Конкурсный текст: Вопрос жизни и смерти
Авторы: rezoner, liza_bam
- Не надоело тебе за столько лет формалин нюхать? - она потянулась и перевернулась на живот. Красивая попа. Такую надо показывать в музее.
- Не отвлекай, - ответил я строго и уткнулся в бинокуляр. - Иди побегай. Ты же любишь бегать?
Лора как-то неуловимо завернулась в плед, села на постели.
- Академическая наука суха,- сказала она важно. - Жизнь богаче, - приоткрыла плед, провела кукольными пальцами по груди, потрогала сосок.
- Дура ты. Научная истина - это объективная ценность.
- Да ну, истина! А биология - вообще не наука, а собирание марок. Какой смысл классифицировать этих твоих червяков?
- Полихеты - очень важный таксон, - терпеливо начал я. - Вся теория эволюции в нем сошлась, поворотный момент.
- И зачем она нужна, теория эволюции?
- Чтобы знать, кто мы и откуда. - Это я уже говорил, обреченно подумал я, не доходит до нее. Не зря меня не берут преподавать.
- А представь, - вдруг вкрадчиво сказала Лора, - например… что кому-то позарез нужен специалист по полихетам.
- И что?
- И платить будут… двести баксов в час. Или пятьсот!
Я собирался сказать с пафосом, что деньги в жизни не главное, но она продолжила:
- Деньги - ерунда! Только ты можешь помочь! Вопрос жизни и смерти! Будут в рот тебе смотреть, учиться, записывать.
- Вот что ты несешь, а? Полихеты - вопрос жизни и смерти?
- Ну и что? - когда она пожимала плечами, ключицы с усилием поднимались вверх, а потом резко опускались. Как будто Лора хлопала невидимыми крыльями. Как голубь. Или гусь. - Скажем, Дуролому нужен такой человек, я точно знаю.
- Человеку с таким именем нужен психиатр, а не специалист по полихетам.
- Он в юности был ролевиком, - заступилась Лора. - А ты заскорузлый зануда, сидишь как…
Тут зазвенел телефон, я потянулся и снял трубку. И зря: звонили с каким-то опросом, и на меня нашел ступор. Так я и сидел, не в силах собраться с мыслями, но тут Лора, спохватилась, подошла и нажала на рычаг.
- Извини, - сказал я смущенно. - Бывает так - зададут вопрос, а я сижу как идиот, только рот раскрываю. Эказамен по специальности так завалил в первый раз.
- Бедный мой, - сказала Лора мягко. - Знаешь, я тебя за это и люблю. Пойдем погуляем, а?
***
Лора идет чуть впереди, широким шагом. Она не носит ни сумок, ни перчаток, а при ходьбе разбрасывает руки в стороны. Как гусь. Поскорее бы уже она улетела в теплые края.
Лора не курит, не ест мяса, белье у нее стоит дороже моей машины. По утрам она бегает. Ее друзей зовут, например, “Ублюд пустыни” и “Ржавая Катана”. Рядом с Лорой я что-то вроде лампового монитора - безнадежно устаревший, но увы, не антиквариат.
К чему бы я ей сдался? Может, она извращенка? И еще она ходит слишком быстро. Не прогулка, а кросс какой-то.
- Зайдем сюда, смотри какое место, - моя подруга потянула меня за рукав в темный бар.
Куда угодно, только бы посидеть.
- Пинту темного и зеленый чай, - сказала Лора.
- Мэм, мы не подаем чай, - ухмыльнулся бармен, - это в кафе за углом.
- Чудно, мне возьмите с лимоном, - Лора бросила на прилавок двадцатку, - это вам. Ведь вас не затруднит?
Бармен скривился. Жадность в нем боролась с гордостью. Победила жадность.
Лора отхлебнула зеленой бурды из стаканчика и удовлетворенно взмахнула ключицами.
- Лори?
- Скалли! Какой ты красивый! - Лора полезла обниматься. - Том, это Скальд. Скальд, это Том.
