Приближалось 200-летие со дня рождения Петра I (1872). Николай Николаевич Ге задумал написать картину на тему Петра и показать её на Первой выставке передвижников. Он говорил, что, приехав из Италии, увидел в России след петровской реформы: "Чувство это было так сильно, что я невольно увлёкся Петром и, под влиянием этого увлечения, задумал свою картину "Пётр I и царевич Алексей".
После изучения исторических материалов, касающихся деятельности Петра, он изменил о нём своё мнение: "Во время писания картины "Пётр I и царевич Алексей" я питал симпатии к Петру, но затем, изучив многие документы, увидел, что симпатии не может быть. Я взвинчивал в себе симпатию к Петру, говорил, что у него общественные интересы были выше чувства отца, и это оправдывало жестокость его, но убивало идеал".
Художнику нужно было выразить психологическое состояние отца и сына, показать их внутреннее напряжение, борьбу между чувствами и долгом. Это художнику удалось.
Царевич Алексей спокойно стоит в ожидании отцовского решения, брови нахмурены, губы сжаты, он не видит за собой вины, не унижается, не молит отца о прощении, не валяется в его ногах ради спасения жизни. Он просто ждёт.
Пётр показан в выжидательной паузе, он уже принял решение покарать царевича ради интересов государства, но оттягивает момент ... Он смотрит на упрямого сына и понимает, что бесполезно ожидать от него раскаяния или признания вины. Только что Пётр вычеркнул стоящего рядом человека из своей жизни. Царевич уже не сын, а враг.
Интересы государства превыше всего.
Ге Н.Н. Петр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе. 1871. Холст, масло. 135.7х 173. Государственная Третьяковская галерея. Оригинал. Приобретена в коллекцию П.М. Третьяковым.
Царевича обвинили в измене и заточили в Петропавловскую крепость. Пётр I сказал своим доверенным лицам: "Не хочу поругать царскую кровь всенародной казнию, но да совершится сей предел тихо и неслышно". Доверенные лица помчались в Петропавловскую крепость исполнять высочайшую волю. 26 июня 1718 года Алексей Петрович умер. Как умер, мы уже никогда не узнаем. Есть только домыслы и предположения.
Из копии не подтверждённого письма гвардии капитана А.И. Румянцева (способствовал возвращению царевича из-за границы), опубликованном в 19 веке, можно узнать детали казни Алексея. Якобы, тайный советник Пётр Толстой зачитал Алексею Петровичу приговор, но "царевич того не слушал, а плакал и хулил царское величество, нарекая детоубийцей".
Приговор исполнили в той же темнице.
"Царевича на ложницу спиною повалили и, взяв от возглавея два пуховика, главу его накрыли, пригнетая, дондеже движение рук и ног утихли, и сердце биться перестало, что сделалося скоро."
Алексей Петрович был похоронен в Петропавловском соборе крепости в присутствии отца. Казнь свершилась 26 июня, а на следующий день Пётр I праздновал годовщину начала Полтавской битвы. Царь отменно отобедал в Почтовом двору, а вечером изрядно веселился.
Кристоф Бернард Франке. Портрет царевича Алексея в латах. 1710-1718. Холст, масло, 83х67 см. Бланкенбург, герцогство Брауншвейгское, Германия.
Интересный факт.
Однажды Л.Н. Толстой захотел написать книгу о русском экономисте Иване Тихоновиче Посошкове, замученному в Петропавловской крепости за вольнодумные идеи. Когда Лев Николаевич стал изучать нужные для книги документы петровской эпохи, то узнал, что Посошкова пытали в крепости и убили по приказу начальника тайной канцелярии графа Петра Толстого, его прапрапрадеда. Лев Толстой раздумал писать книгу.