Операция «К», или Пёрл-Харбор курильщика
Сказать, что в Японской империи уважали гидросамолёты, - ничего не сказать. Ни в одном флоте Второй мировой не было на вооружении такого количества их моделей, как в японском. А в конце 1941 года компания «Каваниси» выкатила флоту ещё одну - четырёхмоторную летающую лодку H8K («Эмили») взлётной массой 32,5 тонны и максимальной дальностью 7100 км. Как только поступили первые предсерийные экземпляры, у японского командования сразу зачесались шаловливые ручки на предмет немедленно испытать новую вундервафлю в бою. Впрочем, тут они не были оригинальны - достаточно вспомнить, например, первые «Тигры», загнанные зачем-то в болота под Ленинградом.
Новая игрушка
Летающая лодка «Каваниси» H8K «Эмили».
Использовать новинку для каких-то тактических задач казалось избыточным. Зачем, если с ними прекрасно справлялись и другие. Самурайской душе остро хотелось чего-то стратегического и эффектного. А что может быть эффектней, чем ещё разок шарахнуть по Пёрл-Харбору? Не забывай, гайдзин, кто на Тихом океане хозяин!
Однако от ближайшей японской базы на Маршалловых островах до острова Оаху - 3700 км. Даже гигантская дальность новых монстриков не позволяла одолеть это расстояние в оба конца. И пытливая японская мысль пришла к идее дозаправить летающие лодки на маршруте. Тоже с лодки, но уже с подводной. А чтобы процессу не мешали волнение и ветер, то дозаправку решили проводить в естественной гавани. В лагуне одного из многочисленных необитаемых атоллов Гавайского архипелага. В качестве основного варианта выбрали рифы Френч Фригейт в 900 км к северо-западу от Пёрл-Харбора.
Крейсерская подлодка «Тип Б» (Оцу-гата), однотипная с задействованными в операции.
Ещё нужно было точно навести летающие лодки на место заправки. Делать это с лодок-заправщиков было нельзя - американцы засекут. Поэтому «радиомаяк» должен находиться на том же пеленге, но поближе. А ещё нужна была страхующая подлодка на обратном маршруте, поблизости от острова Оаху, чтобы в случае чего спасти экипажи.
Операция «К»
С энтузиазмом, достойным лучшего применения, японцы приступили к реализации. Три крейсерских подлодки превратили в «танкеры» - ёмкости для бензина и насосы запихали в их ангарчики гидросамолётов. Ещё одна лодка сходила на разведку к намеченному атоллу. Но дальше всё пошло вопреки бессмертной максиме Мольтке-старшего: план начал сыпаться ещё до столкновения с противником.
Из имевшихся пяти «Каваниси» H8K дали всего две, операцию не смогли провести в полнолуние, плюс бесследно пропала подлодка I-23, назначенная в качестве «спасателя». Но, так или иначе, на рассвете 3 марта 1942 года две огромные летающие лодки, несущие аж по четыре 250-кг бомбы, взлетели с атолла Вотье на Маршалловых островах и взяли курс на северо-восток.
Подлодка I-9, работавшая как радиомаяк, точно вывела две «Эмили» на рифы Френч Фригейт, где они приводнились спустя 14 часов и 3000 км полёта. Там они приняли по 12 000 литров бензина с подлодок. Экипажи перекусили, поднялись в воздух и взяли курс на Пёрл-Харбор.
Американские радары заметили их на дистанции почти 380 км, и на этот раз сопли там никто не жевал. Первым делом в воздух подняли 5 летающих лодок «Каталина» с торпедами на поиски японских авианосцев - а откуда ещё могли взяться неопознанные воздушные цели? По мере приближения подняли ещё и дюжину истребителей.
Но обеим сторонам помешала погода - мало того, что была ночь, над островом Оаху ещё и висела низкая облачность. Так что истребители и зенитчики просто не нашли в кого стрелять, а пилоты летающих лодок вывалили свои бомбы куда бог пошлёт. После чего легли на обратный курс и спустя 35,5 часов с момента вылета вернулись на свою базу.
Операция закончилась пшиком. Японцы, конечно, могли утешаться тем, что этот полёт общей дальностью более 7600 км был самым дальней бомбардировочной миссией в истории Второй мировой. Но это было единственным, чем они могли гордиться. А последствия данной авантюры не заставили себя долго ждать.
Летающая лодка «Каваниси» H8K «Эмили» на взлёте.
Сорванная разведка
Американцы между тем пытались понять, откуда взялись неизвестные самолёты. Проанализировав их курс, а также данные радиоперехватов они достаточно быстро пришли к правильному выводу. Делу помогло ещё и то, что один из офицеров отдела радиоразведки незадолго перед войной опубликовал рассказ, где как-раз описывал дальний рейд летающих лодок с дозаправкой на маршруте. Оставалось лишь принять меры.
Спустя два месяца японское командование решило повторить операцию. Но теперь хотя бы с осмысленной целью - накануне сражения при Мидуэе разведать Пёрл-Харбор на предмет местонахождения авианосцев. Но тут их ждал облом - когда подлодка-танкер подошла к рифам Френч Фригейт, то обнаружила в лагуне американские корабли.
Переоборудованный в плавбазу гидроавиации старый эсминец-флашдекер «Торнтон» был одним из этих кораблей.
На запасной точке дозаправки их ждало то же самое. Вылет перенесли на сутки, в надежде, что корабли уйдут, но они никуда не делись. Пожертвовать ради важнейших разведданных летающей лодкой - лететь без дозаправки, посадить её на обратном пути в океан и забрать экипаж на подлодку - японцам в голову не пришло. Операция была отменена, и больше они к этой идее не возвращались - её вытеснили ещё более замысловатые прожекты на тему «как бы нам побомбить Америку».