Красивый Скалли одернул черную ловкую куртку, похожую на военную форму.
- Очень приятно, - он попытался стряхнуть с себя мою подружку. - Пойдемте, выпьем за встречу!
- Мааальчики, - пропела Лора, раскрывая обьятия, - мааальчики! Все в офлайне, кто ж в лавке-то?
Сидевшие за столиком ребята в таких же, как у Скальда, черных куртках загалдели
и заулыбались.
- Том, - тихо сказал мне Скальд, - на пару слов, мм?
Я отошел вместе с ним и еще одним мужиком из их компании к стойке.
- Дерри, - представил его Скальд. - Мой шеф. Он очень хочет с тобой поговорить.
- Как дела? - спросил Дерри, вежливо скалясь из густой бороды.
- Помаленьку, - ответил я, - а у вас как?
- А у нас, - сказал он с нажимом, - неважно. Работать некому.
- Сочувствую, - поддакнул я, - трудно найти специалиста.
- Да, - подтвердил Дерри, - и специальность редкая. Человек, разбирающийся в
полихетах…
- Вы в ролевые игры часом в юности не играли? - я разозлился. - Вас там Дуроломом случайно не звали?
Дерри виновато улыбнулся.
- Вы не сердитесь на Лору. Это всё я . Как узнал что вы с ней… дружите, так и размечтался. Да у меня все бы сразу по-другому пошло, был бы у меня кто-то вашего уровня! Это очень важный таксон, вы-то ведь понимаете? Вопрос жизни и смерти!
И этот туда же, подумал я.
- Скажите, - продолжил Дерри, - вы нереид хорошо знаете? Вы ведь и в аспирантуре…
- Да, - я сухо кивнул. Вот же мерзавка!
- В смысле, вот вам покажут нереиду, сразу узнаете, что за вид?
- Конечно.
- А как? Как их различают? Я вот смотрю иногда - вроде одно и то же, а написано разное, - пожаловался Дерри. Интересуется, значит.
Я стал говорить про перистомиум, усики и параподии и ждать, когда у него глаза остекленеют. А он всё слушает внимательно. И говорит вдруг:
- Это все теоретически понятно, но что - вот каждый раз надо пересчитывать щетинки, мерять расстояния... обалдеешь, пожалуй?
Я говорю: - А как вы собаку от койота отличаете? Тоже щетинки пересчитываете?
Дерри посветлел лицом, закивал - дошло. И продолжает: - Док, у меня есть предложение. Нужно раз-два в неделю определять нереид. Всей работы на час-два, а платить мы будем как за юридическую консультацию. Скажем, долларов четыреста в час. Работа постоянная. Интересуетесь?
- Вау, - говорю. - Дайте подумать, - но сам-то рад по уши. Не деньгам, а просто загордился собой. А деньги лишние не будут. Махну в Полинезию, аж на месяц, там самые большие в мире полихеты, давно мечтал их живьем посмотреть.
- Думайте, - сказал Дерри, - и мы подумаем. А приходите завтра к двенадцати, посмотрим, подходит ли вам работа?
- Мерзавка, - сказал я Лоре на улице.
- Ну я не могла тобой не похвастаться, - подруга повисла у меня на руке, - ты такой классный! А теперь все наконец узнают, что ты у меня самый умный!
У меня, надо же… Приятно. Но странно все-таки как-то.
***
Назавтра встретили меня трое, и сразу перешли к делу. Дерри сел к компьютеру и быстро показывал на экране нереид. Второй проверял ответы по списку, а третий, здоровый мужик гангстерского вида, сидел молча в углу. Его звали Терминатор, сокращенно - «Нейтор».
Я сначала слегка оторопел от ракурса - в основном червяков показывали спереди, анфас, и во весь экран. Ошибся, опять ошибся. Нейтор морщился. Тут я разозлился. Давайте, говорю, второй раз.
И сухо так им говорю названия, без паузы. Щелк, морда на экран - название. Щелк, следующая морда... следующая...
