Матрёшка - это полая внутри деревянная ярко разрисованная кукла в виде полуовальной фигуры, в которую вставляются другие такие же куклы меньшего размера.
(Словарь русского языка. С.И.Ожегов)
Хотя матрёшка и завоевала давно репутацию символа нашей страны, её корни отнюдь не русские. По самой распространённой версии история матрёшки берёт своё начало в Японии. Как же такое случилось?
Япония - страна множества богов. Каждый из них за что-то отвечал: либо за урожай, либо помогал праведникам, либо был покровителем счастья искусства. Японские божки разнообразны и многолики: весёлые, разгневанные, мудрствующие … Йоги верили, что человек имеет несколько тел, каждому из которых покровительствовал какой-либо бог. Целые комплекты фигурок-божков были популярны в Японии. И вот в конце XIX столетия кто-то решил поместить несколько фигурок одна в другую. Первой такой забавой стала фигурка буддийского мудреца Фукурумы, добродушного лысого старика, который отвечал за счастье, процветание и мудрость.
Японская фигурка совершила своё путешествие в Россию и была встречена с интересом токарем Василием Звёздочкиным. Именно он выточил из дерева похожие фигурки, которые тоже вкладывались одна в другую. Известный художник Сергей Малютин расписал фигурку на русский лад - это была круглолицая румяная девушка в цветастом платке, сарафане, с чёрным петухом в руке. Игрушка состояла из восьми фигурок. Девочки чередовались с мальчиками, а венчал это семейство спелёнутый младенец. Надо отметить, что умение расписывать выточенные изделия в России существовало задолго до матрёшки - в традиции точения и росписи деревянных яиц на Пасху. Так что японские фигурки попали на подготовленную российскую почву.
Самым распространенным на Руси именем была Матрёна, если ласково, то Матрёшка. Так и назвали деревянную барышню. Со временем имя Матрёшка стало нарицательным.