Закат.
Над черным каменным плато возвышалась огромная, черная же гора. Когда-то давно бывшая одним из сильнейших вулканов этого мира, гора теперь была холодна и мрачна. Среди уступов, громадных булыжников, давно уже поросшим сероватым мхом, на вершину вела тропинка. Никто из живущих здесь не знал уже, когда и зачем кто-то проложил эту тропу, кому вообще надо было подниматься наверх, к постоянно дующим ветрам. Однако тропа существовала, кое-где даже были вытесаны ступени в камне, потрескавшиеся и осыпавшиеся уже, но всё же.
Там, наверху, на самой высокой точке, всегда дул жестокий холодный ветер. Он способен был сбросить неосторожного со скал и скрыть его вопль в собственном вое, но на девушку в легком платье, стоящую там, он странным образом никак не влиял. Даже ее волосы не вились, увлекаемые им, а только слегка шевелились, да и то не от ветра, а всего лишь от того, что девушка поворачивала голову, рассматривая окружающий ее пейзаж.
А посмотреть там было на что. Не в долине, лежащей где-то внизу, и не на плато, которое уже находилось в тени, а в небе. Там, на перистых облаках, заходящее голубое солнце раскинуло полотна уже неяркого света и облака нежно светились на фиолетовом фоне неба, образуя нестерпимо прекрасную картину. По мере захода солнца краски бледнели, облака двигались, и картина менялась, уходя следом за солнцем.
- Долго будешь еще там стоять? - спросила девушка. От одного из камней отделилась тень, шагнула к ней, и превратилась в мужчину. Он жался от ветра, и кутался в меховой плащ, довольно потрепанный.
- Давно заметила?
- Как только ты подошел.
- Ты всегда чувствовала лучше, чем я.
- Ты пришел, чтобы сказать мне это?
- Нет. - мужчина подошел совсем близко с девушке, и стал смотреть туда же, куда и она - на меркнущий закат. - Не за этим.
- Красиво, да? - кивнула она на сияющие полосы голубого света. - Я уже несколько лет прихожу сюда, и смотрю.
- Я знаю.
- Ты следил за мной?
Мужчина не ответил. Он продолжал смотреть вперед, и непонятно было видит ли он еще что-нибудь, или нет.
- Ты следил за мной? - повторила девушка.
- Ты знаешь ответ.
- Зачем?
- Не знаю.
- Почему ты сейчас пришел сюда сам?
- Я захотел увидеть это сам.
- Ты мог прийти тогда, когда меня нет.
- Мог.
- Тогда почему?
- Потому что я пришел сейчас.
Разговор снова иссяк, и пара стояла в молчании, наблюдая за краем солнца, уже почти скрывшегося за горизонтом. Ветер ревел в камнях и дергал мужчину за плащ, трепал волосы. Девушка покосилась на него.
- Мои чары никогда на тебя не действовали. Ты не находишь, что это несколько неудобно?
- Это неудобно сейчас. - Мужчина резко выделил слово сейчас, когда произнес его.
- То есть раньше тебя это устраивало?
- Конечно. Это позволило мне сохранить ясную голову.
- И что же ты делал со своей ясной головой?
- Жил. Бродил. Смотрел.
- Убивал.
Мужчина не стал отрицать.
- И убивал.
- Сколько их было?
- Зачем тебе это знать?
- Я хочу знать, насколько ты далеко зашел по этой дороге.
- Далеко.
- Я слышала, что есть мир, где возвращают ушедших туда.
- Я был там.
- И что?
- Все мертвы.
- Убиты тобой?
- Нет. Просто мертвы. Спасибо за заботу.
Девушка подняла руку, словно пытаясь погладить мужчину по плечу, но опустила ее. Мужчина нервно дернул плечом.
- Не надо.
- Почему ты всегда отказываешься от моих прикосновений?
- Потому что это не просто прикосновения.
- Конечно не просто. Я хочу помочь тебе.
- Я не хочу, чтобы ты мне помогала.
- Почему? Неужели ты хочешь уйти вот таким?
- А что измениться? Окончательная смерть - это окончательная смерть, и не важно, какого цвета я буду, когда она доберется до меня.
- Как так - что измениться? Ты же прекрасно знаешь, что черным после окончательной смерти больше не суждено вернуться!
- На то она и окончательная. - усмехнулся мужчина. - Не волнуйся, до сих пор я от нее уворачивался, как видишь.
- Я вижу, что ты стал еще чернее с нашей последней встречи.
- Я знаю.
- А я знаю, что ты охранял меня в время последней охоты. Ведь это ты перебил налетчиков с жестких равнин, мои люди рассказали мне, что они видели. Кроме тебя сотворить такое некому. Зачем? Мы бы справились сами.
