Гоген вообще-то смелый и решительный человек, не каждый может в 40 лет бросить хорошо оплачиваемую работу, жену, пятерых детей (младшему 8 лет) и уехал на Таити рисовать полуголых туземцев. Такой порыв можно оправдать сильной тягой к самовыражению, если бы не его властный и категоричный характер.
Поначалу Ван Гог и Гоген жили и трудились дружно, но постепенно Гоген стал тяготиться провинциальной жизнью в Арле, а Ван Гог стал раздражать его мягкостью своей натуры и сменой настроений. Он стал раздражаться по пустякам и затевать беспричинные ссоры.
Добрый и впечатлительный Ван Гог потянулся к Гогену, счёл его другом, а тот во время очередной раздражительности отсёк ему рапирой часть уха. Широко распространено мнение, что Ван Гог сам в приступе безумия отрезал себе ухо, но это не так.
Винсент был потрясён поступком Гогена, он подобрал ухо, завернул в носовой платок и пошёл к знакомой проститутке, ища сочувствия. Он был одинок, и в трудную минуту ему не к кому было идти. Подруга испугалась окровавленного уха и вызвала полицию.
Гоген показал себя эгоистом и трусом, он сразу же уехал из Арля и, чтобы оправдать себя, стал рассказывать всё наоборот: что не он, а именно Ван Гог набросился на него, и сам (!) отрезал себе ухо, потому что сумасшедший.
Винсент не был сумасшедшим, он был человеком с тонким душевным складом: нескладывающиеся отношения с Гогеном его сильно расстраивали, он старался, как мог, сохранить дружбу, но не получилось. Гоген был крепче Ван Гога в физическом и в душевном смыслах и насмехался над чувствительностью Ван Гога. Однажды его недовольство дошло до предела и вылилось в ярость, которая вызвала ссору.
Гоген сбежал уехал из Арля, не простившись, но не забыл взять с рапиру, ведь она была доказательством его вины. Позже он признался, что выбросил рапиру в реку (в Рону), понятно, что никто не подумал её искать.
Между Ван Гогом и его братом Тео велась постоянная переписка, братья рассказывали друг другу о себе всё без утайки, и после того случая Ван Гог рассказал Тео случившееся во всех подробностях.
Ван Гог и Гоген больше не встречались, но некоторое время переписывались. Покинув Арль, Гоген прихватил с собой рапиру, но оставил снаряжение: фехтовальную маску и перчатки. Гоген первый написал Ван Гогу, прося вернуть ему эти предметы.
Боясь последствий, трусливый Гоген уговорил Ван Гога молчать об инциденте между ними. Благородный и миролюбивый Ван Гог согласился. Но миф о безумстве Ван Гога уже набирал обороты, многие поверили в выдумку Гогена, и она продолжает жить до сих пор.
Винсент ван Гог. Автопортрет, посвящённый Полю Гогену. 1888. 62.0x52 см.
Музей искусств Фогг Гарвардского университета, Кембридж