На картине голландского художника Геррита ван Хонтхорста изображено освобождение святого Петра из тюрьмы, куда его заточил Ирод Агриппа I, чтобы предать казни.
Ирод Агриппа, правивший в 44 году в Иерусалиме, происходил из рода убийц - он был внуком Ирода Великого, который приказал убить всех вифлеемских младенцев, и племянником Ирода Антипы Галилейского - убийцы Иоанна Крестителя.
В угоду иудеям Ирод Агриппа убил усекновением головы Иакова Заведеева, брата Иоанна Богослова, и намеревался казнить Петра. Но так как "тогда были дни опресноков" (они начинались со дня Пасхи и продолжались 7 дней), Ирод отложил казнь на неделю.
Царь предусмотрел всё, чтобы исключить для узника любую возможность для побега из заточения. Петра заключили в камеру, высеченную в скале; двери камеры были заперты на несколько крепких засовов. В камере Петра приковали цепями к запястьям двух солдат, которые находились с ним постоянно и реагировали на его малейшее движение.
Снаружи дверь темницы день и ночь сторожили шестнадцать воинов-стражей, по четверо сменяя друг друга.
Пётр знал, что его ожидает, но, тем не менее, держался спокойно и не предавался ни унынию, ни страху. В ночь перед казнью он крепко спал, "предав все Богу".
Геррит ван Хонтхорст. Освобождение св. Петра из тюрьмы. 1616-18. 131x181 см. Берлинский музей.
В середине ночи в темнице появился сияющий Ангел и разбудил спящего Петра словами: "Встань скорее". Петр проснулся и увидел перед собой Ангела, озарённого светом. Он поднялся на ноги, и цепи бесшумно упали с его запястий.
Ангел повелел: "Опояшься и обуйся", Пётр повиновался, мало понимая, что происходит: явь это или ещё сон. Ангел руководил узником дальше: "Надень одежду твою и иди за мною". Пётр оделся и последовал за Ангелом. Они прошли мимо стражей, которые не шелохнулись на своих постах, легко и бесшумно открыли двери, не смотря на тяжёлые засовы, и вышли из тюрьмы на улицу.
Всё это происходило без единого звука. Ангел двигался впереди, окружённый ослепительно ярким сиянием, а изумлённый Пётр шёл за ним, продолжая думать, что всё ещё спит. Пройдя до конца улицы, Ангел исчез, исполнив свою задачу по освобождению апостола, и улица погрузилась в кромешную тьму.
Когда глаза Петра привыкли к темноте, он увидел, что стоит один на безлюдной улице, и понял, что его освобождение не сон, а настоящая реальность - Ангел, посланный Богом, спас его от тюрьмы и смерти.
"Тогда Петр, пришедши в себя, сказал: теперь я вижу воистину, что Господь послал ангела Своего и избавил меня от руки Ирода и от всего, чего ждал народ иудейский". (Деян. 12, 5-11).
Утром Ирод послал в темницу за Петром вооруженных воинов, чтобы те привели его к месту казни, где уже собралась огромная толпа, чтобы поглазеть на расправу с апостолом.
Посланные Иродом воины увидели, что у темницы всё по-прежнему: стражники стерегут двери, замки и засовы на месте, цепи на запястьях солдат, только узника нигде нет.
Доложили Ироду. Тот пришёл в дикую ярость и велел казнить стражников, хотя понимал, что они не виноваты, ведь сам уйти из темницы Петр не смог, значит, ему помогла Божественная сила.
Известно, что Ирод закончил свою жизнь очень плохо, получив справедливое возмездие от Бога за многочисленные совершённые злодеяния, одним из которых было желание предать апостола Петра смерти.
К теме освобождения Петра из тюрьмы обращались многие художники.
Среди них, помимо вышеозначенного Геррита ван Хортхорста, имена таких прославленных живописцев, как Рафаэль (Рафаэлло Санцио да Урбино), Бартоломе Эстебан Мурильо, Бернардо Строцци, Пьер Франческо Мола и больше десятка других. А Джузепе де Рибера откликнулся на эту тему даже двумя картинами.
Художник Геррит ван Хонтхорст славился умением эффектно использовать в своих картинах приемы искусственного освещения. За то, что он мастерски изображал ночные сцены, его прозвали "Герардо дела Ногте" (Герардо Ночной).
В картине "Освобождение св. Петра из тюрьмы" Хонтхорст использует свой любимый приём "контраста темноты и света", что делает картину особо выразительной. Здесь нет ни стражи с цепями и оружием, нет открытых засовов, есть только полусонный Пётр, доброжелательный Ангел и свет свободы.
А зная историю жизни Петра, разглядывать живописно изображённый эпизод освобождения апостола гораздо интересней.