Voyager 1 at the Final Frontier
35 лет назад зонд НАСА Вояджер 1 отправился к границам Солнечной системы, бросая вызов неведомому. Когда-нибудь, надеются контролёры миссии, Вояджер 1 оставит Солнечную систему позади и выйдет в межзвёздное пространство, место, где не был ещё никто.
Этот день может быть не так уж далёк.
"Последние данные Вояджера показывают, что он оказался в регионе, условия которого меняются очень быстро," рассказывает Эд Стоун, учёный проекта Вояджер в Калифорнийском Технологическом институте в Пасадене. "Похоже, что мы близки к границам Солнечной системы."
Проследуйте за Вояджером к границе. Play it
"Граница", о которой упоминает Стоун - место, где заканчивается гелиосфера, гигантский магнитный пузырь, который окружает Солнце и планеты. Гелиосфера - это собственное магнитное поле Солнца, раздутое до невероятных размеров солнечным ветром. Внутри неё располагается Солнечная система - наш дом. Вне - межзвёздное пространство, галактические владения.
Знак близости границы - количество космических лучей, которые встречает Вояджер на своём пути. Космические лучи - частицы высокой энергии, такие как протоны и ядра гелия, разогнанные до околосветовых скоростей взрывами сверхновых и чёрными дырами. Гелиосфера защищает Солнечную систему от этих субатомных пуль, отражая и замедляя большинство до того, как они добираются до внутренних планет.
По мере приближения Вояджера к границе количество космических лучей возрастает.
"С января 2009 по январь 2012 произошло увеличение примерно на 25 процентов количества галактических космических лучей, регистрируемых Вояджером," поясняет Стоун.
Резкий рост количества космических лучей может означать долгожданный прорыв Вояджера к звёздам.
"Недавно мы зафиксировали очень быстрый рост в этой части спектра. Начиная с 7 мая 2012 количество космических лучей возросло на 5 процентов за неделю и на 9 процентов за месяц."
Такое резкое изменение означает, что Вояджер может, пройдя 18 миллиардов километров, оказаться на грани открытия.
Когда Вояджер наконец покинет гелиосферу, исследователи рассчитывают увидеть и другие изменения. Например, высокоэнергетические частицы, порождённые Солнцем, станут редкостью. И магнитное поле вокруг Вояджера сменится с солнечного на новый, пока неисследованный межзвёздный магнетизм.
Пока ни одна из этих вещей не случилась. Тем не менее резкое увеличение количества космических лучей свидетельствует, что осталось недолго.
Тем временем Вояджер 2 спешит следом, но из-за меньшей скорости отстаёт от брата на несколько миллиардов километров. Оба аппарата чувствуют себя хорошо.
"В 1977, когда были запущены Вояджеры, Космической Эре было всего 20 лет," делится воспоминаниями Стоун. "Многие из нас тогда мечтали добраться до межзвёздного пространства, но никто не представлял себе, насколько это далеко - или что наши аппараты, в которые мы вложили столько времени и сил, сумеют проработать так долго."
Теперь, когда Космическая Эра близится к своему 55-летию, сомнений нет - Вояджеры справились.
Новости с границы - voyager.jpl.nasa.gov
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2012/21jun_finalfrontier/