Конкурсный текст: Минерал
Автор: hroft_clone3
Утро стояло ясное и солнечное. На лесной поляне, весело помахивая мохнатым хвостом, стояла корова. Андрей тупо смотрел на неё из-за кустов. Что-то казалось ему странным, но он не мог понять, что именно. В лесу раздался вой. Корова зарычала и рванула за жертвой. На кусте болтались зрелые бананы. Андрей сорвал один, очистил его, и, машинально, сунул в рот. Все было и привычным, и непривычным одновременно. Что-то настораживало охотника, но он не мог понять, что именно. Андрей продолжил преследовать зверя. То, что корова рванула на звук, было хорошо, к моменту, когда охотник ее настигнет, она уже успеет поесть и не будет так опасна. Андрей нагнал корову, когда она уже растерзала молодого волка и доедала его. Он прицелился из арбалета и нажал курок. По лесу пробежала рябь. Стрела воткнулась в бок носорога, он завалился на землю. Из его пасти торчала недоеденная нога льва. Вокруг, куда ни глянь, расстилалась пустыня, с редкими островками саксаула, густо усажанными шишками. Охотник дождался последней судороги хищника и взялся за нож. Всю тушу он не смог бы унести за раз, но лагерь был недалеко, можно было успеть сделать два-три рейса, пока белки не сожрут забитого животного. Нож Андрея с размаха вошел в шею носорога. Как охотник и ожидал, тушка антилопы стала подъемной, как только он спустил кровь. Бонусом за удачный выстрел оказалась свежезадавленная антилопой гиена. Когда Андрей вернулся с добычей к палатке, друзья уже натаскали воды из степной речушки. Можно было разделывать сайгака и бросать его в казан. Задавленного сайгаком крокодила решили пустить на шашлык.
Когда обед был готов, инструктор, капитан Группы Поиска, вынул из катера контейнер и загрузил туда мясо зверей. В этом контейнере оно останется неизменным до возвращения на базу. Заканчивались экзамены пилотов-исследователей. Впереди курсантов ждали тяжелые испытания, исследовать Перекресток Миров - задача не для слабонервных. С курса в триста курсантов выпускалось всего десять. Остальные переводились в обслуживание баз стабилизации и постоянных зон перехода. Обучение подходило к концу, а на курсе оставалось все еще четырнадцать человек. Задачей этого похода было отсеять одного-двух человек. Андрею катастрофически везло. Все испытания он выдерживал, но на грани. То возвращался за одну-две секунды до контрольного времени, то проваливался в незнакомые миры, но возвращался с трофеями и очередными травмами. Главным для инструкторов было то, что он возвращался. Травму можно залечить, а разведчика готовить долго и дорого. Везунчики вроде Андрея в Группе Поиска ценились. Андрей сдал регистратор и собрался начать проверять арбалет, как его вызвал капитан. Капитан был ветераном исследований Перекрестка Миров, на его счету было открытие более сотни постоянных зон перехода. Все тело его было в шрамах, редко какой мир не оставлял на теле разведчика своих отметин. Капитан был взволнован. Андрей впервые видел его таким. Обычно инструктор был столь же эмоционален, как пень старого остролиста перед главным корпусом Академии. На экране дешифратора была схема переходов Андрея за время охоты. Такой узел он видел впервые. Даже в ленте факультативного курса таких узлов не показывали. Да и теория не могла описать, что должно твориться в таком узле. Впрочем, теория мало что могла предсказать, путешествовать между мирами научились совсем недавно, но торговцы сразу же пустили караваны товаров из других миров. Теперь каждая корпорация пыталась нанять исследователей Перекрестка Миров, каждая корпорация надеялась найти мир, откуда дешево было бы везти товары или сырьё. Самым ценным товаром стало мясо диких животных из других миров. Андрей умудрился найти место в междумирье, где встречалось в одной точке множество вселенных. Капитан предупредил молодого исследователя, что координаты этого узла являются тайной. За эти координаты могла начаться война между мегакорпорациями Земли. Молодого исследователя приходилось отсеивать из Академии и оставлять его работать смотрителем и исследователем этого узла. Несмотря на такую перспективу, Андрей остался доволен. Он не попал в захудалый мирок, а оставался работать на новейшем посту, на Перекрестке Миров.
