Эффект Даннинга-Крюгера является примером когнитивного искажения, которое заключается в том, что «люди делают ошибочные выводы и принимают неудачные решения, но их некомпетентность не позволяет осознать это». Из-за этого они отличаются пренебрежительностью по отношению к другим, считая свои способности выше рядовых. Это приводит к тому, что менее компетентные люди будут оценивать свои способности выше способностей тех, у кого они на самом деле высокие. Эффект также объясняет, почему настоящая осведомлённость в предмете может уменьшать уверенность компетентных лиц в своих силах. Это происходит из-за ложного представления об эквивалентном уровне осведомлённости окружающих.
Феномен был показан в серии экспериментов осуществленных Джастином Крюгером и Девидом Данингом. Результаты были напечатаны в англ. Journal of Personality and Social Psychology в декабре 1999 года. Крюгер и Данинг отметили ряд предыдущих исследований, в которых допускалось, что «невежество чаще даёт уверенность, чем знание». Ими была выдвинута гипотеза, что с рядовым уровнем компетентости:
1. Некомпетентные люди тяготеют к переоценке собственных способностей;
2. Некомпетентным людям не удается понять действительно высокие способности компетентных;
3. Некомпетентным людям не удается осознать свою некомпетентность;
4. Если некомпетентные люди пройдут подготовку, которая повысит уровень их компетентности, то они смогут осознать уровень своей прежней некомпетентности.