- Nereis acuminata … Nereis articulata… Australonereis ehlersi… Tylonereis Fauvel…
Один раз ошибся, и пару раз замешкался, долго соображал. Наконец, слайды кончились. Мужики переглянулись. Нейтор вздохнул и сказал:
- Вы согласны еще потренироваться? Чтобы от зубов отскакивало? Понимаете, мне бы не хотелось, чтобы вы хоть раз ошиблись. Это и не в ваших интересах, кстати.
Я прямо почувствовал, как двое других напряглись. За что-то они его не любят.
Но у меня уже азарт появился.
- Вы лучше меня никого не найдете все равно. Давайте через неделю увидимся.
- Вот видишь, Нейтор, -- сказал Дерри, - какого мы тебе специалиста предлагаем. А ты носом крутишь.
На второй раз я был уже готов. Отщелкал сто из ста, без пауз, хотя они включили какой-то шум отвлекающий, а к концу теста червяки на экране стали дергаться. Нейтор прямо расцвел:
- Отличная работа! Завтра ровно то же самое задание будет. Увидел - назвал. Я в тебе уверен.
- Ну вот, - говорит Дерри, - завтра первая консультация.
- Хоть объясните, что мы делать-то будем? Кого консультировать? - мне уже очень любопытно стало.
- Понимаете, это коммерческий секрет. Никому рассказывать пока не надо. Разработка одна. Завтра всё увидите.
***
Нейтор отвел меня в раздевалку, дал зачем-то комбинезон и башмаки вроде армейских.
- Поедем на природу.
- Микроскопы у вас на природе есть, или так, на глазок будем? - пошутил я. Но он, видно, не расслышал.
У лифта нас уже ждали двое - Дерри и Скалли. Когда лифт подошел, Дерри спросил:
- На сороковой уровень?
Нейтор промолчал, зашел в лифт, меня дождался и тогда ответил:
- Вы меня всё за мальчика держите? - потыкал в панельку, на табло вспыхнуло "55", дверь закрылась. Поехали почему-то вниз.
Пока на табло менялись цифры, он достал из кармана несколько пузырьков, с жидкостью разного цвета. Один выпил сам, другой протянул мне. Я уже решил не спорить, выпил: сладкое, без алкоголя, странный какой-то привкус.
- Что это?
- Дополнительная сила, - ответил Нейтор непонятно. - Сейчас остановимся, ничего не бойся и не зевай. Как вчера: увидел - назвал, а дальше уже я сам.
Дверь отползла в сторону, и я оторопел.
Перед нами была желтая песчаная пустыня, и в фиолетовом небе сияли два Солнца. Одно нормальное и одно красное, тусклое. Дул горячий ветер.
Нейтор шагнул вперед и выпростал откуда-то из рукавов короткий меч и зловещего вида трубу. Я, как загипнотизированный, двинулся за ним. Дверь за спиной закрылась.
Внезапно метрах в тридцати перед нами песок вздыбился, задрожал и рассыпался. Ноги у меня подкосились: из дюны вылезала морда, смутно знакомая. Да, нереида, с пастью метров шесть в поперечнике, и будто покрытая броней. Она повернулась к нам и подобрала параподии.
- Имя! Ну, быстро же, имя, fuck you!!! - заревел Нейтор.
Я стоял, как на том заваленном экзамене по специальности, и не мог произнести ни слова. А потом навалилось, тяжелое и очень болезненное, и всё.
****
Дерри допил остаток и нанизал оливку на зубочистку:
- Как там бесценный Терминатор?
- Лечит нервы, сердешный. Сначала сожрали, а потом еще и зеленую ману нашли у него
- Ого! Наш честный Нейтор! Чистый, как слеза нереиды?
- А то. Большой приз, короче, наш, и контракт на следующие выпуски, думаю, тоже. Так как ты это сделал? Можешь говорить, дальше меня не пойдет.
- Это не я, - признался Дерри. - У нас есть настоящий уникальный специалист. Очень узкий. С ликвидацией этих терминаторов доморощенных - только к Лоре.