"...Но скверное дело - в парадном строю идти с "Биркенхедом" на дно..."
Ровно 160 лет назад, 26 февраля 1852-го года потерпел кораблекрушение военный транспорт «Биркенхед». Поведение во время катастрофы его экипажа и пассажиров оказали огромное влияние на традиции современного мореплавания. Считается, что именно от этого события идет известное правило эвакуации: «Женщины и дети - первыми».
«Биркенхед» был заложен на верфях Лэйрда в Биркенхеде в 1845-м как пароходофрегат «Вулкан». В 1848-м году он был переоборудован в военный транспорт и переименован в честь города, где был построен.
В январе 1852-го года «Биркенхед» вышел из Портсмута под командованием капитана Роберта Сэлмонда. На его борту находились части из десяти различных полков, которые он вез в Южную Африку, для участия в 8-й Каффрской войне. Еще некоторое количество солдат погрузилось на борт во время захода в Куинстаун в Ирландии. Кроме солдат на борту находились семьи офицеров.
23 февраля «Биркенхед» зашел в Саймонстаун. Здесь он пополнил запасы, а также высадил большую часть женщин и детей, а также больных. После этого корабль вышел в море и направился в свой последний рейс в залив Алгоа Бэй. Всего на судне находилось по различным данным от 630 до 643 человек.
Капитан принял решение вести корабль вдоль побережья Африки, держась от него на расстоянии в 3 мили. Корабль шел со скоростью 8 узлов. Стояла отличная погода, ничто не предвещало беды. Внезапно, около 2 часов ночи 26 февраля корабль наскочил на необозначенную на картах подводную скалу.
Свыше ста человек утонули сразу, не успев выбраться на палубу. Оставшиеся в живых собрались наверху. Капитан Салмонд приказал спустить шлюпки, но было ясно, что на всех их не хватит. Тогда старший из офицеров, бывших на борту, подполковник Александр Сетон из 74-го полка гайлендеров приказал солдатам построиться.
Это позволило избежать паники и дало возможность погрузиться в шлюпки всем женщинам и детям, плывшим на судне.
Солдаты стояли в строю, пока корабль не затонул. После этого они начали собственную борьбу за выживание. Те, кто умели плавать, направились к берегу до которого было 1,5 - 2 мили. Мало кому удалось достичь его. Многие утонули, других съели акулы. Вот отрывок из письма одного из тех, кто смог спастись - лейтенанта Жирардо из 43-го полка легкой пехоты:«I remained on the wreck until she went down; the suction took me down some way, and a man got hold of my leg, but I managed to kick him off and came up and struck out for some pieces of wood that were on the water and started for land, about two miles off. I was in the water about five hours, as the shore was so rocky and the surf ran so high that a great many were lost trying to land. Nearly all those that took to the water without their clothes on were taken by sharks; hundreds of them were all round us, and I saw men taken by them close to me, but as I was dressed (having on a flannel shirt and trousers) they preferred the others. I was not in the least hurt, and, am happy to say, kept my head clear; most of the officers lost their lives from losing their presence of mind and trying to take money with them, and from not throwing off their coats».«Я оставался на судне, пока оно не затонуло; меня затягивало вслед за ним, и какой-то человек ухватил меня за ногу, но я сумел отбиться от него, ухватился за несколько кусков дерева и поплыл к земле, до которой было около двух миль. Я пробыл в воде около пяти часов, так как берег был весьма каменистым, а прибой весьма сильным и многие утонули, пытаясь выбраться на берег. Почти все, кто оказался в воде без одежды, были схвачены акулами. Сотни из них были повсюду вокруг нас, и я видел, как некоторых они схватили рядом со мной, но поскольку я был одет (во фланелевой рубашке и брюках), они предпочли других. Я почти не испытывал боли и, счастлив сказать, сохранил голову ясной; большинство офицеров погибло из-за потери духа, из-за того, что пытались взять с собой деньги и не сбросили мундиры.»
На следующий день шхуна «Лайонесс» обнаружила шлюпки и спасла их пассажиров, а затем направилась к месту кораблекрушения, где спасла остальных выживших. Всего спаслось 113 солдат, 6 морских пехотинцев, 54 моряка, 7 женщин и 13 детей.