- И ты перестала бы быть белой. Твои люди были слишком слабы, и рано или поздно кто-нибудь из налетчиков добрался бы до тебя.
- И какое тебе дело до того, белая я или нет?
- Абсолютно никакого. Просто я люблю белый цвет.
- И красишь всё вокруг в черное.
- Не всё.
- Нет, всё!!!
Мужчина посмотрел на девушку. Она стояла перед ним, черные волосы лежали на обнаженных плечах, глаза горели, и шелк платья стекал по ее бедрам.
- Ты белая. - сказал он.
- Я... белая... словно эхо повторила она. - Но что тебе в этом?
- Не знаю. Считай это прихотью замерзшего на вершине мира.
- Ты замерз?
- Разве я могу?
- Откуда я знаю? Ты никогда мне не рассказывал о себе ничего. Всё, что я знаю - это только то, что ты родом с севера, и я даже не знаю, какого мира.
- Того мира уже нет.
- Как нет?
- Просто нет. Он уничтожил сам себя, теперь там везде почти такой же пейзаж, как на этом плато.
- Печально.
- Да. Красивый был мир.
- Расскажи мне о нем.
- Зачем? Его уже нет, и больше не будет. Есть другие.
- Ну почему ты такой!?
- Почему, говоришь, я такой? Потому что ты живешь не в том же мире, что я. В моем мире нет вчера и нет завтра. Сегодня я жив. Завтра еще не наступило. Вчера уже прошло. В твоем же вчера, сегодня, завтра одинаковы и известны. Ты приходила сюда вчера, придешь и завтра. Ты не желаешь знать, что есть другие, потому что тебе это неприятно, а значит, это не существует. Ты окружила себя защитой от ветра, чтобы не чувствовать его напора и холода, который он несет.
- Я не желаю мерзнуть, как ты!
- Вот именно.
- Что вот именно? Ну почему ты не можешь сказать нормально, чтобы было понятно?
- Я достаточно ясно выразился.
Девушка воздела руки к небу и произнесла проклятье. Мужчина фыркнул.
- Даже сейчас ты не может без красивых жестов. Достаточно было слегка толкнуть меня, ветер сделал бы остальное.
- Ты дурак!
- Почему? Потому что я предложил тебе реальный путь решения проблемы?
- Потому что я не хочу, чтобы ты умер!
- Ты только что прокляла меня, прекрасно зная силу своих проклятий.
- Я так же знаю, что мои чары на тебя не действуют.
- И зная это, ты всё равно вместо нужного делаешь бесполезное.
- Я не хотела чтобы ты на самом деле умер, как ты не поймешь!
- Все мы умрем, рано или поздно.
- Но ты раньше других.
- Я знаю.
- Но почему ты, если знаешь…
- Ничего не делаю? А смысл? Тянуть свою жизнь, как некоторые, до бесконечности, ничего не хотя, ничего не делая? Жить, только ради того чтобы жить?
- А разве плохо просто жить? Разве плохо каждое утро видеть встающее солнце, а вечером видеть закат? Чувствовать свое тело - это плохо?
- Разве я не чувствую себя? Не вижу закаты и рассветы? Ты просто не хочешь видеть другого.
- Чего же я другого не хочу видеть?
- Мы повторяем один и тот же разговор вновь и вновь. Ты меня не переубедишь, а я тебя. Давай просто оставим всё как есть, и не будем продолжать.
- Да как ты не поймешь!
- Пока ты не объяснишь так, чтобы я понял, я не пойму. Всё, давай прекратим. Смотри лучше на закат, возможно, он последний.
- Ты опять?
- Не для тебя последний.
- Для тебя?
- Кто знает.
- Что это значит?
- Это значит, что я не знаю, что со мной будет завтра.
- Как ты так можешь?
- Я привык. Я так живу всю жизнь.
- Я тебя никогда не смогу понять.
- Это не обязательно.
- Я хочу знать, зачем ты следишь за мной и помогаешь.
- Я уже сказал - это просто моя прихоть. Должна же у меня быть какая-то прихоть.
- Ты платишь за нее жизнью.
- Это моя жизнь, я сам решу, куда ее потратить.
- Но ты же умрешь навсегда!
- Мы вернулись снова туда же. Это мое дело, как я умру.
- Я не хочу этого!!
- Ты не сможешь этого изменить.
- Но почему, почему!?
- Потому что я так хочу.
- Неужели тебе не жаль себя?
- Нет.
- Но…
- Я сам выбрал этот путь. Я иду по нему начиная с того момента, как вышел в Пространства, и я закончу его сам.