Шло время, Андрей сопровождал все экспедиции по узлу миров. В очередь к этой станции записывались заранее, за пару месяцев. Охота за переменчивыми зверями и непостоянными минералами процветала. Все шло к тому, что этот узел будет куплен ювелирным гигантом. Минералы, добытые в этом узле, постоянно меняли свои свойства в течение месяца после их добычи. Какая модница откажется от постоянно меняющихся сережек? Сейчас это алмаз, через пять минут сапфир, вдруг оказывается обычным гранитом или песчаником, но опять превращается в изумруд. Ученые не вылезали из точки пересечения миров. Наконец, в какое-то путешествие по Узлу (теперь его называли только так, с большой буквы, и всем сразу становилось понятно, о чем идет речь), Андрей обнаружил предмет, похожий на сломанный нож. Когда он принес его на пост, этот предмет уже был больше похож на расщепленное копьё. Когда это добралось до лаборатории, на столе лежала древняя земная игрушка йо-йо. С этого момента, в узле стали все чаще попадаться разные искусственные предметы. Вокруг Узла стал быстро разрастаться научный городок. Изделия иного разума довольно быстро стабилизировали состояние, поэтому надо было их изучать как можно ближе от точки обнаружения.
Шло время, разработка Узла продвигалась своим чередом. Ученые пытались противиться вывозу предметов, но поделать ничего не могли. Экскурсанты везли массы сувениров. Ювелирная корпорация, даже открыла небольшую шахту. Были устроены охотничьи угодья. Теперь мясо дичи и минералы вывозились в промышленных масштабах. Гром грянул, когда его меньше всего ждали. Начали пропадать самые богатые люди. Первой бесследно исчезла поп-дива. Она выехала из Вашингтона на своем автомобиле утром в понедельник. Во вторник у нее намечался концерт в Нью-Йорке. До Вашингтонского аэропорта она не доехала. Ее автомобиля тоже не смогли обнаружить. Последовала серия столь же загадочных исчезновений знаменитостей. Постепенно эпидемия исчезновений распространилась на весь мир. Исчезали самые богатые и влиятельные люди. Сначала подозревали в похищениях международные террористические организации, но после исчезновения нескольких арабских шейхов, вместе со своими гаремами, прямо из дворцов, это подозрение было отвергнуто. Наконец, очередное исчезновение потрясло весь мир. Исчез самый богатый в мире человек, изобретатель устройства перехода на Перекресток Миров. Исчез вместе со своим загородным домом. Самым примечательным было то, что этот дом был целиком сделан из переменчивых материалов, вывезенных из Узла. Теперь стало ясно, все исчезновения связаны с изменчивыми минералами. Цена на украшения с ними резко упала. Но тут опять сенсация! К одному из постоянных переходов между мирами вышла исчезнувшая поп-дива. Она была босиком, без украшений, но на лице светилось счастье. Постепенно начали возвращаться и другие исчезнувшие люди. Дольше всего отсутствовал изобретатель генератора перехода. Все вернувшиеся начали скупать изменчивые минералы в огромных количествах. Из их рассказов следовало, что подробности они описать не могут, но каждый миг, который они отсутствовали, был для них блаженством. Правительства попытались запретить ввоз этих минералов, но все их попытки пошли прахом. Обнаруживались и другие подобные узлы. Ощущения от путешествия в других мирах, при использовании минералов из разных узлов, были разными, но неизменно восхитительными. Богатейшие люди планеты теперь витали вне своего мира в прямом смысле слова. Преступность тоже начала постепенно спадать. Мир менялся на глазах. Семьи начали копить деньги на каникулы в междумирьи.
Тем временем группа ученых, сопровождаемая Андреем, проникла в сердце Узла. До них никто не решался зайти так глубоко. Дело в том, что в этом месте ты разом оказывался в нескольких мирах. Как себя поведет человек, оказавшись сразу в нескольких вселенных, сказать никто не мог. Однако организм человека выдержал нагрузку. Решено было разбить временный лагерь для изучения свойств пространства в такой необычной точке. Экспедиция стояла там две недели. Когда пришло время возвращаться, они закопали мусор на месте стоянки и отправились на базу. Дорога заняла еще неделю. За это время корпорация, разрабатывавшая небольшую шахту переменчивых минералов, открыла еще одно месторождение подобных кристаллов в этом Узле. Набежали нелегальные старатели. Со временем обнаружили еще шесть небольших делянок, располагавшихся по дуге от второго месторождения. Андрею показалось странным такое расположение и количество друз минералов. Во время следующей экспедиции вглубь Узла, он специально закопал органические отходы отдельно от бытовых. Через неделю обнаружили еще два близких месторождения камней. О своем открытии Андрей никому не стал рассказывать. Теперь он знал что нужно делать и где искать другие друзы минерала. Перед ним открывался весь мир. Можно было начинать свободно путешествовать по Земле и известным стабильным Мирам.