Надпись на памятнике в колоннаде госпиталя в Челси перечисляет погибших солдат: «Командир, подполковник Александр Сетон, 74-й хайлендерский полк; корнет Ролт, сержант Строу и 3 рядовых, 12-й уланский полк; прапорщик Бойлан, капрал МакМанус и 34 рядовых, 2-й полк королевы; прапорщик Метфорд и 47 рядовых, 6-й королевский полк; 55 рядовых, 12-й полк; сержант Хикс, капралы Гаррисон и Кузинс и 26 рядовых, 43-й легкопехотный полк; 3 рядовых 45-го полка; капрал Кертис и 29 рядовых, 60-го стрелкового полка; лейтенанты Робинсон и Бутс и 46 рядовых 73-го полка; прапорщик Рассел, капралы Мэтисон и Вильям Лэйрд и 46 рядовых, 74-й хайлендерский полк; сержант Батлер, капралы Веббер и Смит и 41 рядовой, 91-й полк; хирург Лэинг, ассистент хирурга Робинсон. Всего 357 человек». Но точное число погибших установить невозможно, поскольку все судовые документы погибли вместе с кораблем.
Оставшиеся в живых офицеры корабля были привлечены к суду. Судебное заседание проходило 8 мая 1852 года в Портсмуте, на борту знаменитого флагмана Нельсона «Виктория». Все подсудимые были с почетом оправданы. Один из участников процесса, капитан Эдвард Райт заявил:«The order and regularity that prevailed on board, from the moment the ship struck till she totally disappeared, far exceeded anything that I had thought could be affected by the best discipline; and it is the more to be wondered at seeing that most of the soldiers were but a short time in the service. Everyone did as he was directed and there was not a murmur or cry amongst them until the ship made her final plunge - all received their orders and carried them out as if they were embarking instead of going to the bottom - I never saw any embarkation conducted with so little noise or confusion»«Порядок и дисциплина, которые господствовали на борту с момента кораблекрушения и до момента, когда судно полностью затонуло, далеко превысили все, что я мог себе представить в качестве лучшей дисциплины; и это при том, что большинство солдат находилось на службе только короткое время. Все были там, куда были направлены, не было ропота или крика среди солдат, пока судно не затонуло - все получили приказы и выполнили их, как будто они грузились на судно, а не шли на дно - я никогда не видел посадки, проводимой с таким небольшим количеством шума или беспорядка»
Героическое поведение солдат во время катастрофы прославил Редьярд Киплинг. Скопом записав всех солдат на борту "Биркенхеда" в морскую пехоту, он в своем стихотворении «Солдат и матрос заодно» писал:
«To take your chance in the thick of a rush, with firing all about,
Is nothing so bad when you've cover to 'and, an' leave an' likin' to shout;
But to stand an' be still to the Birken'ead drill is a damn tough bullet to chew,
An' they done it, the Jollies -- 'Er Majesty's Jollies -- soldier an' sailor too!
Their work was done when it 'adn't begun; they was younger nor me an' you;
Their choice it was plain between drownin' in 'eaps an' bein' mopped by the screw,
So they stood an' was still to the Birken'ead drill, soldier an' sailor too»Подняться в атаку, паля на бегу, оно не такой уж и страх,
Когда есть прикрытие, тыл и резерв, и крик молодецкий в грудях.
Но скверное дело - в парадном строю идти с "Биркенхедом" на дно,
Как шел бедолага Бомбошка Вдовы, солдат и матрос заодно.
Почти салажонок, ну что он успел? Едва, до набора дорос,
А тут - иль расстрел, или драка в воде, а всяко ершам на обсос,
И, стоя в шеренге, он молча тонул - герой, а не солдоматрос
Перевод А. Щербакова
Не остались в стороне и живописцы:
В 1895-м году рядом с местом катастрофы был построен маяк.
На нем висит мемориальная доска, напоминающая об этой трагедии.
В 1977-м году, к 125-летию катастрофы в ЮАР выпустили золотую медаль, посвященную этому событию.
А поскольку в наши дни и подвиг служит рекламе товаров, существует пивная «Биркенхед», производящая пиво «Гордость Биркенхеда», так что желающие могут приобщиться к ней и изнутри.