- И ты не жалеешь о своем выборе?
- Иногда.
- И что ты тогда делаешь?
Мужчина помолчал, словно не решаясь сказать что-то. Потом он очень тихо, тем голосом, какой зовут мертвым начал перечисление:
- Артар из Миниестры, Ратон из Алкида, Лессерер из Антиоги… - Его голос постепенно становился громче и в конце концов вернулся к обычному звучанию… - Эриет из Брайта, Лангедок из Тирасиды…
Девушка все это время стояла закусив губу, но не выдержала и расплакалась.
- Ты что - знаешь всех?
- Да.
Она упала на колени перед ним.
- Почему, почему ты так поступил? Почему ты ушел, ты был моим… моим… я так хотела быть с тобой тогда!
Мужчина помедлил, потом опустился рядом с ней и обнял ее. Она уткнулась ему в плечо и плакала.
- Сотни лет… Ты следил за мной… Ты помогал… Почему ты не был со мной, почему?
- Ты выбрала тогда свой путь. И мы разминулись.
- Почему ты не мог пойти со мной?
- А ты пошла бы со мной?
- Тогда нет… Сейчас да.
- Сейчас поздно. Выбор уже сделан.
- Я знаю, знаю! Но почему?!
Он гладил ее по голове, волосы скользили меж пальцев, слезы ее намочили плащ.
- Почему? Кто знает… Даже твой теперешний муж этого не знает. Наверное, потому что если мы изменим свой путь, мы перестанем быть собой.
- Разве? Разве если бы ты пошел со мной, ты изменился бы?
- Конечно. Посмотри на тех, кто вокруг тебя. Они как ты - белые. Вы живете в своем веселом и счастливом мире, развлекаетесь и веселитесь. Разве я был бы там таким, каким ты меня знаешь?
- Ты был бы другим...
- Да. И врядли мы смогли бы тогда сидеть вот так.
Она подняла на него глаза, мокрые щеки поблескивали в последних лучах заката.
- Ты всегда был частью моей жизни.
Он усмехнулся.
- Если твоя жизнь - это храм, то я мрачный и темный проулок где-то за ним. Тоже часть.
Она покачала головой и снова уткнулась в плечо.
- Не говори так.
- Ты сейчас выплачешься, мы расстанемся, и снова все вернется на круги своя. Говори, не говори, это не измениться.
Это вызвало еще один всхлип.
- Я не хочу возвращаться! Не хочу! Я… Мне там нехорошо… Я не знаю, просто нехорошо.
- Это твой путь…
- Да что ты заладил - путь, путь!!! Я не хочу его больше! Позволь мне идти с тобой, прошу тебя!
Мужчина долго молчал, глядя, как последний ободок солнца исчез за горизонтом, как небо тускнеет и меркнут облака одно за одним.
- Ты готова к последствиям перемен?
- Я… да. Нет, подожди…
- Ты сомневаешься.
- Нет! Я пойду с тобой!
Мужчина обнял ее крепко-крепко и коснулся губами ее волос.
- Я тебя …
…Последнее слово утонуло в грохоте взрыва, потрясшего планету. Вершина горы разлетелась в пыль и прах, светящиеся багровым светом камни разлетелись далеко вокруг, усыпав огненными стрелами небо, красно-черное пламя вырвалось наружу и раскрылось в адский цветок, мгновенно взлетевший ввысь и раскрывшийся в жарком великолепии. Каменный пепел тучей взмыл следом и затянул небо над планетой.
Вулкан проснулся.
Кошачья тень шевельнулась, озаренная красным. Кот сверкнул глазами. Мужчина посмотрел на него, потом шевельнулся, и плащ его вздыбился, опал, снова поднялся, ломаные линии его контура исказились и расплылись, и из его складок шагнула девушка. Плащ взмыл за спиной вверх, затрепетал, на мгновенье превратившись в крылья и снова опал вниз тяжелой тканью. Кот глянул на девушку, зевнул и отвернулся.
- Я знаю, что ты хочешь сказать.
Кот лишь дернул ухом.
- Ты всегда так думал. Что сделано, то сделано.
Кот повернулся, затем подошел к девушке, выгнул спину, и, навалившись ей на ногу, теранулся о нее, с такой силой, что она покачнулась. И, не оглядываясь, исчез в темноте. Оба они, и мужчина и девушка, посмотрели ему вслед, затем друг на друга.
На лице мужчины проскочила усмешка.
- Ты ему понравилась.
- Это хорошо или плохо?
- Это необычно. И поэтому это хорошо. Идем.
- Куда?
- Следом за ним.
Реки раскаленного камня светились внизу багровым светом.