нападающие стали ждать рассвета. Утром туман схлынул; смотрят - нет замка.
- То есть как это - нет? - Не выдержал Валь.
- А вот так! Холм, на котором замок стоял - есть. Лес вокруг стоит, армия герцогская. А на холме - пусто, ни камешка. Войско, как увидело это, потихоньку разбегаться стало. Под конец, когда герцог в столицу вернулся, от армии с ним едва сотня осталась. А вассалы его бывшие, как прознали про предательство, собрали свои армии и все вместе на столицу выступили. Мальчишку того то ли в темницу, то ли вовсе казнили, а промеж себя нового герцога выбрали.
Валь, поражённый, сидел за столом, не в силах вымолвить ни слова.
- Ты думаешь, это всё? Самое главное-то я тебе не рассказал! С тех пор, как замок-то пропал, дочка барона стала иногда наведываться в свои бывшие владения. Приедет с небольшой охраной, посидит в какой-нито таверне, послушает, о чём люди говорят, да и уедет обратно. А в народе примета есть: если место понравится хозяйке, оставит она несколько золотых монет. И тогда хозяину того заведения, где хозяйка побывала, начинает сопутствовать удача, и дела непременно в гору идут. Про таких говорят, мол, хозяйка благоволит. Вот, ко мне в прошлом году наведалась, оставила несколько монет.
- Как - в прошлом году? - упавшим голосом спросил Валь.
- Ну да. Третьего дня как раз год стукнул. А я, почти сразу, как она уехала, заказал портрет хозяйки. Полгода назад уже и готов был.
Хозяин таверны полюбовался портретом, потом снова обернулся к Валю:
- Да, и ещё одно. Иногда хозяйка приглашает к себе в гости кого-то. Барда какого, художника, ещё кого, кто ей по какой-то причине понравится. Так вот: упаси бог принять это предложение и поехать вместе с ней! Человек сгинет, как не было. У меня в тот раз, как хозяйка гостила, бард один выступал весь вечер. Пел, играл на этой... Как её... Мандолине, что ли?
- На сазе, - едва слышно, с отчаянием в голосе поправил бард.
Хозяин таверны не услышал:
- Так вот, пригласила хозяйка барда в гости. А я-то знаю, чем такое приглашение закончится! Сразу к барду. И так, и эдак, прошу, уговариваю подождать до утра. Утром-то хозяйки и след простынет, а без неё в гости-то к ней не попасть. Но тот ни в какую - еду, и всё тут. Так и сгинул...
- Когда же всё это случилось? - прошептал бард.
- История с замком-то?
Валь кивнул.
- Да уж больше ста лет прошло.
- А что отец... хозяйки?
- Старый барон-то? Говорят, до сих пор в тех болотах со своими людьми бродит, замок защищает, дочку свою. Вот так.
Хозяин помолчал, потом кивнул Валю и оставил барда одного. Валь, опустошённый, сидел, не в силах даже пошевелиться. Потом вдруг в каком-то отчаянии вскрыл футляр, достал саз... Что-то выпало из футляра. Валь поднял с пола выпавшую вещь и непонимающе уставился на неё.
Это был плектр. Небольшая металлическая пластинка в форме вытянутого треугольника со скруглёнными сторонами. Такие используют барды из благородных, чтобы не повредить пальцы о струны. На пластинке располагалась гравировка: замок, каким он выглядит, если смотреть со стороны леса. Валь перевернул плектр. На другой стороне обнаружились слова: "Замок защищает друзей", и чуть ниже - подпись: "Нора".
Валь посмотрел на свои пальцы, подушечки которых давным-давно покрылись грубыми мозолями, и беззвучно заплакал.
Эпилог.
Голое осеннее поле, хижина, в которой, похоже, уже давно никто не живёт. Сразу за полем - лес. Вдали, за лесом, возвышается замок.
Валь стоял на краю поля, смотрел в сторону замка, узнавая и не узнавая его. Три года он провёл в поисках места, откуда сбежал. Три долгих, бесконечных года, а Валю казалось, что прошло тридцать три. Никто не верил, что у него получится. Он и сам не верил. Только отчаянная, безумная надежда заставляла идти вперёд.
Заморосил дождь, подул ветер, принося откуда-то запах костра. Валь вдохнул полной грудью холодный осенний воздух, поправил на плече футляр с сазом и, не оглядываясь, пошёл в сторону леса.
С ближних болот медленно поднимался туман.